Глава 5
Прошла неделя с тех пор, как Валадар с Керном попали в Тиренделл. Они с нетерпением ожидали, когда глава лесного совета Легарион сообщит о своем решении относительно их дальнейшей судьбы, но за все время пребывания в Тиренделле они даже не встречали сего достойного эльфа, словно тот был затворником и никогда не покидал своего убежища, или просто избегал с ними встречи. Валадар неоднократно пытался добиться аудиенции с ним в зале совета, но на все вопросы немногословные эльфы отвечали, что Легарион очень занят, а их вопрос решается. Валадара стали посещать мысли о побеге, но он помнил свое слово и не хотел нарушать его. А главное - пребывал в уверенности, что бежать из города эльфов через лес дело безнадежное, а вокруг города кроме леса ничего больше не было.
Эльфы, как и обещал Легарион, предоставили пленникам свободу передвижения по городу и выделили довольно сносное двухэтажное жилье в дупле одного из широко ствольных деревьев. На первом этаже находились сени, общая комната и отхожее место, а на втором располагались две опочивальни, одну из которых занимал человек, другую орк. Четыре раза в день им приносили трапезу, состоящую из овощей, фруктов и весьма сытных, но очень постных лепешек. А из питья эльфы предлагали лишь чистую родниковую воду. После недели вегетарианских кушаний Валадар готов был проглотить свою руку, лишь бы отведать кусочек мяса. А Керн так вообще завывал каждый раз, когда вновь приходилось сесть за стол. Валадар поражался тому факту, что орк до сих пор сдерживал себя и не убил не одного из мирно пасущихся под боком животных, из коих можно было сварганить множество чудных блюд.
Вообще, Валадару нравилось это умиротворенное место. Все здесь было спокойно, безмятежно, очень красиво. Но он страдал от одиночества, смешанного с чувством тоски по родным краям, милому сердцу крову, друзьям, Риане…
С Керном они почти не разговаривали, а если и начинали, то их беседа состояла не более чем из пары фраз и обоюдного презрительного взгляда. А эльфы были очень немногословны - если их о чем-либо спросить, отвечали односложно, лаконично, так что желание с ними общаться скоро отпадало.
Валадар прежде слышал, что эльфы существа очень веселые - любят игры и песни, но эти были очень тихими, занятыми, держались деловито, хотя с «гостями» вели себя весьма вежливо и даже обходительно.
Большинство свободного времени, коего имелось более чем предостаточно, Валадар проводил на берегу реки недалеко от водопада. Он часами в одиночестве просиживал на большом камне и глядел на падающую с большой высоты воду, слушал ее бушующий рев, с интересом рассматривал разноцветных диковинных рыбок, в большом количестве резвящихся в реке. Их было отлично видно сквозь прозрачную чуть голубоватую воду. Все остальное время Валадар занимался тем, что тренировал свое тело различными физическими упражнениями.
Вот и в утро седьмого дня он, позавтракав, по обыкновению пошел на свой излюбленный камень. Усевшись на нем поудобнее, он увидел Керна, сидящего на берегу чуть в стороне, по колени опустив ноги в воду. До этой поры Валадар не замечал, чтобы орк проводил время у реки или вообще приходил туда, где он бывал чаще всего. Рассудив, что в принципе орка можно просто проигнорировать, витязь отвернулся в другую сторону, оставшись наедине со своими невеселыми мыслями.
- Проклятье, - вдруг произнес орк, обращаясь скорее к самому себе. – Как бы я хотел сейчас жареной рыбы! Руку дал бы на отсечение ради одного маленького кусочка!
Валадар никак не отреагировал на это заявление, хотя не мог не признать его правоты. Действительно, он тоже не отказался бы съесть рыбку, хоть даже и сырую.
- Знаешь, мне кажется, мы застряли тут навечно, - продолжил Керн, не поворачиваясь к человеку, но уже явно обращаясь к нему. – Мы тут живем неделю, а у меня такое ощущение, что я здесь уже не меньше года. Мое терпение на исходе!
- Мое тоже, - согласился Валадар.
- Мы неделю ждем решения, хотя мне нужно быть рядом со своим народом. Я обязан руководить ордой, а сижу здесь, как пень и занимаюсь лишь тем, что любуюсь здешними красотами! Проклятье!!! Как такое вообще возможно? Сволочуги!
- Но мы дали слово, - развел руки Валадар. – И должны его сдержать.
- Слово? – Керн сплюнул в сторону проходящего невдалеке эльфа. – Слово, данное лжецам, не имеет силы! Они обещали дать нам ответ через несколько дней. Конечно я понимаю, что несколько – понятие весьма растяжимое. Но что за толк им держать нас целую неделю, чтобы потом отпустить? Я не знаю точно, но не удивлюсь, если окажется, что всю эту неделю они мастерили для нас виселицу. Побольше да покрепче. Они нас вздернут, а потом используют наши разлагающиеся тела, как удобрение, чтоб растить эти свои поганые цветочки!!!
- Это вряд ли, - усмехнулся ратник. – Но в любом случае, что ты предлагаешь?
- Думаю, - чуть понизив голос, произнес Керн. – Нужно бежать.
- Бежать?! И как ты себе это представляешь?
- Очень просто. Ночью убьем двух эльфов, заберем их оружие и побежим сквозь дебри леса что хватит прыти. Можно угнать лошадей, что пасутся на лугу. Я сначала думал, это мустанги, но потом увидел, как остроухие на них катаются. Хотя и без седла, но все лучше, чем ничего.
Валадар от души рассмеялся.
- Керн, ты собрал под свое знамя целую орду, но говоришь такие глупости!
- Что ты имеешь в виду, человек? – Керн свирепо нахмурил брови. - Какие глупости?
- Твой план прост до безобразия. Но вопреки всеобщему мнению, что все гениальное просто, этот случай опровергает древнюю истину!
- Что ты ржешь? – гневно вскричал орк. – Объясни толком, что тебе не по нраву в моем плане?
- Откровенно, все, - прямо сказал Валадар.
- Так объясни толком!
- Хорошо. Как ты думаешь, эльфы действительно дали нам такую свободу, доверившись лишь нашим обещаниям?
- Конечно, нет. Но сколько я не наблюдал, не заметил, чтобы за мной следили.
- А им и не нужно ходить за тобой попятам, чтобы следить. Они и так знают о каждом нашем шаге. Как ты не понимаешь? Они эльфы - величайшие друиды, им подвластна магия Природы! Они подчинили себе эту природу, и она их лучший лазутчик. Каждое животное, каждая птица, каждое дерево, каждый кустик, чтоб ему обломаться под самый корень, в этом лесу - их шпион! Да я более чем уверен, что они уже знают, о чем мы тут с тобой толкуем! Кроме того, даже если мы и побежим сейчас со всех ног прочь из города, то через минуту будем валяться в луже собственной крови со стрелами между лопаток! Эльфы передвигаются по своему лесу бесшумнее и быстрее любого существа.
Слова Валадара изумили орка.
- А ты уверен в этом? – спросил он.
- Я это знаю. Но если не веришь мне, можешь сам проверить. Просто побеги из города и посмотрим, сколько ты протянешь. Что же касаемо лошадей, так они действительно мустанги и слушаться тебя не станут. Эльфы на них ездят только потому, что умеют с ними общаться и повелевать. Так что если откровенно твой план – полная чушь!
- Но что-то же нужно делать! – покачал головой орк. – Если я останусь здесь еще хоть на день, съем первую попавшуюся под руку тварь! И мне будет плевать, что со мной станет в дальнейшем, но клянусь Вечной книгой, я так и поступлю!
- А почему ты предложил бежать вместе, а не попытался сам? – вдруг спросил Валадар.
- Ну, - замялся орк. – Ты же сам предложил союзничество. Я решил, что вдвоем у нас будет больше шансов… Кроме того, если я сбегу, они казнят тебя. А еще не отдал тебе долг чести.
- Очень благородно, - Валадар не смог сдержать усмешки. - Но все же я считаю, твой план нужно кардинально изменить.
- Жду твоих предложений.
- Думаю, сейчас ничего обсуждать не стоит, - Валадар осмотрелся вокруг. – Подождем до вечера. Если за нами никто до этого времени не придет, то мы сообща попробуем решить эту проблему. А до тех пор будем вести себя как обычно.
Валадар поднялся на ноги, ловко спрыгнул с камня и зашагал проч.
- Эй! – позвал его Керн. Валадар обернулся. – Я хотел тебе сказать… Про тех трех воинов, что охраняли лошадей у Таинственного леса.
Валадар промолчал.
- Я солгал тогда, - продолжил Керн. – Они не просили пощады. И отказались сдаться, хотя за нами был численный перевес. Это были настоящие войны…
Валадар вновь ничего не сказал. Он лишь слегка кивнул, развернулся и ушел.

* * *
На закате Валадар с Керном собрались в общей комнате их совместного жилища. Они уселись на противоположно стоящих мягких диванах за небольшим квадратным столиком.
- Признаться я весь день размышлял о нашей проблеме, - начал Керн. – Но, опираясь на твои слова, ничего не смог придумать. Если у нас не вырастут крылья или мы не обретем незримость, сбежать шансов практически нет. Сегодня я подошел к лошадям. Они не выказали испуга, но как только я попытался сесть одному из них на спину, этот гаденыш лягнул меня в живот копытом! Я чуть концы не отдал!
- Я же тебе говорил, - спокойно произнес Валадар. – Их нужно объезжать. Но не думаю, что эльфы это нам позволят.
- Да уж это точно, - согласился Керн. – После этого инцидента ко мне подошел один из этих чахлых задохликов и сказал, чтобы я не подходил больше к коням близко. Я только что получил удар копытом и еле сдержал себя, чтоб не прибить этого сученка! Проклятье, и за что мне такое наказание? Я в жизни не испытывал столько унижения, сколько мне пришлось вытерпеть за эту неделю!
- Не переживай так, - махнул рукой Валадар. – Сейчас не время удовлетворять свою уязвленную гордость. Послушай, пойдем прогуляемся, я обскажу тебе все, что надумал.
Валадар поднялся с кресла, но тут же опустился назад, так как дверь со скрипом отварилась - в комнату вихрем влетели десяток вооруженных до зубов эльфов. Они резво взяли заговорщиков в кольцо и натянули тугие луки, направив на них острие стрел.
Валадар и Керн разом вскочили на ноги, схватили для обороны первые попавшиеся вещи, встав спина к спине. У Валадара оказался в руках массивный подсвечник, а Керн приготовился отбиваться табуретом. Но эльфы не спешили нападать. Они встали в боевые позиции и застыли точно изваяния, ожидая приказа.
- Ну же, давайте, - рычал Керн. – Выпустите в меня хоть сотню стрел, но я разобью нескольким из вас головы, прежде чем издам последний вздох!
Но эльфы продолжали стоять не двигаясь. Их лица не выражали никаких эмоций. И тут в комнату неспешным грациозным шагом вплыл глава лесного совета Легарион, Его сопровождали еще два воина.
- Собрались нас покинуть и даже не попрощавшись? – справился он с таким видом, будто пришел пожурить нашкодивших чад. – Разве вам уже наскучило наше гостеприимство? В конце концов, это же просто невежливо!
- Подойди ближе и я научу тебя вежливости! – сквозь зубы выговорил Керн.
Легарион в ответ только улыбнулся. Валадар впервые увидел на его лице улыбку. И это была именно улыбка, а не злорадная усмешка. Его лицо не выражало злобы, а лишь приветливость. Эта улыбка несколько успокоила человека. Он знал, что эльф вряд ли будет улыбаться, если соберется кого-либо убить. Они слишком ценили жизнь, отнятие ее у любого существа не доставляло им радости или удовлетворения, даже если это были их злейшие враги.
- Ну, ну, успокойтесь, - все с той же улыбкой произнес эльф. – Я не собираюсь вас убивать.
- Ты лжешь, эльф! – зло проговорил Керн. – Я не верю тебе! Зачем ты привел с собой столько лучников? Для того чтобы мирно с нами побеседовать?! Но ты увидишь, как умирает настоящий воин!
- Лучники – это предосторожность, - охотно пояснил Легарион. – Просто я подумал, что если явлюсь к вам один в то время, когда вы разговариваете о побеге, то вы можете с испугу попытаться проломить мне череп. А я не хотел бы, чтобы сегодня кто-то из нас пострадал. Поэтому я предлагаю вам поставить на место предметы мебели, успокоится, и мы тихо спокойно побеседуем.
- Пусть сначала они спрячут луки и уберутся отсюда!
- Хорошо, - сразу согласился эльф. – Я понимаю ваше недоверие, Керн. Ваша судьба складывалась так, что вам некому было доверять и приходилось за все бороться самому. Так что мне понятна ваша реакция.
Легарион подал знак - эльфы-лучники покинули комнату так же быстро, как и пришли. Остались только Валадар, Керн, Легарион и два сопровождающих его эльфа, неподвижно стоящих чуть в стороне, готовые в любой момент броситься на защиту своего главы.
Как только входная дверь захлопнулась, неудавшиеся заговорщики медленно опустились в кресла и поставили не совсем подходящие для боя вещи на свои места. Валадар был спокоен, но Керн заметно нервничал и не стал далеко отодвигать стул, чтобы в случае чего можно было им быстро воспользоваться.
- Вот и славно, - почти пропел Легарион, опускаясь на свободный стул, стоящий напротив кресел.
- Так значит, вам все-таки стало известно о наших намереньях? – спросил Валадар, благополучно молчавший до сего момента.
- Да, я это узнал сразу же после вашего разговора, - подтвердил Легарион. – Вы были правы, от нас невозможно что-либо утаить в этом лесу. И скрыться тоже.
- Так как же вы намеренны с нами теперь поступить?
- Отпустить домой, - сразу ответил эльф.
Валадар не ожидал такого ответа.
- Что, вот так просто взять и отпустить? – недоверчиво переспросил он.
- Да, - кивнул эльф. – Не удивляйтесь. Вам должно быть неизвестно, но наш народ ценит жизнь во всех ее проявлениях, мы никого не убиваем без необходимости. Мы сразу убедились, что вы не лазутчики и ничего не замышляете против нашего народа, поэтому для нас не опасны. И мы приняли решение отпустить вас.
- Но почему вы держали нас здесь целую неделю?
- Во-первых мы решали, как с вами быть. Во-вторых пытались хоть что-то разузнать о вашей стране. В-третьих, хотите верьте, хотите нет, но мы ждали, когда вы сможете достичь между собой хоть какого-то согласия.
- Что это значит? – подозрительно хмуря брови, спросил Керн.
- Когда мы приняли решение вас отпустить, мы так же решили вам помочь и принять участие в ваших судьбах. Но мы заметили, что между вами нет согласия, а лишь насильно подавленная вражда. Вы за все время даже не обмолвились толком друг с другом и парой фраз. А на том далеком пути, что вас ожидает, без взаимовыручки и общности почти невозможно выжить. Но сегодня вы сделали первый шаг к сотрудничеству - это вселяет в нас надежду, что когда-нибудь вы помиритесь, станете настоящими союзниками, а быть может, что и добрыми друзьями.
- Что за чушь?! – возмутился Керн. – Нам никогда не быть друзьями!
- Возможно. Не будем спорить. Хотя согласитесь, еще восемь дней назад вы ни за что не поверили бы, что придется заключить перемирие с человеком, а потом даже сговориться с ним на совместный побег!
- Так вы узнали, где Грендиналь? – спросил Валадар, которого в данный момент интересовал только этот вопрос.
Легарион достал из-под плаща тонкую светлую многокрасочную ткань, затем одним точным движением кисти расстелил ее на столе. Ткань оказалась картой местных земель. Валадар внимательно поглядел на нее, но обнаружил, что местность ему совершенно незнакома, а названия стран были вышиты эльфийским письмом.
- Мы живем особняком от остальных народов, - пояснил эльф. – И не в наших правилах вмешиваться в дела внешнего мира, но тем не менее должны знать, что происходит вне наших земель. Ведь наш лес является лакомым кусочком для многих завоевателей.
- Я не вижу на этой карте Грендиналя, - разочарованно протянул Валадар.
- Правильно. Грендиналь здесь не означен. Итак, глядите, мы находимся в Тиренделльском лесу, - палец Легариона указал на довольно значительную территорию, вышитую на ткани ярко-зеленой нитью. – Если двигаться на восток, нужно пройти горы под названием Кел-Мигон. Там живут дружественные нам гномы. Это единственный народ, с которым мы поддерживаем хоть какие-то отношения. Если мы обратимся к ним с просьбой, они не откажут и помогут вам преодолеть горы. Так. Дальше, сразу у подножья Кел-Мигона простираются болота Фовен. Сейчас там небезопасно, так как они густо населены ядовитыми тварями, нападающими на всех, кто окажется в пределах их видимости. Обходить болота стороной займет многие дни, а то и недели пути, но гномы знают через них проход. Они вам его покажут.
- Ясно, - кивнул Валадар. – А это что за страна?
- Это страна начинается сразу после болот. Она называется Рохаран. Там живут люди, но сейчас у них идет междоусобная локальная война, длящаяся уже два десятилетия. Обойдите эту страну краем и выйдите к Океану.
- Океану? – переспросил витязь.
- Да. У вас Океан носит название Великое море. Переплыв Океан, вы окажетесь в Грендинале.
- И все?
- Да.
- Но как вы узнали, что именно там находиться Грендиналь?
- Хорошо, я скажу, - медленно проговорил эльф. – Мы имеем один незаурядный магический предмет, который может показать любые земли. Он необходим нам для того, чтобы мы имели возможность вовремя узнать и упредить нападение, если кто-либо решит силой завладеть Тиренделлом. С его помощью мы следим за внешним миром.
- И вы видели Грендиналь?
- Да, хотя и очень смутно.
- А я могу на нее взглянуть?
- Нет, это неприемлемо, - сразу отрезал Легарион. – В священные чертоги Винараона по велению Тикаранура Древнего нет прохода смертным. Лишь немногие могут зреть в глаз Эсилора и видеть то, что недозволенно многим.
- Ясно, - протянул Валадар. – Но вы хотя бы можете ответить, как там в моей стране? Идет ли там война? Или пока процветает мир?
- Мы не знаем, - признался Легарион. – Мы смогли различить лишь смутную картину земель. И едва сумели определить, что это и есть Грендиналь. Но как там обстоят дела с миром нам неведомо, и глаз не в силах этого показать. Слишком велико расстояние.
- Жаль, - огорчился Валадар. – Спасибо за помощь, но мне нужно как можно скорее вернуться домой! Поэтому, если вы нас отпускаете, я бы хотел немедленно отправиться в путь!
- Не торопитесь, - остановил его Легарион.
- Что еще? – раздраженно буркнул Керн. – Вы и так продержали нас бес толку неделю! Так что вам еще нужно?!
- Мы не желаем, чтобы вы запомнили дорогу в наш город. Наш лес велик и мы не хотим, чтобы кто-либо знал в какой его части находиться Тиренделл.
- И что же? Завяжите нам глаза и выведете из лесу! – раздраженно тоном предложил Керн.
- Мы поступим по-другому. Пожалуйста, не сопротивляйтесь.
Легарион поднял длань - эльфы за его спиной тут же поднесли руки с трубками к своим губам. Валадар и Керн почувствовали на шее уже знакомые уколы. Витязь тяжело протянул руку к шее и вытащил дротик. Но тут же отключился.
- Предатели! – взревел Керн и поднялся с места, намереваясь броситься на эльфов, но в него выпустили еще два дротика. Он пошатнулся, сделал два шага вперед и с грохотом свалился на пол, подмяв под собой развалившейся столик.

* * *
Валадар открыл глаза. В очередной раз он проснулся и не понимал где находиться.
«Наверное, я скоро к этому привыкну» – с сарказмом подумал он, поднимаясь на ноги.
А находился он на окраине леса рядом с проезжей дорогой. Стояло раннее утро, воздух казался невероятно свежим. Рядом с ним на травке дремал Керн, а чуть поодаль лежали их доспехи и оружие вместе с серыми котомками. В нескольких десятках шагов на лугу паслись две белогривые лошади, не обращавшие никакого внимания ни на проснувшегося человека, ни на дремлющего орка. Валадар подошел к доспехам, поднял свой меч. Клинок был перекован, остро заточен. Латы же, до этого погнутые в некоторых местах, были исправлены и начищены.
- Замечательно, - сказал Валадар, рассекая воздух своим обновленным оружием. – Оказывается, среди эльфов есть неплохие кузнецы!
И тут он заметил пергамент, лежащий рядом с одной из котомок. Он поднял бумагу и развернул ее. Ровным красивым почерком на ней было написано:
«Валадар и Керн. Просим у вас прощения за то, что доставили неудобство и проводили столь необычным способом. Но по-другому было никак нельзя. Мы хотели бы, чтобы наши тайны остались не рассекреченными, а вы и без того видели и знаете слишком много.
Мы возвращаем вам ваши вещи. И даруем две котомки с провиантом, коего должно хватить на несколько дней пути. Кроме того, вы должны видеть двух жеребцов, пасущихся неподалеку. Они быстрее ветра домчат вас к воротам Кел-Мигона. Их зовут Теларас и Вилион. Позовите их по именам, они тут же к вам прискачут. После того, как они отвезут вас к Кел-Мигону, отпустите их. Они должны вернуться назад на свои вольные просторы. В Кел-Мигоне отдайте стражникам ворот письмо, которое найдете в одной из котомок. Это письмо к владыке Алмазного Престола, правителю подгорного народа Торину Рыжебородому. Он должен вам помочь.
Мы искренне желаем вам удачи, а также мира в ваших сердцах и на ваших землях. Но помните, что отныне вам закрыта дорога в Тиренделл. Если же вы снова вернетесь в наш лес, то уже никогда из него не выйдете.
Глава лесного совета Тиренделла Легарион.»
- Чудные эльфы, - про себя проворчал Валадар. – Никогда не поймешь, что они предпримут и что ими движет.
Он поискал в котомке письмо, достал серый конверт – он был запечатан сургучом с оттиском ветвистого дерева. Валадар не стал его распечатывать, а лишь убрал за пазуху. Затем облачился в свои доспехи. В это время проснулся Керн.
- Проклятье, я жив! – воскликнул орк, приподнимаясь. Затем увидел Валадара и уже более разочарованно протянул. – Да и ты, как видно, не хвораешь.
- Я тоже рад тебя видеть в добром здравии, - сказал на это Валадар. – Собирайся, нам пора в дорогу. Эй, Теларас, Вилион!
Кони, услыхав свои имена, сразу поскакали к человеку. Они подошли к нему на расстояние вытянутой руки и остановились в ожидании. Валадар потрепал одного по густой гриве. Жеребец удовлетворенно фыркнул.
- Это еще что за твари? – спросил Керн.
- Лошади, как видишь. Они отвезут нас в Кел-Мигон.
- Я бы предпочел ехать от тебя отдельно.
- Я бы тоже. Но рекомендательное письмо одно и оно у меня. Поэтому если хочешь, можешь ехать отдельно.
- Какое еще письмо? Что за шутки?!
- Поторопись, - позвал Валадар, прыгая на одного из скакунов. Лошади были не запряжены и без седла, поэтому человеку пришлось схватиться прямо за гриву. – Я все объясню по дороге.
Лошади везли Валадара с Керном по безлюдной дороге, ведущей прямиком к подножью гор Кел-Мигон. Они были абсолютно неуправляемы - шествовали не отклоняясь от дороги ни на шаг в сторону, сами выбирали аллюр - чаще предпочитая рысь, и не позволяли наездникам руководить собой - на сильное давление шенкелями отвечали громким ржанием и едва не сбрасывали всадников со спин.
По краям дороги простирались обширные луга и поля, а к полудню показался небольшой ручей. Лошади, заметив воду, резко свернули с дороги, остановились у ручья и принялись жадно пить. Валадар спрыгнул со спины животного.
- Перерыв, - объявил он. – Нам бы тоже пора пообедать.
Путники раскрыли котомки, выложили на траву уже знакомые нехитрые припасы, состоящие из фруктов, овощей и лепешек. А так же фляжки с водой.
- Проклятье, - проворчал Керн, тоскливо оглядев разложенные яства. – Опять не кусочка мяса! С этими эльфами я скоро начну щипать траву! Когда же мне в рот забредет хоть кусочек свинины, сбавленный глотком доброго вина?!
- Мы уже не у эльфов, - спокойно произнес Валадар. – И наверняка мясо вскоре снова войдет в наш рацион.
- Странные все же существа эти остроухие, - продолжил Керн. – Я совершенно не понял, чего им нужно и почему они сначала держали нас, а когда мы решили сбежать, отпустили.
- Ага, - кивнул Валадар. – Я общался когда-то с другими эльфами. Помню, даже в тот раз они показались мне загадочными, но эти во многом превзошли тех. Возможно потому, что раньше я говорил с подгорными эльфами, а эти лесные.
- Лесные, подгорные, - проворчал Керн, с таской глядя на спелое зеленое яблоко. – Один хрен. Главное, что питаются они просто отвратительно. Я не приметил в их меню даже сыра или молока! Слушай, а эти кони кажутся весьма откормленными…
- Что ж, можешь съесть своего, но только потом пойдешь пешком.
Керн что-то пробубнил себе под нос и разломил надвое лепешку.
Пообедав, умывшись в ручье, путники вновь взгромоздились на скакунов, которые уже ожидали их на дороге. До гор оставалось еще как минимум пол дня пути. Всадники продолжали путь молча и даже чуть придремали, но прошло часа два, когда Валадар заметил кого-то на дороге впереди.
- Эй, Керн, - позвал он.
- Чего тебе, человек? - раздраженно спросил орк, нехотя отрываясь от сладкой дремы.
- Я что-то вижу на дороге. Похоже, что это пеший путник.
- А? – Керн протер глаза и вгляделся вдаль. – Да. Ты прав, человек, это путник. Но я не могу разобрать, кто это.
Меж тем расстояние до пешехода быстро сокращалось.
- Это ребенок! – вдруг воскликнул Керн.
- Но что может делать ребенок один на проезжей дороге? Ты, похоже, что-то путаешь. Я вижу, что у него на плече топор… или секира. Так-так, волосы заплетены в косу, приплюснутый шлем, серый плащ, маленький рост и плотное телосложение. Да это же гном, будь я трижды проклят!
- Гном? – переспросил орк. – Такой маленький?
- Гномы все такие. А ты что, раньше не видел гномов?
- Нет.
- Я поражаюсь с тебя, Керн, - улыбнулся Валадар. – Ты собрался покорять целую страну, а сам даже не знаешь, как выглядят гномы?!
- На кой мне нужно было знать, как выглядят гномы?! – проворчал Керн.
- Но ты мог бы хотя бы прочесть о них в книгах. Если ты вообще читаешь книги.
- Я читал только «Вечную книгу», а там ничего не говориться о гномах!
- Видать она не такая уж и вечная, раз там даже не упоминаются о народах, порожденных Роннином.
- Не смей так говорить, человек! В «Вечной книге» не говориться о гномах, но зато там говориться много о том, как люди забрали наши земли, после чего мой народ был обречен многие столетия скитаться в поисках нового пристанища!
Всадники почти догнали одинокого путника, который действительно оказался гномом. Он услышал приближение коней и, обернувшись, стал ждать, когда они приблизятся.
- Приветствую вас, добрые господа, - осклабился гном, почесывая густую темную бороду, доходящей ему до пояса и которой он, безусловно, страшно гордился. – Я Голин, сын Догина.
- Я Валадар, сын Денарана, - представился в ответ человек, с трудом сдерживая коня, упорно не желавшего сбавлять ход. – И тебе привет.
- Керн Свирепый, - кивнул орк. – Вождь орков.
- Орков? – удивленно протянул гном. – Никогда о таких не слышал.
- Зато теперь видишь одного из них перед собой. И нечего так таращиться!
- Извини, - пожал плечами гном. – Я не хотел тебя задеть. Просто не часто встретишь на этой дороге путешественников, тем паче таких… эээ… необычных. А могу ли я спросить, куда вы держите путь?
- Сейчас мы направляемся в Кел-Мигон к гномам, - охотно пояснил Валадар. – Мы хотим, чтобы они провели нас через подгорные проходы на ту сторону.
- Ага, - обрадовался Голин. – Кел-Мигон мой дом и я как раз направляюсь туда.
- Садись ко мне на лошадь, так будет скорее, - предложил Валадар.
- Что ты! – воскликнул гном. – Пусть лучше отсохнут мои ноги, чем я сяду на это животное!
- Не бойся, Голин, я поддержу тебя.
- Я и не боюсь! – тут же вскричал гном.
И в подтверждение своих слов он стал карабкаться на спину скакуна. Валадар ему помог и вскоре гном оказался верхом, сев впереди человека. Верхушка его шлема едва касалась подбородка Валадара. Лошади продолжили свой путь - гном прилагал неимоверные усилия, чтобы не свалиться со спины благородного животного.
- Мы не любим лошадей, не потому что боимся, - пояснил он, переведя дух. – А потому что нам не очень удобно на них ездить. Да и вообще, признаться, верховая езда не для гномов. Лучше уж пройтись пешком, или, на худой конец, проехаться на телеге.
- А откуда же ты идешь? – прервал разглагольствования Голина Керн. – И почему совершенно один?
- А! – махнул рукой гном, едва не свалившись с лошади. – Тут вот случилась такая история…
- До Кел-Мигона еще далеко, - сказал Валадар, отлично знавший, что гномы любят поговорить и даже порадовался новому собеседнику. – Расскажи, что же с тобой случилось?
- Так вот, - начал гном, потирая усы. - Две недели назад я выехал из Кел-Мигона в телеге, запряженной двумя ослами в компании со своими друзьями. Их было двое. Мегиль, мой старый друг, большой купец, и Болин, его помощник. Мы загрузили воз вином, пивом, драгоценными камнями и поехали на запад по торговому тракту в город людей Федиан. Это в Изии. Там мой друг Мигель вел торговлю. Я же поехал с ними просто так, для компании, так как за мои заслуги, знаете ли, наш правитель даровал мне месячный отпуск.
- Понятно, - сказал Валадар. – И что же случилось?
- Так вот. Ехали мы себе спокойно, как вдруг, на пятый день пути, уже в пригороде Федиана, на нас из лесу напала шайка разбойников! Они загородили дорогу срубленным кленом и окружили нас. Их было человек тридцать, а то и сорок! Все волосатые, грязные. В руках у кого дубина, у кого кинжал, а у кого даже меч или топор.
Гном многозначительно поднял указательный палец. Валадар усмехнулся. Его забавляла манера Голина рассказывать, он отлично знал, что гномы любят в своих рассказах чуть преувеличивать и малость приукрашивать некоторые вещи.
- И вот один из них, видимо атаман, говорит, - продолжал гном. – «Эй, недомерки, - представляете так вот и сказал, подлец. – Недомерки бородатые, кто дал вам разрешение проезжать по моей дороге?» Но я, знаете ли, не испугался и, значит, отвечаю: «Это свободный тракт! Никакого разрешения для проезда по нему не надобно! Так что убирайтесь вон, бандиты, пока не рассердили меня!» А он и говорит: «Что ж, гном, мы обязательно уберемся. Но только после того, как вы мне заплатите дорожную пошлину!» А я и говорю: «Убирайтесь-ка с дороги подобру-поздорову, пока шкура цела!» «Ах так! – закричал атаман. – Раз вы не желаете платить по-хорошему, так мы заберем у вас все!» «Попробуй!» – сказал я. А сам меж тем размышляю, как мы будем справляться с таким количеством лиходеев?! Мегиль хороший товарищ, но он плохо обучен военному ремеслу, да и Болин не важный вояка. Один я, знаете ли, из всей нашей честной троицы, довольно сносно владею секирой. Но в тот момент я, к своему стыду, даже пожалел, что погорячился и столь резко отвечал разбойнику. Но было уже поздно сожалеть. Бандиты с устрашающим улюлюканьем кинулись к нашей повозке. Но мы стали смело отбиваться! Я сам, знаете ли, зарубил человек пятьдесят, прежде чем утомился. Но мне не нанесли ни одной царапины!
- Как пятьдесят? – прервал гнома Керн. – Ведь их всего было человек тридцать-сорок!
- Ну да, - чуть смутился гном. – Но только поначалу. На крик разбойников сбежались другие, и их уже было не меньше сотни!
- Ясно, - недоверчиво покачал головой орк.
- И вот, - невозмутимо продолжал повествовать Голин. – Их пребывало все больше и больше, а я, сказать по совести, очень утомился. И тут заметил, что мои верные друзья повержены, и я остался совершенно один. А разбойники все напирали. Так что мне оставалось делать? Я собрал в себе остатки сил и, уразумев, что не каждую битву можно выиграть, отступил. А вскоре просто помчался наутек. Некоторые разбойники за мной погнались, но большинство сразу кинулись на добычу, как я подозреваю, продолжая драку уже между собой. Те, что погнались за мной, скоро отстали, а я продолжал бежать. И вот с тех пор я, знаете ли, шагаю назад к дому. Мы, гномы, ходоки привычные, двужильные, и вот я уже здесь, повстречался с вами.
- Очень занимательна история, - Керн зевнул столь широко, что едва не вывихнул челюсть. – Тебе посчастливилось выбраться из этой передряги целым.
- Да, но я всегда выбираюсь из любых переделок! – высокомерно заявил Голин. А затем более грустно добавил. – Чего не скажешь о моих павших товарищах. Ну а вы как оказались на этой дороге? Вы, часом, не из Федиана?
- Нет, - возразил Валадар. – Мы не из Федиана. И даже не слыхали о таком месте раньше.
- Так откуда же вы тогда?
- Из далека. Наш дом настолько далеко отсюда, что мы даже сами не знаем точно, насколько.
- Великий Медалург, это же невероятно! – неподдельно изумился гном. – Как же это такое может быть?!
- А вот, получается, что может, - проворчал Керн, недобро скосившись на человека. – Наш дом находиться на востоке за Океаном.
- Ого! Так расскажите же мне, каким ветром вас сюда занесло?
Валадар решил, что не будет худо, если все рассказать гному. Ведь он из Кел-Мигона, а они как раз туда и направляются. А заручиться поддержкой одного из тех, к кому они без приглашения собираются наведаться в гости, показалось не лишним. И он принялся рассказывать, начиная с того момента, как король направил его на задание, заканчивая тем, как они повстречались на дороге. Керн не перебивал повествование кунгрима, но Голин постоянно прерывал рассказ возгласами удивления и недоверия, успевая попутно задавать кучу вопросов. Все же Валадару удалось закончить свой рассказ до того момента, как они прибыли в Кел-Мигон.
- Невероятная история! – воскликнул гном. – Я и представить себе не мог, что такое может произойти. Впрочем, мы гномы, народ практичный и никакой магией не занимаемся, считая это занятие пустой тратой драгоценного времени. Поэтому, с нами такого и не случается!
- Понятно, - кивнул Валадар.
- Зато вы, люди, да и эльфы, - продолжил гном. – Постоянно что-то колдуете и волшбуете, а потом сами разобраться не можете, что же в итоге наколдовали! По-моему, лучше заниматься каким-нибудь полезным ремеслом.
- Ну, далеко не все люди маги или колдуны, - заметил Валадар. – Я вот, например, простой ратник и в волшбе разбираюсь не больше твоего.
- Кстати, - после небольшой паузы произнес Голин. – Если у вас действительно есть письмо от эльфов к нашему правителю, очень хорошо. Владыка Алмазного Престола мог бы и не пропустить вас просто так, за здорово живешь. Но просьбу Легариона он обязательно выполнит. Мы ведь с эльфами друзья-союзники.
- Так вы с ними тесно общаетесь? – справился Керн.
- Как сказать… Мы с ними, в основном, торгуем. Наши негоцианты поставляют им железо, золото, серебро, драгоценные камни и тому подобное. А они нам за это отдают часть своего продовольствия. Мы, знаете ли, скверно умеем обработать почву, а у них всегда богатый урожай.
- Я заметил, - с отвращением сплюнул Керн.
- Так значит, вы знаете, в какой части леса находиться их город? – спросил Валадар.
- Нет, - возразил гном. – Этого, кроме самих эльфов, не знает никто. Не зря же они вас усыпляли перед тем, как доставить и вывести из него.
- Конспираторы остроухие, - проворчал Валадар, вспомнив, как дважды по их вине терял сознание. – Так как же вы с ними обмениваетесь товарами?
- Очень просто. Раз в месяц в определенный день негоцианты подвозят нагруженные повозки в условленное место на краю их вечнозеленого леса. После этого оттуда выходят эльфы – наши рабочие разгружают возы от своих товаров и загружают их добром. Вот и все! Все довольны и счастливы! К слову сказать, с ними приятно иметь дело. Они никогда не опаздывают, очень честны и совершенно не торгуются.
- Понятно. Надо отдать им должное, они действительно очень честны. Только, на мой взгляд, излишне замкнуты в себе.
- Может и излишне, - неопределенно пожал плечами Голин. – А, может, и нет. Просто они страшатся, что кто-то посягнет на их земли и вырубит лес. Но нам, гномам, это совершенно не к чему. Нам по нраву жить в горах и ничего больше и не надо.
Меж тем солнце неспешно закатилось за горизонт, луна и звезды вступали в свои законные права, а рельеф местности резко изменился. Уже не было ни лугов, ни полей, а дорога пошла в гору. И через некоторое время путники, наконец, добрались до подножья самой высокой горы всей горной цепи. Как сказал гном, имя ей было Атаор. Вскоре показались высокие массивные ворота, за которыми начинался подгорный град гномов. Рядом с воротами несли караул два гнома-стражника. Они были облачены в боевые латы, в руках держали пики и круглые деревянные щиты, на поясе у каждого висело по секире.
- Скажи, Голин, - обратился Валадар к гному. – А через горы есть другой путь, кроме прохода через ваши пещеры?
- Отчего же, есть, - ответил Голин. – Недалеко отсюда есть перевал Громорат. Но идти через него опасно и очень долго. Лучше уж напрямик через наш город!
Лошади подъехали к воротам - гномы-стражники направили на путников острие своих пик.
- Кто такие? Чего надо? – сурово стребовал один из них.
Голин попытался слезть с лошади. Валадар не сумел его удержать и гном рухнул наземь. С кряхтением гном поднялся на ноги и, отряхивая с себя пыль, громко сказал:
- Гирин, Тамли! Братцы, вы что ж, не узнаете меня?
- О! – воскликнул другой страж. – Да это же Голин, сын Догина! Что, уже наторговался? Но где же Мигель и Болин? И кто эти странники, привезшие тебя?
- Нас по пути обобрали, - ответил Голин. – Мигель с Болином пали в неравном бою с лиходеями. А эти странники – мои новые друзья. Пропустите, у них послание от лесных эльфов к нашему правителю.
- Жаль, твои друзья не вернулись, - нахмурился страж. – Завтра мы устроим в их честь большую попойку и как следует помянем… Но сегодня нужно отпраздновать твое возвращение! Что ж вы стоите-то?! Скорее проходите внутрь!
Гномы поспешно отворили громоздкие створы ворот, но кони не желали двигаться дальше.
- Оставим их здесь, - сказал Валадар, спрыгивая со скакуна. – Эльфы просили нас отпустить животных, как только мы доберемся до Кел-Мигона.
- Правильно, - кивнул Голин. – От них все равно будет мало проку в наших пещерах, а через болота им так вообще не пройти!