Глава 3
Витязи во главе с кунгримом Валадаром молча смотрели на темные мрачные заросли. Серые от ствола до листьев деревья Таинственного леса величественно возвышались над ними, вселяя в сердца какой-то мистический страх. Солнце еще не достаточно высоко поднялось над горизонтом, и черная тень леса накрывала эрлиангов. Они ощущали холод, видели клубящийся плотный туман, о котором рассказывал крестьянин. Всадники взволновано переглядывались, подавляя постыдное желание скрыться как можно дальше. Вместо этого они пришпорили своих коней, направляясь прямо в лес. Но животные громко заржали и остались на месте, не желая продолжать путь.
- Жуткое место, - не своим голосом проговорил Хаворн. – Признаюсь, у меня нет ни малейшего желания туда идти. И даже конь подо мной с этим согласен. Клянусь вечным небом, он хочет меня сбросить и ускакать вон!
- Мой тоже, - отозвался Кентар, силясь усмирить своего скакуна.
- Животные чувствуют опасность, исходящую из этого проклятого места, - прошептал Барнаби. – Да я и сам ее отлично чувствую! Что нам делать, Валадар?
Кунгрим взглянул на рослого витязя и невольно вздрогнул. Он мог бы поклясться, что за долгие годы впервые заметил в глазах отважного великана панику.
- Спешиться, - ответил он. – Мы не можем заставить их войти в лес. Они скорее дадут забить себя до смерти, чем сделают еще хоть шаг. Мы почти у цели и должны дойти до конца.
- А где мы их оставим? – спросил Хаворн.
Валадар развернулся и посмотрел вдаль.
- Вон, видите, - указал он рукой. – На том краю поля стоят особняком несколько деревьев. Мы привяжем коней к ним. А дальше отправимся пешим порядком.
Витязи направили лошадей к указанному месту. Затем спешились и крепко привязали за поводья к стволам деревьев, которые в отличие от растений Таинственного леса, казались абсолютно нормальными.
Валадар собрал ратников для обсуждения дальнейшего плана действий.
- Итак, - начал он, раскладывая на камне карту. – Здесь подробно означены границы Таинственного леса. Эндиналь точно вычислил место, где должен быть захоронен нужный нам предмет. Как видите, это место почти на самом краю с южной стороны. То есть нам нужно пройти вглубь леса около двухсот шагов. Еще повезло, могло быть хуже.
- Может, повезло, а может и не очень, - заметил Хаворн. – Это мы скоро выясним.
- Да, - согласился кунгрим. – Только выбора в любом случае нет. Ждать не станем, выходим сейчас же. С собой возьмем полное вооружение, немного провизии. Неизвестно, кого мы можем там встретить и как долго задержимся.
- Кто-то должен остаться с лошадьми.
- Естественно, - кивнул Валадар. - Кентар?
- Да? - отозвался витязь.
- Я хочу, что бы ты, Гариет и Квакер остались здесь.
- Мы? – переспросил ратник. – Но почему мы?!
- Потому что я так сказал, - не терпящим возражений тоном отрезал Валадар. – Кто-то должен остаться. К тому же, если мы не вернемся, кому-то нужно будет доложить королю о неудачи. Вы неутомимые наездники и живо доберетесь до Грендина.
- Ясно. Мы все выполним, - разочарованно протянул Кентар.
- Хорошо. Я знал, что могу на тебя положиться. Назначаю тебя старшим, - с этими словами Валадар достал кошель, высыпал несколько монет себе в руку. Затем протянул их эрлиангу. – Вот. Это на обратную дорогу. Запомни, вы ждете нас два дня. Если по истечении этого срока мы не вернемся и я не пришлю к вам гонца, уезжайте. И главное. Ни в коем случае не заходите в лес, не ищите нас. Это приказ! Все ясно?
- Да. Я все понял.
- Вот и славно. Если вопросов больше нет, тогда давайте собираться. Через пять минут выходим.
Воины принялись спешно готовиться. Каждый взял в левую руку щит, прицепил к нему копье, привязал к поясу небольшой мешок с провиантом. Как обычно перед боем, они проверили амуницию на наличие повреждений, затянули потуже ремешки, скреплявшие элементы лат. Разобравшись с экипировкой, эрлианги выстроились, и Валадар повел их в сторону Таинственного леса. Остались лишь три ратника, охранявшие лошадей. Кентар несколько огорчился, из-за того что пришлось остаться в стороне от основного действа, но где-то в глубине души был рад тому, что нет надобности ступать в жуткий лес.
- Будьте предельно внимательны и осторожны, - предупредил Валадар, когда ратники вошли в окутанные туманным маревом чащобы. – Держитесь рядом, не в коем случае не отставайте. Если что-либо услышите или обнаружите, незамедлительно дайте мне знать. Надеюсь, боги нам помогут.
- Валадар, - позвал Хаворн. Его голос казался глухим и отдаленным. – Я не вижу ничего дальше трех шагов в этом проклятом тумане. А птицы? Ты слышишь хоть одну птицу или хотя бы насекомое?
- Нет, - последовал ответ. – Но я этого ожидал. Если сюда отказались идти кони, вряд ли какое-либо животное или птица отважатся здесь жить. Думаю, мы единственные живые существа в этом лесу.
- Да, наверное, так и есть. Знаешь, я слышал когда-то давно, что этот лес – кладбище древних эльфов. Здесь бродят их неприкаянные души, не допущенные до чертогов мертвых за ужасные грехи.
- Я тоже слышал эту легенду, - вмешался Барнаби. – И не удивлюсь, если она окажется правдивой!
- Престаньте нагонять на себя страх, эрлианги, - оборвал их Валадар. – Идите молча, лучше думайте о том, что цель близка и скоро мы все вернемся домой. Но главное при этом не ослабляйте бдительности!
Эрлианги медленно продвигались сквозь серые заросли. С обнаженными клинками, прикрываясь щитами, они были готовы встретить неожиданного врага. Двигаясь мелкими шагами, они непрестанно глядели по сторонам, стараясь при этом не потерять друг друга из виду, ступая как можно легче. Вокруг стояла мертвая тишина, действовавшая на нервы витязей сильнее, чем неистовый рев приближающегося врага.
Пройдя ровно двести шагов, Валадар поднял руку с мечом вверх. Это заставило ближайших витязей встать на месте и повторить тот же знак. Постепенно все эрлианги остановились.
- Если верить Эндиналю, это место должно быть здесь, - сказал Валадар. – Ищите плиты или надгробия, на которых есть какие-либо знаки или письмена.
Несколько долгих минут витязи рыскали по небольшому участку леса в поисках означенных предметов, стараясь не расходиться далеко друг от друга.
Отчаявшись найти хоть что-нибудь в плотном тумане, Хаворн оперся на заросший серым мхом валун. В задумчивости он поскреб валун лезвием меча, и его взгляд приковало очищенное ото мха место. Он принялся интенсивно соскребать мох, и вскоре разглядел выдолбленные в камне письмена на непонятном языке. Витязь поискал глазами кунгрима, затем громко позвал:
- Валадар! Я, кажется, нашел то, что нам нужно! Скорее сюда!
Ратники тут же окружили валун. Валадар протиснулся сквозь их плотные ряды и взглянул на находку. Затем осторожно провел рукой по надписям.
- Что это за язык? – спросил эрлианг Истон.
- Должно быть древнеэльфийский, - неуверенно ответил кунгрим.
- Это то, что мы ищем? - осведомился Хаворн.
- Возможно.
- Чтобы добраться до этой штуки, нужно рыть землю, - неодобрительно заметил Истон. – А у нас даже нет лопат!
- У нас есть мечи, щиты и руки. Все это может сгодиться. Но подождите, я кое-что вижу!
Валадар заметил в низу валуна оттиск ладони с длинными растопыренными пальцами. Он указал на оттиск всем остальным.
- Вот это уже интересно, - произнес кунгрим. – Очень похоже на магический замок! Я слышал когда-то про такие.
Он приложил свою ладонь к оттиску, и… земля задрожала. Эрлианги поспешно отступили на несколько шагов, а валун приподнялся над землей, с шумом и скрежетом точно на салазках поехал в сторону, открывая проход в темный пещерный зев. Из пещеры вышел дымок, показались крутые ступеньки. Проход оказался очень узким, но в него вполне мог протиснуться один человек. Валадар заглянул внутрь, но в полном мраке ничего не разглядел.
- Похоже, рыть не придется, - Хаворн, хлопнул кунгрима по плечу. – Вот тебе и вход. Добро пожаловать, добрые путники. Не забудьте вытереть ноги! Вот только что-то как-то не хочется из мрачного леса лезть в темную пещеру.
- А вам и не придется, - сказал Валадар. – Я пойду туда один.
- Ты шутишь?! – удивился Хаворн. – Я не хочу отпускать тебя туда одного. Мало ли что может случиться?
- Вряд ли я встречу в пещере вражье войско, а с прочим могу справиться и сам, - сказал кунгрим. – Видишь, какой узкий лаз? Я один туда еле пролезу, а все мы там будем лишь толкаться, да мешать друг другу. Вы останетесь здесь, и будете охранять вход.
- Но вдруг тебе может понадобиться помощь?
- От кого? Призраков я не боюсь, пауков тоже. Слушайте сюда! Если я не вернусь в течение четырех часов, ты Хаворн, возглавишь отряд и поведешь его в Грендин. Это приказ, который не подлежит обсуждению! Ясно?
- Но если ты вернешься, скажем, через пять часов?
- Ну, ежели припозднюсь, смогу позже вас нагнать. Вы оставьте у дерева мою лошадь. Один человек передвигается быстрее отряда. Так ведь?
- Хорошо, я все понял, Валадар. Иди. И да помогут тебе боги!
Кунгрим отстегнул от щита копье, которое только стесняло бы движение в узком проходе и, пожав на удачу Хаворну руку, ступил на первую ступеньку.
Он медленно спускался, держась за стены. Ступеньки давно покрылись плесенью и скользили под сапогами, норовя сбросить вниз. Но ратник держался и через десять ступенек натолкнулся рукой на прикрепленный к стене факел. Он снял факел, чиркнул огнивом. Коридор наполнился светом огня. Стены, потолок и ступени были абсолютно ровными, но полностью покрыты зеленоватой плесенью. Валадар пошел вниз более уверенно, зажигая по пути факелы, висевшие через каждые двадцать ступеней. Он заметил, что огонь откланяется в сторону входа. Значит, снизу дул ветерок. Он спускался около трех минут, но потом ступеньки кончились, и кунгрим оказался в довольно широком коридоре.
Витязь уверенно шел вперед, пока не наткнулся на массивную каменную дверь. Достав из ножен меч, он соскреб с двери плесень. На ней, так же как и на валуне, оказались витиеватые надписи и оттиск ладони.
«Знать бы, что здесь написано, - подумал Валадар. – Это наверняка помогло бы избежать многих сюрпризов»
Витязь прижал свою ладонь к оттиску - дверь послушно отошла в сторону. Он прошел внутрь и оказался в пещере. Она уходила вглубь. Сверху свисали сталактиты. Капельки воды бежали по источенной веками гладкой поверхности сталактитов и падали в ручеек, протекавший вдоль всей пещеры. Валадар вступил в воду – она оказалась ледяной. Дальше пещера сужалась, а в конце ее кунгрим заметил тусклый свет. Пещера вновь переходила в коридор. На его стенах сквозь плесень были видны вырезанные в камне письмена и рисунки. Что они означали, Валадар понять не мог. Он дошел до конца коридора и вошел в просторный зал овальной формы.
В алькове зала возвышался пьедестал с человеческий рост, рядом с ним валялось две груды камней. Пьедестал имел нишу, в которой покоился небольшой ярко светящийся шар.
Внутри шара что-то происходило. Это «что-то» напоминало смерч из тысяч слепящих звезд, непрерывно круживших в невероятном диком танце. Валадар никогда не видел ничего подобного и, словно загипнотизированный, шагнул вперед.
Под его сапогом раздался хруст, витязь посмотрел вниз, неохотно отрывая взгляд от шара. Весь пол покрывали кости. Валадар поднял череп. Он напоминал человеческий, но какой-то небывалой продолговатой формы. К тому же череп очень хорошо сохранился и даже не утратил своей белизны. Ратник догадался, что череп некогда принадлежал эльфу. Бессмертные эльфы никогда не умирали от старости или болезни, их останки не гнили. А после того, как их мертвые тела съедали насекомые, кости могли храниться долгие века, не теряя своей формы и белизны. Да, без сомнения пол покрывали останки древних эльфов. Валадар положил череп на место. Он стал осторожно ступать к пьедесталу, стараясь не раздавить древние останки. Дойдя до места, он аккуратно взялся за шар и осторожно вынул из ниши. Витязь замер, ожидая возможной опасности.
И не обманулся. Две груды камней рядом с пьедесталом затряслись, загремели и начали подниматься, образуя человеческие фигуры. Стали видны каменные головы, на которых вспыхнули оранжевые глаза. Затем на каменном туловище образовались каменные руки и ноги. Каменные «люди» неспешно поднялись, оказавшись вышиной в полтора человеческого роста.
- Вот те раз, - прошептал Валадар, пытаясь проглотить застрявший в горле ком. – Каменные големы! Просто расчудесно! Не зря про этих эльфов ходят легенды, что они были сильными друидами. Лишь мощная магия Природы могла оживить камень. Если я отсюда немедленно не уберусь, они из меня сделают фарш!
Н медля доле, кунгрим решил отступить, уже не заботясь об древних останках. Но с разбега налетел на незримую стену, заградившую проход, и шмякнулся на пол, едва удержав шар в руках.
- Так, - скривился он, потирая ушибленный лоб. – Войти дали, а вот выпускать не хотят!
Он как можно скорее встал на ноги. Каменные големы уже начали свое движение, которое в начале было довольно медлительным. Валадар, раздумывая как поступить, не придумал ничего лучше, чем вернуть шар на место. Он подбежал к пьедесталу.
- Вот, эта штука на месте! – громко сказал он, водрузив шар в нишу. – Превращайтесь обратно в камни! Ну же! Я его больше не возьму!
Но големы безмолвно надвигались, не обращая на его слова ни малейшего внимания. Каждый шаг каменных монстров эхом громыхал по залу, сотрясая стены. Намерения големов не вызывали сомнений и витязь, схватив шар, вновь попробовал сбежать - незримая преграда не пропустила его и в этот раз. Один голем подошел уже достаточно близко, занес над головой каменный кулак, но Валадар успел отскочить. Сокрушительный удар сотряс зал - витязь заметил, как небольшой кусок откололся от голема и, вопреки ожиданию, не прирос снова. Но время на раздумья не оставалось, так как второй голем также попытался его прибить. Валадар увернулся и, достав меч, ударил голема по каменной руке. Полетели искры, но никаких серьезных повреждений каменному монстру нанесено не было.
«Нет, - решил Валадар. – Для них меч, что соломинка! Толку от этого не будет».
Голем, атакованный витязем, прытко развернулся и нанес еще один удар. Кунгрим успел увернуться, но каменный кулак задел его щит. Витязь отлетел в сторону, ударился о стену и свалился на пол. Меч выпал из его руки, в глазах потемнело. Второй голем оказался рядом и уже занес каменный кулак. Валадар не успевал отпрыгнуть, но по инерции поднял для защиты руки, сжимавшие светящийся шар.

* * *
- Сколько уже прошло времени? – спросил Хаворн у сидящего рядом Барнаби.
- Не знаю, - ответил эрлианг. – Но думаю, не более получаса.
- Наверное, так и есть, - согласился Хаворн. – Я беспокоюсь за Валадара. Скорее бы он воротился. Да и не терпится убраться из этого места!
Эрлианги расселись неподалеку от входа в пещеру. Они переговаривались в пол голоса, постоянно оглядывались по сторонам. Слишком тихо. Проклятый туман проникал в легкие, душил и словно выедал глаза.
Один из витязей поднялся на ноги.
- Ты куда, Истон? – окликнул его Хаворн.
- Ноги затекли, - раздраженно ответил ратник. – К тому же мне нужно отлить. Надеюсь, это не запрещается? Или мне лопнуть?
- Конечно, нет, - смутился Хаворн. – Но далеко не уходи.
Истон отошел от витязей на несколько шагов, и встал около дерева. Сквозь пелену тумана можно было различить лишь его расплывчатый силуэт. Он тихо насвистывал какую-то мелодию. Закончив свое дело, собрался возвратиться на место, но услышал позади себя какой-то шорох. Он резко развернулся и привычным движением обнажил клинок. Что-то похожее на змею ползло по дереву. Истон как следует размахнулся и… рубанул. Сверху в ветвях раздался приглушенный визг, и витязь почувствовал, как нечто цепко обхватило его правую лодыжку.
- Ко мне, эрлианги! – раздался крик. – Оно схватило меня! Проклятье, тварь!!!
Хаворн посмотрел на то место, где только что стоял витязь, но рядом с деревом никого не было. Эрлианги как по команде вскочили на ноги и схватились за рукояти мечей. После протяжного крика наступила полная тишина.
- Где Истон!? – вопросил Хаворн, затем крикнул. – Истон! Отвечай? Ты где?!
Вместо ответа прямо под ноги ратникам с дерева свалилось нечто. Эрлианги ужаснулись. На серой траве лежал окровавленный скелет, на котором были надеты измятые доспехи эрлианга. Рядом валялся поломанный меч, а чуть поодаль погнутый щит. Прикрепленное к щиту копье было изломано в двух местах.
- О, боги! Что это!? – проговорил Барнаби. – Это Истон?
В этот момент из верхушек деревьев на них обрушились десятки лиан. Они схватили и утащили вверх еще двух эрлиангов. Первую секунду витязи заметались в панике, беспорядочно отмахиваясь мечами.
- Занять оборонительную позицию! – закричал Хаворн. – Ко мне! Рубите их!
Эрлианги стали тесниться к Хаворну, пытаясь образовать из щитов защитную стену, но лианы обрушались на них с новой силой, цепляясь за руки и ноги. Витязи отчаянно отбивались и через минуту землю вокруг них покрыли отрубленные части растений. Обрубки продолжали шевелиться, цепляясь за ноги. Витязи создали круг, прижимаясь спинами друг к другу и мастерски орудовали клинками, но лиан словно не становилось меньше. Вскоре они утащили вверх еще одного эрлианга. Бой продолжался несколько минут. Витязи теряли силы, но не сдавались. Из отрубленных частей лиан брызгала зеленая жидкость, разливающаяся по почве. Ноги скользили, ратники падали друг на друга, но и лежа продолжали сражение.
Так же неожиданно, как напали, лианы отступили. С ветвей упали еще три обглоданных скелета. Эрлианги замерли в ожидании. Они молча смотрели вверх, ожидая новой атаки. Все они с ног до головы были в грязи, смешавшейся с потом и зеленой жидкостью из лиан. На руках и ногах у многих висели обрубки кровожадных растений.
Хаворн поднялся, отцепил от ноги кусок лианы, свалившей его на землю, и отер ладонью лицо. Затем громко сплюнул и прохрипел:
- Кажется, мы победили.
- Проклятье, что это было, Хаворн? – спросил один из эрлиангов.
- Понятия не имею, - признался ратник.
- Думаю, они вернуться! – воскликнул Барнаби.
- Но у нас есть время передохнуть.
- У нас есть время убраться отсюда!
- Мы не можем уйти без Валадара! – взорвался Хаворн. – Эти твари утащат его, как только он выйдет! А если кто-то из вас, уроды, обосрался, можете валить! Я останусь здесь!
- Мы останемся, не кипятись, - Барнаби примирительно поднял руки. – Приказывай.
- Хорошо, - Хаворн постарался успокоить бешено бьющееся сердце. – Мы сейчас займем оборону у входа в пещеру. Все мы не пролезем внутрь, поэтому останемся снаружи. Возьмите останки. Мы закопаем их здесь же. Как только Валадар выйдет, мы тут же уйдем из леса. Двигайтесь как можно тише и будьте предельно внимательны. Все!

* * *
Валадар открыл глаза и изумился тому факту, что все еще жив. Он посмотрел на огромный каменный кулак, застывший над светящимся шаром. Голем буравил своими яркими оранжевыми глазами шар, но не делал попыток забрать его или убить кунгрима. Второй голем стоял рядом, также не двигаясь и безмолвно наблюдая за шаром. Валадар перевел дух, медленным движением руки отер со лба пот и проговорил:
- Так значит, вы боитесь разбить этот шарик?! – он начал медленно подниматься, держа шар пред собой точно щит. Каменные големы двигались вместе с ним, точно змея перед заклинателем. – Что ж! Этим можно воспользоваться!
Валадар обошел одного голема, и тот повернулся за ним. Второй голем подошел сзади. Оба монстра подняли вверх кулаки, но все еще не решались ударить. Валадар прижал шар к себе и големы подошли ближе.
- Один шанс, - прошептал витязь.
Он резко отшвырнул шар в сторону. Големы тут же среагировали и нанесли удары. Валадар успел отпрыгнуть в сторону, и големы со всей мощью ударили друг друга. Раздался грохот, затем треск. Руки големов почти полностью рассыпались, а каменные тела покрылись множеством трещин. Они развернулись к кунгриму и сделали несколько шагов. При каждом шаге куски камней осыпались с их тел. Они почти одновременно упали и полностью развалились. Оранжевые глаза стали понемногу затухать и вскоре погасли.
Валадар молча наблюдал за происходящим действом, затем с трудом встал на ноги. Только теперь он почувствовал, как болит все тело от множества ушибов. Доспехи были во многих местах погнуты, а железный щит почти полностью испорчен. Валадар со злостью пнул камень, который минуту назад был частью головы грозного голема.
- Вас сделали сильными, - словно в назидание изрек он. – Но забыли наделить мозгами и не учли, что со временем даже камень становиться хрупким.
Он прошелся по залу, поднял меч, вложил обратно в ножны. Потом взял шар и положил в заранее заготовленную тряпичную сумку. Пристегнув сумку к поясу, он проверил наличие невидимой преграды. Она оказалась на месте.
В этот момент пьедестал в центре зала осветился и исчез. На его месте будто из-под земли выросла высокая призрачная фигура. Призрак походил на эльфа. В белоснежной тоге, и невероятно высокого даже для эльфа роста он выглядел скорее миролюбиво, чем угрожающе. Он направил длань на Валадара и заговорил на неизвестном витязю языке. Валадар с интересом оглядел призрака и усмехнулся:
- Что-то я тебя не очень понимаю…
- Человек! – сказал призрак на древнем межрасовом наречии. – Ты пришел, чтобы похитить Халтиор!
- Получается так, - пожал плечами Валадар. – А ты, я вижу, говоришь на нормальном языке?! Очень интересно! Тогда будь любезен, объясни, как отсюда выбраться?
- Я помогу тебе, - пообещал призрак. – Но только в том случае, если ты вернешь Халтиор на место, и поклянешься больше никогда не возвращаться!
- Не могу. Я пришел сюда за этим шариком и теперь не уйду без него!
- Тогда ты будешь похоронен здесь вместе с ним!!! – гремел призрак.
- Да зачем тебе этот ХАЛТИОР? – раздраженно спросил Валадар. – Твой народ давно погиб, а сам ты не более чем бесплотный дух!
- Мой народ не может допустить, чтобы Халтиор попал в руки смертных! – любезно пояснил призрак. – Халтиор слишком хрупкая, сложная и опасная вещь для смертных! Ты не сможешь им воспользоваться!
- Да я и не собираюсь им пользоваться. Мое дело доставить его по назначению, а там с ним будет работать маг, который тоже, по слухам, бессмертен.
- Я все сказал! – отрезал призрак. – Оставь Халтиор здесь и тебе будет дозволено уйти с миром. Иначе ты останешься тут навеки, и даже твоя душа после смерти не сможет покинуть эту пещеру!
- Очень страшно…- ухмыльнулся кунгрим. – В этой жизни меня еще не стращали тем, что арестуют не только тело, но и душу!
Валадар напряженно думал, как быть. Он прошелся по залу, нарочно давя останки древних эльфов. Призрак за ним безмолвно наблюдал. И тут Валадара осенила идея. Он совсем позабыл об амулете, врученным магом Жизни. И только теперь вспомнил!
Витязь свободной рукой снял дар мага с шеи. Руны на амулете сияли нежным голубым светом. Валадар поднял его над головой и громко произнес:
- Во имя Жизни! Пусть все магические преграды падут передо мной!
Руны на амулете вспыхнули ярким синим светом. Призрак со стоном исчез и зал погрузился во мрак. Лишь Халтиор в сумке тускло светился сквозь плотную материю. Валадар прошел к выходу, выставив вперед руки, так как ожидал, что преграда могла остаться.

* * *
Эрлианги ютились около входа в пещеру, образовав полукруг из щитов. Они только что похоронили останки своих товарищей, вырыв щитами неглубокую общую могилу, и теперь ждали Валадара. Каждый надеялся, что лианы не нападут снова.
- Опять эта проклятая тишина, - проворчал Барнаби. – Похоже, этот лес играет с нами. Он словно пытается вселить в нас неуверенность и страх, прежде чем окончательно расправиться.
- Клянусь вечным небом, так и есть, - согласился Хаворн. – Но ничего, выберемся. Эти лианы хоть и опасны, но все же с ними можно бороться. А если понадобиться, вырубим весь лес. Но обязательно вернемся домой!
- Скажи это Истону и остальным! Они уже не вернуться!
- Они нет, но мы выберемся. Мы побывали в сотнях передрягах и возвращались домой.
- Но раньше мы сражались с врагом лицом к лицу. А теперь даже не знаем, кто или что на нас нападает!
- Барнаби, - с укором произнес Хаворн. – Я знаю тебя давно. Ты могучий, храбрый, умелый витязь. Я видел тебя в бою и, клянусь вечным небом, не завидовал тем, кто вставал у тебя на пути! Но сейчас твои слова недостойны звания эрлианга!
- Я просто растерян, - признался здоровяк. – Думаю, Валадар внизу мог вполне попасть в какую-нибудь ловушку. Если на поверхности такая опасность, то что может таиться под землей?!
- Ты прав. Кому-то нужно спуститься в пещеру…
- Не нужно, - услышали эрлианги голос кунгрима. – Я здесь.
Валадар вылез из прохода пещеры, отряхнул пыль и воззрился на своих витязей.
- Вы чего все такие грязные, побитые? – спросил он – Кто это вас так?
- Деревья, - кивнул Хаворн на ветви. – Лианы хватают людей и уносят вверх, выбрасывая лишь обглоданные кости.
- Деревья?! Проклятье, эти эльфы позаботились о защите своих мощей! Кто пострадал?
- Четверо погибли. А как ты? Судя по внешнему виду, скучать не пришлось?
- Да так, ничего серьезного, - отмахнулся ратник. – Ладно, надо отсюда уходить. Я достал то, что мы искали.
Эрлианги сомкнули ряды и неспешными шагами направились в обратный путь. И шли еще осторожней, чем прежде. Несколько долгих томительных минут все было спокойно – витязи уже надеялись, что выберутся из чащобы без дальнейших приключений. Но тут Хаворн заметил в ветвях какое-то движение.
- Валадар, - тихо позвал он. – На нас сейчас нападут!
- Эрлианги! – скомандовал Валадар. – К обороне!
Не успел он договорить, как сверху вновь набросились лианы. Но сей раз витязи были готовы и приняли атаку на щиты.
Они отчаянно работали мечами - куски растений разлетались в разные стороны точно колосья пред жнецами. Лианы даже не успевали никого схватить. Но их стало больше, чем прежде и с каждым мгновением число росло. Лес явно не желал выпускать непрошенных гостей на свободу и не жалел сил, стремясь поглотить каждого. Спустя несколько минут отчаянной рубки все эрлианги еще оставались в строю. Сказывался богатый опыт отличных воинов. Но, тем не менее, сил становилось все меньше, а лиан никак не убавлялось.
- Мы так долго не протянем! – крикнул Хаворн, отбиваясь сразу от четырех лиан, пытавшихся схватить его за руки. – А это может продолжаться вечно! Что будем делать, Валадар?
Кунгрим одним взмахом отрубил три лианы и ответил:
- Ты прав! – затем громко прокричал. – Эрлианги! До выхода из леса осталось совсем немного! Хватит ратоборствовать! Пора отступать! Бегите так, как никогда не бежали! Сейчас ваша жизнь зависит не от руки, сжимающий меч, а от скорости ваших ног! Итак, вперед!
И эрлианги бросились бежать со всей стремительностью, которая только была возможна при полном боевом облачении. Они могли бы побросать мечи, щиты, копья и даже скинуть тяжелые доспехи, но не стали этого делать. Они знали, что далеко от дома иной раз можно положиться лишь на крепкую броню и острый меч. Но даже при полном вооружении скорость витязей была очень хорошей, и лианы в первые секунды замешкались, потеряв цели из виду. Но вскоре принялись хватать отступающих эрлиангов, и теперь уже более успешно.
Валадар замыкал строй. Он мчался сквозь заросли как бешеный, но тут прямо перед ним одного из витязей схватила за ногу лиана. Эрлианг упал и лиана потащила его вверх. Валадар разрубил ее, витязь свалился на землю. Кунгрим помог ему подняться, попутно отбиваясь от новых растений.
- Быстро! Беги! – крикнул он.
Эрлиангу не было нужды повторять дважды.
Но самого Валадара уже обвили лианы по рукам и ногам, не давая возможности двигаться. Он почувствовал, как оторвался от земли и стремительно направился вверх. Он пытался высвободить руку с мечом, но все попытки оказались тщетны, а лиана еще крепче сжала кисть. Валадар взглянул вверх и ужаснулся. Лианы тащили его к огромному растению, напоминавшее по своей форме цветок. Лепестки цветка раскрылись и показалась огромная пасть. В ней находились сотни острых зубов, стремительно вращавшиеся по кругу. Это было похоже на жуткую движущуюся воронку, не сулящую ничего хорошего тому, кто в нее попадет. По окружности цветка росли десятки щупалец-лиан, сжимавшие Валадара в своих крепких объятиях.
Валадар вновь и вновь пытался освободить руку с мечом, но ничего не выходило. Он четко осознал, что через мгновение все будет кончено. Собрав все оставшиеся силы, он подтянул руку ближе к голове и яростно вцепился в лиану зубами. Растение чуть ослабило хватку, но этого хватило кунгриму, чтобы высвободить руку. Он был уже около голодной пасти, как начал ожесточенно рубить острием меча лепестки и лианы у самого основания. Зеленая «кровь» обрызгала Валадара, но он продолжал кромсать растение, пока из пасти не вырвался визг, перешедший в протяжный стон. Зубы постепенно прекратили вращение, а пасть закрылась прямо перед носом ратника. Лианы безжизненно повисли. Валадар взялся за одну, быстро спустился на землю. Не дожидаясь новых растений, он припустил что было мочи и вскоре вырвался из зарослей Таинственного леса. Оказавшись на освещенной солнцем поляне, он без сил рухнул на мягкую траву.
- Слава богам, ты выбрался, - услышал он взволнованный голос Хаворна. – Я уже думал, от тебя остался только скелет.
Валадар приподнялся, осмотрелся. Эрлианги находились тут же, кто лежа, кто сидя. Все тяжело дышали.
- Сколько уцелело?
- Ты семнадцатый, из тех, кто выбрался. Больше никого не слышно.
- Проклятый лес! – в сердцах крикнул Валадар. – Его нужно сжечь!
- Что же это такое было?! – воскликнул Барнаби, сняв дрожащими от усталости руками шлем.
- Не знаю, - отдышавшись, ответил Валадар. - Даже не представляю, кто мог породить этих тварей. Но думаю без магии древних эльфов тут не обошлось.
Он проверил сумку с Халтиором. К счастью, в суматохе она не потерялась, а Халтиор не разбился, и по-прежнему безмятежно сверкал.
- Ради этого мы пришли сюда? – справился Хаворн, разглядывая шар.
- Да, - кивнул кунгрим. – Но не спрашивай, что это. Гавор сказал лишь, что с помощью него Эндиналь сможет остановить надвигающеюся войну с орками.
- Если так, то мы не напрасно сегодня рисковали.
- Хочется верить, - Валадар убрал Халтиор обратно в сумку.
- Валадар? - озадаченно вопросил Барнаби, указывая на дальний конец поляны. – Мы разве не там оставили лошадей?
- Да, там.
- Тогда где они?
Валадар поднялся на ноги. Эрлианги последовали его примеру. Они молча направились к поляне, где еще совсем недавно были привязаны двадцать семь лошадей, хотя теперь остались лишь одинокие деревья.
- Я что-то вижу под деревом, - обеспокоено сказал Хаворн. – Это похоже на… О, боги, только не это!
Под деревом лежало три тела в доспехах эрлиангов. Витязи подбежали к ним. Валадар опустился перед телами на колени и приподнял голову Кентара. Его остекленевшие глаза смотрели прямо на кунгрима. Из груди торчало древко копья. Он был мертв, как и двое других. Валадар побледнел точно мел.
- Он мертв, - сквозь стиснутые зубы проговорил он. – Кентар. Его убили!
- Проклятье! Кто-то напал на них, пока мы были в лесу, - сказал Хаворн не замечая состояния Валадара.
- Удары были столь мощны, что с легкостью пробили панцирь, - заметил один из эрлиангов. – Это были профессиональные воины, вряд ли простые разбойники.
Хаворн обошел поляну, внимательно вглядываясь в следы.
- Всадники, - произнес он. - Около сотни. Пришли с северо-востока. Кони очень крупные. Даже не знаю, какой породы. Они поскакали к лесу, но потом повернули и ушли прочь. Наверное, решили, что с нами уже покончено.
Валадар поднялся.
- Сегодня останемся здесь, - сказал он, пытаясь говорить спокойным голосом, хотя подступивший к горлу ком этому препятствовал. – На рассвете двинемся в обратный путь.
- Но они могут снова напасть! – воскликнул один из витязей.
- Нет, - уверенно возразил Валадар. – Они поняли, что мы вошли в лес и решили, что уже больше не вернемся. Но в любом случае всадники смогут нас легко нагнать. Лучше сегодня постараться отдохнуть. Сейчас у нас нет сил ни на сражение, ни на поход.
Эрлианги устроились на ночлег под раскидистыми кронами клена. Но прежде похоронили трех воинов на поляне рядом с большим камнем. На камне выдолбили их имена, звания, дату смерти. Вечером они разожгли большой костер, поджарили на нем колбасы из припасов, взятых с собой в лес, и сели ужинать.
- Пешим ходом до ближайшего поселения мы доберемся не скоро, - задумчиво проговорил Хаворн. – Нам не хватит провианта.
- Будем охотиться, - почти безразлично пожал плечами кунгрим.
- Но чем? У нас нет ни луков, ни стрел, ни лошадей!
- Охотиться можно и без всего этого, - Валадар откусил кусок колбасы. – Подбить зверя можно копьем. Разумеется, если умеешь его метать.
- Интересно, какую дичь можно подбить боевым копьем, которое даже не предназначено для метания? Медведя?!
- Если захочешь выжить, подобьешь и медведя, а если понадобиться, то и зайца!
- Ладно, - Хаворн махнул рукой. – Вообще, мою голову сейчас занимает другое.
- Что же?
- Я все думаю, кто же мог на них напасть?
- Сегодня появилось много вопросов, на которые у меня нет ответов, - произнес Валадар, стукнув кулаком по земле.
- Посмотри на это, - Хаворн протянул Валадару копье, оставленное нападавшими. – Я никогда прежде не видел такой грубой, но в то же время точной работы. Древко очень толстое, а наконечник просто огромный. Что за мастер его выковал?! К тому же, у них очень необычные лошади. Отпечатков таких копыт я никогда ранее не видел. Ничего не понимаю.
- Мы с ними, возможно, скоро встретимся. Тогда и поглядим, кто это, - Валадар брезгливо отбросил копье в сторону. – Не забудь выставить дозорных. Смена каждые два часа.
- Хорошо, - Хаворн пристально смотрел на костер. Через минуту он еле слышно спросил. - О чем ты сейчас думаешь?
- Обо всех нас, - в голосе витязя проступила горечь. – Совсем недавно нас было шестьдесят. Отважные витязи, они искали славы, но нашли только смерть… Я еще никогда не терял столько воинов за какие-то четыре месяца.
- Я стараюсь не думать об этом.
- Я тоже, - Валадар глубоко вздохнул. – Но я плохо сплю. Ко мне все время приходят мысли о тех эрлиангах, что погибли, сражаясь под моим началом. Они были молоды, полны сил, энергии и желания жить! И их не стало. Они пали не защищая свою родину или семью. Им было приказано идти и умереть во имя короля - они сделали это! Они просто принесли себя в жертву каким-то непонятным для меня целям. Иногда я думаю, что это неправильно! Не должен один человек посылать на смерть десятки и сотни лишь для того, чтобы… Ладно, я болтаю лишнее. Просто у меня на душе появилось еще несколько тяжелых камней…
- Я тебя понимаю, - поджал губы Хаворн. – Но ничего не поделаешь. Таково наше предназначение. Королевская власть всегда питается кровью молодых и отважных.
- Наверное, ты прав, - нехотя согласился Валадар. – И, возможно, это и есть нормальный порядок вещей. Но мне все же хочется верить, что это не так.

* * *
Эрлианги провели ночь спокойно. Дозорные, сменявшиеся каждые два часа, отчаянно скучали, и лишь многолетняя тренировка, выдержка и чувство самосохранения не давали им уснуть на посту.
Валадар к своему безграничному удивлению заснул скоро и проспал глубоким сном праведника до самого рассвета. После завтрака, не теряя времени, витязи собрались в обратный путь.
Три долгих дня эрлианги шли под палящим солнцем по долине с пышной зеленью, надеясь как можно скорее добраться до ближайшего поселения, дабы приобрести лошадей и вернуться в Грендин. Но до поселения было еще далеко, а запасы провизии, несмотря на экономию, стремительно подходили к концу. И это стало новой проблемой, требующей немедленного решения.
К полудню Валадар остановил свой отряд около густого лиственного леса.
- Если верить карте, это Лихолесье, - сказал он. – Вполне безопасное место. Здесь должно водиться много дичи.
- Мы слишком медленно продвигаемся, - глядя на карту, проговорил Хаворн.
- Да, я знаю. Именно поэтому нам надо остаться здесь и заняться охотой. Провиант на исходе. Воды осталось не так много, а где-то здесь должна быть речка.
- Думаю, нам следует разделиться и прочесать лес, - Хаворн напряженно вглядывался в дебри лесной чащи. – Так мы вернее добьемся успеха. Да и не худо бы смастерить луки. Это облегчило бы охоту.
- Луки – это конечно дело, - согласился Валадар. – Но прочных луков из этого дерева не справить, а для доброй тетивы нужны жилы буйвола. К тому же на их изготовку мы потратим время. Так что придется метать копья. Ну а насчет того, чтобы разделиться, я не согласен. Спору нет, по одиночке мы скорее раздобудем дичь, но не стоит забывать о врагах, убивших Кентара. Они могут оказаться поблизости. Судя по следам, они здесь не так давно проходили.
- Вижу.
- Ладно, вперед, - Валадар обернулся к витязям. – Эрлианги, если мы не добудем дичи, придется довольствоваться ягодами. А то и насекомыми.
- Пакость, - скривился Хаворн.
- Поголодаешь денек, другой, и твое мнение измениться, - усмехнулся кунгрим. – Или ты забыл, как позапрошлой весной мы неделю бродили по болотам, питаясь одними лягушками?
- Да помню. Мне потом это полгода в кошмарах снилось.
- Эй, гляньте туда, - окликнул их Барнаби.
Витязи посмотрели в указанном направлении и заметили в пятистах шагах фигуру всадника.
- Тихо, - приказал Валадар. – Всем пригнуться, отступить. Назад, эрлианги, назад!
Витязи послушно пригнулись к самой земле и стали отходить к густому кустарнику у дороги. Но было уже слишком поздно. Всадник их заметил.
Раскатом прогремел горн - конник звал на подмогу своих товарищей.
- Проклятье, - процедил Хаворн. – Через минуту они будут здесь.
- Что ж, так встретим их достойно, - тихо сказал Валадар, затем добавил громко. – Эрлианги, занять оборону!
Бравые ратники тут же выстроились в две линии, поставив щиты перед собой и направив острия копий в сторону леса. Всадники не заставили себя ждать. Но, взглянув на неожиданных гостей, витязи не столь устрашились, сколь изумились. Их взяли в кольцо вовсе не люди! Серые лица конников напоминали человеческие, но огромные пасти с торчащими клыками, крючковатые носы и заостренные уши придавали сходство с хищными зверями. Темные волосы почти у всех доходили до плеч, в уши многих украшали кольца. Их приземистые, мощные кони то и дело вставали на дыбы, били копытами о землю, а из ноздрей шел пар, словно у разгоряченных драконов.
Всадники что-то громко кричали, размахивая оружием и со злобой глядели на горстку людей. Взяв эрлиангов в кольцо, они остановились.
- Вот тебе и раз, - проговорил Хаворн. – Это еще что за твари?
- Это орки, - ответил Валадар. – Раньше я видел их только на старых гравюрах, но я уверен – это орки. Они пришли в Грендиналь с войной.
- Какие здоровенные, - недобро усмехнулся Барнаби, разглядывая орков. – Каждый будет побольше меня. И таких лошадей я никогда не видел! Ох сейчас и повеселимся…
- Это точно, клянусь вечным небом, - подхватил Хаворн. – Будет туго. Но по истории мы уже дважды их побеждали, так что они не столь страшны, как кажутся!
- Только не в этот раз, - возразил Барнаби. – Их по меньшей мере сотня, а нас лишь семнадцать. Они нас раздавят! Но, клянусь своим чревом, я дорого отдам свою жизнь! Или меня уже не зовут Великан Барнаби!
- Посмотрим сначала, чего они хотят, - заметил Валадар. – Они не нападают, значит, чего-то или кого-то ждут.
Валадар не ошибся и вскоре стало ясно, кого они ждут. Кольцо всадников разомкнулось и вперед выехал один орк. Он поднял над головой алебарду и рассек перед собой воздух. Оглядев исподлобья эрлиангов, он театрально сплюнул и громогласно объявил:
- Я Керн Свирепый, вождь объединенных племен свободного народа орков и глава возрожденной Великой орды!
- Я Валадар, кунгрим короля Тедаора Грендинальского! – в свою очередь представился Валадар. – Чего тебе нужно, Керн – вождь орков? Почему ты с топором войны ходишь по землям, дарованным богами людям?
- Людям? – зло рассмеялся орк. – Дарованным людям? Я бы сказал - украденными людьми! Но отныне и впредь эти земли принадлежат оркам, как и многие столетия назад! И посему Я СПРАШИВАЮ ВАС, куда вы идете по нашим землям?
- Это не твое дело, орк, - закусив губу, ответил Валадар. – Но я настоятельно советую тебе уйти с нашей дороги и убираться из нашей страны!
- А иначе? – еще громче рассмеялся орк. – Что ты сделаешь? В общем, я предлагаю тебе и твоей кучке оборванцев сдаться. И тогда, возможно, я сохраню вам ваши никчемные жизни. Даю минуту на размышления!
Валадар обернулся к Хаворну.
- Вот такие вот дела, - только и сказал он.
- Шансов у нас маловато, - вздохнул Хаворн. – Но сдаться мы не имеем права. Клянусь вечным небом, это они убили Кентара!
- Хочу сказать, для меня было честью командовать такими людьми, как вы, - проговорил Валадар. – Более достойных витязей я не знал. Кентар умер как настоящий эрлианг, не сдавшись превосходящим силам врага. Это достойная смерть. И мы не можем попрать его память и свою честь. Последуем его примеру!
- Жаль только, я снова не увижу дома, - тяжко вздохнул Барнаби. Но тут же его лицо стало суровым и он напряг все тело, готовясь встретить врага. – Холодный разум, отвага в сердце, ни тени сомнения!
- Да, - согласился Валадар. – Пока мы дышим, мы живы! Покажем же этим оркам, как умеют драться эрлианги! Вы согласны?
- За короля и Грендиналь! – вскричали витязи.
- Время истекло! – проревел вождь орков Керн. – Что вы решили?
- Мы решили, - словно насмехаясь, самым безмятежным тоном проговорил Валадар. – Что у вас было более минуты, чтобы скрыться с наших глаз. Но теперь уже поздно! И не ухмыляйся, ты - мерзкая жаба! Последнее, что ты увидишь, так это мой клинок, который снесет тебе твою пустую голову! Я все сказал!!!
Орк стал аж фиолетовым от этакого нахальства. Он громко зарычал, поднял алебарду вверх и громоподобно прокричал:
- Латиорар ок тар!
- Калок тар! – отозвались орки.
И бросились в атаку.
Эрлианги встретили их копьями. Завязался бой. Людей было в несколько раз меньше, но они отчаянно сражались, не щадя ни себя ни своего врага.
На Валадара мчались два всадника. Он вонзил в одного из них копье, но лошадь понесла пораженного орка дальше и древко копья с треском сломалось, унося острие в пробитой груди. Валадар тут же выхватил из ножен меч и, отразив выпад второго орка, ловко запрыгнул на круп его лошади. В момент кунгрим перерезал орку горло и багряная кровь струей оросила черную гриву скакуна. Сбросив с седла осевшее тело хрипящего орка, Валадар взял поводья и направил коня к своим. Разгорелся нешуточный бой. Звенели клинки, скрежетал металл, ржали лошади и яростно ревели воины. Конные орки теснили пеших людей. Валадар ворвался в гущу схватки, рубя лютых врагов направо и налево. Орки замешкались и это дало возможность людям перегруппироваться.
Валадар отыскал глазами вождя орков, который в этот момент на всем скаку отрубил голову одному из эрлиангов.
- Керн! – закричал Валадар, видя перед глазами лицо мертвого Кентара. – Иди сюда и сразись со мной!!!
Вождь орков узрел Валадара и охотно направил лошадь ему на встречу. Кунгрим так же пришпорил своего коня - два война встретили друг друга клинками своих оружий. В первый момент никто не мог взять вверх, но тут Керн нанес удар сокрушительной мощи. Валадар сумел принять его на щит, но удар оказался столь сильным, что кунгрим потерял равновесие и свалился с седла.
Но тут же поднялся на ноги.
Вождь орков был рядом и занес алебарду, но витязь резко наклонился и одним движением разрубил ремни, держащие седло. Орк так же потерял равновесие и рухнул под копыта лошади вместе с седлом. Но не успел Валадар к нему подскочить как Керн уже вскочил на ноги. Он хитрым финтом парировал атаку Валадара и напал сам. Кунгриму пришлось отступить, но он споткнулся о мертвое тело и свалился навзничь.
- Вставай мразь, - прохрипел Керн. – И покажи, на что ты способен. Или твоя хвальба лишь пустой звук?
Валадар молниеносно напал на Керна, обрушив на него всю возможную ярость. Орк не ожидал такой мощи в человеке и теперь ему пришлось отступить. Но тут Валадар заметил, что потерял сумку с Халтиором.
Обернувшись, он приметил сумку невдалеке под ногами одного из орков, отчаянно сражавшегося с эрлиангами. Кунгрим живо подбежал к орку – одним точным ударом разрубил почти надвое. Затем подобрал сумку, но тут же вновь свалился наземь от мощного удара, нанесенного кулаком вождя орков.
- Больше я не дам тебе шанса! – прорычал Керн, занося алебарду над головой.
Валадар успел откатиться в сторону - клинок прошел мимо него, но попал прямо по Халтиору.

И время остановилось. И вспыхнул свет. И человек с орком растворились.

После вспышки воины как по команде прекратили ратоборствовать и воззрились на то место, где только что сражались Валадар с Керном.
- Что за хрень?! – не удержался от возгласа Хаворн, вытаскивая лезвие меча из тела убитого орка.