Золотистый диск солнца медленно, словно нехотя опускался за поросшие соснами холмы, освещая путь единственному путнику на большаке. По пыльной дороге шагал человек весьма необычного вида. Мужчина был одет в поношенную кожаную куртку и просторные полотняные штаны, заправленные в низкие черные сапоги. За его спиной явно угадывался, черен меча. То был не просто меч, а Меч, один из тех, которые стоят больше своего веса в золоте в несколько раз. На его левой руке красовался массивный серебряный перстень с каким-то символом.
-Ну что. Пора уж на ночлег устраиваться. – Греттир, а именно так звали пешехода, нашел старое кострище, которым не раз пользовались торговые караваны идущие по этой дороге из Митхольгарда на Запад и обратно, и взял пару валежин из тех, что специально для облегчения жизни путникам лежали в том месте в большом количестве. Существовало святое правило: каждый ночующий может взять дров из
общей кучи, но каждый обязан утром, перед тем как двинуться дальше, принести из леса другой сухостой, потому эта куча никогда не уменьшалась. Солнце последний раз коснулось земли своим лучом и скрылось, но к этому времени костёр уже давно весело трещал.
-Нда-а-а... – Греттир разулся и поглядел на свои ужасно стоптанные сапоги. – Вот она, ирония судьбы. За меч Кара можно купить небольшое княжество, за перстень Асмунда – нанять туда тучу слуг, но мне, владея этими богатствами, приходится ходить в дырявых сапогах! – Он сплюнул от досады.
Со стороны опушки медленно приближалась серая тень очертаниями похожая на большую собаку. Мужчина заметно оживился.
-Вот и добытчик наш идёт. – В круг света вошел крупный волк с парой зайцев в зубах, кои немедленно были разделаны, чуть обжарены и съедены Греттиром. Они с Лейфом были давно знакомы, более того они были друзьями. Настолько насколько это возможно учитывая, что один из них был человеком, а другой волком. Чуть посидев, Лейф ушел в лес, ему не особо нравилось ночевать у костра, но в случае чего он всегда будет рядом. Мысленно воздав Богам хвалу за то, что у него есть такой друг, Греттир очертил вокруг себя линию ножом и лёг спать.
Светило едва-едва высунулось из-за горизонта, а путник был же на ногах. Он встал раньше, чем обычно, чтобы успеть собрать дровишек на замену сгоревшим и поскорее пойти дальше. Интересно, зачем он так спешит, его там, что невеста ждёт? Ну, да ладно. Теперь мы хотя бы можем разглядеть его получше. Тёмно-русые волосы до плеч прихвачены на лбу ремешком и заплетены в две косы, борода и усы отвоевали себе на лице весьма немалую площадь, серо-зелёные глаза уверенно смотрят вперёд из-под густых кустистых бровей. В целом на вид ему было лет двадцать пять – двадцать шесть, но внешность молодого парня портили излишне спокойно-серьёзное выражение лица и небольшая прядь седых волос у правого виска не от хорошей жизни там появившаяся... Греттир бродил по лесу рядом с опушкой в поиске хвороста. Но вдруг (Что за человек!? У него всё постоянно случается вдруг!) он наткнулся на лежащего в траве мертвеца. Труп был совсем свежий, падальщики ещё не успели до него добраться, мужчина был как живой, если конечно закрыть глаза на огромное количество рвано-резаных ран живота, нанесенных, судя по всему боевым ножом или другим сходным предметом.
-Нда-а-а... Не повезло тебе парень. – Искаженное гримасой боли лицо принадлежало юноше, который едва-едва начал бриться. – Кто же ты есть? – Греттир обшарил убитого и обнаружил при нём кошель с серебром, красиво украшенный нож и нательный крест.
-Христианин значит. Вот по христиански тебя и похороним. – Кошель с деньгами и нож воин по обычаю взял себе, как благодарность за милосердие. Потом мужчина долго смотрел на абсолютно новые, небось, только вчера купленные сапоги мертвеца и, поколебавшись, поменялся с парнем обувкой. Потом он вырыл могилу поглубже и, положив туда тело, засыпал с горкой. В получившийся холмик он воткнул деревянный крест, сколоченный тут же.
-Спи спокойно, мученик. – Греттир отхлебнул из фляги вина и несколько капель уронил на землю.

***

-Великий магистр, Скегги вернулся. – Седовласый старик в чёрном одеянии на минуту отвлёкся от пергамента. - Пусть зайдёт.
В плохо освещённый кабинет Магистра вошел коренастый рыжебородый мужчина с секирой за поясом. Из-за неё он и получил своё прозвище (Скегги – топор), его настоящего имени никто кроме Магистра не знал.
-Свейн?
-Мёртв.
-Его труп?
-Растащило по костям зверьё.
-Амулет?
-Вот он. – Рыжебородый протянул старцу какой-то небольшой металлический предмет.
-Ты отлично справился. Вот, возьми эту бумагу. – Магистр быстро написал что-то на клочке пергамента. – Зайди с ней к казначею. Ты получишь свою награду.
Скегги приложил сжатую в кулак ладонь правой руки к груди и, поклонившись, удалился. Выйдя из кабинета, рыжебородый направился к старому Гисли.
-Что тебе надобно Скегги?
-Я пришел за деньгами. – Мужчина показал казначею бумагу.
-Точнее за наградой.
-Какая разница?
-Эх, Скегги, Скегги... Если бы ты умел читать, то понял бы эту разницу раньше, но сейчас до тебя тоже дойдёт... Снорри, - обратился к кому-то казначей - только прошу тебя, не заляпай тут всё кровью как в тот раз... - Нож убийцы резко вонзился в рыжий затылок. – Обижаешь... Мы завсегда всё чисто делаем...
В Митхольгарде был один единственный район, куда городская стража не заходила никогда. Просто потому что там не совершалось никаких преступлений. Или, по крайней мере, никогда не оставалось улик... Луна освещала своим бледным светом Храмовый конец города. Из окна какого-то дома прямо на ночную улицу вывалилось мёртвое тело, на которое тут же накинулась вечно голодная стая бродячих собак. Через полчаса на том месте остались лишь немногочисленные кости и пятна крови, но ближе к утру пойдёт дождь и смоет эти следы.
-Каким же всё-таки ублюдком он был. Убить ради денег собственного племянника... – Великий магистр с укором покачал головой.


***

Похоронив незнакомца, Греттир отправился дальше. Он держал путь с Западной оконечности континента, называемой Вестмар, в Митхольгард. На следующий день он был уже в городе. Едва он уплатил мыто за проход через ворота, как к нему тут же подошел непомерно высокий и худощавый человек в сером плаще. У незнакомца было чуть вытянутое гладко выбритое лицо, пепельного цвета волосы, доходящие до лопаток, были собраны в хвост на затылке. В руках он держал длинный тисовый посох.
-Приветствую. Ты верно Греттир, брат Торгрима?
-И я тебе здоровья желаю. Я действительно Греттир и у меня есть брат Торгрим.
-Меня зовут Ульв Молчаливый. Я друг твоего старшего брата. Он говорил мне, что ты бродишь по свету и как-нибудь обязательно зайдёшь в Митхольгард.
-И ты постоянно торчал возле ворот, ожидая меня? – Сказать, что Греттир сильно удивился – ничего не сказать.
-Нет, конечно. – Ульв ухмыльнулся – Я ЗНАЛ, что ты придешь именно сегодня. Просто понимаешь, я – выпускник местной школы магии и у меня есть много бывших сокурсников-предсказателей... И не надо делать такое удивлённое лицо! Если ты не знал что в Митхольгарде есть такая школа, то это не значит что её здесь нет. Пойдём, размещу тебя на ночлег. – Греттир стоял не шелохнувшись.
-А чем ты можешь доказать что ты – тот самый друг Торгрима? – Ульва он раньше в лицо не видел и потому решил проявить осторожность. Мужчина в сером плаще на такую реплику ничуть не обиделся.
-Ну, например я знаю историю твоих взаимоотношений с Хельгой... – Шепнул маг. – Согласись, что этот эпизод твоей биографии знают очень и очень не многие, Скальд...
-Да, ты прав. Извини, что отнёсся к тебе с подозрением.
-Не за что извиняться. Всегда стоит быть начеку, особенно в таком большом городе как Митхольгард. Кстати, а где твой волчок ручной?
-Если ты про Лейфа, то знай: между нами нет отношений хозяин-питомец, он не подчиняется мне, а я ему, мы – друзья. Ему не нравятся города, он остался в Холмистом лесу.
-Отлично, не придётся отводить глаза прохожим. – Ухмыльнулся маг.
Закинув свои немногочисленные пожитки к Ульву, Греттир отправился на экскурсию по городу, которую организовал для него новый знакомый. В Митхольгарде было шесть районов: Ремесленный конец, где проживало и работало огромное количество кузнецов, шорников, плотников, столяров, гончаров и прочих мастеровых; рядом с ним огромная Рыночная площадь, где можно было купить даже снег летом, были бы деньги; Купеческий квартал, в котором стоят дома самых известных воротил города; Храмовый конец, где отвели место под молельни для абсолютно всех религий; квартал Магов, в который простые горожане откровенно опасались ходить и Замок, где жил Великий конунг. В первую очередь маг, конечно, показал ему знаменитую Школу, потом были наиболее красивые из храмов, ещё кое-что по мелочи и на десерт Рыночная площадь. Сказать, что рынок Митхольгарда был огромным - значит сильно приуменьшить. В первую очередь Греттира, конечно же, понесло к Оружейным рядам, где в огромных количествах продавалось оружие, начиная кастетами и заканчивая тяжелыми двуручными мечами, доспехи от курток с заклёпками до ставших модными в последнее время сплошных литых нагрудников. Он очень долго разглядывал сразу ему приглянувшийся ясеневый щит с железной окантовкой, который и стоил то всего ничего. Припомнив, что недавно он обогатился на некоторое количество серебра, Скальд решил купить понравившееся снаряжение, так как давно уже понял, что с одним только мечом много не навоюешь. Но когда его рука потянулась к висящему на поясе кошелю, то оказалось что оный там отсутствует. Греттир никогда не жил в городах, поэтому привычка всегда находясь в толпе, держать руку на кошельке, была ему незнакома.
-Стой, ворюга! – Глаза воина быстро выделили в толпе убегающего карманника. И как ни странно вор остановился! Он застыл на месте, как если бы вдруг стал статуей. Греттир подошел к нему и с некоторым трудом вырвал кошель из окаменевших рук. Тут на крик подошли стражники и, выяснив в чем дело, хотели отвести преступника в соответствующее место, но не тут то было. Вор продолжал стоять в той же позе и только бешено вращал глазами.
-Скальд, иди, покупай тот щит, и уходим отсюда. – Ульв за руку оттащил Греттира от человека-статуи. – Ты хоть понял, что ты только что сделал? Я в жизни не видел, чтобы человек, раньше ничего не знавший о магии, с первой попытки сотворил «Дыхание Фафнира» не пользуясь словами! У тебя определённо талант, пока не поздно тебе надо поступать в Школу!
Этот день стал для Греттира настоящим испытанием: сегодня он впервые увидел Митхольгард, у него срезали кошелёк, он заморозил воришку заклинанием и теперь он уже зачислен в Школу магии. После стольких событий он уснул, едва его голова коснулась подушки.