Глава 1.
Ярмарочная площадь выглядела ужасно после двух дней проливного осеннего дождя. Месиво из грязи прилипало к ногам и пачкало подолы плащей и юбок пришедших в это утро на базар. Несмотря на прохладный пронизывающий до костей ветер и срывающий с туч капли дождя, народу было много.
Как обычно каждую субботу Эльвида Будэк брала корзину и шла на площадь за продуктами, которые не росли этим летом у нее в огороде. Надев плащ с капюшоном и накинув его на голову, она не желала быть узнанной, хотя и не скрывала где живет и чем занимается.
Весь Санритон торговал на площади. Здесь и продавали, и покупали, и знакомились, и встречались. Здесь сплетничали и узнавали все самые последние новости о небольшом городке и его жителях. Проходя от торговца к торговцу, Эльвида частенько слышала о себе всякие небылицы, которые иногда выводили ее из себя, что хотелось ударить корзиной по голове сплетникам, а иногда просто смешили ее, что ей хотелось совершить имен-но такой поступок.
Набрав в корзину овощей, она просто не могла уйти с ярмарки без рыбы. Торговец речного улова ловко разделывал перед девушкой рыбу не в первый раз и успевал играючи подмигивать. Эльвида отвечала ему доброй улыбкой и в благодарность за проделанную работу клала ему на прилавок два дубрена. Это был последний этап ее похода на ярмарку, и обычным путем через улицу Порка она возвращалась домой. Ей встречались знакомые прохожие, молчаливо кивавшие ей в знак приветствия, а дети шепотом что-то говорили своим родителям о ней.
- Расступись! – Вдруг громогласно раздалось позади. И все прижались к домам, когда по улице промчалась черная карета с четверкой вороных коней и ловким кучером с вожжами. Никто и не успел разглядеть сидевшего в карете. Они промчались мимо, словно ветер подгонял их, и исчезли в конце улицы, где начинались поля и леса.
Эльвида ахнула, взглянув на свое испачканное платье, обрызганное каретой. И она услышала разговор двух таких же обрызганных грязью дам, которые заговорили об этой карете.
- Да, да!- твердила одна. – Это новый владелец Туатала.
- Он не новый, - убеждала другая. – Я слышала, что Коллены вернулись в свой родовой замок.
- Да ведь он наполовину в руинах.
- И как там не страшно жить? К замку и близко никто не подходил все эти годы.
Эльвида не спеша шла за женщинами вверх по улице и прислушивалась к их беседе ради любопытства. Ведь, действительно, в замке Туатал давно никто не жил, да и пользовался он скверной репутацией, как и бывшие его хозяева, которых она никогда не видела.
- А кто остался из рода Колленов? – продолжали сплетничать женщины.
- Не знаю. Кто-то, значит, и остался, раз приехали сюда. Интересно, они будут набирать прислугу или приехали со своей?
- Думаешь пойти? – удивилась одна. Женщина пожала плечами:
- Если хорошо будут платить.
- И тебе не будет страшно? Там ведь приведения!
- Да что ты говоришь! Мы еще не знаем ничего, а уже придумали, - рассмеялись женщины.
- Действительно, - хмыкнула Эльвида и, растолкав их в стороны, про-шла между ними. Они ей что-то сказали в ответ, но не громко, потому что узнали ее.
Вернувшись в свой дом на окраине города, Эльвида быстро подбросила дров в едва потухший костер в камине, повесила над ним котелок с водой и только тогда скинула с себя плащ. Длинная по пояс коса пшеничного цвета змейкой извивалась по ее спине. Сияющие зеленые глаза искали по дому что-то самое необходимое и нашли. Эльвида улыбнулась, наконец-то увидев серую в черную полоску кошечку, сидевшую на скамеечке у окна.
- Урмила, - обратилась к ней хозяйка дома. – И где ты пропадала всю ночь и утро?
Кошка ответила ей зевком.
- Ах ты, ночная гуляка!
Раскладывала она на столе продукты, купленные на ярмарке. На ее вопрос кошка дважды промяукала, спрыгнула со скамейки, лениво подо-шла к хозяйке и потерлась об юбку.
- Хорошо-хорошо. Будет тебе рыбка,- улыбнулась Эльвида, зная хитрую кошку, которая любила подлизываться, когда чувствовала рыбу. Но не успел Эльвида разложить продукты, как в дверь постучались. Она поторопилась открыть. Перед ней стояла женщина-крестьянка, укутанная в теплый платок, за руку держа мальчика лет пяти. Он был худ и бледен, а его голубые глаза пропадали под синяками.
- Это вы лечите детей? – тихо спросила женщина.
- Да, и не только детей. Проходите в дом.
Пригласила их к себе Эльвида. Мать мальчика с опаской огляделась и быстро вошла в дом. Она дико смотрела на не совсем страшную знахарку-шептунью, о которой ей говорили как о ведьме. Мальчик прижался к маминой юбке, завидев на скамейке кошку. Он указал пальцем на нее.
- Это Урмила, - пояснила Эльвида. – Не бойся она хорошая.
Предложила она им сесть на стул у камина, но женщина отказалась и спросила:
- Вы сможете вылечить моего сына?
- А чем он болен? – Наблюдала за мальчиком знахарка.
- Он задыхается.
- Как часто?
- Ему не хватает воздуха даже во дворе, когда он гуляет. Мне страшно смотреть на ребенка, когда он задыхается у меня на руках.
Эльвида задумалась и взглянула на кошку. Женщина испуганно замотала головой:
- Нет-нет, я против кошачьего мяса!
- О чем вы? – удивилась Эльвида, едва сдержав смех. Она великолепно знала о поверье про кусочек съеденного сырого кошачьего мяса от удушья.
- Мой Том не будет есть кошку,- категорически была против мать. Эль-вида еще раз взглянула на кошку, подошла к столу у окна, собрала в корзину купленную на ярмарке морковь и протянула женщине.
- Вот, возьмите, да купите еще морковь. Отварите и давайте сыну есть. И так семь дней, и пусть мальчик пьет молоко. А кошка мне еще самой пригодится. А теперь идите!
Женщина закопошилась в кармане юбки, чтобы достать деньги в благодарность, но знахарка выпроводила ее за дверь и пожелала малышу здоровья. А, повернувшись к кошке, она рассмеялась:
- Глупые люди! Верят во всякую чепуху. Кошачье мясо! Урмила, и много в тебе мяса?
Кошка фыркнула и убежала в другую комнату, ну а Эльвида продолжила разбирать овощи, чтобы приготовить наконец-то обед.
За один день Эльвиду посетили несколько больных и даже одна девушка с любовной проблемой. Она помогала всем и выслушивала их до конца, чтобы разобраться и дать умный и полезный совет.

Однажды к Эльвиде поздней ночью пришла женщина и бросилась со слезами к ее ногам. Ей пришлось сначала успокоить несчастную, а потом спросить что же случилось. Всхлипывая и волнуясь, та рассказала:
- У меня пропала дочь. Ей всего четырнадцать лет.
- Я лечу людей и животных, но не ищу их, - с сожалением призналась Эльвида.- Обратитесь к старосте Санритона.
- Меня не пустили к нему.
- И как же ваша дочь пропала?
- Она ушла работать, и больше о ней я ничего не слышала.
- И куда же ваша дочь ушла работать?
- В Туатал, - тихо ответила женщина, как бы боясь громко произносить название этого замка.
- И вы туда ее отпустили? – возмутилась Эльвида, конечно же, зная о дурной славе Туатала.
- Вот. – Вынула та листок бумаги с объявлением о наборе служанок в замок в возрасте от 14 до 25 лет с высоким заработком прислуги. Эльвида только развела руками. А мать пропавшей девочки прошептала:
- В Санритоне за месяц уже три случая исчезновения девочек.
- А вы ходили в замок? Может они там работают и им хорошо?
- Ходила, - кивнула женщина и зажмурилась. – Но в лесу бегают черные волки и близко не подпускают к замку.
- Тогда как же девочки попали туда? – все это удивляло Эльвиду.
- Их отвез высокий человек в карете.
- Черной?
- Да, черной.
Женщина вновь расплакалась:
- А вдруг мою дочь скормили волкам?
- Успокойтесь же! – Эльвида дала ей выпить настойку из корня валерьяны, а сама рассмотрела листок с объявлением, написанным красивым почерком. Она попросила женщину:
- Опишите свою дочь.
- Худенькая, со светлыми волосами как у вас, большими голубыми глазами. Ее зовут Моэл. У нее родинка над бровью.
- Очень хорошо, - над чем-то раздумывала Эльвида. Женщину заинтересовало ее озадаченное выражение лица:
- Вы найдете ее?
- Я подумаю. Это займет время. А сейчас идите домой. Урмила проводит вас.
Женщина не ожидала увидеть в качестве провожающей кошку, которая все понимала и уверенно шла к двери, чтобы проводить гостью. Эльвида что-то шепнула кошке, проводила их до двери и вернулась к столу, где остался лежать лист бумаги.
- Черная карета, волки, мужчина, Туатал. Все это странно и интересно.
Эльвида бросила взгляд на стену с полками в нише, на них лежали аккуратно сложенные пучки сушенных двенадцати трав, которые обязаны были быть у знахарок. Потом посмотрела на сундук, стоявший возле кровати в другой комнате. Оказавшись там, она отодвинула его, открыла одну половицу и достала оттуда старенький льняной мешочек. Он аккуратно лежал на потертой книге в кожаном переплете. Книга была неприглядна и ветха, но она была очень ценна для знахарки. Это был дневник великого учителя Будэка. Но сейчас не было необходимости поднимать его с тайника, достаточно было мешочка. Открыв его, она вынула оттуда четки из кошачьих косточек. Их было всего двадцать две, но оставалось на четках двенадцать. Десять были использованы Будэком, о нем с улыбкой и восхищением вспоминала Эльвида. Загадочные исчезновения девочек, замок и люди, поселившиеся в нем, вызвали интерес у знахарки. Она решила узнать об исчезновении Моэл и проработать план. Ей понадобилось вспомнить многое из учений Будэка, а затем крепко заснуть, чтобы набраться сил.

Глава 2.
Желая зайти к портному, Эльвида пошла через площадь, чтобы купить для любимой кошки рыбу. На ярмарке уже было не многолюдно как вчера, и поэтому Эльвида заметила среди серой массы жителей Санритона высокого человека в черном и помятом цилиндре на голове. Он прикреплял к стене листовку. Но стоило ему отойти, как на его месте появилась Эльвида, она сорвала бумагу и прочла то самое объявление, с которым приходила бедная женщина. Она скомкала лист и бросила в свою корзину, направившись к рыбной лавке. Торговец обрадовался, увидев постоянную покупательницу, но лишь на мгновенье, у него на лице появилась улыбка. Эльвида почувствовала чье-то дыхание по левую руку, но не поддалась догадливой панике, и улыбнулась в ответ торговцу. Тот быстро разделал ей рыбу, за-вернул в солому и отдал ей. Расплатившись, знахарка повернулась направо, чтобы не наткнуться на назойливого незнакомца, как столкнулась с другим. Подняв глаза на высокого человека в цилиндре и черном, запачканном грязью, костюме, она узнала в нем расклейщика листовок. Темные глаза на вытянутом морщинистом лице немолодого мужчины уставились на нее. Его рука протянулась к ее корзине и вытащила листовку. Эльвида не переставала ощущать присутствие другого человека за спиной.
- Вы не желаете заработать? – удивился стоящий перед ней мужчина, развернув листовку. – Или вы не умеете читать?
Эльвида нахмурила брови от ощущения некоего волнения. Ей явно что-то мешало, ее настойчиво атаковали чужие мысли. Она сунула пальцы в кошель, висевший у нее на поясе юбки под плащом, вынула оттуда две ягодки барбариса и положила их в рот, быстро раскусив. Легкий аромат барбариса привел ее мысли в порядок, и она контролировала их. Мужчина переглянулся с человеком позади нее и вновь повторил свой вопрос. Эльви-да пожала плечами, ответив:
- За десять дубренов? Я имею в два раза больше.
Шагнула она в сторону, но ей преградили путь. Тогда она развернулась и вновь наткнулась на второго человека. Эльвида не могла оторвать взгляда с бледного лица молодого мужчины. Его зеленые глаза, тонкая полоска губ, маленький курносый нос заворожили ее. Слегка взъерошенные волнистые волосы свисали ему на лоб. Он был на голову выше ее и казался очень худым в черном френче с позолоченными пуговицами.
Он тоже не сводил с нее глаз и даже забыл, что хотел сказать. Ему помог его верный слуга. Тот откашлялся, и молодой хозяин сказал, заставив своим низким поющим голосом девушку вздрогнуть:
- Я заплачу вам тридцать дубренов.
- Я не желаю работать и за сорок. – Вырвалась она вперед, растолкав мужчин, и с ее головы слетел капюшон. Она торопливо накинула его вновь, но услышала за спиной:
- Останови ее!
Эльвида прибавила шаг, но каким-то образом, она вновь оказалась перед слугой странного хозяина. Оглянувшись, она не увидела его.
- Мой хозяин заплатит тебе 50 дубренов, если ты придешь в замок Туатал сегодня. Вот задаток.- Сказав это, протянул он ей кошелек.
- Я не желаю у него работать! – настаивала Эльвида.
- Он приглашает тебя на ужин.
Эльвида задумалась и ответила:
- Нет, спасибо.
Слуга сжал в руке кошелек и сквозь зубы произнес:
- Ты пожалеешь об этом, девчонка.
Она услышала его угрозу, но не ответила, а буквально помчалась по улице домой, забыв даже о портном.
Карета стояла в переулке, когда слуга вернулся с плохими новостями для своего хозяина, сидевшего в кабине. Он заглянул вовнутрь, сняв цилиндр, и поклонился господину. Рудрайг злостно усмехнулся:
- Она отказалась и от денег, и от ужина. Ты видел ее? Она то, что нужно!
Сверкнул огонек в его глазах.
- Фергус, возвращаемся домой. Я подумаю, как заманить ее. Поехали!
Слуга закрыл дверцу кабины и сел на место кучера. Он погнал лошадей в замок Туатал прямиком через лес.
Сидя у камина, Эльвида вязала носок и рассказывала Урмиле о сегодняшней встрече с хозяином Туатала и его слугой. Свернувшись в клубочек у ног знахарки, кошка наслаждалась теплом после длительной прогулки.
- Да, Урмила, я побоялась сразу согласиться и поехать в замок. Я еще не готова, но мне надо будет попасть туда. Я, конечно же, разозлила слугу, но это не важно. Его хозяин странно смотрел на меня. Он так красив, но видно очень болен и слаб. «И зачем ему столько служанок?» – хмыкнула Эльвида, обдумывая всякие варианты.

Утро выдалось морозным, когда Эльвида вышла во двор, чтобы выпустить гусей из сарая. Насыпав корм в ясли, она увидела подъехавший экипаж. Во двор вошел слуга и, сняв шляпу, поприветствовал Эльвиду поклоном:
- Простите меня за вчерашнюю грубость. Возможно, я вас напугал. Мой хозяин приглашает вас посетить замок.
- Как зовут вашего хозяина? – сердито выглядела Эльвида, закинув рукой за спину две косы.
- Рудрайг Коллен. А я его слуга Фергус.
- У меня нет никакого желания ехать в гости к твоему хозяину и работать тем более. Не видишь, и здесь дел хватает. И, вообще, как вы нашли мой дом?
- Добрые люди подсказали, - сквозь зубы произнес Фергус, терпя настойчивость этой молодой особы. – Возможно, вы не откажите хозяину и примите от него подарки.
Хотел преподнести их он ей, но Эльвида воскликнула:
- Нет! Никаких подарков. И забудьте сюда дорогу! – Зашла она в дом. Фергус больше не беспокоил ее, удалившись.
Эльвида хорошо помнила наказания Будэка – ни в коем случае не брать подарков и любых других даров от подозрительных посетителей. Каждый подаренный предмет, вещь или овощ могли быть заговоренными и дурно повлиять на состояние Эльвиды. Ее еще больше насторожили эти темные личности. К тому же, она не забыла, как еще вчера кто-то из них пытался манипулировать ее мыслями. Предостережения великого учителя Будэка помогали ей всегда.

Опавшая листва шуршала под ногами Рудрайга, гулявшего по лесу не-далеко от замка. Между деревьями на расстоянии мелькали черные волки, охраняя своего хозяина. Рудрайг остановился и прислушался к шагам позади. Это был Фергус. Он поклонился хозяину и виновато покачал головой. Тот усмехнулся, разозлено сжав кулаки в перчатках, что те заскрипели. Он сделал шаг и, пошатнувшись, постарался устоять на ногах. Слуга поддержал его за локоть.
- Господин, вы ослабли, желая получить эту упрямицу.
- Да, ты прав, - согласился с ним Рудрайг, медленно направляясь к замку. – Мне нужны еще две девушки до возвращения матери. Я должен выглядеть крепким перед ней.
- Да, господин. Я позабочусь об этом. Да, но что делать с той?- прорычал он. Так горел желанием отомстить непокорной деревенской девушке Фергус. Рудрайг размышлял над этим, но не торопился что-либо предпринять.
- Надо подумать. Мы не имеем права заставить кого-либо прибыть в Туатал не по своему желанию. Она должна сама прийти. Сейчас забудем о ней. Я очень устал, – пожаловался молодой хозяин и, опираясь на руку слуги, поплелся домой.