Века... Тысячелетия.… С самого рождения мира… Он явился на свет вместе с Жизнью и Смертью. И с самого начала был обречён на вечный сон. Годы и годы Он должен был копить свою ярость и голод, чтобы один раз пробудиться по зову богов. И с Его пробуждением должен прийти конец.
Но люди… Играясь силами, чью мощь не способны осознать, они пробудили Его. Пробудили раньше срока…

Саша с трудом пошевелилась. Тело точно налилось свинцом. Мысли путались. Сладостное тепло разлилось по всему организму. Просыпаться абсолютно не хотелось. Спать. Спать, вот что нужно сейчас. Зарыться носом в мягкую подушку, закутаться в тёплое одеяло и спать.
Забыть о Владыке, забыть о Рианнон и Бьоане, забыть о Фелисе и матери, забыть о Лерке и Феле…
Лерка! Саша вздрогнула при одном воспоминании и резко распахнула глаза. Как она могла забыть о подруге? Перевернувшись на другой бок, Саша села и быстро огляделась.
Она лежала на плетёной кровати, укутанная шерстяным, колючим одеялом в незнакомой ей комнате. У стены рядом стояли две скамьи, накрытые шкурами, в центре у закопченного, старого камина, стол, сколоченный из дешевых сосновых досок, щетинившихся занозами, два пыльных кресла, какие-то сундуки и ящики. На одеяле обнаружился мирно дремлющий хорёк Фелька. А у камина сидел Адео.
Молодой ученик Пророка сидел в кресле с какой-то книгой на коленях и читал. Его уродливый, серый балахон куда-то исчез. На смену ему пришла чёрная ряса, с остроконечным капюшоном и длинными рукавами. Не шик конечно, но лучше предыдущего одеяния.
- Адео, - прошептала Саша, вспоминая последние мгновения своей сознательной жизни. Тут же в груди заклокотала злоба.
- Адео!
Адео явно с сожалением оторвался от книги и поднял глаза на Сашу. Но тут же покраснел и заслонился старым томом, пряча глаза.
- Прошу прощенье, но одеяло… - виновато залепетал Адео. Саша опустила взгляд и смущёно пискнула. Она была абсолютно нагая. Натянув одеяло до самого подбородка, Саша со злобой взглянула на мага, который по-прежнему прятал свой нос в книге.
- Кто меня раздел?!
- Служанка, - произнёс Адео, выглядывая из-за книги и осторожно откладывая её в сторону. – Мы сейчас находимся в постоялом дворе «Пегий мерин». Вы спите уже несколько часов, если это вам интересно, Александра.
Саша глубоко вздохнула. Злоба отступала, но боль… Вина, тоска, горечь. Лерка… Она осталась в руках демонов! И Саша ничем, ничем не может ей помочь. А если и могла, то уже поздно. Что может случиться с девушкой в руках врагов за несколько часов? Страшно представить. Едва ли Лера жива. Едва…
Закрыв лицо руками, Саша уткнулась в колени, зябко кутаясь в одеяло. Глаза жгли слёзы. Хотелось выть диким зверем. Минуты две Саша боролась со своими чувствами, силясь не зареветь. Наконец, закусив губу, она подняла глаза на Адео. Ученик Пророка по-прежнему сидел в кресле, с сочувствием наблюдая за девушкой.
- Где Фелис? – хрипло спросила Саша.
- Он ушёл покупать новых лошадей, - сказал Адео. – Если за нами есть погоня, то нужно сбить их со следа. Пока мы ехали сюда, мы сделали пару кругов, но Фелис хочет окончательно запутать следы.
- Понятно. А что ты здесь делаешь?
- Прошу прощенье? – спросил Адео.
- Ты. Адео.… Разве ты не должен находиться со своим старикашкой?
- Наставником? – переспросил Адео. – Пророк велел мне сопровождать вас. Наставлять вас. Я много лет обучался таинствам магии, много лет соблюдал обеты магов. Мой наставник хочет, чтобы ныне я помог вам открыть все свои силы перед сражением с Владыкой. Он бы сам отправился бы с вами, но не может. Он слишком стар.
Саша криво усмехнулась. Обучать магии? Её? Чтобы затем послать как овечку, на бойню? Кушай, кушай овечка, к осени заколем.
- Ясно. Могу тебя разочаровать. Ты уволен.
Адео растеряно взглянул на Александру.
- Извините?
- Ты уволен, уходишь в отставку, выход на пенсию, сокращение штата, вы нам не подходите.… Как у вас там говорят? Я не собираюсь учиться магии.
Адео пришёл в ужас. В его серых глазах отразилось недоумение, брови резко взметнулись вверх.
- Как? – воскликнул ученик Пророка. – Но, послушайте. Вам необходимо знать магию! Вы… Вы воин светлых богов. Вы боец против тьмы! У вас в руках мощное оружие, но вы отказываетесь им пользоваться. Вы не можете так отвернуться от этого. Я понимаю, это всё сложно и…
- Ничего ты не понимаешь, - буркнула Саша, снова уткнувшись носом в колени. Горло сдавило, в носу снова противно защипало. «Только не реветь, не реветь» - пыталась приказать себе Александра. Куда там. Предательские слёзы бежали по её щекам к уголкам губ.
- Я… – тихо проблеял Адео. – Я знаю, это тяжело! Но боги избрали вас, вы нужны нам. Нужны всем. Бремя, взваленное на ваши плечи непомерно тяжкое для ваших лет и…
- Адео, пошёл вон! – процедила Саша. Послышался шорох. Ученик Пророка некоторое время ёрзал на кресле, точно пытаясь усидеть на еже. Затем тяжело вздохнул, поднялся. Послышался стук каблуков, потом хлопок дверью. Тишина. Только потрескивание огня в камине и едва слышный шёпот дождя за окном.
Оставшись одна, Саша позволила себе разрыдаться.
Саша знала, что она слаба. Подвиг, который приписывали ей, был совершён не добровольно. То был лишь шаг отчаяния, чтобы спасти свою жизнь. Но ради чего? Чтобы узнать о смерти родных? Чтобы стать участницей какой-то войны? Стать главной целью уничтожения самого тёмного существа параллельного мира? Если это оплата за жизнь, то нужна ли такая жизнь вообще?
И, может быть, Александра бы попыталась сыграть в эту игру. Может быть, попыталась бороться. Но человек, который бы мог возродить в её душе это желание, человек который бы помог вернуть ей веру в себя…. Он исчез. И возможно Саша больше никогда не увидит этого циничного, жизнерадостного, энергичного человечка…
- Лерка, прости меня, - пролепетала Саша. Слёзы бежали и бежали по лицу. Грудь перехватило калёным обручем. Бессилие, злоба, боль, горечь, горячим тяжёлым камнем придавили сердце.
Внезапно хлопнула дверь. Испугавшись, что Адео увидит её, Саша отвернулась, пытаясь краем одеяла утереть слёзы.
- Проснулась? – послышался голос. - Славно. Сейчас распоряжусь насчёт ужина.
Это был Фелис. Он прошествовал к камину, бросив на спинку кресла свой мокрый плащ. Застыв у огня, он протянул озябшие руки, устало щурясь. С чёрных, спутанных волос капала вода, застывая дрожащими каплями на бледном лице.
- Никогда не видел столько беженцев, - тихо заговорил Фелис, по-прежнему стоя к Александре спиной.
- Все бегут, бросая всё. Забирая с собой только то, что можно унести. Войска Владыки не щадят никого, уничтожая всё на своём пути. Точно саранча жрут всё подряд. За их спинами не остаётся ничего кроме пепла и огня. Истинные демоны. Люди в ужасе. Они точно овцы мечутся в поисках пастуха по дремучему лесу. И гибнут, попадая в когти хищных зверей.
Фелис вздохнул, не отрываясь, смотря на огонь. Алые отблески пламени блуждали по его лицу, очерчивая профиль.
- И зачем они все идут на Север? Словно там есть спасенье. Словно люди ослепли и не видят, что их гонят к самому краю, как скот на бойню. В бегстве нет спасенья. Только бой способен принести нам мир. Нужно объединить силы. Но мы слишком горды для этого. Слишком горды, чтобы просить помощи. И потому мы умираем по одиночке, точно старые львы.
Фелис замолчал, хмурясь.
- Зачем ты мне это говоришь? – тихо спросила Саша. Голос у неё после эмоционального срыва был сиплый, надтреснутый.
Фелис пожал плечами, оборачиваясь.
- Я говорю то, что вижу. У тебя глаза красные… Ты…
- У меня аллергия, - буркнула Саша.
- Аллергия? – с сомнением протянул Фелис, точно пробуя на вкус незнакомое слово.
- Это болезнь такая, - нехотя откликнулась Саша. – Когда тело враждебно реагирует на какой-то предмет. Молоко, орехи, пыльца. Кажется, от этого покрывала у меня аллергия.
- Тогда я возьму его себе, а ты моё походное одеяло, - сказал Фелис, и по губам его скользнула призрачная улыбка. – И одежда. Я выкупил у хозяйки постоялого двора кое-какие вещи её старших дочерей, может, что и подойдёт из платьев. Сейчас пришлю со служанкой. Потом спустишься вниз, ужин к этому времени будет скорей всего готов.
Саша кивнула. Фелис направился к двери, но девушка окликнула его у самого порога.
- А Лера?
- Лера, - вздохнул Фелис, застыв в дверях и печально покачав головой. – Это больно, Саша, бросать людей. Но здесь мы ничем не можем помочь.
- Правильно, - нервно рассмеялась Саша. – Лучше бросить человека на верную смерть!
- Скорее всего, она уже мертва, - произнёс Фелис и закрыл дверь. Саша сплюнула и уткнулась носом в подушку.
«Скорее всего». Эти слова больно кололи душу. Саша не хотела в это верить. Лерка не такой человек, чтобы просто так умереть. Такие люди не умирают. Хотя, что значат эти слова? О многих можно сказать: «Такие люди не умирают!» И они умирают. Их уносит война, страшные болезни, предательства и просто сами люди.… Такова жизнь. Таков её суровый закон.
Вошла служанка с кипой одежды. Молоденькая девчушка лет пятнадцати в сереньком платьишке с жиденькими косами.
- Мне просили передать ваши платья, - сказала она, поднимая серые глаза на Сашу. – И ещё молодой господин передал вам, что он ждёт вас к ужи.… Ой!
Саша перевела взгляд на одеяло. Это хорёк Феля доселе мирно спавший, пробудился. Потянулся, разевая крошечный рот, показывая остренькие зубки.
- Какой милый! – восхитилась служанка и, покраснев, взглянула на Сашу. – Можно его погладить, госпожа?
- Конечно, - дёрнула плечом Саша. Девчушка взяла хорька на руки и принялась гладить его, с восхищением оглядывая статное, гибкое животное.
- Какой красивый. Как его зовут?
- Феля, - вздохнула Саша. Девочка бледно улыбнулась и опустила хорька на пол. Тот тут же деловито засеменил вокруг кровати, что-то выискивая.
- Что он ищет? - спросила служанка.
- Он, наверное, голодный.
Служанка вскинула на Сашу весело блеснувшие глаза.
- Ой, у нас остались с вечера объедки цыплят. Можно я его покормлю?
- Да, конечно, - кивнула Саша.
Девчушка тут же упорхнула из комнаты. Тяжело вздохнув, Саша спустила босые ноги на пол. Нужно было одеваться к ужину. Но есть не хотелось абсолютно. Хотя поспоришь ли с Фелисом? Опять натравит Адео и погрузит Александру в магический сон.
Одежда оказалась чуть великовата для Александры, да и всё платья. Но делать нечего. Надев на себя серое одеяние, больше похожее на облачение монахини, чем на наряд девушки, Саша вышла из комнаты.
Спустившись по лестнице вниз, она застыла в холле, удивлёно хлопая глазами. Столько народу она не видела никогда. Чтобы уместить такое количество людей, хозяевам постоялого двора пришлось сместить скамейки и сколоченные столы из досок и бочек к стене. Но даже этого оказалось не достаточно.
Женщины, дети, старики, мужчины, юноши, девушки… Кто сидел, кто стоял, кто укладывал малолетних детей спать на расстеленную по полу солому. Кто говорил, кто спорил, кто перевязывал раны, кто трапезничал в кругу знакомых, а кто отчаянно пытался заснуть в этом гвалте. Помимо людей в холле дремали собаки, согревавшие своими телами хозяев. У камина, где жарился на вертеле окорок, блеяли две овцы, и мирно посапывал старый ослик. Воздух был тяжелый и липкий от запаха пота, горелого мяса, вина, мокрой, собачьей шерсти, соломы и навоза.
Сашу замутило. Чувствуя, что у неё окончательно пропал аппетит, она протолкалась к столу в углу, где пристроились Адео и Фелис. Ученик Пророка с аппетитом уплетал какой-то суп с кусочками мяса. Перед Фелисом же стоял деревянный кубок и полупустая тарелка. Саша пристроилась на скамью с Адео, лицом к лицу с Фелисом.
- Почему здесь так много народу? – спросила она, снова оглядывая постоялый двор.
- Я же говорю, беженцы, - сухо сказал Фелис. Адео взмахнул ложкой, расплескав по столу суп.
- М! Ты ещё не видела саму деревню Палатки, фургончики всюду. Люди бегут без оглядки из родных мест. Здесь только те, кто смог хоть как-то заплатить за ночлег под крышей. Большая часть снаружи, под дождём.
- Кошмар, - прошептала Саша. – Как можно требовать в таком случае с людей деньги?
- В каждом лесу свой леший, - пробурчал Фелис.
- Фелис Ферус прав, - кивнул Адео. – В каждом несчастье есть тот, кто превращает слёзы в золото. Но сейчас нас должно волновать только одно, Александра. Мой наставник велел вас обучить, направить и помочь в сражение. Тогда, наверху, вы отвергли моё предложение, но сейчас я снова повторяю. В вас скрыта величайшая сила, которая не знает цены. И от этой силы зависит судьба многих людей.
Саша проигнорировала слова Адео. Она обернулась к сыну короля Ирагилии.
- А как же Лера?
- Сколько можно поднимать эту тему? – нахмурился Фелис. – Валерия мертва.
- Мы даже не видели её тела! – возмутилась Саша. – Откуда тебе знать? Мы должны разыскать её, не бросать ли…
Фелис ударил кулаком по столу и подался вперёд. Его изумрудные глаза обожгли Александру холодом.
- Послушай меня, - произнёс Фелис, тщательно выговаривая каждое слово. – Твоя подруга мертва. Едва ли демоны оставили её в живых. Не на свадебный бал её пригласил Владыка. И теперь он ищет тебя. Ты же сама желаешь прыгнуть ему в руки. Если бы не обстоятельства.… Пожалуйста! Я позволил бы тебе бессмысленно с пафосом покончить жизнь самоубийством. А сейчас. Оглянись! Эти люди. Дети, старики. Они никогда не знали войны, они никогда не держали в руках оружия. И теперь они бегут. И чем дольше ты тут играешь в бессмысленный героизм, тем больше людей пострадает. Я понимаю, тебе это трудно осознать. Ты жила у себя, в своём прекрасном, безоблачном мире. Ты не знала что такое война, что такое резня, что такое потерять родных и близких…
Слова остро кольнули сердце. Саша опустила глаза, стиснув зубы.
- Но, пожалуйста, - продолжал Фелис. – Отбрось все эти игры и этот девичий альтруизм. Речь идёт о серьёзной борьбе.
- Борьбе? – криво улыбнулась Саша. – Какая борьба? Какой из меня воин? Посмотри на меня. Я похожа на героя из древнего эпоса? Я не знаю, не знаю, как сражаться, что делать.
- Поэтому слушай меня, - сухо сказал Фелис. – Пророк уже всё объяснил. Нам нужно завладеть Оружием Которого…
- Которое Стоит Выкинуть, - огрызнулась Саша. – Что мне от этого оружия? Я даже не знаю что это такое!
- Достаточно,- буркнул Фелис. – Мы отправляемся к зверолюдам. Возможно, по пути ты поймёшь цену этой битвы. А пока Адео будет учить тебя магии.
- Как скажешь, - процедила Саша, пряча глаза. Видали? Уже всё для себя решил. Пророк сказал – Фелис сделал. А Саша так. Пантов ради. Зачем даже объяснял?
Девушка вздохнула, пытаясь сдержать вновь рвущиеся слёзы. Она не воин. Что этот мир и его законы прилипли к ней? В чём она провинилась? Увы. Едва кто-то даст ей достойный ответ.
- Так куда мы идём? – спросила Саша, когда ей принесли ужин.
- К зверолюдам, - мрачно ответил Фелис.
- Кто это такие?
- О, - протянул Адео, отодвигая от себя опустевшую миску. – Много сказаний об этом удивительном народе. Не люди и не звери, а олицетворения дикости и разума, укрощающего эту дикость.
- Что? – переспросила Саша. Адео же явно находился где-то в своём мире, мечтательным взглядом глядя куда-то в потолок.
- Когда-то давно боги возжелали, донести человеку волю свою. И взяли они зверей леса дикого, гор туманных, болот топких, озёр чистых. И дали они им разум человеческий. И встали звери эти на две лапы, подобно человеку. И обрели голос они, подобный человеческому…
- Зверолюды древняя раса, представляющая собой человекоподобных животных, - оборвал Фелис Адео. – Происхождение из них не известно, хотя есть сотни легенд. Это мерзкие, пафосные создания. Помнишь Рахашашь? Ящерицу с разумом человека? Его род дальний родственник зверолюдей.
- И зверолюди такие же чокнутые? – спросила Саша, с неприязнью вспоминая ящерицу. Когда-то из-за её недомолвок Саша крепко влипла.
- Можно сказать и так, - кивнул Фелис. – Они высокомерные, жадные к знанию и скупые на информацию. От них мало что добьёшься. Может, потому их род и стал вымирать. Поделом. Единственный город от их древней цивилизации Нора.
- Нора? – бледно улыбнулась Саша.
- Ну, они же отчасти животные, - сказал Адео. – Вполне логично что…
- Да, Нора, - перебил его Фелис.- Туда нам и нужно. Вернее, чуть дальше. Нора стоит у подножий гор, а в горах древний храм зверолюдей. Пещера Сильвилы. Это храм, посвященный их богам. Там же находится и вход в города подземного народа. Гномов.
- Гномов?
- Да. Гномов. Они уже сотни лет не выходят на свет дневной, ведя торговлю только через зверолюдей. Но нам не туда. У самого входа зверолюди держат свои сокровища, скопленные за сотни лет. Таким образом, они подчёркивают своё доверие к подземному народу и воздают дань уважения своим богам.
- Дай догадаюсь. Та штука, которая нам нужна там?
- Да.
Саша хмыкнула. Этого стоило ожидать.
- И мы должны её выкрасть?
- Выкрасть? – ужаснулся Адео. – У зверолюдей? О боги света, пусть меня зажарят и подадут на ужин снежным барсам! Какой сумасшедший решится ограбить Пещеру Сильвилы?
- Мы не будем ничего грабить, - вздохнул Фелис. – Мы попытаемся договориться с зверолюдьми. Думаю, под угрозой массового уничтожения они вряд ли станут возражать. Хотя, чувствую, разговор будет тяжёлым. А пока стоит отдохнуть и набраться сил. Ешь, Саша, всё остынет.
Александра принялась вяло ковырять еду. Больше они не заговаривали. После ужина Фелис и Александра поднялись наверх, а Адео ушёл закупать лекарственные травы. Как ученику Пророка было не лень тащиться куда-то в дождь, Саша не знала. Хотя, живя в глубоком лесу с полоумным стариком, Адео явно и сам малость тронулся.
Пока Фелис подкладывал в камин поленья и возился с какими-то глиняными горшочками, сгребая туда раскаленные угли, Саша переоделась в темной комнатушке рядом. Похоже, это была умывальня. Хотя, судя по грязи и ржавчине на медных чанах, пользовались ею не часто. Прошмыгнув за спиной Фелиса, Саша юркнула под одеяло.
За её отсутствие кровать успела остыть, и девушка зябко закуталась в покрывало, подобрав ноги. На подушке сонно зашевелился Феля, откормленный служанкой постоялого двора.
- Вот, - пробормотал Фелис, приблизившись к кровати и пряча под матрацем в ногах глиняный горшок, обёрнутый какой-то тряпкой. – Должно согреть. Извини, что ночуем в одной комнате, но более мест в постоялом дворе нет.
- Ничего, - откликнулась Саша. Фелис молча отошёл и, отвернувшись к окну, принялся переодеваться. Саша тем временем попыталась спихнуть с подушки хорька. Куда там. Наглый зверёк комфортно расположился и никуда не собирался уходить.
Наконец с трудом согнав зверя, Саша устало растянулась. Фелис тем временем расстилал кровать. Бросив быстрый взгляд на своего чёрноволосого спутника, Саша увидела уродливые шрамы, расчертившие весь торс. «Откуда?» - мелькнула мысль, но тут Александра вспомнила. Оборотень. Оборотень по имени Аластер. Обернувшись медведем, он напал и чуть не убил Фелиса.
- Неужели они так и не зажили? – тихо спросила Саша. Фелис обернулся и с досадой взглянул на багровые полосы.
- Ерунда, - нехотя отозвался он. – Лекарь сказал, что это не смертельно.
- Можно ли в вашем мире магией лечить старые рубцы? – произнесла Александра. Фелис лёг на кровать и отвернулся лицом к стене.
- Нет. Спокойной ночи.
Саша нахмурилась. Фелис явно не желал разговаривать. И славно. Пусть будет, как он желает. Но почему последние слова так нехорошо отзываются в сердце? Так и колют. Закрыв глаза, Саша отвернулась к стене.
Тихо шуршал дождь за окном. Сладко гудел огонь в камине. Сытный ужин приятно тяжелили желудок. Феля тихо прокрался на кровать и устроился в ногах, там, где располагался горшок. Лишь засыпая, Саша вспомнила свой сон. О чём он был? Такой странный, непонятный сон. Александра хотела, было спросить Фелиса, но боги сна параллели утянули её в своё царство.

Крики. Огонь. Саша задыхалась. Она бежала. Куда? Зачем? Она не понимала. Какая-то деревня, какой-то город. Непонятно. Дома объяты пламенем, к чёрному небу взметаются фонтаны красных искр. Мутные Тени мечутся по улице, хлещет дождь, и чёрные всадники хищными птицами летят по улицам. Из-под копыт лошадей летят комья грязи, в свечение огня сверкает сталь мечей.

Саша распахнула глаза. Она лежала по-прежнему на кровати в своей комнате. Рядом беспокойно топтался на подушке Феля, бестолково тыркаясь носом в шею. Шерсть хорька стояла дыбом, глаза-бусины сверкали тревогой.
- Ты чего? – спросила Саша, ещё не до конца проснувшись. Откуда-то доносились крики, в щель между ставен проникал багровый, трепещущий свет. Запах дыма, истеричное ржание лошадей, звон металла и треск дерева. Это был не сон. Это была реальность.
- Господи, - прохрипела Александра, вскакивая с кровати. – Фелис! Адео!
Никого. Комната была пуста. Сорвав со спинки кресла длинный, тяжёлый плащ кого-то из своих спутников и накинув его на плечи, Саша метнулась к окну. Глухо стукнули ставни, девушка свесилась наружу. Сдавленный стон вырвался из груди.
Огромный, деревянный дом напротив был объят огнём. Сильный ветер, смешанный с дождём рвал языки пламени, раздувая пожар. Огонь явно перешёл откуда-то с севера деревни. Чёрные силуэты домов в багровом ореоле тянулись к затянутому тучами небу. Столбы искр то там, то здесь взметались вверх, вместе с чёрными клубами дыма. По улице мельтешили крошечные, скомканные фигурки людей. Сдавленные крики, плачь, вой. На соседней улице Саша разглядела мечущихся в дыму всадников. Кто-то даже вырвался из тёмной завесы, подгоняя хлыстом коня. В отблеске огня сверкнул покрытый запёкшийся кровью шлем. Хлопнули крылья. С неба упала гибкая фигура. Это был демон. Вернее демонесса. Золотая кожа, белые, испачканные золой крылья, рассыпавшиеся по плечам волосы. Лица Саша не видела, да и не собиралась разглядывать.
С глухим криком она отпрянула от окна и развернулась. По полу к ней подбежал Феля, хищно щерясь.
- Убираемся отсюда! – выдохнула Саша, подхватив протестующего пискнувшего хорька, и бросилась к двери. Прямо в чём была. В мужской, серой рубашке по колено вместо ночнушки, босая, с накинутым на плечи чёрным плащом.
Но прежде чем Александра достигла порога, дверь резко распахнулась, стукнувшись о стену. Саша закричала и попятилась назад, обнимая цапающегося Фельку. Из тёмного, задымленного коридора к ней шагнул человек. Длинные, спутанные волосы обрамляли искривлённое ухмылкой лицо. Запятнанная кровью чёрная туника, некогда белые рукава измятой рубахи превращены в лохмотья и тускло блестит кольчужное полотно. Глаза человека были безумны. Он был в битве, он был властителем, он побеждал. Опьяненный вражеской кровью, точно цепной пёс на ринге, он застыл, качаясь на пороге. Потрескавшиеся губы дрогнули, полудикое торжество ещё больше исказило лицо. Он шагнул вперёд, подымая свой окровавленный боевой топор.
- Нет! – завизжала Саша. Человек хрипло расхохотался и метнулся вперёд, к своей добыче, но тут же споткнулся и упал, кашляя кровью. Саша безумным взглядом уставилась на кровавую полоску на шее и бурое пятно крови, расплывающееся на полу. Затем догадалась поднять глаза.
На пороге, тяжело дыша, стоял Фелис. Он словно бежал, торопясь успеть. Губы разбиты, чёрные волосы слиплись от пота и крови, сочившейся из жуткой ссадины на лбу.
- Цела? – буркнул он, переступая безжизненное тело. Его пальцы сдавили руку чуть выше локтя. Зелёные глаза остановились на бледном лице Александры. Саша была не в силах вырвать из себя хоть слово.
- Идём, - буркнул Фелис. – Нужно уходить.
- Вещи…
- Некогда. Уходим!
Он потащил её из комнаты, затем по коридору вниз. В холле беспорядочно метались испуганные жители постоялого двора. Главный ход был блокирован сваленными в груду столами и скамейками. В окна летели камни, клочья подожженной соломы и факелы. Со двора доносились крики и охрипший лай обезумевших собак.
- Где Адео? – вскрикнула Саша. Фелис тащил её прямо через холл, сквозь разбросанные щепки и битые черепки глиняной посуды.
- Понятия не имею, но и чёрт с ним, - процедил Фелис, распахивая дверь и вылетая на задний двор, к конюшням. Тут же из темноты вынырнула фигура какого-то воина и рванулась на них. Саша закричала, Феля запищал на руках. Только Фелис не растерялся. Он бросился на встречу, парировал удар и затем резким движением атаковал в открывшуюся грудь противника.
Саша с ужасом смотрела, как у её ног оседает поверженный враг.
- Идём! – рявкнул Фелис и потащил её к конюшне. Противно хлюпала под ногами ледяная, размокшая земля. Ветер дул в лицо, мешая пепел с дождём.
У входа испуганно затихли конюх с мальчишкой-служком, со страхом выглядывая из-за дверей на улицу.
- Эй! – крикнул Фелис. – Ведите коней. Живо!
Конюх хотел что-то сказать, но Фелис с такой злобой и силой ударил рукоятью меча по створке двери, что тот резко замолчал. Хлестал дождь, выл ветер. Крики и шум на улице стали уноситься в другой конец деревни. Саша зябко куталась в плащ, прижимая к груди затихшего Фелю.
Послышалось встревоженное фырканье и цокот копыт. Конюх вывел двух крепких коней, нервно вскидывающих головы.
- Фелис Ферус! – послышался отчаянный крик. Саша вздрогнула и обернулась. Но это был Адео. Спотыкаясь, махая рукой, он бежал к конюшне.
- Назад!- рявкнул Фелис, вскинув меч. Конюх ойкнул и, бросив поводья, юркнул за дверь. Адео застыл, хлопая глазами.
- Господин Фелис Ферус, это же я…
- Уйди, предатель! – процедил Фелис, закрывая Сашу и подталкивая её к лошади.
- Что? – в один голос произнесли Александра и Адео.
- Нас выследили буквально сразу же, - рявкнул Фелис, подхватив Сашу и сажая её в седло, поглядывая мрачно на Адео. – Почему? Нас кто-то предал! И я не вижу никого. Александре незачем выдавать себя, мне тоже. Остаёшься ты.
- Это ложь, Фелис Ферус, - закричал Адео. – Пророк приказал мне помогать вам, как я могу нарушить слово, данное ему?
Фелис не ответил. Просто не успел. Воздух разорвал пронзительный визг. Над головами ударили чёрные крылья, и из дыма вынырнул демон. Или демонесса? Ссохшееся, серое лицо обрамляли пряди слипшихся, грязных волос, алые глаза горели безумием и хищным весельем.
- Серда! Серда! – взвыла тварь, радостно, предвкушая.- Она здесь! Тут!
- Проклятье, - застонал Фелис и вскочил позади Саши, дёрнув повод. Гнедой конь заржал, взмыв на дыбы и чуть не сбросил двух седоков. Фелис резко развернул животное и направил к рухнувшим воротам.
- Постой! – завопил Адео, пытаясь поймать вторую перепуганную лошадь и вскочить на неё. Фелис даже не обернулся.
У края постоялого двора Саша перехватила повод и дёрнула назад, заставляя коня остановиться.
- Ты что? Собираешься бросить его? – крикнула она, оборачиваясь и пытаясь увидеть в дыму лицо парня. Но тот не смотрел на неё, а куда-то вверх. Проследив за его взглядом. Саша содрогнулась. Над ними навис золотокожий демон с длинными, вьющимися волосами и белыми крыльями. Что-то знакомое скользило в жутком, но по-своему прекрасном, существе.
- Серда! – завопил визгливый голос, и рядом с женщиной демоном возникла чёрноволосая бестия, которая подняла тревогу. Названая Сердой не откликнулась, не сводя жадных глаз с Александры.
- Пшёл! – рявкнул Фелис, пришпорив коня. Но животное не желало повиноваться и бежать прямо на обрамлённую горящими домами улицу. Конь заржал, взвился на дыбы. Копыта ударили о землю. Комья грязи полетели во все стороны.
Воспользовавшись замешательством Серда и чёрная демонесса пикировали вниз. Но застыли над самыми головами, яростно хлопая крыльями.
- Проклятье, - зашипел Фелис, дёрнул повод, разворачивая коня, и погнал его по улице. Позади послышался рассерженный визг и вой. Сашу бросало в седле, и она вцепилась в Фелиса, зажмурившись, чтобы не видеть распростёртых тел жителей деревни на улице. Сквозь веки она улавливала отблеск пламени, смешение теней и танцующих языков огня. Рядом раздался стук копыт и оклик Адео. Он звал, умоляя Фелиса остановиться и подождать. Рядом где-то пищал Феля, кусаясь и царапаясь, с писком пытаясь удержаться.
Рядом что-то полыхнуло. Саша разлепила веки, и увидела, как с треском и стоном опустилось одно из строений, выбросив в небо столб искр. Чёрные клубы дыма, завиваясь в кольца, поползли по улице. Саша услышала крик. Силуэты всадников мелькнули в дыму.
- Быстрее, - рявкнул Фелис, пришпорив коня.
Тот горестно застонал и, вырывая из себя последние силы, вылетел за ворота деревни. Мелькнули поля, серая дорога вьющиеся между ними. Сверкнул мутный месяц, поддёрнутый жирной, багровой пеленой. Выскочив на дорогу, Фелис перевёл коня из галопа в карьер и тот помчался сломя голову вперёд. Накрапывал дождь, шуршал ветер. Он дул в спины, принося с собой клочья пепла, и разбрасывал всюду чёрные хлопья, точно снег.
- Фелис Ферус! – послышался сдавленный, жалобный крик. – Фелис Ферус!
Фелис не обращал внимания. Саша вцепилась в его руку и подняла взгляд, различая блеск глаз в серебристом отблеске луны.
- Останови! - взмолилась Саша.
Нехотя парень натянул повод и перевёл коня в рысь, затем развернул. Взмыленный скакун устало переступал с ноги на ногу, прядая ушами. Из темноты вынырнул Адео. Его кобыла возмущёно фыркала, сам ученик Пророка выглядел разбитым и несчастным, как побитый щенок.
- Убирайся! – рявкнул Фелис.
- Господин Фелис, прошу, - простонал Адео. – Я не предавал вас. Я не выдавал вас демонам!
- Тогда как они нашли нас? – прорычал Фелис.
- Это ещё не доказательство, - сказала Саша.
- А я не вижу других людей, - буркнул Фелис. – Скажешь, твой хорёк выдал нас?
Феля слабо пискнул, забираясь на грудь девушки, и сжался в комок.
- Фелис Ферус, - жалобно произнёс Адео. – Клянусь! Клянусь годами своего ученичества, клянусь сердцем, клянусь дневным светом и ночным покоем.… Клянусь я здесь не при чём!
Фелис что-то пробурчал, разворачивая коня.
- Едем, - буркнул он, нехотя. – Нам нужно уходить, пока ещё есть время.
Ночь была тихой. Ветер задумчиво сыпал на поля пепел, накрапывал дождь. Вокруг клубилась спокойная, ночная мгла. И только позади нервно мерцал огонь пожаров, медленно угасая….