Иншакова Галина

Кто в доме хозяин?


Глава 5.


Карета подъехала к почтовой станции уже в темноте. По знакомым улочкам, стараясь особенно не выходить на свет, я добрался до своего дома.
Прислушался, принюхался. Вроде бы ничего. Ощущений у меня тоже никаких не возникло. Осторожно подошел. Осмотрел замок. По крайней мере, в нем никто не ковырялся. Стараясь не шуметь, я открыл дверь и на цыпочках вошел в дом. Снова прислушался. Кажется все спокойно. Я запер дверь, поставил свои вещи и отправился по дому с ревизией.
Все было на своих местах. Похоже, что меня никто не навещал. На столе в кухне стоял кувшин с отравленным пивом. Ладно, с этим я утром разберусь. А сейчас мне надо было придумать, где хранить ключ от футляра. Снова в сейф положить? Нет. Тот, кто будет его искать, первым делом подумает о сейфе. И наверняка найдет. Если уж тот нашел, то и этот найдет. Нужно придумать другое место. Какое? Думай, Иннокентий, думай.
Думать мне не хотелось, мне хотелось спать. Чтобы отогнать сонливость я встал походить по кухне и чуть не свалил на пол кувшин. Чтоб тебя... Посмотрел на пиво, вспомнил про крысу. Вовремя она тогда вылезла. Неучтенный фактор. Интересно, Вазарий говорил, что маг все на двадцать ходов просчитывает. А вот крысу прозевал. Смешно. Хотя, стоп. А почему он ее прозевал? Потому что она пришла неожиданно? Вряд ли. То есть, она, конечно, пришла неожиданно, но почему маг не учел такой возможности. А потому... Иннокентий, ты – гений! А потому, он не учел, что она здесь не живет. Приходит, но не живет. Не принадлежит этому дому. Он весь дом просчитал, а крысу не смог. Собутыльница моя, приходящая!
Значит, ключ мне надо спрятать так, чтобы он его не просчитал. Легко сказать. Я стал думать, куда надо положить ключ, чтобы он, с одной стороны, был рядом, а с другой – вроде бы и не здесь. Сейфы, шкатулки, мебель, матрасы – все эти вещи принадлежали дому. Печная труба тоже не годилась. В голову лезли какие-то глупые мысли, вроде – нужно дать проглотить ключ крысе. Я уже стал отчаиваться, когда взгляд мой упал на колодец. Обыкновенный, кухонный колодец. С ручкой насоса, который качает воду. Как у всех. Колодец, конечно дому принадлежит, но вода-то в нем течет. Приходящая и уходящая. То, что мне нужно!
Возился я долго. Открутил крышку. Постарался запомнить, что с чем и как соединяется – ведь я не специалист, вдруг не смогу обратно собрать. Все детали аккуратно разложил. Заглянул в колодец. Вниз уходила труба, не очень широкая, но маленький ключ туда влезал. Нашел подходящую бечевочку, привязал ключ и опустил в трубу. Снова поднял. Ключ оказался сухой. Я размотал бечевку подлиннее. Снова поднял. И упражнялся так, пока не убедился, что ключ попал в воду. Приладил на место крышку колодца и, сплюнув через плечо, качнул ручку насоса. Я боялся, что из-за ключа вода не будет подниматься наверх. Но все обошлось. В подставленное ведро ударила тугая струя воды, а я с облегчением перевел дух. Теперь можно и поспать.
Когда я поднялся в мансарду небо уже начало розоветь. Выходит, я всю ночь провозился.


Проспал я до полудня. А потом бросился заниматься хозяйством. Нужно было прибрать в доме. Да и аптеку отпереть. Какой смысл было добиваться разрешения, если она у меня все время закрыта? Так покупатели ходить перестанут. Но стоило мне открыть, как в аптеку потянулся народ. Порошки, микстуры.
Весть день я крутился как белка в колесе. Делать то я все делал, но мысли мои были о другом. Я все время думал, как мне этого мага-убийцу подловить. На чем? И как с ним справится и при этом еще свою голову уберечь? Я ведь о магии ничего не знаю, кроме того, что мне Вазарий рассказал. В общем, я решил, что в первую очередь, мне надо прочесть книги, которые он дал. Ну и возник у меня еще один план.


Утро следующего дня я провел в засаде. Спрятавшись за выступом витрины небольшой лавки, я караулил моего однокурсника. Наконец, он вышел из дома. Я кинулся бегом по переулкам, забежал вперед и, напустив на себя озабоченный вид, пошел ему навстречу. Трудность состояла в том, что он брел, уныло глядя себе под ноги, и совершенно не смотрел по сторонам. Я подкорректировал траекторию своего движения и мы благополучно столкнулись.
- Черт слепой! Да ты... Конти! Ты! Откуда?
- О, привет! Рад видеть! Да по делам шел. Ты, паразит, ногу мне отдавил. Идешь - не смотришь. Чем загружен?
Он махнул рукой:
- А...Так. Родитель допек.
- Ясно. Куда бредешь-то?
- Папаша послал в контору.
- Торопишься?
В ответ он взглянул на меня как на сумасшедшего.
- Если нет, пойдем куда-нибудь потреплемся, давно не виделись.
Вид его стал унылым:
- Да я не при деньгах. Гульнул тут малость... Папаша впал в ярость. Денег теперь не дает - решил меня воспитывать, трудом и воздержанием.
- Ну-ну. Да ладно, не кисни, у меня сегодня деньги есть. Угощаю. Ну, пойдем?
Он оживился:
- Пошли.
Мы направились в пивную.
Разговорить его было не трудно. Дядюшка моего однокурсника был какой-то чин в дворцовой страже, чем однокурсник весьма гордился. Дядюшка носил домой дворцовые сплетни и юноша чувствовал себя приобщенным к жизни высшего общества. Все-таки это были не просто сплетни, а сплетни из первых (ну, или вторых) рук. Обычно, я слушал его разглагольствования в пол-уха, но сейчас навострил оба. Нужно было только не переборщить и не показать ему мой интерес. Как там Вазарий говорил? Не привлекай к себе внимания.
Однокурсник мой разливался соловьем, я недоверчиво хмыкал. Он меня убеждал, - я, так и быть, верил. Продолжалось все это довольно долго. И, в принципе, я узнал, что хотел.


Первая, и самая легкая, часть моего плана была выполнена. Теперь надо было ждать. Я ждал. И, наконец, дождался.
Однажды вечером в дверь раздался стук. Я спустился по лестнице, прислушался к своим ощущениям (я теперь всегда так делал) – кажется, ничего тревожного, и открыл дверь. На пороге стоял Макрелиус. Я обрадовался. Милый ты мой, ты то мне и нужен! Но радости своей не показал. Наоборот, лицо сделал внимательное и озабоченное.
Макрелиус хотел заказать еще флакон эликсира. Соответственно, заберет он его, как обычно, завтра ночью.
Я нахмурился и всем своим видом стал изображать тяжелые раздумья. Макрелиус забеспокоился.
- Видите ли, в чем дело, - начал я объяснять. – Разумеется, я эликсир изготовлю, но...
Брови Макрелиуса дрогнули.
- ...я собирался вчера вечером уехать.
- Позвольте, Вы же только вернулись?
Вид мой стал еще более озабоченным.
- Да. – Я издал тяжелый вздох. - Запасы ингредиентов кончаются. Нужно пополнять, а найти действительно качественные - нелегко. Вот, договорился с одним торговцем в предместьях, но он собирается рано утром уезжать. Так что, чтобы его застать, мне нужно выехать в ночь.
Я взглянул ему в глаза и произнес драматическим голосом:
- Я же не могу использовать второсортные составляющие для эликсира. Вы ведь понимаете...
Макрелиус затряс головой:
- Да, да! Конечно! Никаких второсортных товаров. Ни в коем случае! А этот торговец надежный человек?
- Да, вполне. Мастер Валериус у него покупал. Не беспокойтесь, он продает товар высшего качества.
Макрелиус с облегчением перевел дыхание:
- Это, конечно, меняет дело. Но как же мне забрать у Вас эликсир. Я вряд ли смогу приехать днем. А ждать несколько дней мне бы не хотелось. Вы понимаете?
Я понимал. Изобразив сосредоточенное раздумье, я предложил:
- Может быть... хотя это и не очень удобно... не знаю... но другого выхода, похоже, нет. Может быть, я сам тогда Вам занесу эликсир. Завтра во второй половине дня.
Мы с Макрелиусом посмотрели друг на друга.
- И прошу Вас, никакой дополнительной платы. Это только в порядке исключения. В виду безвыходной ситуации.
В порядке исключения он был согласен.
Я запер за ним дверь и от радости изобразил головокружительный прыжок. Нет, все-таки нужно мне на белок как-нибудь посмотреть!


Собирался во дворец я не менее тщательно, чем в первый раз. Но к стражнику у ворот подошел уже более уверенно, и когда потребовал свидания с Макрелиусом в моем голосе даже прозвучали требовательные нотки.
Меня вели тем же запутанным путем. Я изо всех сил старался запоминать приметы – картины, вазы, цвет ковров, и повороты.
Так же как и в первый раз, Макрелиус вышел ко мне и кивком отпустил слугу. Я молча протянул ему флакон, он молча отдал мне деньги. Потом он поманил меня за собой и вывел из комнаты. Вероятно, он собирался позвать лакея, чтобы тот меня проводил, но я зашептал:
- Что Вы, что Вы! Не беспокойтесь! Я найду дорогу. Вы - занятой человек. Я понимаю.
Вид его стал еще более важным, от удовольствия он прикрыл глаза.
Я раскланялся и с деловитым видом направился к выходу. Надо сказать, что Макрелиус все-таки сразу не ушел, а подождал, пока я не дойду до конца коридора. Уже завернув за угол, я услышал, как он прикрыл за собой дверь.
В этот раз я тоже долго плутал. Но искал отнюдь не выход. Мне нужно было в Западную башню. Именно там, по рассказам моего однокурсника, размещался придворный маг.
Перед тем, как подойти к стражнику у ворот, я издалека внимательно осмотрел дворец – где какие башни, приметные украшения, флюгера. Прикинул, что из них должно быть видно из окон башни. Получалось, что мне надо ориентироваться на украшения на крыше, какие-то не то – цветы, не то – шишки.
По дворцовым коридорам я пробирался к Западной башне. Едва заслышав чьи-нибудь шаги, я прятался, благо, занавесей, ковров и прочих показателей благосостояния, здесь было в избытке. Ориентировался по окнам, осторожно выглядывал и смотрел, что где расположено. Наконец, увидел эти цветущие шишки и понял, что я совсем рядом.
Должен сказать, что в этой части дворца прислуга проходила весьма редко, так что мне почти не приходилось прятаться. Завернув, наверное, за тысячный поворот я увидел длинный и какой-то «голый» коридор. Уж очень здесь было мало всяких украшательств. Если кто-нибудь пойдет мне и спрятаться будет негде. Высунув голову, я рассматривал местность. В конце коридора была дверь. Но куда она ведет - я не знал. Хорошо хоть окна были. Оглянувшись по сторонам, я быстро пробежал к окну и выглянул в него. Передо мной распухшей щекой великана круглилась стена башни. Ну, я пришел. Решать надо было быстро. Что делать? Или открыть дверь и попасться или стоять здесь и попасться. И то и другое плохо. Объяснить, кто я и что тут делаю, думаю, мне было бы трудновато. Но и шанс упускать было жалко. Я решился и с бьющимся, как колокол, сердцем подошел к двери. Прислушался. Ничего не слышно. Никакой тревоги я не ощущал. Я осторожно потянул ручку двери. Она, слава Богу, открылась. Заглянул и вздохнул с облегчением. За дверью была лестница. Я быстро юркнул внутрь. Теперь, нужно было определить, куда идти – вниз или вверх. В принципе, наша лаборатория и лаборатория Вазария находились в подвале. Но, во-первых, размеры наших домов и дворца и сравнить нельзя, а во-вторых, привычки дворцовых магов мне были неизвестны. Я решил пойти наверх. По крайней мере разведаю, что там.
Если что, спрятаться на этой лестнице мне было бы некуда. Одни ступени и совершенно голые стены. Я поднимался вверх, изо всех сил стараясь не шуметь. Снова передо мной оказалась дверь. Окрыленный предыдущим успехом, я прислушался к звукам и ощущениям, и осторожно потянул за ручку. И эта дверь тоже не была заперта. Я хмыкнул: «Или здесь за излишнее любопытство герцог отрывает голову, и поэтому нет необходимости запирать двери, или – у дворцового мага жуткая слава. Вероятно, он тоже отрывает головы». Ни про то, ни про другое я ничего не слышал, но веселее от этого мне не стало.
Как бы там ни было, дверь я приоткрыл. Это оказалась лаборатория. Мое сердце упало вниз, я замер. Но никакого окрика или вопроса не последовало. Я приоткрыл дверь пошире, просунул внутрь голову и огляделся. Никого. Я осторожно переступил порог и закрыл за собой дверь. Лаборатория была большая и светлая – не то, что наша. Вся стена напротив меня, соответственно, напротив двери, была прорезана окнами. Они были узкие и высокие, забранные хорошими прозрачными стеклами. Только их верхние части были расписаны витражами. Вдоль стены слева от меня тянулись застекленные стеллажи с банками, коробками, был даже скелет какого-то животного. Справа от меня серой каменной глыбой громоздился камин. Большой и красивый. По сторонам от него располагались два резных комода. В самом углу пристроился огромный шкаф уже без всяких стекол. Посередине комнаты стоял стол.
Я пошел по комнате. Осмотрел стеллажи, заглянул в камин, приоткрыл дверцы комодов. Большой угловой шкаф оказался набит каким-то тряпьем. Я не стал разбираться для чего оно и направился к столу. Он весь был уставлен колбами, ретортами. Еще чем-то, названия и назначения чего я не знал. Например, там был большой шар из какого-то чуть голубоватого стекла. Он покоился на трехногой подставке. Трогать его руками я побоялся. Стопкой лежали магические книги. На обложке самой верхней я прочитал «Дальновидение и дальнослышание». Во как!
Ну ладно, в лабораторию я попал и сам при этом еще не попался. Каламбур, однако! Но я сюда не на экскурсию пришел. Я отошел от стола и снова оглядел шкафы. Решил, что большой шкаф подойдет для наблюдательного пункта лучше всего.
Внутри шкафа я свил себе вполне приличное гнездо и приготовился ждать. Ждать, когда придет маг. Я хотел посмотреть на него; посмотреть, что он будет делать; и послушать, что будет говорить. В ученики к нему записываться я не собирался. А рассуждал так, если Валериус столько лет жил в одном городе, то у кого было больше всего шансов его выследить? Правильно, у того – кто жил в этом же городе. Вазарий говорил, что к нам в дом приходил сильный маг. Ну, вероятно, герцог у себя не будет какого-нибудь шарлатана держать. В общем, все сходилось на придворном маге. Я ждал.
Пока я сидел в шкафу - успел даже задремать, пригрелся в тряпках. Не знаю как долго я спал – полчаса, час, но когда проснулся солнце уже садилось. Я специально не плотно прикрыл дверцу шкафа и в оставленную щелку мне было видно, что пол и посуда, стоящая на столе, окрасились багряным светом. Весьма зловеще, надо сказать.
Шагов на лестнице я не услышал. Дверь открылась неожиданно и в комнату кто-то вошел. Я сжался в комок и затаил дыхание. Шаги были быстрыми и какими-то нервными. Их хозяин пометался по комнате, потом подошел к камину и уселся в кресло, стоящее перед ним. Я осторожно выглянул в щелку. В кресле сидел мужчина лет тридцати, одетый в щегольский камзол темного бархата. Из-под камзола пенились кружевами воротник и манжеты белоснежной рубашки. Лицо у него было холеное, бородка модно подстрижена. Я решил, что это не может быть маг, слишком молод и наряден. Скорее всего, кто-то из придворных пришел к магу по какому-нибудь делу. Может, ему зелья приворотного захотелось? Не зря же он так нервничает. Даже ноготь грызет. Фу, как нехорошо! Ну, раз пришел, значит, и маг скоро появится. Будем ждать вдвоем.
Маг, однако, не появлялся. Посетитель сидел в кресле заложив ногу за ногу и нервно раскачивал носком ноги. С ногтями на одной руке он покончил и теперь взялся за другую. Милый, перестань, глисты заведутся! Говорю тебе со всей ответственностью, как студент-медик.
Красавец, будто услышал, он отдернул руку ото рта, и беспокойно вскинул голову. Я замер. Он прислушивался. Потом вскочил и снова заходил по комнате. Теперь мне его было не видно. В дверь постучали.
- Ну кто там еще?
Дверь отворилась, кланяясь вошел слуга. Он встал у двери и объявил:
- Его милость, герцог.
Послышались решительные и твердые шаги. Входя, герцог сделал знак слуге, тот вышел и закрыл дверь. Это точно был герцог, я видел его пару раз, когда он проезжал по улицам. Черный камзол подбежал к нему с поклоном.
- Ну, что? – вопросил герцог.
- Ваша милость, ответ еще не получен. Возможно, где-то на пути гроза.
Я решил, что они говорят о каких-то государственных делах.
Герцог раздраженно сказал:
- Ну так пошли еще раз! Мне нужно знать ответ завтра утром. Я назначил послам на одиннадцать.
- Ваша милость, процесс отправки очень трудоемок, он занимает много времени...
- Ну, хорошо, хорошо. Я буду ждать тебя с сообщением в любое время. Но учти, если я его не получу, то придется мне поискать себе другого мага.
Он развернулся и вышел. А я от удивления чуть не вывалился из шкафа. Вот это – маг?! Как-то магов я себе по-другому представлял. Где седая борода до пола, нос крючком и все такое? Прав был Вазарий – я удручающе безграмотен. Я стал разглядывать его внимательнее. Маг мне не нравился. Лицо спесивое, губы надменно кривятся. Если бы герцог видел с каким выражением маг смотрел ему в спину, то... Ладно. Пускай сами разбираются. У меня своих дел хватает. Но, пожалуй, я верил в то, что этот тип мог убить Валериуса.
Со стороны стола раздался какой-то гул. Маг метнулся туда. Видно мне было плохо, и я подполз поближе к щели. Как оказалось, гул издавал большой стеклянный шар на подставке. Маг положил на него руки, закрыл глаза и принялся себя уговаривать:
- Я слушаю, я слушаю...
Внутри шара начали вырастать клубы дыма. Сначала бледные, потом все гуще и темнее.
Уговоры продолжались:
- Я слушаю, я слушаю...
Наконец, в шаре проявилось какое-то изображение. Оно позвало:
- Лакреций! Хватит завывать.
Маг дернулся.
- Куда руки убираешь! Бестолочь! И как тебе столько лет удается дурить голову герцогу? Ума не приложу!
Лакреций проблеял:
- Это вы, мастер...
- А ты кого ждал? А... Сообщение из Тороны. Там такая же бестолочь, как и ты, сидит. Ладно, скажи герцогу, что послы его морочат. Нет у них никакого флота. Теперь внимательно слушай! Ты в последние два месяца не пытался делать что-нибудь серьезное?
Лакреций забормотал:
- Ну, я, конечно...а что вы имеете в виду?..
Из шара послышалось:
- Понятно. А ты ничего в городе не почувствовал? Хотя, где уж тебе... Слушай, бестолковый. У тебя под носом, похоже, работает какой-то очень сильный маг.
Лакреций взвизгнул:
- Конкурент?
- Слушай меня. Или ты отыщешь его след, узнаешь, что ему у вас нужно - только аккуратно, а то головы лишишься - и сообщишь об этом мне. Или можешь проститься со своим сладким местом. И никакие связи твоей многочисленной родни тебе не помогут.
- Но, мастер...
- Я все тебе сказал. И работай осторожно. Не то чтобы я сильно переживал за твою жизнь, но если ты этого мага насторожишь – я тебя сам прибью. Все. Хотя, нет, постой. У тебя что, какой-то артефакт появился?
- Нет, откуда?
- Подожди, я посмотрю.
Я в ужасе замер. Господи помилуй, ведь у меня в кармане лежит пентагон! Я и забыл про него совсем. Как приехал, снял потайной пояс, занялся ключом, а эту штуку сунул в карман и забыл. Совершенно забыл! Мама моя дорогая! Что делать?
Я забился в самую глубь шкафа и представил, что я старый поношенный плащ. Очень, очень старый. Очень, очень поношенный. Я совершенно расслабился и лежал, как тряпка, даже дыхание замедлилось. Это называлось Законом Идентификации. Я вычитал его в одной из книг Вазария. Он гласил, что благодаря максимальной ассоциации между вашей метасхемой и метасхемой другой сущности вы можете на самом деле стать этой сущностью. Короче говоря, если хочешь спрятаться в лесу – представь себя деревом, а если прячешься в шкафу – то представляй себя, например, плащом. Ну, просто, это первое, что мне в голову пришло.
Я лежал и, можно сказать, не дышал. Голос в шаре откуда-то издалека бубнил:
- Нет. Здесь нет. Здесь тоже нет. А вот... Нет. Разобрался бы ты в своем шкафу. Накопил хлама. Тряпичник. Ну, похоже, я ошибся.
Подал голос Лакреций:
- Конечно, мастер, я бы не посмел скрывать.
- Посмел бы, еще как посмел. Другое дело, что не смог. Ну, ладно. Вероятно, это просто наводки от присутствия другого мага. Все. И помни, что я тебе сказал.
Некоторое время было тихо. Потом послышалось бормотание Лакреция:
- Старый ... Еще и угрожает. Мало мне герцога. Что за маг еще на мою голову? Откуда взялся? Этому, старому ... мерещится вечно что-то. За силу свою трясется. Параноик.
Хм. А если, действительно, маг в городе появился. Зачем? Хочет моего места? Нет, этот сказал – сильный маг. Сильному магу сто лет не нужно моего места. У него и так есть все, что ни пожелает. Сильный маг может хотеть только еще большей силы. Значит... Господи помилуй! Неужели в городе появился артефакт! Ну конечно! И этот ... почувствовал. Наверное, его недавно привезли. Но, тогда... если я узнаю потихоньку... да, с сильным магом связываться опасно... Но такой шанс! Надо узнать. Если можно будет как-нибудь к нему безопасно подобраться... Ничего я этому не скажу. Сам возьму артефакт. Ха! Тогда он со мной по-другому будет разговаривать! Тогда мы посмотрим, кто в доме хозяин!
Так. Ладно. Что там у нас делается для поиска следа. Где-то в этой книге должно быть. Вот! Нашел. Ага, ага... Ну, не очень сложно. Это я смогу. Нет, попозже. Надо сходить к герцогу, а то не отвяжется. Притащится еще опять в неподходящий момент. Значит, так – послы его морочат. Чудненько!
Шаги протопали к двери, слышались еще некоторое время на лестнице и затихли.
Я пошевелился. Надо вылезать. Я осторожно выбрался из шкафа, прислушался и увидел на столе открытую книгу. Быстро подошел и заглянул в нее. В начале страницы красовалось заглавие «Поиск следа». Я быстро пробежал глазами главу. Ну, не сложнее, чем приготовить эликсир. Что же делать? Взять книгу и бежать или спрятаться в шкаф и ждать когда вернется маг и посмотреть, что он найдет. Первым моим порывом было – взять книгу и бежать. Но тут, взгляд мой упал на стеклянный шар. И я задумался. Если я книгу возьму, тот этот горе-маг еще чего доброго решит, что на него напал конкурент и нажалуется своему мастеру. А тот меня, я думаю, быстро вычислит, следов-то скрывать я не умею. Сейчас мне просто повезло, что он меня не заметил. Я, конечно, старался и плащ из меня шикарный вышел, но, видимо, еще и заклинание Вазария помогло. Так что? Обратно в шкаф? А как я буду выбираться? Да и сколько сидеть придется? В конце концов, извините, но никто не родился запечатанным, а удобств в шкафу не предусмотрено. А, ладно. Волков боятся... Нужно же мне узнать об этом маге-убийце. А другой возможности у меня, боюсь, не будет. Я сделал несколько глубоких вдохов, помахал руками и ногами и снова полез в свое убежище.
Лакреций вернулся быстро. Очевидно, ему нетерпелось приступить к поискам. «Как же тебе, милый, власти-то хочется», - подумал я.
Он заметался по лаборатории собирая нужные для магического действа предметы. Я слышал, как он суетливо топочет по всей комнате. Наконец, все было собрано. Лакреций подбежал к столу, а я приник к приоткрытой дверце шкафа. Маг взволнованно потер руки:
- Ну-с, приступим.
Он уткнул палец в книгу и начал читать, ведя им по строчке. Слышно было плохо, но звука мне и не требовалось – ведь с текстом я познакомился. Лакреций взял бумагу и начал что-то чертить, пришептывая и все время поглядывая в книгу. Действовал он очень медленно и неуверенно. Но вот, магическая фигура была готова. Маг, держа руки над своим чертежом, закинул голову, прикрыл глаза и заныл:
- Призываю! Призываю!
Я едва удержался, чтобы не высунулся из шкафа и зашипеть: «Ты что делаешь, урод! Ты зачем его зовешь? В книге об этом не написано!» В книге, действительно, ничего о подобном действии написано не было. Лакреций, явно, что-то перепутал. Двоечник.
В комнате стало как-то тихо, душно и опасно. Я подумал: «Этот убогий сейчас сам сыграет в ящик, и меня погубит». Не скажу, что мне было очень жаль Лакреция, но о себе стоило позаботиться. Мысли лихорадочно забегали в моей голове: «Что делать? Как его остановить?» Тут чертеж, над которым маг так долго трудился, вспыхнул. Лакреций с воплем отскочил. Некоторое время он скакал по лаборатории, хлопая себя по щекам и дымящемуся камзолу. Потом, поскуливая, осторожно приблизился к столу. Вид у него был комичный: модная бородка обгорела и торчала в разные стороны грязными клочьями, роскошный камзол приобрел бурый цвет и украсился дырами. Да, все было бы очень смешно, если бы не было так грустно. Он жалобно ныл:
- Ну, что, что не так? Я же все правильно сделал... кажется...
Я про себя проворчал: «Когда кажется – креститься надо!»
Лакреций снова уставился в книгу, некоторое время читал, шевеля губами, потом хлопнул себя по лбу:
- О, черт! Перепутал! Как же быть? Чертеж-то почти сгорел... Боже мой! А вдруг это маг?
Он схватился за голову и заскулил.
- Мне конец! Что делать? Что делать? Господи, не один прибьет так другой. Бежать! Надо бежать! Ах, нет, куда от него убежишь? Велел разузнать о маге... Что б ему пусто было, старый ... Ладно... Может, чертеж не маг сжег? Может он сам... из-за того, что я действия перепутал? Придется пробовать снова. О, Господи! Нет, не сейчас. Я слишком взволнован. Вот, я так и знал, у меня началась мигрень. И лицо у меня болит и камзол весь в дырах. Решено, начну завтра, на свежую голову.
Я подумал: «Боюсь, что твоя голова никогда не будет свежей». Лакреций взял свечу, загасил остальные и, жалея себя, поплелся к выходу. Он почти подошел к двери, когда перед ним появилась какая-то темная туманная фигура. Я, если честно, не понял, как это произошло. Лакреций замер, потом, швырнув в призрачного гостя подсвечник, проворно отскочил к креслу. Подсвечник грохнулся на пол и, бренча, откатился к стене. Свеча, пролетев через фигуру, упала на пол и погасла. Комната погрузилась во тьму. Некоторое время я ничего не видел и не слышал - в комнате царила тишина. Потом глаза мои привыкли, я стал различать квадраты лунного света, лежащие на полу и придворного мага, стоящего за спинкой кресла, как будто оно могло его защитить. Послышался тихий, какой-то шелестящий голос:
- Какая невоспитанность. Сам позвал, а теперь подсвечниками швыряется!
Лакреций стоял ни жив ни мертв. Я замер в своем шкафу.
- Так-так. Придворный маг. И зачем я тебе понадобился?
Лакреций молчал. Фигура, по-прежнему тихим голосом, приказала:
- Отвечай.
От этого тихого «отвечай» у меня мороз пошел по коже.
Лакреций заикаясь прошептал:
- Я... я... слу... случайно. Пере... перепутал... заклинания перепутал...
- Ага.
Тихое «ага» прозвучало как вздох.
- Перепутал, значит.
Лакреций закивал головой.
- Врешь. Хотя, маг, ты, судя по всему, никакой. Как ты узнал, что я в городе?
Лакреций молчал. Потом заговорил, но уже не прежним блеющим, а холодным, хотя и заискивающим тоном.
- Если Вы гарантируете мне жизнь, я расскажу. Думаю, Вам будет это интересно.
- Я подумаю над продлением твоей жизни. Тебе придется постараться заинтересовать меня.
- Да-да. Я понимаю. Видите ли, я маг слабый, это место благодаря связям получил. Я им вполне доволен. Мне много силы не нужно. Вы понимаете?
- Понимаю. Говори.
- Сегодня со мной связался мой мастер... то есть я у него немного учился... Вот. Он сказал, что в городе появился сильный маг. Я испугался, думал – конкурент. Но ведь Вам не нужно моего места? Да?
- Да. Дальше.
- Вот. Он мне велел разыскать Ваш след. Я не хотел. Вы понимаете? Зачем мне это? Но он заставил. Угрожал мне.
- Что он сказал?
- Спросил, не делал ли я чего-нибудь серьезного в последние два месяца. Но я...
Фигура тихо зашипела. Я понял, что призрачный гость смеется.
- Что? А, ничего. В общем, он мне сказал. Сказал мне... Сказал, что в городе появился артефакт, и он хочет его получить.
- Так.
От этого «так» можно было скончаться на месте.
- Вы гарантируете мне жизнь? И, заодно, должность? Если мы договоримся - я Вам помогу.
- Что он говорил об артефакте?
- Ничего. Честное благородное слово – ничего. Он очень скрытен, но...
- Хорошо. Я оставлю тебе жизнь и твою должность тоже. Но ты должен узнать у своего мастера, что он знает об этом артефакте. А теперь, я тебя немного накажу.
Лакреций застонал:
- Прошу Вас, не надо. Мы же договорились...
- Придется. Немного боли, чтобы ты меня боялся. Тогда ты, действительно, будешь стараться. Потому что, если не будешь – следующая боль будет в десять раз сильнее.
В темноте мне было плохо видно, что там произошло, но от фигуры к Лакрецию протянулся тонкий красный луч. Лакреций охнул и мешком повалился на пол. Туманный посетитель медленно растаял в воздухе.
Немного выждав, я выбрался из шкафа. В комнате противно воняло. Лакреций, темной кучей, не шевелясь, лежал возле кресла. Осторожно, на цыпочках, я подошел к придворному магу. Прислушался, дыхания слышно не было. Откинул кружевной манжет и пощупал пульс. Живой. Но в глубоком обмороке. Можно было бы, конечно, его и в кресло усадить, но стараться для подлеца мне не хотелось. Пускай валяется.
Интересно, сколько времени длится обморок после магического вмешательства? Я не знал, но решил, что минут десять у меня есть. Может быть, конечно, и меньше, но Лакреций героем не выглядел. Я потихоньку подошел к столу, нашел огниво и зажег одну свечу. Побоялся, что яркий свет будет заметен из окон. На столе лежал обгоревший кусок чертежа. Я свернул его и сунул в книгу-пособие. Прихватил еще «Дальновидение и дальнослышание» и собрался уже уходить, но тут раздался гул из стеклянного шара. Я чертыхнулся и быстро нырнул под стол. Шар немного погудел, потом донесся голос. Я узнал мага-мастера.
- Лакреций! Лакреций, вылезай из-за кресла, я тебе что...
Мелькнула голубоватая вспышка, послышалось какое-то бормотание. Набор слов, из которого я ничего не понял. Потом снова зазвучала нормальная речь:
- Дурак! И я тоже. Нашел кому поручить. А этот маг совсем обнаглел, ничего не боится, оставляет такие следы. И такое четкое присутствие артефакта!
Я зажмурился.
- Нет. Надо ехать сюда самому.
На последней фразе голос затих, голубое свечение угасло. Я посидел еще некоторое время, потом осторожно высунул голову. Кажется, все спокойно. Я вылез и, прихватив книги, направился к двери. Когда уже взялся за ручку, за креслом застонал и зашевелился Лакреций. Быстро юркнув на лестницу, я тихо прикрыл дверь и поскользил по ступенькам к выходу.
Выбирался из дворца я долго. Дело даже не в том, что в темноте все выглядело по-другому и я изрядно проплутал в коридорах, но еще и в том, что многие двери на ночь заперли.
В общем, когда я вышел во дворцовый двор на небе уже вовсю алела заря. Стражник у ворот сменился и я не вызвал у него особых подозрений. Ведь я шел из дворца, значит – свой. Охранник решил, что меня, беднягу, подняли не свет не заря и послали по какому-то делу. Шел я зевая, и вид у меня был весьма недовольный и озабоченный. Ну, судите сами, сколько же можно терпеть?
Еле-еле допрыгал по первого же подходящего места, излил на стену свое нетерпение и потом уже, с легкой, так скажем, душой помчался домой. По дороге думал, куда мне спрятать книги. Я уже понял, что держать их в доме опасно – все равно, что встать на улице и кричать «Имею магический артефакт! Кому магический артефакт!». Пока шел, подумал, что их вполне можно было бы спрятать в Университете. Конечно, магам, если захотят, отыскать их там будет не трудно, но найти того, кто их туда принес – это уже задачка посложнее. В одной из книг Вазария я прочитал, что большое количество народу хорошо путает следы. Так что с половины пути я свернул в сторону Университета.
Не буду долго рассказывать, что мне сказал университетский сторож, когда я заявился в такую рань, и что именно я ему ответил. В общем, я подыскал для книг хорошее место, спрятал их и отправился домой спать.


Глава 6.


Снова потянулось время бездействия. Пока что я только узнал, что придворный маг к убийству непричастен. Убийцей, скорее всего, является другой маг, которого я видел в виде туманной фигуры в лаборатории Лакреция. Но кто он, где его искать, и самое главное, как с ним справиться - это, по-прежнему, оставалось для меня загадкой. Еще я знал, что скоро в столицу приедет еще один маг. Возможно, было бы хорошо с ним объединиться, чтобы победить мага-убийцу, но когда именно он приедет, как мне его опознать, и захочет ли он со мной объединяться - я не знал. В общем, у меня была куча вопросов и ни одного ответа.


Два дня я ломал голову, как мне опознать приезжающего мага. И придумал. Метод назывался «сыр в мышеловке».
Раз маг сумел почувствовать пентагон, спрятанный в моем кармане, на таком расстоянии, то близко-то уж просто обязан. Почувствует, занервничает, может быть, начнет озираться, словом, как-нибудь себя проявит, и я его узнаю. Только спрятаться нужно, чтобы он меня не увидел, а то, боюсь, до утра не доживу. Трудность состояла в том, что я не знал когда, откуда и на чем он приедет. Где его ждать? Конечно, самым правильным было бы занять позицию у городских ворот, но как это сделать так, чтобы не привлекать внимание стражников?
Обдумывая свои планы, я прокрутился в кровати всю ночь. Утром у меня было ощущение, что голова от мыслей распухла. Угрюмо посмотрев в зеркало на свою помятую, с синими кругами под глазами, физиономию, я побрел в аптеку взять порошок от головной боли. Заодно и открою заведение.
Я ковырялся в шкафу с лекарствами, когда истошно взвыла дверь и, словно поддакнув ей, блямкнул колокольчик. «Ну кого там еще нелегкая принесла?» - вяло подумал я высовывая голову из-за шкафа и изображая дежурную улыбку.
Нелегкая принесла моего однокурсника Марка. Вид у него был озабоченный.
- Конти, привет!
- И тебе того же.
- Ого! Ну и вид у тебя, небось резвился всю ночь?
- Угу, - буркнул я. – Просто не поверишь, всю ночь глаз не сомкнул – стихи писал.
Приятель радостно захихикал, глаза его заблестели:
- А диктовал кто? Светленькая или темненькая?
- Пестренькая, - я заглотил противный на вкус порошок. – Тебе чего надо?
- Я к тебе за лекарством пришел.
- Что, поближе аптеки не нашлось?
Марк был из состоятельной семьи и жил в хорошем районе, недалеко от Университета.
- Да, понимаешь, такое дело... – он понизил голос и заглянул через мое плечо в открытую внутреннюю дверь. – Слушай, у тебя тут никого нет?
- Нет. Я один.
- Что ж ты, подлец, выпихнул девушку из дома в такую рань?
- Тебя ждал. Пришел-то зачем?
Он снова стал серьезным:
- Конти, только я тебя прошу, никому не слова.
Я кивнул:
- Могила.
- Понимаешь, мне успокоительное нужно. Сильное.
Я поднял брови. Он опустил глаза и нервно провел рукой по лбу:
- Выручи. Я тебя очень прошу.
- Марк, я бы не хотел оставшуюся жизнь прожигать на каторге. Ты мне рассказать ничего не хочешь?
Он помялся:
- Конти, ты мне пообещал молчать.
- Да я, вообще, от рождения немой. Тебе лекарство-то зачем?
- Да, понимаешь, - он обреченно махнул рукой, - тетка у меня старая чудит. Двоюродная или троюродная, шут ее знает, короче, родственница. Старая карга. Совсем из ума выжила. Но богатая. И понимаешь, мы, то есть мой отец, наследник. Она написала завещание, когда еще с головой у нее не так плохо было. А сейчас совсем стала плоха. Вообще ничего не соображает. Может выползти на улицу в ночной рубахе и орать, что герцог – незаконнорожденный. Представляешь?
- Да уж, представляю. А что, он правда… того…
Марк на секунду замер с раскрытым ртом, потом замахал на меня руками:
- Да ну тебя, Конти! Мне не до шуток, тем более таких
Я примирительно потрепал его по плечу:
- Ладно, ладно, давай дальше рассказывай.
- Ну вот, мы ей стали давать успокоительное, сначала обычные капли, слабые, но теперь их уже мало. Нужно что-то посильнее. Можешь дать?
- А что рецепт не выпишете?
- Ну, понимаешь, отец не хочет огласки. Другие родственники гвалт поднимут, что она сумасшедшая и могут завещание оспорить. И вообще, разговоры пойдут. Дурная кровь в семье. А так вроде бы все тихо и спокойно. Да ты не сомневайся. Убивать ее никто не собирается. Она уже и так старая, скоро сама благополучно скончается. И знаешь, - он прикрыл глаза и покрутил головой, - я плакать точно не стану. Так от нее, заразы, устал, просто сил нет. Всю прислугу своими капризами извела, никто наниматься не хочет. Вот и сижу с бабкой все лето, день и ночь. Хорошо хоть кухарка осталась. Так дашь лекарство?
- Сейчас посмотрю, что у меня есть, - я полез по шкафам.
Пока я рылся на полках, мой приятель продолжал жаловаться на жизнь, видно, старушка и впрямь его допекла.
- Представляешь, эта старая кочерга песни своей молодости все время поет, да еще комната, где она обитает, окнами на городские ворота выходит...
Я замер. В моей больной голове родился план.
- Где, говоришь, она живет?
- Да, дом у нее свой. Серый такой, угловой, у городских ворот.
Я кивнул:
- Да, бедняга, могу себе представить, каково тебе приходится. И что, попросить тебя подменить совсем некого?
Он вздохнул:
- Говорю же, отец огласки не хочет. Пойдут слухи... Набегут родственники. Они и так изнылись, что все нам достанется. К тому же, бабке от этого лучше все равно не станет. Вот и сижу. Отец говорит, что за такие деньги можно и потерпеть. Прав, конечно. Но так достало, не поверишь.
- Друзей попроси.
- Да кто пойдет? Вот ты пойдешь? Хотя бы на день, а?
Я изобразил тяжелые раздумья.
- Конечно, я бы тебя на денек выручил по-дружески, но в аптеке некому будет остаться.
Марк загорелся идеей.
- Ну, Конти, ну хоть один день! Я тебя вечером сменю, честное благородное, не брошу на растерзание. Ну, закрой аптеку, я тебе заплачу.
- Да ну... нет, не надо. Начнется учебный год, знаешь, сколько аптека закрытой настоится? - кривлялся я.
Марк, очумевший от сидения с тетушкой, ломился в мою ловушку закусив удила:
- Кстати, об учебном годе. Хочешь, я скажу отцу, а он шепнет за тебя доброе слово нашему декану. Считай, что сессию ты сдал. Ну, Конти, посиди с ней, а?
- Ну, если шепнет... Ладно, посижу. Говори когда приходить и забирай настойку. Чайную ложку на полстакана. Только не переусердствуй.
Приятель был на седьмом небе от счастья.
- Конти, ты настоящий друг. Чайную ложку на полстакана, понял. Но за сессию – три дня. Можно не подряд. И давай прямо завтра. Ты сможешь? Ну и отлично. Утром приходи, я тебе открою.
Окрыленный предвкушением свободы Марк умчался. А я, начисто забыв о головной боли, радостно потирал руки. Хотя бы на три дня наблюдательный пункт мне был обеспечен.


Мой однокурсник оказался прав – в голове его родственницы день и ночь крутилась веселая карусель. Мне хватило часа, чтобы понять, отчего прислуга не выдерживает более трех дней. К тому же в этот дом я пришел не веселиться вместе с бабулей, а по делу. Я честно пытался ее урезонить, но получил несколько раз по голове разными мягкими предметами, вроде подушечек и тапочек, увернулся от стакана с водой, а когда она, радостно хихикая, попыталась одеть на мою голову ночной горшок – решил, что на сегодня наш праздник окончен. Развел в воде настойку и напоил старушку. Она еще, примерно, полчасика побуйствовала, а потом сникла, притулилась на диванчике и уснула. Я проверил у нее пульс и подумал, что надежды отца Марка не безосновательны - сердечко у нее, конечно, было не самое здоровое. Уложив мою подопечную поудобнее, я устроился за занавеской у окна, выходящего на городские ворота.
День прошел скучно и бездарно. Вечером меня сменил несколько повеселевший Марк. Я сказал ему, что вполне могу пережить общение с его родственницей и, чтобы не затягивать удовольствие, готов отбыть свою вахту три дня подряд. Он обрадовался.


На третий день своего пребывания в сиделках, уже после обеда, я сидел у окна и мрачно размышлял о том, что мне делать дальше. Пентагон лежал передо мной на подоконнике. Мое пребывание в доме подходило к концу, а маг все не появлялся, или, может быть, я его не заметил. Я размышлял, стоит ли продолжать караулить. А если и стоит, то каким образом это сделать?
Со стороны ворот донеслись голоса стражников. Я рассеяно посмотрел вниз. В город въезжала запыленная наемная карета. Процедура была обычной. Стражник подошел к окошку кареты, что-то спросил, взял плату за въезд и, экипаж двинулся дальше. Я уже было потерял к карете интерес, но тут она остановилась. Однако, из нее никто не выходил. Только чуть дрогнула занавеска на окне. Я почувствовал, как пальцы мои похолодели, и потихоньку отодвинулся в глубь комнаты. Стражники у ворот, заметив остановку, закричали, чтобы не загораживали въезд, и карета потихоньку тронулась. Я вскочил и помчался на улицу.
Отследить карету я успел. Она не поехала в Верхний город, а, поплутав по улицам Середайки, остановилась у небольшой, скромненькой гостиницы под названием «Веселая собака». Из кареты вышел крепкий старик с темной бородой и в дорогом дорожном костюме. Хозяин гостиницы, заприметив, что баулы гостя из хорошей кожи, приветливо запорхал вокруг него. Я убедился, что приезжий остановился именно здесь и вернулся к своей сумасшедшей старушке. Слава Богу, все время моего отсутствия она мирно проспала.
Вечером я сдал дежурство Марку и помчался домой.


Дома, первой моей заботой было спрятать пентагон. Я зашил его в маленький кусочек тряпочки и привесил в колодце вместе с ключом. Нехорошо, конечно, что две такие важные вещи были спрятаны в одном месте, но другого надежного хранилища я придумать не смог.
Теперь нужно было каким-то образом убедиться, что приезжий действительно маг, и придумать, как мне к нему подступиться. Можно, например, подойти и сказать: «Знаете, уважаемый, тут в городе ваш конкурент задолжал мне кое-чего. Может, вы его прихлопнете, ради моих прекрасных глаз. Я вам буду исключительно благодарен». Но этот вариант мне совсем не нравился.
Я сидел на кухне, прихлебывал чай, и думал, что бы мне такое изобрести. В углу зашуршало. Вылезла моя крыса. Я кинул ей кусочек хлеба и сказал:
- Прости, дорогая, больше угостить нечем.
Крыса внимательно на меня посмотрела, обнюхала кусочек и стала есть. Да, кажется, бедняга, и правда, исхудала. Да я и сам дошел – ребра торчат, как забор. Полный сейф золота, а в доме только получерствый хлеб. Совсем я замотался. Вот уже почти два месяца у меня не жизнь, а сплошная беготня, еды купить некогда. Я вздохнул и сказал крысе:
- Ладно, почтенная, схожу завтра утром на рынок, куплю нам с тобой еды. Вот тогда и приходи в гости, а сейчас, извини, я спать пошел.


Крысу я обманул. То есть, на рынок-то я пошел, но купить ничего не успел. Потому что весь рынок только и говорил о том, что ночью сгорел дом у городских ворот. А в доме, представляете, пятьдесят человек народу! И все заживо! Ужас! Правда, по другим версиям, в доме было сто человек, но все равно никто не выжил.
Про продукты я, разумеется, тут же забыл и помчался к жилищу сумасшедшей старухи. Пока бежал, как я только себя не назвал. Чувствовал я себя препогано. В самом деле, думать же было надо! Подставил людей. Вазарий же предупреждал. Бормоча, что я на все согласен, только бы все живы оказались, я завернул за угол и остановился, как вкопанный. Дома не было.
Никаких закопченых стен, полопавшихся окон, ну что я пожаров до этого не видел? Дома просто не было. Только куча черного мусора. Я живо вспомнил рассказ Вазария о том, давнишнем, пожаре и мне стало не по себе.
Около пожарища с важным видом стоял городской стражник, весь перепачканный сажей, и рассказывал всем желающим о ночном происшествии. Желающих было много. Я протолкался сквозь толпу и услышал:
- Тут как полыхнет, мы подбежали, а в доме крик стоит. Ну, я думаю – была не была, разбил окно и шасть внутрь. А там, все горит - чисто ад.
Я нетерпеливо перебил его;
- Парень там был. Что с ним?
На меня зашикали из толпы:
- Не перебивай человека... Влез тут...
Стражник снисходительно посмотрел на меня:
- Ну, так я и говорю, вытащил я его. Слушать же надо.
Я облегченно перевел дыхание, сунул в заскорузлую руку героя золотую монету и помчался в Верхний город к Марку.


Дверь мне открыла служанка с заплаканными глазами. Я, отдуваясь от быстрого бега, спросил нельзя ли мне увидеть господина Марка. Она вдруг зашмыгала носом. Я перепугался:
- Господи, что? Мне же сказали, что он жив.
Она закивала головой, и собралась уже что-то ответить, но тут из дома послышался мужской голос:
- Варвара, кто там?
Варвара, хлюпая носом, посторонилась, я вошел в дом и увидел отца Марка. Вид у него был, прямо скажем, не цветущий.
- Здравствуйте. Я - Иннокентий. Мы с Марком учимся вместе. Я услышал, что случилось. Но ведь с Марком все в порядке? – затараторил я, с замирающим от ужаса сердцем.
Он кивнул:
- Да-да, Иннокентий. Марк мне говорил... Видите, какое несчастье. Но, слава Богу, Марк жив. Обгорел, но доктор говорит опасности нет.
Очевидно, на лице моем отразилось такое облегчение, что отец однокурсника невольно улыбнулся.
- А нельзя ли мне его повидать?
Он немного подумал, потом пожал плечами:
- Думаю, в этом ничего страшного не будет. Он, конечно, не очень хорошо себя чувствует, но Вы же – будущий медик, когда почувствуете, что он устал – уйдете. Договорились?
Я кивнул.
- Пойдемте.
Я пошел за ним вверх по лестнице. Пока мы поднимались, я поинтересовался состоянием остальных обитателей сгоревшего дома. Отец Марка махнул рукой:
- Кухарка в доме не ночует. А вот, родственница наша престарелая, - он взглянул на меня, - ну, вы в курсе, погибла.
Он вздохнул. Притворства в этом вздохе я не почувствовал, и порадовался за человека. Хорошо, когда совесть не жиреет. А вот я себя чувствовал не самым лучшим образом. Старуха, хоть и сумасшедшая, совсем ничего не понимала – почти что растение, но все равно, погибла, можно сказать, из-за меня. В этом я как-то не сомневался. Это я там наследил со своим пентагоном, навел магов на дом. Черт бы их побрал!
Меня проводили в большую, светлую комнату. На широкой кровати, застеленной белоснежным бельем, лежал Марк. Я подошел поближе:
- Привет.
Он приоткрыл глаза и слабым голосом прошептал:
- Конти? Привет. Садись.
Марк попытался махнуть рукой и охнул от боли. Вид у него был как у полена, вытащенного из камина.
- Я как услышал что случилось, сразу к тебе поскакал. Ты чувствуешь-то себя как?
Он сморщился:
- Скажу тебе как будущий врач будущему врачу – жить я буду. И если теткино наследство, действительно, так велико, как говорят, то я буду не просто жить, а жить хорошо. Хотя, конечно, старуху жаль. Я этого не хотел.
Относительно Марка я успокоился. Если шутит, значит, с ним все нормально.
- Расскажи хоть, что случилось? Я пожарище видел - ужас! Как же дом загорелся?
- Знаешь, действительно, ужас. Я и сам не понял, что случилось. Все так быстро произошло. Я задремал, а свеча горела. Я ее не гасил на всякий случай, мало ли надо будет к старухе подойти. Ну вот, а очнулся - уже все полыхает. Наверное, она ночью встала, а я не услышал.
Хотя, ты знаешь, у меня такое ощущение, что мне снилось будто по дому кто-то ходит. Но я устал что ли так сильно, что не проснулся... Не знаю.
Да. Так вот, я очнулся, кругом огонь, первым делом к бабке кинулся. Она на полу валяется как мешок. Я ее схватил и потащил к выходу. Вроде бы небольшая была, а такая тяжелая. Потом она очнулась, стала вырываться, как закричит. Ну, ты знаешь, у нее же сплошное веселье. А тут просто карнавал какой-то, весь дом в огнях! Я ее тащу, она вырывается и все в самое пламя норовит сигануть. Тут на меня упало что-то и я уже не помню ничего. Очнулся на улице оттого, что меня водой поливают. Ну и все. Теперь здесь валяюсь.
Он взглянул на меня покрасневшими глазами:
- Дура - бабка. Но все равно жалко. Гореть, знаешь, страшно.
Я кивнул:
- Да, жалко. Ну, слава Богу, хоть ты жив.
А про себя подумал: «Значит, господин маг, долг твой вырос. Сочтемся еще и за старуху».
Мы с Марком еще немного поболтали, потом я увидел, что у него закрываются от усталости глаза, пожелал ему скорого выздоровления и пошел домой.


По дороге я думал, кто из магов сжег дом. В том, что там искали пентагон - я не сомневался. Поискали – не нашли. Но зачем же дом жечь? Да еще вместе с людьми. Я был злой, как полосатый черт. Правда, полосатых чертей я не видел. Я, вообще, никаких не видел, но раз так говорят, значит – это какая-то особая порода, отличающаяся повышенной свирепостью. Да, кстати о свирепости, раз дом сожгли, значит, маг, который искал мой пентагон, сильно разозлился, что его не нашел. А раз он так сильно разозлился, значит – это какая-то очень важная штука. Что же это такое?
Я зашел к булочнику и зеленщику купил хлеба и овощей. Прижимая к груди небольшой кулек с продуктами, вздохнул - придется нам с крысой попоститься. Ладно, разберемся с магами и тогда попируем.
Дома я быстренько пожевал и уселся за книги Вазария. Читал я их усердно, правда, не могу сказать, что это чтение меня захватывало. Излагалось все путано, с какими-то недомолвками. Нет, чтобы написать просто и ясно, как в рецепте. Словом, продирался, как сквозь кусты. Нет, все-таки магия - не моя наука.
Кое-как осилил я общие магические законы, разобрался с разновидностями магии и сейчас начал новую главу – «Магия символов». В разделе «Геометрические символы» нашел статью про пентагон. В принципе, там было написано все, что я уже знал со слов Вазария. Но завершала статью коротенькая фраза, что «форма пентагона используется как знак благополучия и удачи, как легендарный ключ Сулеймана». Я чуть было не пропустил ее. Почти уже книгу отложил, но зацепился за слово «ключ» и перечитал фразу снова. Что еще за легендарный ключ? Кто такой Сулейман?
В этой книге ничего о Сулеймане написано не было. Пришлось полазить по библиотеке Валериуса. Оказывается, Сулейман – это древний маг. Невероятно могущественный. Никто с ним сравняться не смог. И до сих пор никто его в магическом искусстве не превзошел. И была у него такая любопытная особенность - он мог отпирать знания, и мог скрывать их, запирать, накладывать на них печать. А печать эта, или ее еще иногда называют Ключ, имела форму пятиугольника. То есть пентагона. И у меня в трубе кухонного колодца на веревочке висит замечательная маленькая штучка в форме пятиугольника, сделанная не знаю из чего, но которая отчего-то ужасно нужна магам. Во как!
Если честно, я решил, что фантазия моя разыгралась не на шутку. Потому что, такого быть просто не может. Ну откуда, скажите, у Валериуса печать Сулеймана? Нет. Ерунда. Бред. Скорее всего, что это просто магический талисман.
А если не бред? Конечно, печатью Сулеймана эта штука быть не может, я в это решительно отказывался верить, но вдруг это действительно ключ. Что если кто-то из магов решил воспользоваться формой пентагона? Ну, хотя бы из тщеславия, что у него ключ такой же, как у сверхмогущественного Сулеймана. Такое вполне может быть.
Но если это ключ, то что он отпирает? И еще один вопрос. Почему сильный маг не заметил этот ключ в сейфе Валериуса?
Я потряс головой. Слишком много вопросов. Надо разобраться с тем, что у меня есть. Итак, у меня есть два ключа, и ни одной двери. Еще у меня есть два мага, нет - два с четвертью. Одного я видел в темноте и в форме ходячего киселя, о втором я только думаю, что он маг, но точно этого не знаю. А про магическую четверть, то есть Лакреция, и говорить нечего.
Значит, что я сейчас могу сделать? Сейчас я могу пойти спать, а завтра нужно сходить в гостиницу и узнать все, что возможно, об этом постояльце.


Утром я поплелся в гостиницу. Плана у меня никакого не было, но я решил, что придумаю что-нибудь на месте. По дороге увидел торгующую чем-то старушку. После пожара на старушек я реагировал с повышенной внимательностью. Меня мучила совесть. У этой торговки я тоже решил купить ее нехитрого товара, чтобы поддержать коммерцию, а то простоит весь день впустую.
- Бабуля, чем торгуешь?
- Милый, да у меня порошок.
- Какой порошок? – удивился я.
- Да от тараканов, клопов, моли, всякой ползучей живности. Возьми. Порошок хороший. Действенный. И недорого, - заглядывая мне в лицо, пропела старушка.
- Ну, давай твой порошок.
Торговка щедрой рукой насыпала мне порошка в бумажный кулечек. Я расплатился, сунул пакетик в карман и пошел дальше.


Вывеска гостиницы «Веселая собака» изображала эту самую собаку, зашедшуюся в таком самозабвенном веселье, что это больше напоминало предсмертные корчи несчастного животного.
Полюбовавшись на этот живописный шедевр, я толкнул дверь и вошел внутрь, еще не зная что буду говорить и делать. В общем зале было пусто. Я сел за стол и стал смотреть в окно. В мутноватое стекло отчаянно билась толстая муха.
- Чего желаете?
Я вздрогнул. Передо мной стояла гостиничная служанка, пухлая, краснощекая девица. Ей было жарко, она отдувалась и трясла головой, стараясь откинуть прядку волос, прилипшую к вспотевшему лбу.
- А что есть?
Она окинула меня взглядом:
- Чай, пиво. Может, покушать желаете?
О, какое волшебное слово – кушать! Покушать я, пожалуй, был готов.
- А готовят-то у вас хорошо?
Она оживилась.
- Кухарка хорошая. Плохого не скажу. Особенно щи у нее хороши. Суточные. Просто объеденье.
Я засмеялся:
- Неси скорей, а то слюной захлебнусь от твоих рассказов.
Девица умчалась и довольно скоро появилась снова с большой дымящейся миской на подносе. Пахло от миски просто непередаваемо. Или я уже оголодал вконец?
Однако, щи оказались, действительно, хороши. Пока я ел, девица топталась по залу, смахивая со столов и посматривая в мою сторону.
Я отложил ложку. Кормилица поинтересовалась:
- Еще чего будете?
- Неси чай.
- С пирогом?
- А что пироги тоже хороши?
Она закивала, растягивая губы в улыбке.
- Ну давай.
Пирог с капустой был похуже, чем щи, но тоже вполне съедобный.
Девица топталась вокруг меня. Она явно жаждала общения. Вот и славно. Я решил ее немного подбодрить:
- Что-то никого у вас не видно. Постояльцы-то есть?
Она плюхнулась напротив:
- Так время такое. Днем всегда пусто. Вечером понабегут. И постояльцы есть. Немного, правда, но есть. Третьего дня вот один приехал. А вы кто будете?
Я важно ответил:
- Аптекарь.
- Да ну, такой молодой и уже аптекарь.
- Не такой уж и молодой, просто выгляжу хорошо. Оттого, что хорошие лекарства пью, - сказал я солидным голосом.
Глаза у нее стали круглыми:
- Да ну! А мне дадите?
- Тебе-то зачем? Ты и так хороша.
Девица покраснела.
- А что еще у вас в аптеке есть?
Муха на окне предприняла новую попытку пробить головой стекло. Я полез за деньгами и вспомнил про купленный у старушки пакетик с чудодейственным порошком. Снова посмотрел на муху.
- А еще у меня есть порошок от тараканов, клопов, блох и прочей ползучей живности.
Она стала серьезной.
- А порошок хороший?
Я кивнул.
- Дорого? Нет. Так я пойду отцу скажу.
Девица подхватилась и умчалась на второй этаж по скрипучей лестнице. Вот как. Оказывается, она – хозяйская дочка.
Послышались тяжелые шаги, заскрипела лестница, и я увидел хозяина. Он издалека окинул меня оценивающим взглядом, подошел и поздоровался.
- Тут вот дочка мне сказала, что вы будто аптекарь?
Я кивнул.
- И что в аптеке у вас порошок от тараканов есть?
Я снова кивнул.
- А хороший порошок-то?
Я пожал плечами:
- До сих пор никто не жаловался.
Его явно сбивало с толку, что я ничего ему не предлагаю и никакого товара не навязываю.
- А купить-то можно?
- Отчего же нельзя? Приходите. Ну, спасибо за обед.
Я встал и расплатился золотой монетой, убирая в карман сдачу «неожиданно» обнаружил бумажный пакетик и воскликнул:
- О, да у меня один пакетик с собой. Хотите? Попробуете. Если понравится, тогда придете и купите еще.
Хозяин закивал. Золотая монета произвела на него впечатление. Получив пакетик, он покрутил его в руках:
- Может вы сами, того, посыплете... Я-то в аптекарских штуках ничего не понимаю.
- Да здесь нет ничего сложного.
- Да уж прошу вас. Я гляну, как вы делаете, и тогда уж сам...
Я кривляться не стал, и обрадованный хозяин повел меня на второй этаж. Пока мы поднимались по лестнице, он жаловался:
- В этом году просто беда, с весны как началось... От клопов спасу нет. Откуда взялись, паразиты. Всех постояльцев распугали. Приедут люди, понимаешь, ночь переночуют и бегут к другим. Я что только ни делал... Ничего не помогает.
Мне оставалось только молиться, чтобы старушкин порошок оказался хотя бы вполовину так хорош, как она расхваливала.
- Вы уж постарайтесь, а я кухарке скажу, чтобы она для вас порадела. Готовит она хорошо, завсегда будем ждать. Ну вот, давайте сюда.
Он открыл своим ключом дверь комнаты и распахнул ее передо мной.
Я огляделся и узрел большие кожаные баулы приезжего старичка. Отлично, мне повезло. Ничего необычного в комнате не было. Впрочем, это естественно, вряд ли постоялец повесил бы на дверь табличку «Идет колдовство. Просьба не беспокоить». Хозяин у дверей бубнил:
- Вот постоялец недавно приехал. Платит хорошо, жалко будет если съедет.
Я открыл пакетик и начал сыпать порошок в щели плинтуса, думая как бы мне хотя бы ненадолго избавиться от сопровождающего. К счастью, его позвали. Хозяин нерешительно затоптался у двери, но я был сама любезность:
- Идите, идите. Я здесь все сделаю, ну а потом вы сами.
Он кивнул и потопал вниз. Я кинулся к столу, на котором лежали бумаги. Трогать вещи руками я боялся. Мало ли какие ловушки мог подстроить маг? Верхний лист бумаги был чистым. Уголком пакетика я приподнял его, второй лист тоже был чист. Затаив дыхание, я приподнял и его. Победа! На самом нижнем листе была нарисована магическая фигура. Для обычного человека, это были просто каракули. Но я уже мог отличить магическую фигуру от простой почеркушки. Значит, приезжий старик – маг. Я постарался запомнить изображенные на листе символы, чтобы дома по книге попытаться определить, зачем он сделал чертеж.
Когда в дверном проеме возник хозяин гостиницы, я мирно сыпал порошок. Закрыл пакетик, отдал остатки снадобья хозяину и, отряхивая руки, сказал:
- Ну вот, и все. Посмотрите, что будет. Если поможет, приходите в аптеку. На Гороховой улице мое заведение.


Дома, посмотрев в книгах, что означают символы на чертеже, я помрачнел. Значит, на мою голову свалился еще один маг-убийца. И что же мне с ними делать? Самое ужасное было в том, что я не знал.
В самом мрачном расположении духа я делал обыденную работу по дому и в аптеке. Я по уши увяз в магическом болоте и выбраться мог только одним способом – бежать. Далеко. Сменить имя и забыть обо всем. Но бежать я не хотел. Просто не мог. Потом ненавидел бы себя всю жизнь. Но что делать?
Мучимый этим вопросом, спал я плохо. И совершенно разбитый с утра поплелся на рынок. Есть-то все-таки надо, а то так недолго и с голоду помереть. Ни к чему магам работу облегчать.
Вернулся, нагруженный кульками, бросил все на кухне и открыл аптеку. День тянулся медленно, как густой сироп. Я отпускал порошки, советовал микстуры, но мысли мои были далеко. Ничего я о магах не знаю. Где они? Что затевают? К обеду я не придумал ничего лучшего, как сходить в Университет и взять спрятанные книги. Подразумевалось, что за ночь я освою дальновидение с дальнослышанием и смогу узнать, что затевают маги. Таким идиотом я не чувствовал себя уже давно.


Закрыть аптеку я смог только часов в шесть. Почему-то именно сегодня народ решил заняться своим здоровьем. Соответственно, в Университет я пришел только около семи. Вытащил из тайника книги, и решил, что домой я их, все-таки не понесу. Опасно. Нашел себе укромный уголок и принялся за чтение.
До полуночи я грыз гранит магической науки. Потом понял, что больше могу. Голова моя гудела как закипающий чайник. Впрочем, я и чувствовал себя точно также. Спрятав книги в тайник, я отправился домой.
Ночь была звездная. После дневного пекла, наконец-то наступила прохлада. Ветерок приятно обдувал лицо. Я бы, конечно, с удовольствием немного прогулялся, но идти мне было не близко, и в это время я легко мог найти приключений на свою... голову. Поэтому, я не потащился по набережной, где сейчас гуляли любители острых ощущений, а решил сократить дорогу.
На пути, которым я пошел, тоже была пара неприятных мест, но одно из них я уже благополучно миновал. Оставалось пересечь только малопривлекательный пустырь. На подходе к пустырю, чтобы сделать прогулку по нему как можно менее малопривлекательной, я, на всякий случай, обзавелся хорошей толстой палкой. Береженого… ну, дальше вы знаете.
Вскрики и звуки ударов я услышал издалека и вздохнул: «Ну вот, давненько мы не веселились». Соваться в чужую драку не хотелось, могло и мне перепасть для профилактики, и я решил переждать. Подходящее место для этого нашлось в тени забора, к тому же оттуда было хорошо видно происходящее. Двое из дерущихся были, очевидно, благородных кровей. Они бодро отмахивались шпагами от наседающей со здоровыми палками голытьбы. Вообще, эта драка была мне несимпатична. Во-первых, решалась не морально-нравственная проблема - нападали явно с целью ограбить, а во-вторых, нападающих было в три раза больше. К тому же благородные господа слишком уж были уверены в том, что шпага лучше дубины. Не всегда, ох, не всегда. И один из владельцев шпаг уже в этом убедился. Потому как он вскрикнул, выронил оружие и неловко прижал руку к себе, я понял, что ему сломали запястье. Второй, надо сказать быстро сориентировался, спрятал его себе за спину и с удвоенной энергией замахал шпагой, пытаясь отбиться в одиночку. Господи, вот наивный! Но то, что он не сдался и не побежал, бросив своего товарища, мне понравилось.
Я вздохнул, видно придется вылезать из укрытия. Не люблю, когда шестеро на одного. Перехватив палку поудобнее, я крикнул, чтобы привлечь к себе внимание и побежал на нападающих.
Драться я не любил, но умел. Все-таки детство прошло не в аристократическом районе. Опять же, отца у меня в наличии не было, вот и наседали всякие. Пришлось научиться отбиваться. И приемы палочные я знал. А поскольку появление мое для нападающих было неожиданным, они поначалу растерялись, чем мы с благородным господином и воспользовались. Враг наш дрогнул и побежал. Ура!
Я опустил палку и, отдуваясь, смотрел им вслед. Взмок я, надо сказать, изрядно.
- Ты кто? – послышалось за моей спиной.
Надо же, какие до боли знакомые интонации! Я в изумлении обернулся:
- А вы то, что здесь делаете?
Передо мной во всей красе, взмыленный как скаковая лошадь, стоял милорд. На его лбу красовался здоровенный кровоподтек.
- Студент? Ха!
Я удивился, что он меня помнит. Из-за спины молодого герцога, прижимая руку к груди, выступил Корнелий. Даже в бледном лунном свете было видно, что глаза у него болезненно запали. Я отшвырнул палку:
- Давайте руку, нужно посмотреть.
Он нерешительно посмотрел на милорда.
- Давайте, давайте. Шины накладывать я умею. У вас, похоже, перелом.
У него, действительно, был перелом запястья. К счастью, не очень сложный. Я потянул его за рукав:
- Вам нужно сесть. Больно будет. Голова может закружиться. – Если честно, я боялся, что он грохнется в обморок. - Я сейчас временную шину сделаю. Потом вам гипс наложат, и все будет хорошо. Заживет.
- А вы, милорд, - распорядился я, - покараульте пока. Тут место неспокойное.
Надо сказать, что возмущаться он не стал, а принялся бдительно охранять нас, оглядываясь по сторонам. Я подобрал палку, отломил лишнее, потом стянул куртку и оторвал у рубахи рукав. Разодрал его на полосы и перебинтовал руку Корнелия. Во время процедуры он сидел кусая губы, а я уговаривал его, что все будет хорошо. Ворковал, как голубь.
- Ему надо посидеть немного, - я поднялся и взглянул на милорда.
Корнелий заблеял, что с ним все в порядке, но молодой герцог велел ему сидеть.
- Рубашку не жалко? – наследник рассматривал меня с интересом.
- Жалко. Но долг будущего врача меня обязывает. - На нейтральной территории я чувствовал себя уверенно и в словах не стеснялся. – Скажите лучше, какого дьявола вам тут понадобилось? Кровь во дворце застоялась, и решили сделать кровопускание экстремальным способом?
- Как ты смеешь, - подал слабый голос Корнелий.
Мы с милордом посмотрели на него сверху вниз:
- Корнелий, не тратьте силы. Вам еще до дворца идти.
Я походил вокруг, нашел чахлый лист подорожника - лучшего не было, и, обтерев его об рубашку, довольно бесцеремонно прилепил будущему правителю на лоб.
- Держите.
Он сморгнул и послушно стал придерживать листок рукой.
- Студент, ты наглец.
Я покрутил головой:
- Ничего подобного.
Милорд подумал и сказал назидательным тоном:
- Правитель должен хорошо знать жизнь своего народа.
Я совершенно непочтительно заржал:
- А, стало быть, вы в народ пошли. Восточных сказок начитались? Тоже мне - халиф Багдада. Ну и как народ к этому отнесся?
Он промолчал.
- Я же говорил вам, милорд, что это не самая лучшая идея, - снова подал голос Корнелий.
Я взглянул на него, мой пациент стал выглядеть лучше. По крайней мере, идти он в состоянии. Нам уже давно пора было отсюда убираться. Я протянул ему руку, и, опираясь на нее, Корнелий поднялся.
- Вы только на набережную не выходите, - напутствовал я их.
Корнелий опять нерешительно взглянул на милорда. В мою душу закралось сомнение:
- Слушайте, а вы дорогу-то знаете? Вы, вообще, как здесь оказались?
Милорд сердито посмотрел на меня, а потом ехидно протянул:
- Заблудились.
Я полюбовался на эту достойную пару и поднял с земли палку.
- Я вас, пожалуй, провожу.
Мы двинулись. Сначала наша компания шагала молча, потом милорд спросил меня:
- Ты сам-то, что здесь делаешь?
- Домой из Университета шел.
- Сейчас же каникулы.
- В лабораторию ходил, засиделся, - соврал я.
- А что, получше пути из Университета не нашлось?
Я пожал плечами:
- На набережной я бы уже раза четыре подрался. А здесь только один.
- Да? Почему?
Я растолковал ему суть дела. Он хмыкнул:
- А ходить по ночам не боишься?
- Ну, не так часто я и хожу. И потом, я осторожненько.
Мы шли по темным улочкам. Корнелий то и дело спотыкался и шипел от боли. Я взял его под руку. Придворный гордо заявил, что в состоянии передвигаться сам, но я миролюбиво ответил:
- Корнелий, давайте руку побережем. Переломы запястья болезненны, я вас лучше немного подстрахую. Видите как на улице темно.
Он угомонился.
- Как же ты нас в такой темноте узнал? – поинтересовался молодой герцог.
- А я и не узнал. То есть узнал, уже после драки, по голосу.
Корнелий удивленно посмотрел на меня, а милорд удивился вслух:
- Зачем же ты за нас вступился?
- Не люблю я, когда шестеро на одного. И вообще, это же грабеж был, а не дело чести.
Наследник некоторое время подумал и спросил:
- А ты уверен, что ты не дворянин?
- Уверен, - буркнул я.
Мы уже шли по Верхнему городу, на улицах стало светлее, у каждого дома горел фонарь. На фоне ночного неба темными силуэтами виднелись крыши дворца. Миновали еще несколько улиц, милорд оживился.
- Корнелий, узнаешь?
Придворный промямлил:
- Узнаю, милорд. Отсюда налево.
Теперь мы поменялись ролями, до сих пор их вел я, теперь дорогу указывал наследник. Мы довольно долго кружили по улицам и подошли ко дворцу откуда-то сбоку. Высокая стена, тянулась и вправо и влево, теряясь в темноте. Никаких ворот, дверей или калиток я не видел.
- Ну, и как же вы внутрь попадете? Он, - я кивнул на Корнелия, - через стену лезть не сможет.
Милорд усмехнулся:
- А ему и не надо. Ладно, студент, говори, чего ты хочешь?
Я удивился:
- В смысле?
- Ну, проси у меня. Что тебе надо?
Я пожал плечами:
- Ничего.
Теперь удивился милорд:
- Что значит – ничего? У тебя что, проблем никаких нет?
Я посмотрел на милорда:
- На жизнь хватает, дом есть.
Наследник обернулся к придворному:
- Корнелий, ты посмотри на него. Альтруист.
Я взглянул на начавшее светлеть небо:
- Ведите его во дворец. Нужно гипс наложить и пусть ему дадут обезболивающего выпить, а то не уснет. Я тоже пойду, и так всю ночь с вами протаскался. Уже светает.
Милорд взглянул на небо, на осунувшееся лицо Корнелия:
- Придется тебе помочь нам. Корнелий одной рукой дверь не удержит.
Мы подошли к стене. Молодой герцог начал отсчитывать кирпичи, потом нажал на один. В стене щелкнуло. Он навалился на нее и кусок стены начал поворачиваться. Когда щель стала достаточно большой, наследник, удерживая дверь плечом, кивнул придворному:
- Давай, Корнелий. Ты первый.
Тот протиснулся внутрь. Милорд сказал мне:
- Теперь подержи, пока я не пролезу. А то у нее пружина тугая, прищемит меня. Потом отпустишь, и она сама на место встанет.
Я навалился на потайную дверь. В щель мне был виден сад. Милорд проскользнул мимо меня. Я хотел уже отпустить дверь, но он высунулся снова:
- Студент! А как тебя звать?
- Иннокентий.
Он усмехнулся:
- Я запомню.


Я шел по светлеющим улицам и думал о своей встрече с молодым герцогом. Конечно, проблемы у меня есть. Я вздохнул. Еще какие проблемы, черт бы побрал этих магов! Но не говорить же об этом наследнику. Чем он мне поможет? В принципе, можно было бы расспросить его о дворцовом маге, или попросить пропуск во дворец, на всякий случай. Но, пожалуй, не стоило. Во-первых, ни к чему привлекать к себе внимание, а во-вторых, подставлять милорда не хотелось. Если уж дом родственницы Марка сожгли... Я зевнул. Спать хотелось ужасно. Что-то я последнее время недосыпаю. Недосыпаю и недоедаю. Но ночь все-таки не бездарно прошла. Я хорошо запомнил, какой кирпич нужно нажать, чтобы открыть секретную дверь. И как ее найти я тоже хорошо запомнил.


Глава 7.


Не могу сказать, что чтение магических книг, украденных у Лакреция, совсем ничего мне не дало. В одной из них я нашел целую главу о ментальном подслушивании. Конечно, я и не надеялся, что из этого что-нибудь выйдет. Маги учатся годами. Но, несмотря на то, что на успех было рассчитывать глупо, отказаться от искушения попробовать я не мог.
Наверное, я недостаточно верил в свои силы, потому что кроме головной боли и усталости ничего не добился. Я честно старался. Внимательно перечитал конспект, не поленился – законспектировал, и делал все, вроде бы, правильно. «Изгоните все мысли, создайте внутри себя пустоту, а затем направьте свое внимание на объект». Но то ли внутри меня было недостаточно пусто, то ли представления об объекте был расплывчаты, ничего кроме мелькания каких-то неясных, обрывочных мыслей я не ощутил.
Я плюнул на свои занятия и пошел в аптеку, там как раз раздалось истошное соло двери в сопровождении колокольчика. Моим клиентом оказалась девица из «Веселой Собаки». Она стояла посередине помещения, с приоткрытым ртом разглядывая шкафы, уставленные банками с препаратами.
- Здравствуйте, голубушка.
Увидев меня, она засмущалась:
- И вам – здрасьте. Вот, пришла за порошком. Отец прислал. Очень хорошо средство ваше помогло. Верите, никакой ползучей живности у нас не осталось. – В ее голосе послышалось ликование. – Все разбежались.
- Рад слышать.
Я был в растерянности – ну, и где я возьму ей порошок? Надо было как-то выкручиваться.
- Только знаешь, - я сделал озабоченное лицо, - сейчас у меня порошка нет. Закончился. Весь разобрали.
Краснощекая физиономия девицы вытянулась. Полным разочарования голосом она протянула:
- Разобрали... Да, оно и понятно, порошок-то хороший.
- Ну, ничего, ничего. Не расстраивайся. Я сейчас еще приготовлю, специально займусь. Приходи завтра с утра.
Она посмотрела на меня с надеждой:
- Специально приготовите?
Я кивнул.
- Так я завтра зайду. Отец-то порошка очень хочет. Говорит, пусть в запасе лежит. Уж очень хороший оказался!
Пятясь и кивая мне, она вышла из аптеки.
Ну надо же! Кто бы мог подумать? Придется идти разыскивать эту бабку. Хорошо бы она на прежнем месте стояла. Портить отношения с хозяином гостиницы, где остановился маг, я не хотел. Мало ли что, его расположение могло бы мне очень пригодиться.
Бодрой рысью я пустился на поиски старушки. Естественно, на месте ее не оказалось. Что делать? Я оглянулся по сторонам. Неподалеку располагалась небольшая овощная лавочка.
- Добрый день, - обратился я к зеленщице и голос мой был сладким, как мед.
- Добрый, - хозяйка лавки, женщина с добродушным лицом и невероятными габаритами, посмотрела на меня заинтересованно. – Что желаете?
Я окинул взглядом прилавок и ткнул пальцем в персики. Персики были дорогие. Лицо лавочницы стало еще шире от радушной улыбки.
- Персики сочные, сладкие, м-м-м какие, объеденье, - заворковала она, проворно складывая фрукты в кулек.
Я согласно кивал головой.
- На днях я тут старушку видел, с порошком от тараканов.
- А, Никаноровна. Что-нибудь еще желаете?
Мой палец уткнулся в крупные, желтые, и совсем не дешевые, груши. Душа лавочницы воспарила от восторга.
- Да-да, порошок у нее неплохой. Да только она редко выходит.
- Что так? – я обзавелся еще одним пакетом, и для поддержания беседы указал на сливы.
- Да хворая она. Вроде как сердце пошаливает.
- А где бы мне ее найти? Я бы еще порошка у нее купил.
Слово «купил» действовало на торговку магически, она была готова отнести меня к старухе на руках. Добрая женщина так старательно, размахивая руками и наполовину высунувшись из своей лавки, объясняла мне как пройти к Никаноровне, что я всерьез опасался как бы она не рухнула на свой товар. Фрукты бы этого не пережили. Но, слава Богу, все обошлось. Я с большим облегчением покинул энтузиастку, едва не оглохнув, так как, вероятно, для большей доходчивости объяснений она ревела, как оскорбленный медведь.
Никаноровна проживала неподалеку. На мой стук, из-за двери послышался голос «Иду, иду!», но ждать, пока мне откроют, пришлось довольно долго. Я слышал медленные, шаркающие шаги, кряхтение и покашливание, все эти звуки постепенно приближались к двери и, наконец, та отворилась. На пороге стояла Никаноровна. Выглядела она, действительно, больной. Старуха с удивлением воззрилась на меня:
- Миленький, тебе чего?
- Я на днях у вас порошок от тараканов покупал. Хотел бы еще приобрести.
На лице старушки появилась бледная улыбка:
- Да, порошок у меня хороший. Да ты, милый, заходи. Чего же в дверях-то стоять.
Комнатка у Никаноровны была небольшая. В ней помещалось все: и спальня, и столовая, и кухня, совсем, как у нас с матерью. И за чистотой старушка следила отменно. Ни пылинки, ни соринки. И повсюду, где только возможно, были расстелены вышитые салфеточки.
- Да ты, милый, у порога-то не стой. Иди сюда, садись. Да положи свои пакеты. Вот хоть на стол.
Я с удовольствием избавился от своей ноши.
- Так я бы порошка хотел купить.
Старушка опустилась на стул и подняла на меня усталые глаза:
- Сейчас, погоди, отдохну чуток. Совсем сил не осталось. Помирать пора.
- Да, ладно, - я махнул рукой, - куда торопиться.
Никаноровна вздохнула:
- Это тебе торопиться некуда, твое дело молодое. А мне уж тяжело. Пора. Надо свой срок знать.
Она серьезно посмотрела на меня:
- Давно бы уже преставилась. Да одна я. По-людски похоронить некому, вот и мыкаюсь, торгую порошком. На похороны коплю.
Мне стало ее жаль. У Валериуса хоть деньги были.
Старушка встала и потихоньку зашаркала к буфету:
- Только, знаешь, порошка-то у меня совсем мало осталось. За травами ходить сил нет.
- Ну, что же делать, давайте сколько есть.
Она достала маленький пакетик и также медленно пошла обратно к столу.
- А ты сам-то кто будешь.
- Аптека у меня. А вообще, я на доктора учусь.
- Ага. Понятно. Да, аптека, да и докторское дело чистоты требуют. Ну, порошок у меня хороший.
Она немного подумала:
- Послушай. Давай я тебе секрет-то расскажу. Как порошок делать. Я, видишь, одна, передать мне некому. А жаль, если пропадет. Мне-то еще бабка моя рассказала. Она хорошая травница была. Знахарка.
Я отнекиваться не стал, и старушка во всех подробностях рассказала мне как делать чудодейственный порошок. Почти все травы, из перечисленных ею, были мне знакомы. Кроме одной – «кошкиной травы». Что еще за «кошкина» трава? Радуясь своей полезности, старушка принялась объяснять мне, что это за трава, где она растет и как ее опознать.
- Ну, ты, милый, как увидишь листья такие – тряпочками висят, и цветочки меленькие-меленькие, белые, так сразу сорви лист, потри в руке и понюхай. Запах такой будет, ну как тебе сказать? Неприятный такой, задурнеет тебе от него. Так сразу и не сомневайся – это и есть «кошкина трава».
В благодарность я оставил Никаноровне все фрукты и выложил на стол три золотые монеты – больше у меня с собой не было, чем поверг старушку в изумление. Она замахала руками, и принялась было отказываться от такого богатства, но я быстренько раскланялся и убежал.
Я решил не откладывать дело в долгий ящик, и отправился за травами сразу, ведь обещал же гостиничной девице отдать порошок завтра. Благо, все травы можно было собрать на городских пустырях. Конечно, у меня был порошок, который дала мне Никаноровна, но уж очень мало.
Протаскался по пустырям я долго. Вечерняя заря уже окрасила небо, когда, наконец, я разыскал «кошкину траву». Надрав приличный «букет», я с облегчением разогнулся, подумал, что Никаноровна зарабатывает себе на похороны нелегким трудом, и уже в сумерках отправился домой.
Дорогой, перекидывая свою добычу с плеча на плечо, я мечтал о том, какую роскошную сейчас сделаю яичницу с ветчиной, посыплю ее сверху зеленью и тертым сыром, намажу хлеб маслом, заварю чайку. Хорошо мне будет!


Мечтать, как говориться, не вредно.
Опасность я почувствовал издалека. В животе стало тоскливо, похолодели руки. Я метнулся за ближайший угол и оттуда осторожно рассматривал дверь своего дома. Чувство опасности холодило меня, но не надвигалось. Я немного подождал, однако, в моих ощущениях ничего не менялось. Тогда я решил рискнуть и подойти к двери. Осторожно, перебегая от одного угла до другого едва ли не на цыпочках, я приближался к своему жилищу. Внимательно рассматривая его, я прислушивался к своим ощущениям. Нет, опасность не нарастала. Наконец, со всеми предосторожностями я добрался до своей двери. Стоя рядом с ней, я почувствовал неприятный запах, точнее даже не запах, а словно след от запаха. Замок выглядел не тронутым. Я вытер о штаны неприятно взмокшую ладонь, и достал ключи. Напрягаясь всем своим существом, осторожно, стараясь не шуметь, открыл дверь и замер возле нее. Ничего не произошло. Осторожно, боком, я проскользнул внутрь и остановился у приоткрытой двери, готовый к бегству.
В доме было тихо. Гадкий запах ощущался сильнее. Я изо всех сил прислушивался и принюхивался, взмолившись к своей эльфийской половине: «Ну, давай же, чувствуй! Чувствуй!»
Кажется, в доме никого не было. Незваные гости посетили меня, но хозяина решили не дожидаться. Я кинул охапку травы на пол и на цыпочках пошел на кухню, ожидая увидеть разгромленный колодец. Колодец был цел, но сама кухня пребывала в неописуемом состоянии. Я просто остолбенел.
Кухонная утварь и купленные мною продукты были разбросаны вокруг. Даже не разбросаны, это, пожалуй, слишком мягко сказано. Было впечатление, что на кухне взорвалась бочка с порохом. Стол, бессильно опавший на две сломанные ноги, покореженные кастрюли, листья салата, свисающие с потолка. Черепки тарелок смешались с раздавленной яичной скорлупой. По стенам тянулись какие-то бурые потеки, очевидно, бывшие когда-то помидорами.
Посреди этого разгрома, колодец возвышался неприступной крепостью. «Неужели, не нашел? Надо проверить», – оскальзываясь на лужицах не знаю чего и стараясь не наступать на осколки стаканов, я начал пробираться к своему хранилищу.
Не знаю, почему я не стал откручивать крышку, что-то меня удержало. Обдумав свои ощущения, я решил, что не стоит обнаруживать тайник. Вдруг маг оставил какую-нибудь ловушку? Если он ничего не нашел, то вполне может ожидать, что я, придя домой и увидев разгром, сразу же кинусь проверять хранилище. Вот уж, дудки! Перебьешься, любезный!
Я окинул взглядом кухню. Да, разгром знатный. Явно делалось с целью произвести впечатление. Хотя, начать он мог и от злости, что не нашел искомого, а потом уж ему в голову пришла идея меня напугать. И тут я увидел…
Она лежала у ножки стола, почти скрытая на удивление целой сковородой. Только толстый голый хвост торчал обрывком шнура. Не думая об осколках, валяющихся на полу, я подошел и поднял сковородку. Остекленевшие глаза, лужица крови у оскаленного рта. Как же ты, милая, убежать-то не успела? Я вздохнул. Видно, очумев от изобилия купленных продуктов, пировала вовсю. Но, все равно, должна же была услышать? Хотя, кто знает, как маги ходят. Эх, бедная ты моя, крыса!
Я встал и, уже совершенно не таясь, топая как слон, и злой как саблезубый тигр, пошел в лабораторию. Если бы сейчас мне попался этот маг - я бы ему голову голыми руками оторвал. Какого, собственно, ...? Влез, понимаешь, в мой дом. Нагадил. Еще и крысу мою убил. Не может это магическое отродье без крови. Хоть чью-то жизнь, но отнять.
В лаборатории тоже был разгром. Осколки колб и реторт сверкали на полу как сказочные сокровища. Злобно пиная их ногами, я разыскал в этом бедламе картонную коробку, застелил ее дно душистыми травами: мятой и лавандой – больше ничего найти не смог, и пошел обратно на кухню. Осторожно поднял с пола крысу и положил в коробку. У нее был сломан позвоночник. Тельце уже окоченело, но я все равно почувствовал сквозь жестковатую шерстку острые края перелома. Ах, ты, крыса моя. Где же я еще такую мудрую найду? Ладно, крыса, будет и на нашей улице праздник. Отольются кошке мышкины слезы. Уж будь уверена, до этого мага я доберусь.
Я поставил коробку с крысой на ступеньках лестницы, подобрал валявшееся ведро, оно было помято, но еще вполне годилось, налил в него воды и принялся мыть пол.


Всю ночь, кипя от злости, я драил в доме полы, расставлял по местам уцелевшие вещи и книги. На втором этаже разгром был поменьше, вероятно, ярость охватила мага уже внизу. К слову сказать, сейф с деньгами оказался не вскрыт. Очевидно, стервец, почувствовал, что там ничего магического нет, а деньги его не интересовали.
Утром я похоронил крысу под кладбищенской стеной. Хоть она и крыса, и некрещеная, но все равно - тварь Божья.
Когда вернулся, под дверью аптеки уже топталась дочка хозяина гостиницы. Елки-палки, я и забыл совсем про порошок. Она испуганно взглянула на меня. Еще бы девушка не испугалась, после такой ночи я совсем не походил на праздничный пряник.
Я устало воззрился на девицу:
- Значит так. Как тебя звать?
- Елеонора.
- Чего?
- Елеонора, - девица покраснела.
Вы просто не поверите, она так и говорила, через «Е».
- Значит так, Елеонора, - произнес я с чувством и протянул ей маленький пакетик. – Вот тебе порошок. Пока немного, но, извини, что успел.
- У вас не случилось ли чего? – робко спросила она.
Я махнул рукой.
- К тяжелому больному вызывали. Всю ночь промучился, - можно сказать, и не соврал почти.
- Ты, Елеонора, - мне, определенно, нравилось как ее зовут, – скажи отцу, пускай он этим порошком посыплет, а я еще приготовлю и сам занесу.
Она кивнула, напуганная моим видом и серьезным тоном, и почти прошептав «до свидания», удалилась.
Я закрыл дверь, поднялся на второй этаж и со стоном повалился на кровать. Господи, как я спать хочу! И в доме даже хлеба нет. И порошок надо бы... Я не успел додумать и заснул.


Проснулся я оттого, что в дверь аптеки настойчиво стучали. Кого там нелегкая принесла? Я спустился вниз. Какой-то бабуле срочно понадобились желудочные капли. Я отдал ей лекарство, пошел на кухню и сунул голову под струю воды из рукомойника. От холодных обливаний стало лучше. Окинув взглядом царящую разруху, я поднялся в библиотеку, взял из сейфа денег и отправился по магазинам.
В этот день я осчастливил не одного лавочника. Жестянщики, стекольщики, гончары, все провожали меня как родного. Домой я вернулся нагруженный, как караванный верблюд. Видел я такого в книжке. Сколько раз смотрел на картинку – столько раз верблюда и жалел.
Теперь надо было приниматься за изготовление порошка. Я растопил в лаборатории печь, повесил над ней пучками собранные накануне травы и уселся, глядя на огонь. Подумать мне было о чем.
По какой такой причине ко мне в дом заявился маг? Осознал вдруг, что ему не хватает ключа к футляру? Долго же он думал – почти два месяца. И с чего он устроил этот разгром? От злости, что не нашел? А почему, собственно, он был так уверен, что ключ здесь? Нет, что-то тут не просто. Значит так, заявился маг. А я что делал? Траву собирал. А перед этим? Гулял с молодым герцогом. Нет. Стоп. Я ходил в Университет читать магические книги, а после этого попробовал подслушать магов. Дурак! Кто кого подслушал, спрашивается. Эх, Иннокентий, дурная голова, она решительно ничему покоя не дает. Это точно про меня сказано.
Так, значит, теперь маг знает, что у меня есть что-то важное и будет стараться забрать это. Выходит, мне вчера повезло, я ведь чудом с ним не столкнулся. Но тайник он не нашел и, вероятно, считает, что я спрятал магическую вещь в другом месте, не дома. Это хорошо. Что он будет делать? Убивать меня ему не выгодно. Скорее всего, он попытается каким-то образом выведать где мое хранилище. Как? Может напасть на меня и пытками заставить признаться. Может? Вполне. А вдруг я окажусь героем, скончаюсь под пытками, но ничего ему не скажу. Должен же он об этом подумать? Героем, конечно, быть приятно, но, похоже, мне сегодня дома лучше не ночевать. Так. Хорошо. Что еще он может сделать? Если, по какой-то причине, он вдруг сочтет меня героем, то он может попробовать как-то напугать меня или заставить волноваться, чтобы я кинулся к тайнику и выдал его. Но вчера напугать меня не получилось. Нет, все-таки надо из дома уходить. Проблему это не решит, но - береженого Бог бережет.
Пока я размышлял, жар от печи окончательно высушил из без того подсохшие за ночь травы. Я растер их в фаянсовой посуде, смешал, как рассказывала мне Никаноровна, пересыпал в бумажный пакет и поднялся на маленькую кухню.
Пока я готовил порошок наступил вечер. В открытую дверь кухни мне было видно как вечернее солнце позолотило стекло аптечных шкафов. Я сунул бумажный пакет в карман, проверил, есть ли у меня деньги, и вышел из дома.
Я отправился в гостиницу, которой владел отец Елеоноры. С одной стороны, конечно, это было опасно, но с другой – я же не знал, какой именно маг посещал мой дом. Скорее всего, тот, который убил Валериуса. Если так, то пусть он ищет меня в гостинице, натолкнется там на своего конкурента, и они, к моему большому удовольствию, сожрут друг друга, как пауки в банке.
Я вошел в общий зал заведения. Не скажу, что он был переполнен, но народу хватало. Я устроился у окна и стал ждать, когда Елеонора подойдет ко мне. Девица металась между посетителями, стараясь поспеть всюду. Отнесла пару пива на дальний стол, окинула взглядом зал и увидела меня. Отбрыкнувшись от следующего заказчика, она резво порысила ко мне.
- Ах, сударь, это вы!
- Вот, порошок принес, как и обещал. Скажи отцу.
- Сейчас скажу. А кушать ничего не желаете?
Я улыбнулся:
- Кушать я всегда готов. Ты сама распорядись, что там у вас сегодня повкуснее.
- Ага, - она радостно заулыбалась, - может и пива...
- Нет, лучше чай, - я бы, конечно, и от пива не отказался, но при моей теперешней жизни, нужно было иметь ясную голову.
Елеонора умчалась. Пока она распоряжалась на кухне, в зал спустился ее отец. Он, радушно улыбаясь, сразу прошел ко мне и сел напротив.
- Не возражаете?
- Конечно, конечно. Буду рад.
- Дочка-то мне сказала, так я сразу и пришел. Говорит, что вы порошок принесли.
Я кивнул.
- Ну, спасибо вам от всего сердца. Уж такой хороший порошок оказался! Все твари ползучие разбежались, - искренне радовался хозяин.
Тут появилась Елеонора с уставленным подносом.
- Ага, - вид у хозяина стал еще более довольный, - ну, вы кушайте, кушайте, не стану вам мешать.
Он удалился. Елеонора разгружала поднос.
- Ты не перестаралась? Я столько и не съем.
- Съедите, съедите. Все вкусное, кухарка-то старалась.
Пахло от мисок, действительно, вкусно. Я попробовал одного, другого и решил, что съем все. Торопиться мне все равно некуда.
Сидел я долго, не спеша смакуя содержимое мисок. Кухарка, действительно, постаралась: салат был сочным, маринованные огурчики хрустели, омлет и мясо не пережарены, картошка с золотистой корочкой, а про борщ и говорить не чего – выше всяких похвал. Пока я насыщал бренное тело на улице стемнело. Посетителей в гостинице прибавилось. В зале стоял гул голосов, распаренная Елеонора носилась, старясь поспеть всюду, теперь ей помогали сам хозяин и мальчишка-подросток. Дверь, ведущая в кухню, постоянно хлопала и по залу витали аппетитные запахи. Народ пил пиво и радовался жизни, а я смотрел в окно. В мутном свете фонаря, горевшего над гостиничной дверью, мелькали темные, размытые фигуры.
Даже и не знаю, как я его заметил. Вероятно, сработало мое эльфийское чутье. Но одна из фигур, привлекла мое внимание. Человек, уж слишком кутался в темный плащ, и вообще, он был здесь какой-то чужой. Я стал смотреть внимательнее, но самое интересное оказалось впереди. Таинственный незнакомец вошел в гостиницу, и, прикрывая лицо плащом, боком-боком запрыгал по лестнице на второй этаж.
Я едва не упал со стула. Лакреций! Ну, куда он шел, мне можно было не рассказывать. Я быстренько подскочил к Елеоноре, сунул ей монету, спросил где у них удобства, и, пообещав вернуться, не задерживаясь покинул помещение.
Выйдя во внутренний дворик, я огляделся. Где должно быть окно мага я примерно представлял. И оно, к моему большому удовольствию, было приоткрыто. Вопрос состоял в том, как мне подобраться к нему поближе. Летать я категорически не умел. Я подошел поближе и едва не завопил от счастья - возле дома, на земле, лежала лестница. Осторожно, стараясь не производить лишнего шума, я поднял ее и приставил к стене. Молясь, чтобы ветхое сооружение не заскрипело и не развалилось подо мной, я полез под окно.
- ...сижу тут в этой убогой гостинице. Клопы по стенам, разве что не колоннами ходят. Едва живьем не съели. – Услышал я недовольный голос мага-мастера.
- Но мастер, вы бы применили заклинание, - это говорил придворный маг.
- Дурак. Лакреций, ведь чему-то ты, все-таки, учился, неужели все мимо прошло?
- Но, мастер... – голос Лакреция был обиженным.
- Ну что ты заладил одно и то же? «Но мастер, но мастер». Не запряг. Бестолочь. Я не могу применить в гостинице сильную магию, - голос мастера стал назидательным, - потому что по этому следу меня легко будет найти. Так, применил одно легкое заклинание. Пришлось.
Выходит, не от одного порошка ползучая живность разбежалась.
- Неужели ты не нашел совсем никакой зацепки? Я постоянно чувствую присутствие очень сильного мага.
Лакреций что-то пробормотал, но я не расслышал.
- Что? Артефакт? А, догадался. Разумеется, маг здесь не достопримечательности осматривает. Не знаю. Вероятно, привезли недавно. Но кто?
Лакреций снова что-то прошелестел.
- Нет. Не знаю, - тон Мастера стал задумчивым. – Я почувствовал такое четкое присутствие, когда въезжал в город. Ночью обыскал дом и ничего, никаких следов. Даже ночевавший там юнец был совершенно не в курсе, я проверил его память. Вероятно, это был отвлекающий маневр, или какая-то ловушка. На всякий случай, я сжег дом. Что? Куда делся юнец из дома? Сгорел, наверное. Там еще какая-то старуха была. Совершенно сумасшедшая. Бросилась на меня. Пришлось ее магически оглушить. – Маг хихикнул. – Наверняка, после этого она растеряла последние остатки мозгов. Слушай, что ты морочишь мне голову всякой ерундой? Наплевать мне, что там с ними произошло. Меня интересует, что это за артефакт. Я рассуждаю так, если сильный маг все еще в городе – значит, он тоже его не нашел. И ты, стервец, как хочешь должен выйти на его след. Понял?
- Мастер, - Голос Лакреция зазвучал более отчетливо, вероятно, он подошел к окну поближе, - но кто-то же его прячет. Артефакт, я имею в виду.
- Ага. Смотри-ка, в твою голову иногда приходят светлые мысли. Конечно, прячет. Не сам же он сюда прилетел. Но что самое удивительное, я совершенно не ощущаю того, кто владеет артефактом. Или он совершенный маг и безукоризненно скрывает следы, или – не знаю, что и думать. Понимаешь, если бы предмет был у человека обыкновенного, который не знает, чем владеет, то наш конкурент уже давно бы забрал у него эту вещь. Но раз не забрал, значит – мы имеем дело с еще одним, исключительной силы магом.
Я чуть с лестницы не свалился от удивления. Чего-чего, а исключительности я от себя не ожидал.
- Недавно я ощутил некоторое ментальное прикосновение, - продолжал Мастер, - очень слабое, или очень осторожное. Не знаю, что и думать. Но меня проверял Человек Ключа.
- Что значит Человек Ключа? – спросил Лакреций.
В этом я был с Лакрецием совершенно солидарен, мне тоже очень хотелось это знать.
- Ну, был, говорят, такой древний артефакт, - мастер объяснял нехотя, - очень мощный. Он называется Ключ. Но кроме названия о нем, по сути, и не известно ничего. Почему так называется - я тоже не знаю. Вроде бы, этот артефакт не всем дается в руки, сам выбирает себе хранителя. Что? Не знаю как. Лакреций! Ты что-то подозрительно любопытен. Сдается мне, ты что-то затеял.
Лакреций быстро-быстро залепетал, что ему пора, а то герцог хватится. Прошелестели шаги, хлопнула дверь. Некоторое время в комнате было тихо. Потом послышалось бормотание мастера:
- Хм. Смотри, как заторопился. Надо мальчика проверить. Не продал бы он меня.
Осторожно слезая с лестницы, я подумал, что, во-первых, совершенно согласен с его опасениями, а во-вторых, мне очень нравится его привычка разговаривать с собой вслух, очень полезная знаете ли.
Я вернулся в гостиницу, снова уселся у окна и принялся осмыслять услышанное. Все-таки, я был прав, в дом ко мне приходил другой маг, которого я не видел. А дом родственницы Марка сжег этот, паразит. Но этого, гостиничного мага, по крайней мере сегодня ночью, я могу не опасаться. Еще я подумал, что этот маг знает гораздо больше, чем говорит Лакрецию. А сейчас, главной моей задачей было выяснить кто же приходил ко мне в дом. Скорее всего, Лакреций, помчался ему докладывать. О, Господи, еще одна бессонная ночь. Я вздохнул и вылез из-за стола.


Ко дворцу я бежал, лишь изредка переходя на быстрый шаг, чтобы отдышаться. Бедный, бедный мой вкусный и плотный ужин! Такого коварства, как ночная пробежка, он от меня явно не ожидал и теперь выказывал свое недовольство, желая покинуть столь неспокойное вместилище. Но мне надо было поторапливаться, а с ужином я как-нибудь договорюсь. Сейчас меня одолевали другие заботы. Попасть во дворец – не проблема, но как действовать дальше? Мне нужно было время, чтобы составить план, к тому же Лакреций ушел из гостиницы раньше меня.
По дороге я придумал, как мне сладить с тугой пружиной и подобрал для этой цели подходящую палку. Найти потайную дверь не составило мне труда, я отлично помнил расположение кирпичей, которые требовалось нажать.
Упирая палку в стену, я потихоньку протиснулся в щель. Сам пролез благополучно, но закрывающаяся дверь оттяпала от палки изрядный кусок. Ладно, неважно, обратно можно и через ворота выйти. Я огляделся. Вокруг меня раскинулся сад. Одуряюще пахли цветы, заходился в трелях соловей. Не жизнь, а сказка. Вопрос в том, как мне из этой сказки выбраться. Я посмотрел на крыши дворца. Западная башня маячила слева. Значит, мне туда.
Наверное, если бы не мои магические заботы, я получил бы большое удовольствие от прогулки по дворцовому саду. Гравий, на чистых и каких-то уютных дорожках, приятно шуршал под ногами. Цветное разнообразие клумб чувствовалось даже в голубом лунном свете. Журчал фонтан. Я начал мечтать: «Вот освобожусь, разберусь с магами и приду сюда погулять. Как-нибудь». Печально только, что это «как-нибудь» терялось в туманной дали.
Западная башня приближалась. Но как мне войти во дворец? Пока еще я не увидел ни одной двери. Так, чего доброго, я до рассвета вокруг дворца пробегаю. Я перешел на легкую рысцу. Дышалось в парке легко и приятно, но ни дверей, ни открытых окон я не видел. Вот и Западная башня. Окна лаборатории ярко светились. Значит, Лакреций уже там. Надо поторапливаться. Я потрусил вдоль угрюмой стены. И неожиданно для себя наткнулся на вход. Ну, конечно! В башне же была лестница. Я осторожно потрогал дверь. Она оказалась открытой. Слава беспечным слугам! Или кому там, не знаю. Все равно, спасибо.
Внутри было темно. Я немного постоял, чтобы привыкли глаза и осторожно, придерживаясь рукой за стену, а ногами ощупывая ступени, стал подниматься. Я насчитал восемьдесят ступеней и прошел мимо двери, ведущей в дворцовый коридор. Еще через десять ступеней стало светлее. Я удвоил осторожность. Тихо-тихо, стараясь почти не дышать и уже ничего не считая, я подкрадывался к двери в лабораторию. Она была приоткрыта. Внутри слышались голоса. Я затаился и стал слушать.
- ... но он не знает! Говорит, что, скорее всего, артефактом владеет исключительно сильный маг. Просто безупречный! – Лакреций кому-то рьяно излагал свою беседу с мастером.
Кому? Этот вопрос меня интересовал больше всего. Так. Закон Идентификации. Я опустился на четвереньки и представил себя кирпичом. Четырехугольным, красным, прохладным, тяжелым кирпичом. Я – кирпич. Ощущая свою тяжесть я пополз к двери. Ползучий кирпич – зрелище, наверняка не для слабонервных!
- Вот как. Сильный маг. Хм. Это интересно, - голос говорящего был холоден. Холоден, как кинжал.
Я заглянул в приоткрытую дверь. Лакреций стоял спиной ко мне. Перед ним – человек в темном плаще. Слава Богу, не в виде киселя, а вполне реальный человек. Высокий, худощавый. Лицо красивое, но неприятное. Крупный, но хорошего рисунка нос. Тонкие губы кривила холодно-надменная усмешка. Светлые глаза. Серые или голубые – я не понял. Светлые, какие-то бесцветные волосы. Такой стальной человек. Человек- нож. Он мне не нравился.
- Послушайте, Ариус, он меня начинает подозревать... – проговорил Лакреций.
- А, ерунда. - Ариус пренебрежительно махнул рукой. – Что он еще говорил?
- Все. Больше ничего. А, подождите, подождите. Он сказал, что несколько дней назад его ментально проверяли. И это был Человек Ключа. Это не вы?
- Нет. – Глаза мага сверкнули. Некоторое время он смотрел на Лакреция, как змея на лягушку. – Значит, Человек Ключа. Что он знает о Ключе?
- Ничего не знает, - Лакреций устало пожал плечами, - говорит, что это древние легенды и он в них не верит. Еще говорит, что постоянно ощущает присутствие сильного мага.
- Ага. – У Ариуса это было похоже на вздох. – Слушай. Я на время затихну, не буду делать совсем ничего. Никакой магии. А ты продолжай расспрашивать своего бывшего мастера. Ты должен узнать, не почувствует ли он в ближайшее время магического следа, и где именно. Понял? Может быть, в городе, действительно, работает какой-то исключительный маг.
Я решил, что мне пора отползать. Так. Я - кирпич. Я принадлежу этой стене. Потихоньку, потихоньку. На четвереньках я сполз к двери, ведущей в коридор дворца. Там встал на ноги и, по-прежнему, представляя себя кирпичом, медленно, стараясь не производить ни одного звука, пошел вниз.
Выскользнув на воздух, я привалился спиной к стене. Меня трясло. Слишком велико было напряжение. Тяжело быть кирпичом. И, потом, я просто устал, сколько уже ночей толком не спал. Но теперь я знал, кто убийца Валериуса.
Я добрел до кустов, растущих около фонтана и усыпанных какими-то мелкими цветочками, забрался в их гущу и лег. Меня окутал сладкий запах. Голова моя плыла в тумане, а глаза слипались.


Проснулся я оттого, что мне было мокро и холодно. На траву пала роса. Я поднялся и растер себя руками, стало теплее. После сна я чувствовал себя гораздо лучше. Умылся в фонтане, почистил одежду, куртка пропиталась цветочным запахом и источала сладкий аромат.
Посветлело. Разгоралась заря. По лазоревому небу тянулись золотые облака. Бриллиантами сверкали капли росы. Благоухал жасмин. Идиллия, право слово. Парадиз! Однако, пора мне домой.
Из дворца я выбрался, как и в прошлый раз, без приключений. Правда, пришлось поплутать, но это мелочи. Быстрая ходьба на свежем воздухе укрепляет.
Домой я шел со спокойной душой. По крайней мере, несколько дней там будет безопасно. Этот Ариус решил затаиться, не применять магии, а без нее он моих замков не откроет. Вообще, пока все складывалось удачно. Оба мага пребывают в заблуждении относительно моих способностей. Им даже в голову не приходит, что так долго прятать артефакт может обычный человек. И оба говорят о каком-то Ключе. Но каком? У меня их два.
Честно говоря, собой я был доволен. Я все еще жив и, наконец, узнал, кто убил Валериуса.
Ариус, конечно, враг сильный, но реальный человек – а это уже не на тень замахиваться.


Днем я затеял стирку. Грязного белья накопилась целая гора. Пришлось повозиться. Потом накипятил еще воды, заварил душистых трав, налил большую лохань воды, взбил мыльную пену и с превеликим наслаждением погрузил свои порядком отощавшие телеса в благоухающую воду.
Я сидел в лохани, откинув голову на прикрытый толстым полотенцем край. Напряжение отпускало меня, уходила усталость, нервозность, головная боль.
После ванны, одетый в чистое белье, я с удовольствием посмотрел на себя в зеркало: «Так-то лучше, а то совсем с этими магами человеческий облик потерял».
В чистую голову стали приходить светлые мысли. Например, что надо бы разузнать где живет Ариус, и, если повезет, где он прячет украденный у Валериуса футляр.
На жилище мага меня мог бы вывести Лакреций. Раз, Ариус сказал, что несколько дней не будет применять магию, то связаться они смогут только каким-нибудь простым, человеческим способом, без всяких хитростей. Так что, наверняка Лакреций побежит к новому покровителю с докладом. Часто ходить во дворец магу было бы не очень удобно – узнавать начнут, а известности эти господа не любят, это я уже понял.
А что касается футляра, то надо как-то сообщить Лакрецию о нем. Чтобы он заинтересовался и стал выведывать. Я не боялся, что придворный маг кинется сообщать о добытых сведениях Мастеру, для этого он слишком сильно хочет могущества. Остается только придумать как это осуществить.


План у меня появился. Очень дерзкий, но попробовать было можно.
Вечером я отправился во дворец, и, подходя к нему, подумал, что в последнее время бываю там чаще, чем дома.
В саду все так же распевал соловей и благоухали цветы. Приятно, что есть такое место где ничего не меняется.
К Башне я шел не торопясь. Сегодняшней ночью моей задачей было, подготовить для себя надежный и удобный тайник. На то, что Лакреция по ночам обуревает трудолюбие, я не рассчитывал. К счастью, так и оказалось – окна в Башне были темны.
Дверь оказалась не заперта. Вероятно, он специально держит ее открытой для своего нового покровителя. Вот и славно!
Я поднялся к лаборатории, на всякий случай прислушался – все было тихо, и осторожно заглянул в дверь. Никого. Я вошел, зажег свечу и, прикрывая ее ладонью, чтобы света не было видно из окон, обошел помещение. Критически осмотрел шкаф – хорошее место, но для моей цели он не очень подходил. Комоды тоже не годились. Стеллажи. Может быть, стоит на них залезть? Эта мысль оказалась удачной. Оказывается, за стеллажами, примерно посередине стены, была ниша. Не знаю, почему это пространство не использовалось, вероятно, посчитали, что ровный ряд застекленных шкафов выглядит красивее. Я опустил свечу в нишу и оглядел ее. Вспыхнула свисающая паутина. Ну и гадостно же здесь! Пылища неимоверная, не обчихаться бы мне. Но, делать нечего. Придется лезть. Я с трудом пропихнул себя в щель между шкафом и краем ниши, и осторожно, постепенно разгибая руки, опустился на пол. Постелил на пол плащ и уселся, опершись спиной о стену. Теперь остается ждать Лакреция. Я погасил свечу и, от нечего делать, начал мысленно считать овец. Вот прошла одна овца. Цок-цок-цок. Вот прошла вторая овца. Цок-цок-цок. Вот прошла...
Проснулся я оттого, что в лабораторию вошли. Вероятно, было еще очень рано, потому что в щели между шкафами почти не пробивалось света. Я напряг весь свой слух, пытаясь по шагам определить, кто пришел и что он делает. Пока я прислушивался, мой взгляд блуждал по задней стенке шкафа и обнаружил, что она сбита из досок, между которыми есть вполне приличные щели. Я приник к одной из них. Видно было не очень хорошо. Лакреций, неряха, наверное, никогда не протирал стекла своих шкафов. Однако, я порадовался и такой возможности.
Вдоль стола нервно потирая руки расхаживал придворный маг. Вид у него был не выспавшийся. Физиономия опухла и имела недовольное выражение. Он с нетерпением поглядывал на магический шар.
Ах вот, ради чего, он вскочил в такую рань – ждет сообщения!
Однако, я ошибся. Взглянув на часы, Лакреций чем-то посыпал вокруг шара, зажег свечи и, положив руки на его поверхность, завыл:
- Белтейн, Белтейн, призываю тебя! Призываю тебя! В этот час, на стыке ночи и дня, призываю тебя Белтейн! Приди и ответь на мои вопросы.
Не знаю, кто такой этот Белтейн, но он, вероятно, на стыке дня и ночи крепко спал.
Лакреций, склонив голову набок, прислушался и снова начал звать Белтейна. Из новой серии восклицаний, я выяснил, что Белтейн – это какой-то Дух.
Возможно, Лакреций снова что-то перепутал, действия или слова, но Дух Белтейн полностью игнорировал его призывы. Ну, а я решил, что упустить такую возможность просто нельзя. Я стукнул ногой в стену. Лакреций радостно вскинул голову и с удвоенной энергией завопил:
- Дух Белтейн, повинуйся мне, отвечай на мои вопросы!
Я сложил руки трубкой, приставил их к щели шкафа и самым душераздирающий голосом, на какой был способен, засипел:
- Что ты хочешь?
Получилось хорошо. Звук шел глухой и утробный, а пыль в нише придавала моему голосу нужную хриплость. Лакреций даже загарцевал от восторга.
- Дух Белтейн, как мне получить силу?
«О, Господи! Всего то! Ну, это мелочи», - я откровенно веселился про себя, а вслух провыл:
- Узнай силу артефакта.
- Какого артефакта?
- Свиток в футляре.
- А где? Где он?
- В городе.
- Фу, я понимаю, что в городе. Я спрашиваю, где он хранится.
Хама пора было проучить. Я замолчал. Лакреций нервно закрутил головой.
- Дух Белтейн, ты здесь?
Признаться, я еле сдерживался, чтобы не захохотать во все горло. Надо же, взрослый человек, а занимается непонятно чем. Лично я не верил в духов, параллельные миры и прочую ерунду. В магии, конечно, мне было не все ясно. Но все равно, я был убежден, что все магические действия, точнее их результаты, имеют под собой научную основу. То есть магия – это какая-то ветвь науки. Только маги вокруг нее туману напустили, дурят людям головы. И вот результат! Взрослый, современный, и, кажется, вполне нормальный человек вскакивает не свет ни заря и дурным голосом кличет какого-то духа. Милый, самому мозгами шевелить надо!
Лакреций, между тем, все больше волновался:
- Дух Белтейн! Дух Белтейн, ты здесь?
- Да, - провыл я.
- Отвечай мне!
- Ты задаешь неточные вопросы.
- А, прости пожалуйста, то есть, у кого хранится артефакт?
- У Ариуса.
- Как мне овладеть артефактом?
- Узнай, где Ариус его хранит, и скажи своему Мастеру.
- Мастеру? Зачем я буду говорить Мастеру?
Но я решил, что с Лакреция хватит. Снова топнул в стену ногой, изображая отбытие Духа.
- Ах ты, ушел! Досада! Ну, пусть его. Вот, значит как, артефакт, оказывается, у Ариуса! Конечно, я узнаю. Но зачем говорить Мастеру?
«А затем, балбес», - подумал я в своем убежище, - «что Мастер, пожелав артефакт, прихлопнет Ариуса и у нас с тобой будет одним магом меньше. А, может быть, Ариус прихлопнет Мастера, но это тоже меня вполне устраивает».
Лакреций, бормоча себе под нос, еще немного походил по лаборатории, потом махнул рукой и направился к выходу.
Я услышал, как хлопнула дверь. Ну, что же, пора вылезать. Если не получиться уйти, то хотя бы спрячусь в шкафу. Безвременно скончаться от удушья в этом пылесборнике я не собирался.
Должен сказать, что вылезти из ниши было гораздо труднее, чем втиснуться в нее. Наконец, я освободился. Грязный, пыльный, в горле першит, лицо чешется, одним словом – фу!
Я подошел к двери и прислушался. Тихо. Быстро добежать до нижней двери не составило труда. Я вышел в сад. Утренний, прохладный воздух ворвался в мои исстрадавшиеся легкие. Даже голова закружилась. Скорее бежать к фонтану, умыться и хоть чуть-чуть стряхнуть пыль с одежды.
Умывшись и отряхнувшись, я напился воды – она показалась мне очень вкусной. Волосы от водных процедур намокли и я уселся на скамью – пускай чуть подсохнут. Чтобы спокойно пройти мимо стражников, мне нужно ничем не привлекать их внимания. В том числе и мокрыми волосами. Я подумал, что купания в фонтане на рассвете уже входят у меня в привычку. Ну, ничего. Сегодня все прошло очень удачно. Если повезет, и Лакреций, действительно узнает, где Ариус прячет футляр, то, можно считать, – на одного мага в городе станет меньше.
Ну, пора идти. Нужно хоть немного поспать, прежде чем начинать выслеживать Лакреция. Я был уверен, что после сегодняшнего общения с Духом Белтейном придворный маг кинется к Ариусу. Но, хорошо представляя Лакреция, я не сомневался, что сначала он выспится.


С десяти утра я стоял на вахте в нише богатого дома напротив дворца и наблюдал за дворцовыми воротами. Я спал около трех часов, просто безобразно мало, и теперь зевал во весь рот, рискуя вывихнуть себе челюсть. Рядом со мной в нише скучала статуя. Вряд ли бы она обиделась, если бы я присел к ней на постамент, но я боялся заснуть.
Около полудня из ворот вышел придворный маг. Он покровительственно кивнул стражнику и, полный достоинства, пошествовал через площадь. Я потянулся за ним. По мере удаления от дворца походка Лакреция менялась. Сначала она стала торопливой, потом нервозной, а когда маг, весь съежившись, перешел на подобострастную рысцу, я понял, что мы пришли. И, действительно, он шмыгнул в дверь небольшой, облезлого вида, гостиницы, над дверями которой красовалась вывеска – «Золотая кошка». Может быть, кошка, давшая название заведению, и была когда-то, в далекой молодости, золотой, но теперь явно порастеряла свой колер.
Я спрятался в подворотне на другой стороне улицы и, оперевшись на стену плечом, снова приготовился к ожиданию. Показательно, что и Ариус остановился в небогатом районе. Правильно, здесь гораздо легче затеряться, чем в Верхнем городе, где живут сливки общества.
Я стоял, позевывая и машинально перебирая скопившийся в карманах хлам. Пальцы нащупали какую-то труху. Я заинтересованно вытащил на свет щепотку бурых крошек и мелких палочек. Что это еще такое? Происхождение, явно, растительное. Я понюхал и сморщился. В нос ударил едкий, нашатырный запах. Фу, «кошкина трава». Как она у меня в кармане-то очутилась? Наверное, когда нес домой «букет», несколько листочков и завалились. Я сунул труху обратно. Пускай лежит. Я столько пустырей обошел, пока ее разыскал, жалко выбрасывать.


Стоял я недолго. Из дверей гостиницы выскочил Лакреций. Вид у него был такой, что я испугался: «Что там у них стряслось?» Лицо мага пошло красными пятнами, рот перекошен, по сторонам озирается, как тать ночной, и не идет, а просто мчится. Да еще как-то странно, боком. Нет, это он просто руку так к себе прижимает. Что-то несет в кармане. Лакреций, милый, да ты не спер ли чего?
От изумления я едва не свистнул. Вот тебе и Лакреций! Трусоват, глуповат, но что-то у Ариуса прихватил. Надо думать, он не на серебряную ложку позарился. Явно вещь серьезная, по пустякам бы он рисковать не стал. Стало быть, у Ариуса какой-то артефакт был. Но какой? Мама моя, уж не футляр ли он у мага нашел!?
Если честно, в эту мысль я и сам не поверил, уж слишком смелой она мне показалась. Но факт есть факт – Лакреций что-то позаимствовал в комнате мага. Я старался не потерять его из виду, очень важно было узнать, куда он отнесет свою добычу. Например, ни домой, ни во дворец я бы не понес, там бы стали искать в первую очередь. Но это я бы не понес... Лакреций, очевидно, очумев от собственной дерзости и страха, направился прямиком во дворец. Когда я убедился что он идет именно туда, то, сменив направление, во всю прыть помчался к потайной двери.
Я мчался как борзая, а в моей голове с такой же скоростью метались мысли. А вдруг Лакреций спрячет свою добычу не в лаборатории? Где тогда я стану ее искать? А вдруг сейчас, в середине дня, возле стены, с той или с другой стороны, кто-то будет? Что я им скажу? А ладно, я решил кушать большого слона по частям. Когда поймают – тогда и буду выворачиваться. Самое главное сейчас – не упустить Лакреция.
Перед потайной дверью никого не было. Но палки у меня тоже не было. И искать ее времени не было, и я решил рискнуть. Половину расстояния я пробрался, удерживая дверь руками, а когда она стала под действием пружины поворачиваться, наваливаясь на меня всей тяжестью, изо всех сил оттолкнулся и прыгнул вперед. Мне повезло. Я упал, ударился ногой, но, во-первых, дверь меня не прищемила, а во-вторых, в саду возле стены никого не было. Шипя от боли и на ходу потирая ушибленную ногу, я помчался к Западной башне, благо дорога мне была уже знакома. Я видел несколько гуляющих пар, но они не обратили на меня никакого внимания. Ну, и слава Богу!
Около башни я перешел на шаг, нужно было успокоить дыхание, чтобы не пыхтеть на лестнице, как страдающий одышкой бегемот. Призывая на помощь удачу, я потянул за ручку двери и, о счастье, она открылась.
Быстро шмыгнув внутрь, я остановился и прислушался. Кажется тихо. Восемьдесят ступеней до первой двери. Едва сдерживая нетерпение, я прыгал через одну. Возле хода во дворец послышались голоса:
- ...Я занят.
- Но, сударь, герцог требует вас к себе.
- Ну хорошо, сейчас буду.
- Но он немедленно требует.
- Сейчас приду!
Последняя фраза была похожа на рычание.
Я взмыл вверх по лестнице и влетел в лабораторию, даже не удосужившись проверить есть ли там кто-нибудь. Но сегодня мне просто головокружительно везло. В лаборатории было пусто. Я кинулся к платяному шкафу и забился внутрь. Так сказать, на насиженное место.
Едва успел я прикрыть за собой дверцу, как в лабораторию быстрым шагом ворвался Лакреций. Вид у него был бешеный. Он заметался по комнате держа в руке ... Не поверите что – футляр!
- Надоели! Всем от меня что-то надо и именно сейчас. Этот граф, старый обалдуй, полчаса, если не больше, меня промурыжил с какой-то ерундой. Теперь еще и герцог. Требует, видите ли... Но куда же, куда спрятать?
Он еще раз обежал комнату, потом остановился посередине и обвел ее глазами.
- Шкафы? Нет. В комод? Нет. Там найдут.
Следующим на очереди было мое убежище. Я закрыл глаза и обозвал себя дураком, точнее - я вам не скажу, как я себя обозвал. Ведь даже не подумал о том, что Лакрецию может прийти в голову мысль спрятать тут свою добычу. Что делать? Один выход, если он сунется в шкаф, дать ему как следует в нос, схватить футляр и удирать. Жаль, что под рукой ничего тяжелого нет.
Но Лакреций не посчитал шкаф надежным хранилищем. Он кинулся к камину, подлез внутрь и положил футляр в дымоход.
- Черт бы побрал этого герцога, - бормотал он, отряхиваясь, - мне так нужно было бы сейчас сделать отводящее заклинание. Да, ладно. И так отоврусь. На меня Ариус не подумает. Решит, что кто-то из магов его ограбил.
Направляясь к двери, Лакреций мечтал вслух:
- Овладею артефактом, пошлю этого герцога подальше, а заодно с ним и этих магов. Попляшут у меня. Я им покажу – немного боли...
Последние слова доносились уже с лестницы. Я подождал, пока не станет совсем тихо, и вылез шкафа.
Быстро-быстро, трясущимися от волнения руками я шарил в дымоходе. Вот, нашел! Футляр был засунут в выбоину кирпича. Надо удирать.
Тревога охватила меня уже на лестнице. Я замер и прислушался. Опасность. Снизу, с первого этажа, поднималась опасность. Что делать? Обратно в лабораторию? Нет, оттуда я не выберусь. Быстрее во дворец. Прыгая через ступени, я бросился к спасительной двери. Выскочил в коридор и, как заяц, помчался по дворцу.
Опасность не отступала, она преследовала меня, и расстояние между нами становилось все меньше и меньше. Я чувствовал, как замерзает, коченеет моя спина, а ужас вливается в сердце. В голове билась только одна мысль: «Бежать!»
Я бежал. Единственной моей целью было как можно скорее найти выход из этого лабиринта коридоров. В городе у меня было бы больше места для маневра, я надеялся, что смогу спрятаться, затеряться в знакомых мне улицах. Только бы выбраться из дворца, не забежать в тупик. Там бы мне и пришел конец. Как говорил Вазарий – еще один несчастный случай.
Но, маг предполагает, а Бог – располагает. Я завернул за угол и на полном ходу в кого-то врезался.
- Как ты смеешь?
Я отскочил и уставился на препятствие. Препятствие удивилось:
- Студент? Опять ты! Ты что здесь делаешь?
- За девушкой ухаживаю, - пропыхтел я.
Ну, что еще я мог сказать? «Извините, милорд, но у нас тут свои магические разборки и вам бы лучше не встревать. Целее будете». Так, брякнул, что первое в голову пришло.
- О! Корнелий, ты посмотри, он еще и дамский угодник.
Опасность приближалась, я нервно оглянулся. Молодой герцог вскинул брови.
- За тобой гонятся? Пойдем!
Надо сказать, решения он принимал быстро. Милорд бесцеремонно схватил меня за рукав и потащил за собой. Мне оставалось только молиться, чтобы мой преследователь не прибил нас всех. Ну что ему, магу, какой-то там наследник престола?
Милорд протащил меня через пару комнат, в третьей – красиво обставленной гостиной, или что-то вроде того, - он подцепил пальцем какую-то резную завитушку на стене и открыл замаскированную дверь. За ней оказалась ванная комната. Втолкнув меня внутрь, наследник захлопнул дверь и я остался в темноте. Чувство опасности нарастало. Надо спрятать футляр. Нет футляра – нет погони. Я не стал дожидаться, когда глаза мои привыкнут к отсутствию света, и на ощупь пошел вперед. Я примерно помнил, что там должна была быть ванна. Успел ее заметить, пока наследник не закрыл дверь. Ванну я нашел, ударившись коленом о край. Не везет сегодня моим ногам. Нашарил кран и пустил воду. Ну, дальше вы уже сами догадались. Правильно, под воду я положил футляр. Воткнул в сливное отверстие. Он был немного уже него, но стоял, не падал. Потом снова отошел к двери и стал прислушиваться.
В комнате было тихо. Моя тревога превратилась в ужас, ладони взмокли, а колени тряслись как у соседа–алкоголика наутро после запоя. Я опустился на корточки и стал представлять себя умывальником. Белый, холодный, спокойный.
Я уже изрядно побелел и даже начал поблескивать, когда услышал, что в комнате открылась дверь.
- Как вы смеете входить без стука? - раздался возмущенный голос Корнелия. – Это личные апартаменты наследника! Вы кто такой?
- Прошу прощения, сударь. – Послышался негромкий, холодный голос.
Я узнал Ариуса. Внимание мага цепкой рукой прошлось по комнате, Корнелию, милорду, и по моей белой, прохладной, начищенной поверхности. Он зацепился за струю воды, но она просто текла из крана – ничего интересного.
- Меня, вероятно, неверно направили. Я – юрист. Еще раз прошу прощения.
Дверь закрылась. Послышалось бормотание Корнелия, что дворец превратился неизвестно во что, проходной двор какой-то, и куда только охрана смотрит.
Медленно я стал приходить в себя. Опасность еще ощущалась, но она удалялась. Становилось легче думать и дышать. Я снова начал приобретать человеческий облик.
Когда милорд открыл дверь моего убежища, я стоял, наклонившись над ванной.
- Сейчас, лицо умою, - сообщил я ему. Он отошел, оставив дверь открытой.
Опасность миновала. Я спрятал футляр под куртку, закрыл кран и вышел в гостиную.
Молодой герцог и Корнелий сидели в креслах. Оба взирали на меня с интересом.
- От кого же ты убегал? - Поинтересовался милорд. - Надеюсь, не от ревнивого мужа, а? И, вообще, как ты сюда попал?
- Нет, милорд. Я убегал от охраны. Видите ли, мне было бы затруднительно объяснить им, что я здесь делаю.
При этих словах Корнелий одобрительно кивнул.
- А пришел я через кухню.
- Что же? Твоя дама служит у нас на кухне?
Теперь следовало выдержать паузу. В приличном обществе не принято обсуждать даму, это я знал. Я посмотрел на расписной потолок. На нем группа людей что-то живо обсуждала, рассевшись на ватных облаках. Весьма распространенный мифологический сюжет. Глядя на эту живопись, создавалось стойкое убеждение, что с тканями в древние времена было туговато. Особенно меня умилял Бог Войны – в сияющем шлеме и красном плащике на голое тело. Когда я видел подобные композиции, меня неизменно мучил один вопрос – чем именно, простите, он собирался распугивать своих врагов? Однако, мне уже пора подать голос:
- С Вашего позволения, милорд, но я бы предпочел свою даму не обсуждать.
Еще бы! Как ее обсуждать – если ее нет. Хотя, в принципе, хотелось бы иметь. Вот с магами разберусь...
Наследник некоторое время рассматривал меня:
- Ты все-таки уверен, что в тебе нет дворянской крови?
Я промолчал.
Милорд рассмеялся:
- Ну, хорошо, хорошо! Но может быть тебе пропуск во дворец выписать?
Я подумал. С одной стороны, это могло бы облегчить мне жизнь, но с другой – могло бы доставить хлопот. Если я буду приходить с пропуском, стражники меня быстро запомнят - им все-таки не напрасно жалованье платят, а так меня никто не знает. Пришел – ушел, и никому нет никакого дела. Я решил отказаться. Но сделать это надо было достойно. Сильные мира сего не любят, когда отвергают их милости.
- Нет, милорд, спасибо. Не нужно. Пропуск будут проверять, узнают кто выписал. Быть под вашим покровительством, конечно, лестно, но слишком много чести. Я ведь человек простого происхождения, даже еще не врач, а только студент. И вам это ни к чему. Пойдут слухи, разные разговоры. А ваша репутация должна быть как хрусталь. Вы же – наследник.
По ходу моего выступления Корнелий одобрительно кивал головой. Когда я закончил, он обратился к молодому герцогу:
- Видите, милорд. Я же говорил, что у него неплохая голова.
Милорд хмуро меня рассматривал. Не отводя от меня взгляда, он ответил:
- Корнелий, это я говорил.
Потом хлопнул ладонью по ручке кресла:
- Ну, ладно. Не хочешь – так не хочешь.
Я всполошился.
- Милорд, не сочтите это за наглость. Сейчас, я в состоянии справится сам. Но если случится что-то, с чем я сладить не смогу, вот тогда я попрошу вашей помощи. – Я помолчал и поправился. – То есть милости.
Наследник дураком не был. Оговорку мою он заметил. И кажется, она ему понравилась.
- Хорошо. – Он засмеялся. – Если что, дорогу ты знаешь. Через кухню.
Милорд поднялся, Корнелий вскочил следом.
- Пойдем, я выведу тебя из дворца.
Пока мы шли к выходу, я поинтересовался у придворного как его рука.
- Заживает. - Он посмотрел на меня, - Хирург сказал, что шина была хорошо наложена. Наверное, я твой должник.
Я махнул рукой:
- Не берите в голову, Корнелий. Рад, что все обошлось.
Милорд прислушивался к нашему разговору:
- Да. Мне пришлось сказать, что это я ему руку перевязал. Теперь надо где-то взять пару уроков. А то неудобно будет, если обнаружится, что я не знаю с какой стороны бинт разматывать. - Он усмехнулся. - Хрустальная репутация может пострадать. Ну что, студент, ты готов меня учить?
Я немного растерялся:
- Да, конечно, как пожелаете. Но как? Надо же, чтобы никто не узнал.
Корнелий с серьезным лицом кивнул головой. Наследник пожал плечами:
- Ладно, потом что-нибудь придумаем.
Мы вышли в вестибюль, двери которого вели на дворцовый двор. Я поклонился:
- Благодарю вас, милорд. Дальше я сам.
Милорд чуть наклонил голову набок. Я заметил у него такую привычку.
- Всего хорошего. Иннокентий.


Я уже почти подошел к воротам, когда во дворце случилась какая-то суета. Лица людей, бывших во дворе, повернулись в одну сторону. Повинуясь стадному чувству, посмотрел туда и я. Из Западной башни тянулся черный столб дыма. Послышались крики: «Пожар! Пожар!»
Сердце мое забилось, я, не мешкая, прошел ворота и помчался прочь от дворца. Нужно было как можно дальше унести отсюда артефакт.
Я пробежал через Верхний город, потом перешел на шаг. Надо где-то спрятать футляр. Но где? Из личного магического опыта я понял, что вода – отличное хранилище. Но не попортит ли она документ в футляре? В комнате наследника я сунул его под воду из чувства самосохранения, да и пробыл он там недолго. Но с другой стороны, если это магический документ, то, наверное, как-то предусмотрена и его сохранность. Свиток-то, скорее всего, древний. Но раз он дошел до наших дней, следовательно, его создатель как-то об этом позаботился. Я решил не морочить себе голову и положить его в воду. Но куда? В трубу моего колодца он не влезет. Остается только одно – река. Однако, мне же его еще и найти потом будет нужно. К тому же, я так понял, надо чтобы он не лежал на дне, а как бы висел в воде. То есть, его нужно подвесить на веревочку. Я направился к набережной. По пути зашел в лавочку и купил моток бечевки.
На набережной народу было мало. Все побежали смотреть на дворцовый пожар. Отсюда хорошо был виден поднимающийся в золотеющее предвечернее небо густой, черный столб дыма. Посмотрел на него и я. Что-то подсказывало мне, что Лакреция я больше не увижу.
Пройдя середину моста, я, свесившись через перила, посмотрел вниз. Толстая, каменная опора грудью встречала напор бегущей воды. Вода была умнее, она завихряясь расходилась, огибала опору и спокойно бежала дальше. До следующего моста.
Я перешел на другую сторону и, вновь перегнувшись, обследовал опору. Эврика! Или что там крикнул тот древний ученый? Вниз уходила железная лестница. Наверное, она была приспособлена для каких-нибудь ремонтных служб. Я оглянулся. Народ на мосту был, но, жадный до зрелищ, пялился на пожар. На меня никто внимания не обращал - подумаешь, еще один самоубийца.
Я перелез через перила, осторожно перешел на лестницу и начал спускаться. Отсюда, снизу, мост являл собой совсем другое зрелище. Сложное и интересное. Для меня, ничего не смыслившего ни в строительстве, ни в механике, он был просто вершиной инженерной мысли. Уцепившись за лесенку, я рассматривал переплетение балок. Или как они называются, не знаю. Все это напоминало город. Улицы, переулки, площади, в смысле, площадки. Присмотрев поближе к себе одну широкую балку, и решив, что вполне могу по ней пройти, я осторожно покинул лестницу. Высоты я не любил, но делать было нечего. Вскоре, я почувствовал себя свободнее - скакать козлом бы здесь не стал, но ходить можно было спокойно. Я искал укромное, неприметное местечко и, наконец, нашел. Тщательно перевязав футляр, просто опутав его бечевкой, начал медленно опускать его вниз. Вот он коснулся воды, подпрыгнул несколько раз на волнах и я понял, что тонуть он не собирается. Надо искать какой-то утяжелитель.
Пришлось все начинать сначала. Вылезти наверх, пойти на набережную, подобрать булыжник, обвязать его веревкой, слезть вниз. Главное, иметь при этом серьезный, озабоченный вид, тогда публика будет считать, что человек занят работой и все происходящее вполне естественно.
Итак, я снова начал потихоньку опускать в воду артефакт. На этот раз он потонул без возражений. Разматывая бечевку, я смотрел, как футляр скрывается под водой, сливается с ней, теряет свои очертания. Еще раз проверив надежность узлов, я пошел обратно к лестнице.
Народ на мосту задвигался. Я взглянул на небо – дымный столб исчез. Молодцы, быстро погасили. Очень хотелось есть и спать. Я подумал, что магам сегодня не до меня и отправился домой.