Я сидела на качелях, подвешенных за крепкие цепочки к ветке большой липы. Держась за них руками, я упиралась ногами в землю, покрытую зеленой травкой, и время от времени покачивалась.
Поляна Фениксов, открывавшаяся передо мной, была, как и всегда в это время, наполовину скрыта в тени. Я сидела на солнечной стороне, роя землю с ярко-зеленой травой ботинком. Сюда, на Поляну, часто прилетают фениксы, иначе Поляна бы не называлась именно так, но ждать их появления сейчас глупо – летом они здесь не бывают. Лишь когда деревья окрасятся в пестрые желтовато-красные, охристо-коричневые и красно-бурые цвета, можно надеяться на их эффектное появление. Но до осени далеко – сейчас лишь середина июня, а потому Поляна была пустынна. Редко сюда забредали Стражи, и уж еще реже – ученики из Университета или жители Сингара.
Но качели определенно не дело рук огненных птиц… Тот, кто их здесь соорудил, был, наверное, так же задумчив и печален, как и я, и чтобы понять, в чем причина задумчивости, нужно найти тихое местечко для раздумий. Более тихого места, чем Поляна Фениксов, в окрестностях Сингара не найти, разве что прийти в лес Тондрлин – Мертвый лес. Но он потому и Мертвый, что там никого не водится. А думать в месте, где жизни нет вовсе, где даже ни одна букашка не сядет на руку, не очень-то приятно…
Я вздохнула, непонимающе вскинув взор в вечернее небо. Солнце еще не зашло, но уже и не светило прямо и ярко. Оно пряталось где-то там, за деревьями, освещало Главную площадь с Фонтаном, заглядывало в окна замка Стражей… И давало мне понежиться еще немного на качелях на Поляне.
Когда же это произошло? Как так получилось? И что же мне теперь делать?
Его глаза… Голубые, пристальные, прозорливые, иногда наглые… И улыбка, пусть и редкая, но такая запоминающаяся… Его голос, его манеры… И как я могла?!
Помню тот день, когда Главный Страж – Лиарел – привел ко мне эту бездарность. Помнится, я еще спросила, за что мне такое наказание…
Да, Алан был бездарен. Ну… почти бездарен. По крайней мере, меня всегда утешала, да и сейчас утешает, мысль, что он родился не в том месте, не в то время и не в той форме. Будь он просто человеком, а еще лучше – щеткой для чистки унитазов, мне бы не пришлось провести с ним два ужасных месяца. Пусть Рассветные Стражи и живут почти две сотни лет, но для меня, молодого Стража, два месяца так же дороги, как для мага или для человека.
Алан появился из ниоткуда – так часто происходит. Рассветных Стражей ведь не было как таковых, были Стражи Света и Стражи Тьмы… Когда же нас соединили, многие непослушные были изгнаны. Но сейчас всем плевать, за что и когда тебя изгнали. Пришел – работай.
Итак, Алан явился из ниоткуда. И он очень мало знал о ремесле Стражей – такими незнайками бывают дети эльфов из свободных братств, когда окажутся в нашем городе. Университетские эльфы по сравнению с лесными кажутся мудрецами. Хотя, на этот счет можно поспорить…
И мне, как подающему надежды Стражу, поручили его обучение.
О Янтарный Свет! Это было мучением! Хватало и того, что мы были разными: я светлая, он темный. Мои крылья были белыми, а его – иссиня черными. Да, именно иссиня черными, с синим отливом, будто в цвет глазам.
А как я бесилась, когда он дал мне прозвище! Ему, видите ли, имя Мириэль кажется слишком длинным, а Элей ему меня называть заподло!
Я летаю лучше всех молодых (и не очень уже) Стражей. Да мне Лиарел уже не дает глупых заданий, поручая лишь те, где нужна молниеносная быстрота! А он посмеялся надо мной, прозвав Гулей! Неужто я так похожа на этих воркующих птичек, которых неизвестно зачем приручили люди?
На свои крылья ему было плевать. Летал он из рук вон плохо, будто крылья ему пришили насильно. Он больше бегал. Переучить его было сложно.
При рождении я приняла слишком хрупкую форму. Жаль, Стражам не свойственно изменение внешности… Алан же был прекрасно сложен и всячески издевался надо мной: мол, как я летаю? Меня же встречным ветром сдует!..
Жаль, не я с ним на мечах занималась… Я бы ему показала «сдует»!
Узнать, откуда он пришел, мне так и не удалось. Алан не хотел ничего говорить…
Вот сижу я сейчас на краю Поляны Фениксов и вспоминаю все его колкости… Мне сделалось грустно: давно я их не слышала…
Наше обучение закончилось пару недель назад, и Алана тут же послали на задание – охранять Сад с чудодейственными яблоками.
«Гу-у-у-у-ля…», – вдруг вспомнилось мне, и сердце болезненно сжалось.
Как я скучаю по его ужасным манерам! Никто меня больше так не называет, кроме него…
И та его редкая, робкая и чуть кривая улыбка… Янтарный Свет, когда я влюбилась в этого придурка?!
Он же самый настоящий человек с неуклюже пришитыми крыльями! Да он… Да у него… Эх… Зато он самый воспитанный из бывших Стражей Тьмы. Я никогда не встречала таких, как он, среди темных…
– Гуля? – раздался вдруг голос. Я вздрогнула и подняла взгляд. Вслед за тем случилось сразу несколько событий: я поняла, что краснею; испугавшись, сделала крылья материальными (Стражи могут по своему желанию «прятать» их), они непроизвольно раскрылись, а я при этом встала и, как следствие, запуталась в цепочках и рухнула на землю, ударившись копчиком о дощечку-сиденье качелей.
– Ох…
– Ты как была беспомощной, так и осталась, – усмехнулся Алан, а это был именно он.
– А ты как был человекообразным хамоватым типом с общипанными крыльями, так им и остался, – проворчала я, скрыла крылья и встала, несмотря на то, что Алан протянул мне руку.
Я поправила прядь серебристых волос, выбившуюся из-за уха, и одернула плащ.
– Это кто еще из нас хам? – заметил Страж. – Ты чего это одна? Где твоя башковитая подруга?
– Алинор? Не знаю, в замке, наверное…
– Ты без нее. Очень странно!
– Странно? А что здесь делаешь ты?!
– Пришел тебя проведать, – ответил Алан. Я глянула на него – ни тени улыбки или хитрости.
Ах, как я рада была его видеть! Как хотелось кинуться ему на шею и крепко обнять! Представляю его удивление: «Гуля, ты что? Объятия не убивают, что бы ты там не прочитала в учебнике по темной магии!».
А что я здесь, собственно, делаю одна? Ах, да! Прячусь от гнева Лиарела: я же упустила из виду предводителя союза магов из Братства Красной Лилии и вампиров из клана Дракулы… Да кто ж его знает, предводитель он, или как? На вид – парнишка лет пятнадцати, только глаза у него черные…
Видит Перун, бог молний, Лиарел рвал и метал…
Я с чувством довольно паршивым пришла сюда, вспомнила, как весело иногда было с Аланом… И тут – он. Н-да, если узнает, что я сбежала от Лиарела, засмеет к русалочьей бабушке…
– Так чего же ты одна?
– Почему бы мне и не побыть одной? – я вновь присела на качели и искоса поглядывала на Алана.
– Даже я один не гуляю, – сказал тот.
– Рада за тебя, – коряво улыбнулась я. «Это с кем же ты гуляешь, интересно узнать?!».
Да, немного больная тема… Все девчонки бегали за «новеньким», пока он жил в замке… Ну… есть на что посмотреть…
– Пойдем, прогуляемся, – предложил Алан. Я встала с качелей и кивнула головой. Мы двинулись вдоль деревьев.
– Почему ты не охраняешь Сад? – спросила я, вновь одернув белый плащ. Черт, как же надоели эти дурацкие балахоны! Радует, что хоть под ним человеческая одежда – джинсы и футболка. Маскировка на случай, если придется отправиться в мир людей. Я посмотрела на бывшего подопечного – на нем тоже футболка и джинсы, только мужские.
– А… – махнул рукой Алан. – Там без меня справятся…
– Ты сбежал? – ахнула я. – Да тебя накажут!
– Не накажут, – сказал он и улыбнулся. – Гуль, а давай улетим со мной…
– Что?! Ал, тебе там яблоки на голову попадали в большом количестве что ли?!
– Давай улетим отсюда! – продолжал он, будто ничего не слыша. – Зачем тебе этот погрязший во Тьме мир? Друиды с их двойственными личностями? Замок Стражей, наполненный продажными шавками? Давай улетим!
– Алан, – сказала я тихо, остановившись. – Алан, ты знаешь, что клевета карается наказанием? Сколько раз я вдалбливала тебе Кодекс Обязательных Правил, а ты…
– Мириэль, – перебил он. От изумления я расширила глаза и забыла, что хотела ему сказать дальше. Мириэль?! Он назвал меня по имени?! – Ты заражена этим поддельным Светом. Ты не видишь, что творится вокруг, потому что привыкла жить так, как прикажут другие! Распахни свои крылья. Полетим со мной!
– Куда? – только и смогла вымолвить я.
– Туда, откуда я пришел. В мир людей.
Так я была права, полагая, что Алан похож на человека – он жил среди них!
– Я прятал свои крылья и жил как все, – продолжил он, – пока не умерли мои родители. Мне ничего не оставалось, как вернуться в свою родную среду – в Магическое Сообщество. Но здесь все погрязло во лжи… Улетим! Улетим со мной, Гуль!
– С чего я должна это делать?
– Не знаю, – пожал плечами Алан, и выражение тревоги и отчаяния на его лице сменилось привычной ухмылкой. – Может, потому, что ты от меня без ума?
– ЧТО?! – воскликнула я, материализовав крылья, и в следующую секунду подскочила к наглецу с угрожающим видом.
– Что ж, не хочешь признаваться… – сказал он, не отступив ни на шаг, – полетим как учитель и ученик, по старой памяти…
Я смотрела в его глаза. В них отражалось небо.
Свобода… Свобода ото всех… От строгих приказов напыщенного Лиарела, с его привычкой сдувать каждую пылинку с маховых перьев; от приставучих ровесников, старающихся узнать секрет моего полета; от невоспитанных темных Стражей, с которыми приходится делить кров…
Страх… Мне больше никогда не вернуться в Сингар, да и вообще в Магическое Сообщество… Мне не справиться с тоской по родителям, по Алинор, моей единственной подруге… Мне не жить спокойно…
Счастье… Он будет рядом… Разве не этого я хотела? Разве не об этом я думала тайком, когда оставалась одна?..
Сомнение… А буду ли я той единственной для него? И для чего он зовет меня с собой? Чего добивается? В чем причина?
– Так что? – спросил он.
Я опустила глаза, спрятала крылья и отошла от него.
– Нет, улетай один.
– Эй, – позвал он мягко и тихо. Я вновь подняла взгляд. – Гуля, учти, я больше спрашивать не буду… Ты полетишь со мной в мир людей, или останешься смотреть, как умирает этот мир? Полетишь?
– Нет.
Мы смотрели друг другу в глаза, когда из-за деревьев вдруг выбежала на поляну Алинор: растрепанная, с испуганными темными глазами.
– Мириэль! – кричала она. – Я искала тебя…
Я повернулась к Алану… но на его месте никого не было. Он исчез быстро, не оставив после себя и перышка… Неужели выучил мой «быстрый старт»?! Или же он был всего лишь призраком моих грез?..
– Куда ты смотришь? – воскликнула Алинор.
– Да так… Что случилось?
– Только что узнала… На Сад напали, представляешь?! Всех убили!
– Что? – прошептала я. – Когда? Когда напали?
– Сегодня ночью, а известие об этом дошло только сейчас, – поспешно проговорила подруга.
– Но… – я показала на место, где стоял Алан. Я ничего не понимала. – Всех…?
– Всех, все тридцать человек, никого из живых не нашли!.. Эля, что с тобой? Эля?!
Коленки подкосились, и я рухнула на прохладную траву. Слезы текли по моим щекам. Мне хотелось улететь, но лопатки болели дикой болью. Крылья не могли вырваться на свободу… Сердце сильно сдавило, когда я вспомнила его улыбку… Кто это был?.. Неужели действительно призрак?.. Как?.. Алан… Ал…

* * *

От скуки я уже приготовился сосать палец. В Саду нечего было делать днем, а уж ночью и подавно. Яблока даже съесть не давали – ага, куда уж нам, простым Стражам, лопать царские яблочки?! Что за порядки у них здесь? Хотя бы игровые автоматы поставили, кудесники хреновы!
– Эй, как там тебя? Алан! – окликнул меня какой-то бугай. – Сползай с дерева!
– А что с ним станет? Неужто обломится?
– Это тебе сейчас обломится! Ты вроде новенький, – нахмурился громила. – Кто тебя учил Правилам Магического Сообщества?
– Какая разница? В Кодексе нет пункта, запрещающего сидеть на ветках яблони, если больше некуда приложить задницу, – сказал я. – Тем более что подо мной-то точно ничего не сломается, а вот под тобой… – Ха! Получи, жертва бодибилдинга!
«Жертва» нахмурилась еще сильнее, расправила крылья, взлетела ко мне на яблоню и… Ах, ты, зараза!.. Бугай схватил меня за шею так, что у меня чуть глаза из орбит не повылазили!
– Кто. Учил, – спросил он, тщательно проговаривая оба слова, будто тут не он тупой, а я.
– Мириэль, – прошипел я, с гневом взглянув в налитые кровью глаза.
– Так не позорь ее! – прошипел в ответ бугай и отпустил меня с резким толчком, так, что я чуть не грохнулся, а потом он улетел.
– Я и не позорю, – буркнул я, смотря вслед Стражу и потирая шею. Ну и хватка!
Да уж… Гуля хоть и была немного занудливой, но зато летала офигенно, да и учила прилично. Только я ничего не делал. Мне и человеческой школы хватало…
Хм… Помнится, увидев ее впервые, я еще подумал: неужели мне попалась моя ровесница? И как Лиарел подпустил ее ко мне?!
У Эли была классная фигура, хоть и немного худощавая… Черт возьми! Вечно меня заносит насчет девчонок – вот что значит, в человеческой школе учился… Все время забываю, что первое, что я в ней увидел – ее глаза. Светлые, почти прозрачные, будто из них лучился свет…
А ее крылья! Да я уверен, она чистила их каждый день по три часа перышко, потому что как иначе добиться такой ослепительной белизны?!
Она была талантлива, а я не знал ни хрена! А как она летала… Янтарный Свет, как она летала! Я назвал ее Гулей, а она обиделась и стала называть меня Общипанным Вороном… М-да… Никакого воображения… Я все время пытался ее рассмешить, а она не понимала шуток и называла меня придурком…
Эля была единственной светлой, которая не смотрела на меня с отвращением и недоверием… Я не встречал таких среди Стражей Света, пусть и бывших…
Эх… Но фигура, как ни крути, у нее классная…
– Эй, ты все еще здесь?! – раздался снизу уже знакомый голос. Я посмотрел вниз, собираясь уже что-нибудь ляпнуть и получить за это по мордасам, но решил, что стольких ударов моим мордасам не выдержать: внизу стояли Стражей пятнадцать. И все поголовно с черными крыльями. Это что же, на охрану объектов выделяют только бывших Стражей Тьмы?
– Слазь, есть разговор, – протянул бугай. Как самый тупой и самый огромный, он толкал речь за всех. Я спрыгнул. Мне стало интересно, какого черта они все побросали посты. На всякий случай, крылья я оставил материальными.
Я посмотрел на Стражей, и мне стало не по себе. Насупившиеся лица, хитрые холодные взгляды, на некоторых лицах – ухмылка, переходящая в недобрый оскал. Что-то не так здесь…
– Короче, слушай сюда, цыпа, – я поморщился – что-то мне не нравится этот сленг. – У нас дельное предложение. На Сад с минуты на минуту придут нападать маги с вампирами. Они подали нам мыслю: примкнуть к ним, а они создадут иллюзию наших трупов, или сражаться против них, и стать трупами реальными. Мы выбрали первое, вон те – второе.
Я оглянулся туда, куда кивнул он. Под яблонями лежали десятка полтора светлых и несколько темных Стражей. Все мертвы.
И почему я ничего не слышал?
– Продажные вы, – с горечью в голосе сказал я, поняв, в чем прикол. Если это можно было назвать приколом…
– Шкуру спасать – еще не на то согласишься, – сказал бугай. – Так что?
– Не ты ли, мой пустоголовый сосед по охране Сада, говорил мне, чтоб я не позорил Мириэль?
Бугай напрягся. То ли оттого, что припомнил, то ли оттого, что собирался мне врезать. Напряглись и остальные. Ухмылки исчезли с их лиц, крылья захрустели, намереваясь раскрыться. Я физически почувствовал нарастающий гнев, исходящий от них, подобно запаху чего-то паленого. Пора было валить отсюда.
Я припомнил, что там говорила Эля про «быстрый старт», когда никто и глазом не успеет моргнуть, а ты уже улетел, только перышки в воздухе повисли, и те – отмершие, ветром сдуло…
– Так вот, – сказал я, – я рожден темным, меня не изменишь… И вашему «Свету» я служить не собираюсь…
Не дожидаясь реакции продажных «светлых» Стражей, я стартанул по методу Гули (она же Эля, она же Мириэль). Погони я не боялся – пусть я и не делал ничего на уроках, но уши у меня не были залиты воском! Я летел очень быстро, меня не могли догнать, как никогда не могли догнать Мириэль, по ее словам…
Мириэль… Гуля…
Я летел к ней. Я хотел забрать ее отсюда. Забрать из этого пораженного заразной болезнью мира. Да, Спасение, легендарное Спасение придет, но когда?!
Медлить нельзя. Я прилечу к ней. Я позову ее с собой. Она согласится, обязательно. Ведь она без ума от меня…
Усмехнувшись, я летел, сосредоточенно вглядываясь в гладь листвы в низу. В темноте все было одинаково серым, как и этот мир – Магическое Сообщество. Не осталось Света и Тьмы, лишь серость. Но, возможно, Мириэль еще не больна этим, еще не ослеплена… Быть может, она по-прежнему лучистый Свет, теплый, яркий, надежный…
Я найду ее, и мы улетим. Улетим в мир людей. Вместе…