- Хоулеры? – шепотом спросил парень, заранее готовясь к неприятностям.
- Нет. Дуорги.
- Это как? Лучше или хуже?
Ведьмачка усмехнулась.
- Примерно так же. Спи. Они далеко и движутся, похоже, к Нижним озерам, так что досюда не доберутся.
- Успокоила, ничего не скажешь, - пробормотал Глеб, снова проваливаясь в сон.
Остаток ночи прошел спокойно, хотя Инари, кажется, так и не ложилась. Во всяком случае, когда Глеб окончательно проснулся, ведьмачка сидела все в той же позе, сна у нее не было ни в одном глазу, а в пещерку лениво заползал красновато-серый полумрак чернолесского рассвета. «Гладиаторец» попытался шевельнуться, с подозрением прислушиваясь к собственным ощущениям. Вопреки опасениям ничто не напоминало о вчерашнем марш-броске, хотя должно было бы. В такой ритм невозможно втянуться так быстро. Может, что-нибудь из магии дроу? Глеб покосился на невозмутимую ведьмачку и решил все-таки не уточнять. Не болит – и слава Богу.
Спустя пару часов дороги стал отчетливо ощущаться подъем местности и лес начал редеть. На смену высоким кряжистым стволам пришли тощие деревца высотой три-четыре метра, искривленные и болезненные на вид. Все чаще на пути встречались каменные россыпи, каждую из которых ведьмачка тщательно обследовала, но искомого, похоже, так и не нашла. Зато кое-чем интересным смог разжиться Глеб.
- На кой ляд тебе сдался лишний груз? – поинтересовалась Инари, заметив, как парень подбирает с земли мелкие камушки.
- Да просто так… - «гладиаторец» разжал ладонь, демонстрируя несколько полупрозрачных кристаллов – дымчатых, фиолетовых, розоватых с отливом в синеву. – Красиво же, правда?
- Зато проку никакого.
- Почему никакого? Памятка останется об этом мире.
- Так тебе же он, вроде, не понравился.
- Ну, с первого взгляда, конечно, не впечатляет, но со второго вполне даже ничего. Жить можно.
- Это точно, - как-то задумчиво согласилась ведьмачка.
Постепенно подъем местности сошел на нет. Лес закончился еще раньше, и теперь с гребня холма, на котором они оказались, местность отлично просматривалась в обе стороны. Позади, словно грубые ости звериной шерсти, угрюмо темнели островерхие деревья. Долина впереди тоже заросла лесом, среди которого кроваво-красным проблескивали, отражая небо, небольшие озера. Глеб насчитал их никак не меньше десятка. «Небось, вся низина заболочена», - с неудовольствием подумал он. За долиной, затянутые серовато-бурой дымкой, вздымались пологие горы.
- Нам туда, - Инари кивнула в сторону гор.
- А обязательно напрямик? Может, как-нибудь поверху обойдем?
- Что-то не так?
- Да вроде бы нет, просто не хочется через трясину лезть.
- Не думаю, чтобы там были топи, - сказала ведьмачка, придирчиво осматривая окрестности. – Немного сыровато, не более. Хотя, мне это место, честно говоря, тоже не нравится. Слишком уж тихо. И ветер, как назло, с нашей стороны дует…
- По кровавику, вроде, все нормально, - проверил Глеб.
- Верю. Но для него здесь слишком далеко. Даже с перстнем ты не увидишь дальше, чем простым глазом. Среди леса зверя и за пару-то километров заметить сложно, если только не по следам или запаху тропить. А тут куда больше. Спускаться, конечно, все равно придется – эта гряда с горами не смыкается, к юго-западу уходит. Но давай и в самом деле хотя бы из-под ветра уберемся.
Итак, они двинулись в обход. По голому склону идти было несравненно легче, чем ломиться сквозь заросли, и уже одним этим компенсировался тот крюк, который им приходилось сделать. Склон местами сильно отдавал в крутизну, поэтому смотреть больше приходилось под ноги, чем на красоты природы, и тем не менее «гладиаторец» не забывал время от времени поглядывать в сторону чернеющих далеко внизу деревьев, среди которых ему навязчиво мерещилось какое-то шевеление. Впрочем, угроза пришла не оттуда.
В последний момент Глеб почуял-таки неладное: то ли сработало фаэстэ, которого он еще толком и не тренировал, то ли ухо уловило слабый приближающийся свист. Не тратя время на то, чтобы разобраться в причине возникновения звука, парень шарахнулся в сторону, пригибаясь. Что-то темно-серое пронеслось мимо, рванув рукав камуфляжной куртки, и захлопало крыльями, разворачиваясь по широкой дуге с резким набором высоты. И снова спикировала на «гладиаторца». Глеб отпрыгнул, припал на колено, ловя равновесие, потому что земля под ногой, на которую как раз пришелся основной упор, подалась, пластом сползая вниз по склону, и наугад рубанул саблей. Судя по встреченному клинком сопротивлению, попал. Разваленная напополам уменьшенная копия нави, судорожно вздрагивая, оросила траву отвратительно пахнущей зеленоватой жидкостью.
- Вот собака, - пробормотал «гладиаторец», глядя на зиявшую в рукаве прореху.
- Навка, - хладнокровно поправила даже не попытавшаяся вмешаться ведьмачка. – Успел-таки среагировать. Молодец.
- Так ты ее видела?
- Еще бы не видеть. Она с полчаса над нами кружила, примеряясь.
- А предупредить сложно было?
- Не сложно. Но если бы предупредила, ты бы ее уже не почуял.
- А если бы я ее и без предупреждения не почуял, пока по шее не получил? Что тогда?
- Тогда можно было бы разворачиваться и отправляться прямиком на Светлую землю, потому что людям здесь делать нечего. Впрочем, тебе это не грозило. Успокойся и не забивай себе голову всякой ерундой. Поздравляю с первым собственноручно добытым трофеем.
- С третьим, - буркнул Глеб, отчищая клинок от налипшей дряни. – Первым Зеленый Змий был. А вторым – хоулер из Каер Морхен.
- Нет уж, если так к вопросу подходить, тогда со вторым. С хал-костом я, так и быть, соглашусь, а вот дракон за трофей не считается. Ты же его не убивал.
- А ты полагаешь, что убить зверя сложнее, чем его поймать?
- Иногда сложнее, а иногда наоборот легче. Ладно, кончай дуться и пойдем. Дорога еще длинная.
Глеб сначала хотел сообщить, что прекратит дуться сразу, как только его перестанут принимать за малолетнего ребенка и относиться соответствующим образом, но потом посмотрел на Инари и решил, что эта фраза будет худшей из всех, какие возможны в сложившейся ситуации.
- Ладно, пошли … - сказал он вслух, возвращая саблю на перевязь. – Только один вопрос напоследок: у тебя в сумке ремнабора случаем не завалялось?
- Кого?
- Иголки с ниткой, чтобы лишнюю вентиляцию в одежде не разводить.
- Завалялось. Только ремонтом будешь заниматься на привале.
- Уговорила, постараюсь как-нибудь дожить до этого счастливого момента.
Привал, как ни странно, состоялся днем среди нагромождения валунов, дающих хоть какое-то укрытие от посторонних глаз, если таковые поблизости имелись. Ведьмачка, покопавшись в поясной сумке, отдала Глебу здоровенную цыганскую иголку, заправленную грубой серо-зеленой нитью. Нить поставила «гладиаторца» в тупик – не синтетика точно, а что именно, не разобрать. Лен не лен, хлопок не хлопок.
- Из чего она? – сдаваясь, спросил парень.
- Из крапивы, - немного удивленно ответила Инари. – А что?
- Да так… просто интересно стало.
Нить оказалась прочной, хотя и резко выделялась на фоне машинного плетения ткани. Пока Глеб занимался портновскими делами, ведьмачка отправилась вниз к лесу в поисках чего-нибудь съестного, но вскоре вернулась с пустыми руками и встревоженная.
- Хватит рассиживаться! Поднимайся! Быстро!
- А что случилось-то?
- Ничего хорошего. Похоже, дуорги вчера ночью все-таки передумали. Стая в долине.
- Сколько штук?
- Семь или восемь. Пока точнее не разобрать. Но они про нас определенно знают.
Воздух позади ведьмачки расступился, открывая черную пустоту Междумирья.
- Мы уходим?
- Не мы, а ты. Возвращаешься в «Княжеград». Побудь на базе до моего появления – ты мне еще понадобишься. Сегодня я скорее всего обернуться уже не успею, но завтра постараюсь придти пораньше.
- Я и сейчас без тебя никуда не уйду, - Глеб решительно вскинул голову.
- Не дури, - устало посоветовала Инари. – Это тебе не от навки отмахиваться и не с хал-костом по двору вальсировать. Если ошибешься, второго шанса уже никто не даст. А я… не хочу, чтобы ты ошибался.
- Я не уйду, - повторил «гладиаторец». – Не знаю, как было заведено у ведьмаков, а у нас друзей в беде бросать не принято.
- У них тоже… по большей части. Но в этой беде ты помочь ничем не сможешь – разве только на Серые равнины отправиться.
- Не спеши хоронить меня раньше времени.
- Ладно, - ведьмачка тяжело вздохнула. – Это твое решение, а не мое. Пенять будет не на кого. Раз остаешься, тогда вперед, и очень быстро. Может, они по дороге какую другую добычу встретят.
Спроси Глеба часом раньше, и он бы с уверенностью сказал, что по тому склону, на котором они оказались, нельзя передвигаться быстрее, чем скорым шагом, не рискуя переломать ноги. Оказалось, что еще как можно. Заданный ведьмачкой темп сильно напоминал вчерашний, только на сей раз они не продирались через заросли, а мчались по бездорожью, где жесткая сухая трава с равной вероятностью могла скрывать как кочки, так и рытвины в земле. Никаких следов погони не наблюдалось, хотя это, конечно, ни о чем не говорило. Во-первых, дуорги, по словам Инари, были еще далеко, а во-вторых, вполне могли передвигаться по чаще, не показываясь на открытом пространстве. Между тем, деревья все приближались, упрямо карабкаясь вверх по склону, а впереди широкий язык леса наползал на холм, как приливная волна на берег. Перед самой опушкой ведьмачка задержалась, оценивающе глянув вверх, потом назад…
- Обходим?
- Нет. Если мне память не изменяет, там здоровенный овраг. Нет смысла терять время, раз все равно не пройдем. Придется через лес пробираться.
Правда, и по лесу без происшествий уйти далеко не удалось. Здесь, надо признать, оплошал Глеб, полностью положившийся на чутье ведьмачки и временно отключивший кровавик. Хорошо хоть, что чутье Инари действительно работало безо всяких сбоев. Потому что, когда ведьмачка шарахнулась от совершенно безобидного на вид, хотя и глубокого рва, оттаскивая за собой «гладиаторца», тот не сразу понял, в чем дело.
- Что случилось?
- Он еще спрашивает! Перстень тебе на кой ляд давали? Если не нужен, возвращай обратно!
Глеб торопливо активировал кровавик и чертыхнулся. Ров сплошь отсвечивал темно-бурым, хотя глаз упорно не видел ничего подозрительного. Трава, кусты, молодые деревца, кучи наваленных веток – наверняка последствия какой-нибудь бури. И все.
- Ничего не вижу. А что светится-то?
- Сейчас покажу. Стой где стоишь.
Инари оглянулась по сторонам и, подобрав увесистую палку, швырнула ее в ров. Палка ударила по куче валежника и тут же взметнулась обратно, мгновенно обрастая все той же темно-бурой в мире отпечатков субстанцией. Глеб тряхнул головой, отключая перстень, и остолбенел. Злополучную палку жадно ощупывали серо-зеленые жгуты, на глазах ветвясь и упорно стараясь впиться в древесину. Все действо заняло не более трех секунд, после чего слабо пульсирующий серо-зеленый кокон исчез под валежником. Во рву вновь воцарился обманчивый мир и покой.
- Полюбовался? – отрывисто спросила Инари, оборачиваясь к «гладиаторцу», и парень вздрогнул, увидев, как исказилось лицо ведьмачки. Не успей он достаточно хорошо изучить характер своей спутницы, впору было бы подумать, что она напугана. – А теперь, если хватит воображения, попробуй представить себя на месте той дубинки. Только учти, что кожа послабее дерева будет, и сквозь нее жала прекрасно проходят.
- Что это за гадость такая?
- Дьявольские силки, - эти два слова ведьмачка произнесла с нескрываемой ненавистью.