Глава 3. часть 1. Покров Печали.


День спустя.
Армия бодрым маршем двигалась на «слёт Чистильщиков», и, как надеялись командиры, ещё три дня будет двигаться так же. Но вдруг раздался приказ остановиться. Вдалеке виднелось множество фигур, направляющихся прямо к войскам Ордена. Постепенно из-за холмов появлялось всё больше существ.
- Что это? – спросил молодой солдат у ветерана.
- Я уж думал – в этот раз обойдётся. Это, сынок, армия нежити по наши души, – усмехнувшись, ответил он.
. Ещё минута – и отдельных тварей сменила тёмная волна идущей нестройными рядами нечисти. По прикидкам магов врагов было в два раза больше, чем орденцов.
. Трудно сказать, что побуждало бесцельно шатающуюся (в большинстве случаев) нежить собраться в группы, а тем более в армию и напасть на войска Ордена (удивительно, что нежить всегда знала, где их искать), но зрелище это было жуткое.
- Расположимся вон у тех холмов, там хорошие позиции для стрелков! – Чистильщик рукой указал, где именно, - До подхода тварей у нас есть ещё немного времени.
. Войска Ордена выстроились полумесяцем за холмами, прикрывая обоз и основные позиции для лучников и арбалетчиков. Порядок построения в таких случаях давно известен всем и каждому. Первый ряд из воинов с одноручным оружием (мечи и топоры чаще всего) и щитами (солдаты называли этот ряд «Щиты»). Они принимали на себя основной удар скелетов, зомби и вурдалаков. Второй ряд из воинов с дробящим оружием («Дробилка»). Они добивали живучую нечисть, которую порой пропускал первый ряд. Как правило, воин «Дробилки» действовал в паре с одним из «Щитов». Третий ряд составляли копейщики (соответственно «Копья»). Их главной целью были костяные големы. Основной задачей копейщиков было свалить голема на землю, где он становился гораздо менее опасным и его могли добить воины из второго ряда. Для этого орденцы использовали специальные зачарованные копья с крестовиной (чтобы голем случайно не добрался до самого копейщика). Впрочем, «Копья» помогали и против других противников. Четвёртый ряд состоял из особым образом построенных стрелков («Шпиговальня»). На первый взгляд, их необходимость кажется сомнительной, ведь портив скелетов и големов стрелы малоэффективны, однако они были идеальны в борьбе с кислотниками, да и три-четыре благословленных церковниками болта могли упокоить самого буйного вурдалака. К тому же некоторые скелеты носили щиты и довольно умело ими пользовались, что доставляло немало проблем орденцам, а утыканный стрелами щит был практически бесполезен. Далее в построении шли сменщики, целители и основные отряды стрелков. Боевые маги места в строю не имели. Как правило, они парили над полем боя, творя разрушительные заклинания, ослабляя врагов или создавая магические щиты (с переменным успехом) от кислотников. Попутно они вместе с целителями и Чистильщиком контролировали телепатическую сеть.
. Нежить с понятиями тактики и манёвров знакома не была (обычно) и просто наступала вперёд без всякого строя. Армия врага состояла в основном из скелетов и зомби. Скелеты были вооружены и умели обращаться с оружием, зомби использовали только свои огромные когти, но обладали другим преимуществом – непредсказуемостью. Обычно они были тупыми и неповоротливыми, но в пылу боя случалось, что их скорость и агрессия повышались в разы, делая зомби очень опасным противником. От чего зависела такая реакция, никто точно не знал, и это было головной болью всех исследователей Ордена. Пересмешник говорил, что верденские зомби – самые чудные из всех, которых он видел. Скорее всего, он шутил, потому что Верден был изолирован от остального мира вот уже двести лет, и других зомби Чистильщик видеть не мог.
. Следующей проблемой были вурдалаки и кислотники - более опасные твари. Вурдалаки выглядят как обычные зомби, но обладают большим размером и ловкостью. И, в отличие от обычных зомби, они всегда агрессивны. В бою используют свои огромные когти. К тому же они способны за раз перепрыгнуть несколько людей, стоящих в ряд. Часто для большей скорости перемещаются на четырёх лапах.
. Кислотники тоже похожи на обычных зомби, но они несколько выше и обладают более развитой челюстью, чем даже вурдалаки. И у них есть весьма неприятная способность – плеваться на довольно большие расстояния кислотой, одинаково эффективно разъедающей плоть и металл. Поначалу считалось, что это их естественная способность, но было непонятно, как кислотники умудрялись так часто, далеко и метко «стрелять». Магам удалось установить, что на самом деле кислотники каким-то образом используют простое, но эффективное заклинание стихии Земли – Кислотную Стрелу. Это было ещё более странно, ведь всем испокон веков известно, что низшая нежить не может пользоваться магической энергией.
. К сожалению, были в армии Тьмы и костяные големы. Жуткие, мощные твари, состоящие из неведомо как скреплённых костей. Они могли иметь совершенно непредсказуемое строение. Оружием им служат когти, бивни или костяные щупальца. Встречаются големы от двух до пяти метров. Обладающие сопротивляемостью магии, они представляют серьёзную угрозу даже для тренированных чародеев Ордена.

Армия зла быстро приближалась к орденцам, подгоняемая запахом живых. Ветер сменил направление, и люди ощутили вонь разложения и скверны. Ещё хуже то, что враг был абсолютно безмолвен. Поток неупокоенных нёсся, сметая с пути любые препятствия, даже собственных менее расторопных сородичей. Всё это крайне подавляюще действовало на людей, они вынуждены были стоять на месте и просто ждать подхода противника. Боевые маги зависли в воздухе на безопасном расстоянии над землёй и тихо шептали заклятья, не отвлекаясь на происходящее. Раздались истеричные вопли – некоторые солдаты не выдержали напряжения и поддались страху. Ещё не достигнув войска Ордена, нежить уже нанесла урон духу воинов.
Вдруг один из офицеров громко крикнул:
- Кто мы?
- Мы – Щит, дающий надежду! – ответил нестройный хор солдатских голосов.
- Кто мы?! – продолжил офицер.
- Мы – Меч, дарующий покой!! – прокричали многие орденцы.
- КТО МЫ?!!
- МЫ – ВЕРДЕНХАСТ!! – в едином порыве ответили воины Ордена.
Сомнения и страхи остались позади. Люди видели уже не орду ужасающих чудищ, а врага, которого нужно уничтожить.
. Волна монстров почти достигла орденцов. Казалось, сейчас нежить просто снесёт солдат. Но под ногами первых тварей вдруг засветились яркие символы, а вслед за этим череда взрывов разбросала передние ряды нежити. Старания магов не прошли даром – десятки монстров прекратили своё существование. Но неупокоенных не могло остановить даже это, и, несмотря на потери, они продолжили наступление. Битва началась.

Виктор доставил раненного солдата в лазарет. В сражении он и сам получил несколько несерьёзных ран, но собирался вернуться в бой. Но тут к нему телепатически обратился Джастин:
- Вас не так-то просто найти, лейтенант! Думаю, вам стоит немного передохнуть.
- Моё место с моими людьми! В бою! – отрезал Виктор.
- Ну-ну, вы же ранены, да и нам вполне хватает Чистильщика, которого чаще можно увидеть среди нечисти нежели в окружении верных воинов! К тому же нам нельзя слишком часто терять лейтенантов, – боевой маг откровенно издевался.
- Ладно. Что ты предлагаешь? – смирившись, спросил Виктор.
- Найдите себе место повыше, и сможете насладиться весьма интересным зрелищем!
Лейтенант забрался на холм и нашёл себе место, где он не будет мешать стрелкам:
- Ну и?
- Наш капитан не очень любит сражаться в строю, и сейчас вы увидите, как он бьётся по-настоящему!

С начала боя Эрис послушно сидела в вагоне, в который её посадил лейтенант. Ей лишь хотелось, чтобы сражение скорее закончилось. Но тут в её голове раздался голос:
- Найдите себе место повыше, и сможете насладиться весьма интересным зрелищем!
- Простите, - испуганно прошептала она, - Вы о чём?
- Наш капитан не очень любит сражаться в строю, и сейчас вы увидите, как он бьётся по-настоящему!
Не совсем понимая, что хочет от неё странный голос, девочка всё-таки забралась на крышу вагона и стала искать взглядом Чистильщика. Она заметила двух волшебников, застывших в воздухе, вокруг их рук сияли потоки магической энергии. На секунду ей показалось, что она увидела Пересмешника между ними, но лишь на секунду. В следующий момент она услышала грохот и увидела среди нежити… взрыв? Но ни один из магов не метал туда заклинаний!
- Ого, а после такого можно выжить? – раздался новый голос в голове Эрис.
- Обычный человек не выдержит, а Чистильщику – потеха! К тому же вокруг него был щит, – ответил уже знакомый ей голос.
Девочку начинало раздражать, что в её голове кто-то разговаривает и не обращает на неё внимания.
- Да кто вы та… - вскрикнула Эрис, но вдруг заметила, что в том месте, где произошёл взрыв, всё затянуто льдом.

Пара секунд понадобилось, чтобы прийти в себя после «живой катапульты». После этого выпустил накопленную энергию в Волне Льда. Волна получилась приличная, метров двадцать в радиусе. Вся нечисть, попавшая в неё, мигом обратилась в лёд. Но это был ещё не конец представления. Пересмешник вытянулся во весь рост, движением рук направляя магическую энергию. Наверное, со стороны это смотрелось забавно: закованный в латы вояка размахивает руками, словно дирижёр на балу. Лёд треснул и разлетелся на сотни осколков, из которых сформировались смертоносные ледяные иглы. Мгновение облако игл висело в воздухе и по мановению рук Чистильщика обрушилось на врагов. На землю падали нашпигованные зомби, скелетов просто разносило по косточкам, град задел и пару костяных големов, не причинив им, впрочем, особого вреда. Вокруг Пересмешника образовалось весьма порядочное пустое пространство, но это ненадолго.
. Теперь нужно было пробиваться к своим. Капитан спешно направился в сторону войска Ордена. Бежать было бессмысленно, в доспехах это пустая трата сил и, к тому же, от орденцов его отделяло множество мертвяков. Нежить, наконец, заметила огромную брешь в своих рядах и одинокого Чистильщика, и на него со всех сторон хлынули зомби, у которых вдруг прибавилось прыти…

Битва была в самом разгаре. Потери Ордена в сравнении с врагом были незначительными. Раненых быстро выводили из боя и заменяли резервными воинами. Волна нежити, нахлынувшая на солдат, разбилась о строй «Щитов» и стала постепенно обтекать войска людей. Если бы живым мертвецам удалось зайти орденцам в тыл, то они могли бы добраться до обоза и раненых, но ливень стрел пресекал любые подобные попытки. Постепенно останки упокоенной нежити формировали настоящие баррикады, препятствуя продвижению нечисти.
. В это время солдат Ральф лежал в лазарете. Проклятый вурдалак таки задел его. Когда целитель увидел его (Ральфа, а не вурдалака), он долго ругался весьма нехорошими словами, бормотал что-то про рёбра, потом дал ему какое-то обезболивающее зелье. Так что теперь Ральф наслаждался вынужденным отдыхом в компании нескольких собратьев по несчастью. Для него битва уже завершилась. Впрочем, его дела были не так плохи, как у бедолаг, раненных кислотниками.
. В углу шатра целителя стоял странный сундук, неподалёку булькал кипящий котёл, но самой интересной частью интерьера был хрустальный шар, который показывал опасные моменты боя. Целитель был слишком сосредоточен на своей работе, чтобы включаться в телепатическую сеть, поэтому и использовал известное орудие гадалок, чтобы быть в курсе событий.
. Шар показал вурдалака, прыжком минувшего первые ряды воинов, но напасть на орденцов ему так и не удалось: ловкий солдат насадил тварь на копьё, ещё один помог ему удержать оружие, пока вурдалак не затих, после чего монстра опустили на землю, где ему отрубили голову (на всякий случай).
. Далее шар показал костяного голема. Странно, големы конечно опасны, но этот находился довольно далеко от войск Ордена. Неожиданно монстр «раскрылся» словно цветок, являя спрятавшегося в нём кислотника, который сразу отправил Кислотную Стрелу в ближайших солдат, после чего голем тут же «закрылся». Подобное взаимодействие было слишком опасным. Боевые маги обрушили на парочку целый вихрь заклинаний - не выдержал даже костяной голем.
. Изображение в шаре сменилось на другого голема. Огромный, башнеобразный, он умудрялся доставать воинов издалека своими костяными щупальцами, копейщики никак не могли подобраться к нему на расстояние удара.
- Эх, туда б кинвирские копья! – произнёс перевязанный ветеран рядом с Рпльфом.
- Какие, какие копья? – переспросил солдат.
- Кинвирские! О них легенды ходят. Такое копьё могло метров на пять удлиняться за секунду! По воле хозяина! Мы б этих големов на раз-два вынесли! Только их теперь, небось, не осталось…
- Таких не бывает!
- Бывает, я даже знаю, из чего их делали! Из… из этого… из невтометалла, во! – победно воскликнул ветеран.
- Из псевдометалла, вообще-то, – хмуро поправил вошедший в палатку целитель.
- А что это за металл такой? – заинтересовался Ральф.
Проигнорировав вопрос, целитель сел около шара и стал толочь в небольшой ступке какие-то коренья, но потом всё-таки ответил:
- Это не совсем металл. Вещество так назвали потому, что оно похоже на металл. По легендам псевдометалл может произвольно переходить из твёрдого в жидкое и даже в газообразное состояния. Оружие из псевдометалла может менять форму согласно ментальному излучению своего носителя, то есть, по желанию хозяина. Как его получать и обрабатывать – неизвестно. Это вещество создали и использовали зауры, вымершая древняя раса. По легендам. Но доказать существование псевдометалла так же легко, как найти заура в наше время. Алхимики всего мира из кожи вон лезут, пытаясь создать что-то подобное псевдометаллу. По-моему, это лишь пустые бредни. А теперь, если я удовлетворил ваше любопытство, советую вам постараться уснуть. Действие зелья скоро пройдёт, и боль вернётся, а мне сначала надо с кислотными закончить, – завершив объяснения, целитель вывалил содержимое ступки котёл и вышел из палатки.
. К боли Ральфу было не привыкать, так что он продолжил разглядывать хрустальный шар, тем более, что сейчас он показывал капитана.

Поток нежити попросту снёс бы Чистильщика, поэтому за секунду до сего неприятного события капитан остановился и исполнил элегантный Вихрь Лезвий. Ну, или Волчок, как его ещё называют. Со щитом этот приём выглядел довольно странно, но работал не менее эффективно. Ближайших тварей разрезало и отбросило на своих собратьев. В результате образовалась свалка, и Пересмешник избежал риска быть сметённым.
. Несколько взрывов позади и сбоку от капитана напомнили, что боевые маги всё ещё прикрывают его. Зомби вокруг более не были медлительными, и Чистильщику приходилось сражаться за каждый метр. Он не останавливался ни на секунду, крутясь в движении, уворачиваясь от врагов и непрерывно нанося удары щитом и мечом. Каждый взмах меча означал гибель очередного порождения некромантии.
. Путь к людям преградил голем, гуманоидный, в два метра ростом. Он напоминал огромного скелета, набитого лишними костями. Чистильщик не мог тратить время на бой с ним. Позволив себе двухсекундную задержку, занёс меч для удара, прикрывшись от монстра щитом и уповая на крепость доспехов (зомби ведь не отставали). Голем приближался, капитан старался сконцентрировать в клинке как можно больше энергии для атаки. Чудовище подошло на расстояние поражения и приготовилось атаковать, но сделать это у него не получилось: Пересмешник со всей силы обрушил заряженный меч на голема. Монстра разрезало напополам, после чего он разлетелся на отдельные кости. Избавившись от главной опасности, капитан продолжил путь.
. Враги становились всё упорнее. Руны на щите вспыхнули, и он ощетинился по краям лезвиями, становясь уже настоящем оружием. Подрубленный скелет рухнул прямо под ноги капитана, но ещё подавал признаки жизни (нежить подаёт признаки жизни – ну прям ирония какая-то). Сражаясь с наседающей нечистью, Чистильщик не мог добить скелета, а это представляло реальную угрозу. Впрочем, выход из ситуации нашёлся быстро – Пересмешник просто раздавил череп недобитка латным сапогом, и скелет развалился.
. Командир уже почти добрался до своих войск, как за ним увязался ещё один костяной голем. Он мог доставить неприятности солдатам, но задерживаться больше капитан не собирался. Впрочем, одна идея у него уже возникла. Когда Чистильщик пробился к ордецам и занял место в строю, он мощным ударом щита отбросил нежить около себя, набрал в лёгкие воздух и… выдохнул ртом поток пламени. Пламя испепелило нескольких зомби на пути и захлестнуло голема. Вместо того чтобы отойти на безопасное расстояние, голем упорно продолжал двигаться вперёд. Вскоре он не выдержал и рассыпался искрами.
. Пересмешник перевёл дух и продолжил бой. Всё-таки, непростое это дело – уничтожать костяных големов магией, но Чистильщик пока справлялся. Огненное дыхание не было его природной способностью, это всего лишь обычное заклинание. Просто, многие заклятья он мог творить и без заклинательных форм.

- Полагаю, вы раньше такого не видели, лейтенант? – мысленно обратился к нему Джастин.
- Не видел. Это было невероятно! – поразился Виктор, - Но неужели он и сейчас продолжает управлять войском через телепатическую сеть?
- Нет. Когда капитан сражается, он разрывает связь.
- Понимаю, нужно быть полностью сосредоточенным на битве.
- Не только и не столько из-за этого. Когда Пересмешник поглощён боем, его ментальное излучение становится подавляющим. Если мы попытаемся удержать связь с ним в это время, то в лучшем случае потеряем сознание, – мрачно пояснил боевой маг.
Виктор задумался. Он понял не всё, что сказал чародей, но общий смысл уловил.
- Когда капитан сражается, в его глазах можно увидеть… - лейтенант замялся, не зная, как объяснить свои ощущения.
- Безумие, страх и азарт? – закончил за него Джастин.
- Ты что, хочешь сказать, что Чистильщик боится каких-то мертвяков?! – гневно воскликнул Виктор (телепатически, разумеется). Он пытался скрыть то, что маг необычайно точно выразил мысли лейтенанта.
- Не думаю, что дело в наших врагах. Скорее, в самом процессе битвы. Это сложно объяснить… Пересмешник – боевой маг по призванию, и я знаю его несколько дольше вас. И за время нашего знакомства я понял, что он ощущает мир иначе, чем обычные люди,… иначе, чем даже маги вроде меня… Впрочем, я отвлёкся. Наступила моя очередь нести хаос и разрушение в ряды противника! – очевидно, Джастин больше не хотел говорить на эту тему. Виктор остался наедине со своими мыслями.
. Войска Ордена были уже близки к победе. После бреши, которую пробил капитан в рядах нежити, сопротивление врага спадало, но отступать твари не умели. Теперь нужно было просто постепенно уничтожить остатки войска противника.

После боя.
Чистильщик устало брёл в сторону лагеря. Истребление нечисти отняло больше сил, чем обычно, даже насладиться сражением толком не удалось. Неужели это всё из-за отдачи?
. Маги сообщили, что его шатёр разбит и вещи уже внутри. Значит, можно, наконец, нормально отдохнуть. В особых приказах сейчас войска не нуждались, вся рутинная работа была доведена до автоматизма, а в случае чего, лейтенант уладит проблемы, на то он и помощник. А вот, кстати, и он, встречает.
- Вы славно сражались, капитан! Лагерь уже почти готов, остальные приказания выполнены! – бодро отрапортовал Виктор.
- Вольно, лейтенант, сейчас я хочу немного отдохнуть, – устало проговорил Чистильщик.
- Я смотрю, вы ранены, сэр. Мне позвать целителя? – обеспокоенно спросил помощник.
Пересмешник оглядел себя и с удивлением понял, что поножи и часть нагрудника в крови.
- Нет, Виктор, это не моя кровь, можешь идти – всё же сказал капитан.
Лейтенант кивнул и оставил Чистильщика в покое. Пересмешник направился к своему шатру, и шаги его всё ускорялись. Он не получал никаких ран в этом бою, это точно! Тогда откуда кровь, не от зомби же!?
. Буквально влетев в свой шатёр, Чистильщик наскоро сбросил с себя доспехи. Туловище и ноги были вымазаны в крови, где рана непонятно. Самым пугающим было то, что Пересмешник совершенно не чувствовал боли. Капитан бросился к большому, богато украшенному сундуку. Отперев, стал рыться, разбрасывая в стороны свои вещи. К слову говоря, вещей там было намного больше, чем мог вместить обычный сундук. Наконец, Пересмешник нашёл, что искал – широкий, почти во всю длину сундука, но гораздо более длинный прямоугольный свёрток. Поспешно, но аккуратно вытащил его. В свёртке оказалось большое зеркало. Поставив зеркало, он стал тщательно разглядывать себя. Кровь текла из уже зажившей раны на шее, нанесённой Эрис…