Глава 1. Надежда и Страх.
Глава 2. Кошмар во Сне и Наяву.



Эрис очнулась. Учитывая события прошлой ночи, уже это было удивительно. Оглядевшись вокруг, она поняла, что едет в той же самой телеге с тем же войском Ордена. И особых потерь среди орденцов заметно не было. Некоторые солдаты были явно потрясены, а остальные удивлены. Эрис кое-что вспомнила и поспешно ощупала голову в поисках шишки от удара, но не нашла её.
- Доброе утро, Эрис! – услышала девочка голос Виктора.
- Доброе, доброе! – пробурчала она в ответ. Она была совершенно сбита с толку.
- Как ты себя чувствуешь после вчерашнего кошмара?
- Бывало и лучше, – девочка ответила перенятой от отца фразой и ехидно продолжила, - Ну и как вы теперь без своего капитана?
- А? О чём ты? С Чистильщиком всё в порядке, – удивился лейтенант.
- Но… но я видела, как его монстр… сожрал, – поразилась Эрис.
- Просто забудь о том, что вчера видела. Это был морок, – Виктора передёрнуло от воспоминаний, - И прости, что ударил тебя, но тогда нельзя было допускать панику.
- Прощаю, у меня даже шишки не осталось.
- Это капитан тебя вылечил, и, кстати, он интересовался твоим здоровьем, – добавил Виктор, заранее зная её реакцию.
Эрис от злости аж зубами скрипнула.
- Я слышала, солдаты в последнее время говорят о каком-то «слёте Чистильщиков». Что это такое? – спросила она, чтобы перевести разговор в другое русло.
- Это так солдаты иногда называют сходку патрулей. Когда войска Чистильщиков, завершают свой маршрут, они отправляются в специальное место сбора. Там капитаны обсуждают результаты патрулирования. Если они решают, что всё в порядке, то патрули возвращаются в Дармонд, – Виктор мечтательно улыбнулся, но тут же нахмурился, при этом девочке показалось, что она что-то слышит, прямо как тогда, в деревне, - Прости, но мне нужно будить, кхм, то есть поговорить с капитаном, – Виктор поспешил удалиться.

Пересмешник проснулся. На сей раз не в роскошном шатре, а в трясущемся вагоне. Ну, по крайней мере, не в телеге. И снова его разбудило чьё-то присутствие. Правда, сегодня это был не вчерашний гость, а лейтенант, хотя после ночных приключений выглядел он едва ли лучше.
. Чистильщик чувствовал себя отвратительно. Утром после весёлой пирушки приходит похмелье, а после поглощения чувств напрямую на следующий день происходит «отдача». Представьте, что у вас кружится голова и по вашему организму равномерно распределены сотни острейших игл, и вы приблизительно поймёте, как себя чувствовал Пересмешник. В этот раз отдача почему-то была особенно сильной.
- Как выспались, капитан? – поприветствовал его Виктор.
- Как в… оу, лучше не спрашивай! – отозвался Пересмешник, приведя себя в сидячее положение и испытав при этом целый букет неприятных ощущений.
- Маги хотят обсудить вчерашнее, – продолжил лейтенант.
- Кто б сомневался! – капитан вылез вслед за Виктором из вагона. Одеваться не пришлось, ночью он уснул прямо в доспехах.

- Поле Иллюзий, – начал Чистильщик, телепатически связавшись с боевыми магами, - Не думал, что столкнусь здесь с этим заклятьем.
- Вы уже видели такое раньше? Это некромантское колдовство, да? – заинтересовался лейтенант, который тоже участвовал в обсуждении.
- Нет, это не некромантия. Некромантам обычно не нужно использовать подобное. Изначально это было защитное заклинание, а у некромагов есть нежить для защиты. Но вот когда-то давно в огромных башнях жили могучие колдуны и проводили там свои эксперименты. Время от времени какому-нибудь рыцарю приходило в голову собрать против одного из этих колдунов армию. Чародей, заметив очередную порцию воителей, за несколько дней подготавливал ритуал для заклятья, а потом наслаждался зрелищем бойни. Нападающие вдруг понимали, что окружены всякими монстрами и начинали отбиваться от них, а на самом деле рубили стоящих рядом товарищей. Когда действие заклинания прекращалось, выжившие без оглядки бежали в ближайший город и рассказывали о толпах чудовищ, появляющихся из воздуха. Против тех колдунов правильнее было идти маленькими группами, ведь чем меньше людей, тем менее эффективно заклинание. А всякие барды плетут бред о пророчествах и чистых сердцах! Поле Иллюзий - изящное заклятие, хотя из-за него простой люд долго считал, что все чародеи в союзе с демонами. А нынешним магам лишь бы взрыв поярче, да крови побольше! – произнося это, Чистильщик прикрыл глаза, вспоминая о чём-то далёком. Сейчас он говорил точь-в-точь как престарелый магистр Михариус. Это было довольно забавно, если учесть, что Пересмешник выглядел даже моложе Виктора.
- Значит, подготовка к этому заклятью занимает несколько дней. Учитывая объём энергии, который мы почувствовали, это неудивительно. Но тогда возникают новые вопросы! Что за маг сотворил его? Как он мог знать, что мы пройдём именно тем путём? – Джастин включился в разговор, и Виктор подумал, что скоро перестанет понимать, о чём идёт речь.
- Всё это очень странно. Использовалось огромное количество энергии, с которым очень сложно обращаться на расстоянии. Но поблизости не было ни одного колдуна. И наш таинственный враг заранее подготовить Поле Иллюзий на нашем пути не мог. Я следил за сплетением энергий, чтобы хоть приблизительно определить местоположение колдующего, но это ничего не дало. Как будто заклинание само взяло и сотворилось! А это невозможно, либо я совсем не разбираюсь в магии! – капитан действительно был возмущён. Виктор привык к тому, что капитан знает всё обо всём, и то, что сейчас Чистильщик сам не понимал, что происходит, вызывало у лейтенанта тревогу.
- А что насчёт людей, которых мы видели и слышали перед тем, как заклинание накрыло нас? – Виктор спросил то, что не давало ему покоя.
- Скорее всего, не было никаких людей. Перед тем, как подействовать в полную силу, все, попадающие в радиус действия Поля Иллюзий, видят в «эпицентре» заклятия какие-нибудь иллюзии, которые могут заставить их подойти ближе. Чем ближе к эпицентру, тем сильнее воздействие заклятья, – мрачно объяснил Пересмешник.
- Заклинание огромной силы, да ещё и сработанное идеально… Похоже у нас появился могущественный враг! – подытожил Джастин.
- А вот выполнено оно было не идеально, - усмехнулся Чистильщик, - Идеально выполненная иллюзия влияет не только на зрение и слух, но и на осязание. Жертва чувствует прикосновения, удары, укусы иллюзорных монстров. Именно поэтому Поле Иллюзий настолько опасно. Учитывая всё выше перечисленное, вряд ли нашему противнику не хватило могущества для грамотного исполнения, скорее опыта. И если это так, то у меня нет идей, кто наш враг.
- Ничего хорошего это нам не сулит, – добавил ещё один боевой маг – Марсел Храбрый.
- Что ж, беседа окончена, мы подходим к деревне. Солдатам необязательно входить в заражённую область, пусть войска окружат село и разобьют лагерь. Джастин, останешься в лагере и будешь следить, чтобы у нас не было неприятных сюрпризов. Остальные боевые маги и ты, Виктор, пойдёте со мной.

Позже в деревне.
Эта деревня оказалась заражена, как и остальные. Выломанные двери, разбитые окна, засохшие пятна крови, даже избы здесь казались мёртвыми. Маги шли впереди и быстро расправились со всей нежитью по пути. Виктор с капитаном шли за ними, лейтенант утопал сапогами в грязи и думал о том, почему на роскошных мантиях чародеев нет ни пятнышка. Он обратил внимание на тела погибших людей, так и не ставших нежитью. На них не было даже следов разложения. Заметив взгляд лейтенанта, Пересмешник произнёс:
- Нетленна Пелена.
- Что-что? – удивился Виктор.
- Это старое название древнего некромантского заклятья. Пелена Нетления, если угодно. Некроманты используют его, когда хотят, чтобы материал для исследований не портился какое-то время. Может сохранять трупы от недели до нескольких месяцев, – цинично пояснил Марсел.
. Равнодушие боевого мага всегда раздражало лейтенанта. Он хотел устыдить нахала, но тут капитан остановился над телом мальчика, лишь немного старшего Эрис. Присев на корточки перед ребёнком, Чистильщик положил ладонь ему на лоб. Виктор подошёл поближе и услышал:
- Дети не должны умирать, особенно так.
- Почему? – удивлённо спросил Марсел.
- У тебя хоть какие-то чувства есть?! Дети – это… - возмутившись, начал лейтенант, но его прервал Пересмешник.
- В месте, где гибнет дитя, песнь духов надолго становится скорбной и печальной. Хотя в Вердене осталось не так уж много духов, – тихо сказал капитан.
. Теперь уже две пары удивлённых глаз уставились на него.
Виктор увидел красное свечение из-под ладоней Чистильщика. Затем последовала вспышка, и тело мальчика поглотило пламя.
- Зачем это?! – поражённо спросил он.
- Нужно было упокоить ребёнка, хотя бы так, - спокойно пояснил капитан, поднимаясь с земли, - Думаю, следует рассказать тебе немного о том, что происходит в заражённой деревне. Мы достаточно изучили последствия новой заразы и, соотнося с тем, что мы знали раньше, можем сделать выводы.
- Вот существует деревня, в которой есть какое-то количество заражённых людей. В один прекрасный день, даже в один час, все заражённые обращаются в зомби. Оставшиеся люди по какой-то причине сбежать не могут, и начинается резня. В первые минуты или даже часы после обращения зомби необычайно свирепы и проворны. Потом они буквально деревенеют и становятся теми дохляками, к которым мы привыкли. Примерно спустя неделю появляется прочая нежить: скелеты и так далее. А ещё через неделю некоторые зомби превращаются в вурдалаков и кислотников. Из-за чего и как это происходит, нам неизвестно. В это же время появляются скелеты с разным оружием, щитами, а порой и доспехами. На третью неделю после обращения в деревне появляются костяные големы и всякая прочая особо неприятная мерзость. Поэтому мы и сжигаем заражённые сёла, очищаем кладбища, чтобы если не остановить, то хотя бы замедлить этот процесс, – прочёл небольшую лекцию Марсел.
- А откуда у скелетов появляется оружие? – спросил Виктор, чтобы скрыть удивление.
- О, это весьма интересный вопрос, - начал Пересмешник, - Никто не знает точно, откуда у них оружие. Более того, после уничтожения скелета его оружие через какое-то время в большинстве случаев исчезает, растворяется в воздухе. Исследователи Ордена считают, что это один из секретов древних некромантов. Но вот что интересно: по символике на оружии и щитах, которые всё-таки не исчезли, удалось узнать принадлежность всего этого таинственного вооружения. Это символика Нимдерса – древней цивилизации, существовавшей в Пасти Некроманта ещё до первой Войны Богов. Это значит, что если кто-то и создает магические прототипы оружия Нимдерса, то у него есть доступ к древним поселениям, где можно найти «образцы». Хм, кажется, я немного заболтался. Здесь нет более ничего интересного. Всё сжечь. Через три часа сворачиваем лагерь и отправляемся на сходку. Выполнять!
- Есть, капитан! – машинально в один голос ответили Виктор и Марсел. Способность Пересмешника моментально менять настрой всегда поражала лейтенанта.