«Битва… бойня… как же все задолбало! – вж-жик. – Надоела война… все надоело… - вж-жик. - К черту! Сейчас встану и уйду! – вж-жик. - И хрен меня кто остановит», - вж-ж-ж-ик!
-Хэй, Оста! Тебя командир зовет!
-Иду, - он сунул точильный камень в лежащую у ног сумку, аккуратно вложил меч в ножны и отправился в импровизированный лазарет. К командиру.
«Хороший дядька этот сотник. Безо всяких… просто хороший. Жаль его. Хотя нет. Жалость для воина хуже меча. Жаль… что его больше не будет. Да. Вот о чем действительно стоит жалеть. Клятая война, - он сплюнул и отдернул полог командирского шатра, который в нынешних условиях превратился в нечто наподобие чумного барака. Часть раненых спала, часть вела тихую беседу, часть металась в бреду. – Грязь, вонь и стоны. Поблизости ни речки, ни озера, ни лужи. Жесткая экономия воды. У половины раненых уже началось заражение крови. Второй тоже недолго осталось. А где тут…»
Сотник лежал неподалеку от входа. Лежал, уткнувшись носом в маленькую дырочку в ткани шатра, из которой нет-нет да и веяло свежим воздухом. Лежал, прикрыв культю, что осталась от его левой ноги грязным походным одеялом.
Оста подошел к нему, прижал сжатый кулак к груди:
-По вашему при…
-Ой, Оста, не горлань, а! Тут и без тебя воплей хватает. Знатно нас «птенцы» потрепали, верно? Давненько я за одну схватку столько людей не терял, да, давненько… Так. Мысли путаются… Я тебя не за этим звал. Ну-ка, Оста, подь сюды.… Да наклонись ты поближе, щас же всех бойцов из-за тебя, столба фонарного, перебужу!
Оста согласно кивнул и присел на корточки:
-Зачем звал-то, командир?
-А затем. Тут люди говорят, ты в травках разбираешься?
-Все разбираются.
-Нэ-э, мне говорили, что ты – лучше, чем все. Ты, говорят, Занозу вылечил.
Оста поморщился. Теперь ясно, кто проболтался. Какое-то движение привлекло его внимание, подарило возможность не смотреть в глаза командиру:
«Как ни крути – тебя я спасти не смогу. Не в моей власти. Не надо было подставляться под стрелы этих размалеванных клоунов. Героический поступок, конечно. Мы тоже героически пытались что-то сделать. Ногу отрезали… поздно. И противоядия нет. Как ни крути…»
-Ты, Оста глазки-то не прячь, не прячь. Я спросил, ты ответил, и всего делов. Я ж не для себя. Со мной все кончено было вчера еще, когда я вас, баранов, прикрывая… да, дело прошлое. Ты скажи, ты им помочь сможешь?..
Он не вздрогнул и не посмотрел на сотника. Не произвел его ни в герои, ни в мученики. Да и уважать сильнее не стал. Куда уж сильнее… Просто осознал и принял. Поставил галочку.
-Тебе, командир, лекарей не хватает? Зачем меня-то… одно дело, знаешь, чирьи у Занозы на заднице лечить, и совсем другое это, - он мотнул головой в сторону молодого парнишки, лежавшего по соседству. Парня сильно лихорадило.
«Не жилец. Часа три не больше.»
-В том все и дело, друг мой. Не хватает лекарей. Их с самого начала не хватало, а уж теперь… Ты разве не слышал? Пиявку и двоих учеников его того… когда они раненых с поля уволакивали.
-Плохо.
-Не то слово, - они помолчали. Не в знак уважения к погибшим. Просто слов больше не было. – Оста, я не приказываю – прошу. Если ты что-то можешь, не спасти, так хоть облегчить… не бросай их, а? Я знаю, ты парень себе на уме. Одинокий волк и все такое. И приказы ты выполнять не умеешь, хе-хе. Но все же…
-Я понял, - прервал он командира на полуслове. – Я сделаю.

Он сидел в шатре, и, шипя сквозь зубы, обрабатывал длинную рану на предплечье. Два дня прошло с его разговора с командиром. Последнего разговора. Спустя пару часов сотник задремал. Сон плавно перешел в лихорадку, лихорадка – в судороги. Его держали пятеро. Держали, потому что не успели вынести из шатра.
«Ничего хорошего, если бы он снес одну из опор, и шатер рухнул нам на головы».
По молчаливому согласию вещи умершего отдали Осте. Хоть и был он одиночкой и совсем не умел подчиняться приказам. Ведь и сотник такой же был. Потом были два дня работы в лазарете, несколько стычек, за время которых обитатели шатра несколько раз сменились. Большинство выжили, некоторые - нет, а новые раненые поступали непрерывным потоком. Вот и его угораздило… Зато появилось время разобраться с вещами.
Оста наскоро перевязал рану, притянул поближе одну из двух лежащих рядом сумок и принялся копаться в ее содержимом.
Смена одежды… тряпки на бинты… яблоко… одно… нож… точильный камень… необходимая ерунда, которой полно и в его собственной сумке. Хотя…
«А это у нас что?»
Он извлек на свет деревянную фигурку размером с ладонь. Маленький, но замечательно сделанный человечек, опирающийся на огромный меч, который ему явно не по руке и не по росту, и вообще смотрится он с этим мечом, как корова под седлом. Одет он был в добротную крестьянскую одежду, носил длинные волосы, словно менестрель, и был бос. Меч был воткнут в предполагаемую землю под ногами. Руки человек держал на оголовье, а взгляд его был усталым.
«Сделавший это резчик был, несомненно, талантлив. И умен.»
-Что это у тебя, Оста? Ты, никак, резьбой со скуки заинтересовался?
-Это не мое, это… сотника.
-А. Понял. А кто это?
-Знаешь, Заноза, ты и вправду заноза. Редкостная. Сам и посмотри, раз интересно - он протянул лежащему рядом человеку фигурку, которую сам брезгливо держал двумя пальцами.
-Я и отсюда прекрасно разглядел. Зрение у меня ого-го, сам знаешь! А только не видал я ни разу такой фигурки. Вот и спрашиваю.
-Это… бог. Покровитель воинов.
-Это?! Не смеши. Разве что ополчения, хе-хе, они там тоже зачастую босые бегают. Не ну какой это воин, э? Рэсс, глянь на это!
Вошедший в шатер воин кивком поздоровался с находившимися в сознании товарищами и не спеша подошел к ним:
-Чего вам?
-Смотри, разве это воин? – Заноза выхватил человечка из рук Осты и продемонстрировал собеседнику.
-Не похож.
-А я о чем!
-Я и не говорил, что он воин. Я сказал – покровитель. Покровительницей моряков считается ясноокая Тезара, а она больше всего похожа на шлюху. И никого это не смущает. Дарран – бог войны и воинов. А это всего лишь покровитель. Оценивает доблесть, обеспечивает воздаяние и все такое.
-Ну-ка, ну-ка, что-то я о таком раньше не слышал, - заинтересовался Рэсс.
-Историю про Радужную Долину знаешь?
-Нет. А ты?
-Знаю.
-Расскажешь?
-Не хочу.
-Расскажет, никуда не денется, - влез Заноза. – Иначе я ему покоя не дам. Мне тоже интересно послушать, что за долина такая.
-И мне, - второй сосед Осты вдруг повернулся, выказав редкостную осведомленность о происходящих вокруг него событиях, хотя до того казался мирно спящим, - интересно.
Оста понял, что отвертеться не удастся. Кислым взглядом обвел шатер, то и дело натыкаясь на заинтересованно горящие глаза сослуживцев.
-Предупреждаю, я эту историю не люблю, так что на шибко интересный рассказ не рассчитывайте. И вообще я не менестрель вам тут!
-Ты на нас бочку не кати, мы тебе слова не сказали! Рассказывай, а там решим…
-Ладно. В общем, жил да был когда-то давно на свете воин. Положенный срок отслужил, купил домик где-то у гор, влюбился-женился и рассчитывал до конца дней своих больше не вспоминать с какой стороны за меч браться нужно. И тут, как водится, война. Грянул гром, и посыпались на государство армии зла. Все из себя жестокие, беспощадные, в черном…

Жили-были две маленькие, но гордые страны. И люто друг друга ненавидели. Потому что соседи их были все сплошь и рядом большие. Не воспринимал никто всерьез эти бедные маленькие страны. А страны винили в бедах друг дружку. И в том, что в большую политику их не пускают, и что в торговле условия диктуют не они. И в том, что трава у соседей зеленее и солнце светит ярче.
Никто не знал, кто развязал ту войну. Вопреки здравому смыслу, она вспыхнула сама. Как и сотни раз до этого.

-…в общем, объявили всеобщую мобилизацию. Этого воина тоже...

-Ты уходишь?..
-Я должен.
-Знаю, но… я так не хочу, чтобы ты уходил…
-Почему?
-Я боюсь.
-Глупая, тебе нечего бояться, я обязательно вернусь…
-Я не этого боюсь!
-Разве?
-Ну… то есть… и этого тоже… но… я не знаю, чего боюсь на самом деле. Просто не знаю.
-Это неважно. Ты главное помни, что бы ни случилось, я вернусь. К тебе. Ради тебя.
Его силуэт давно растворился в предрассветном тумане, а она все стояла на крыльце, сжимая побелевшими пальцами резные перильца.
-Я буду тебя ждать, - никаких эмоций не отразилось на помертвевшем лице, лишь запавшие глаза лихорадочно блестели. – Буду… до последнего.

-Пришлось ему оставить жену и отправляться воевать. Жена ждать обещала, но…
-Не дождалась? – понимающе спросил Рэсс, искренне сочувствуя неведомому, давным-давно мертвому воину.
-Не дождалась. Но по другой причине. Говорят, в общем, что он не вернулся. Должен был через год вернуться, она и ждала. А его нет и нет. Год, второй, третий… Она каждый день ходила в какую-то долину, там недалеко от деревни. Никто там не жил. Там река по весне разливалась сильно… Так говорят. В той долине ее и похоронили. Пять лет она ждала мужа, и год от года чахла. Легенда гласит, что она от тоски зачахла. Вряд ли. Ни разу не встречал человека, который делал это так буквально.

-Он вернется.
-Не знаю. Его нет так долго. Он обещал вернуться через год. Прошло уже четыре.
-Он вернется. Верь мне.
-Может быть… он может не успеть… - женщина казалась полностью сосредоточенной на шитье, что лежало на ее коленях. Неожиданно она резко повернулась в сторону окна. Там на узком подоконнике сидел ее собеседник. – Ты же бог! Неужели ты не можешь ничего сделать?!
-Не могу. Я не всесилен. Больше того, я слаб. Я ничего не могу, если меня не попросят.
-Я! Я прошу тебя!
-Поэтому ты еще жива. Я задерживаю рост опухоли, насколько могу. Насколько мне позволяют. Смерть сильнее богов. В конце она ждет нас всех. Я могу лишь оттянуть твой конец. По твоей просьбе. Привести его сюда я смогу лишь по его желанию.
-Но ты не можешь отсюда уйти… из-за меня… - горько прошептала женщина.
Мужчина отвернулся и стал смотреть в окно.
-Он вернется…

-Он вернулся через пять лет. Спустя пару месяцев после ее смерти. Вернулся, а ее нет. Ее похоронили в той долине. Он пришел туда и увидел надгробный камень. А под камнем лежала его любимая…

Было удивительно, что земля не задрожала от его крика. Что небо еще держится. Висит где-то там над головой клятая голубая тарелка, что допускает под своей сенью несправедливость.
И мир не рухнул, хотя не стало ее…
Весь день и всю ночь просидел он под деревом, рядом с могилой жены.
-…и зачем ты тут сидишь?
Он поднял мутные глаза на невесть откуда взявшегося человека:
-Тебе какое дело?
-Никакого.
-Ну, так вали отсюда, - и он снова уставился в землю.
-Э, нет, так не пойдет. Ты же так банально сдохнешь, а этого я допустить не могу.
-Какое тебе дело? Оставь меня! Ну!
-А ну вставай придурок! Если ты думаешь, что твоя жена будет рада твоей смерти, ты ошибаешься!
Воин задохнулся от неожиданности:
-Ты… знал мою жену?
Человек некоторое время задумчиво смотрел на него, а потом вдруг ухмыльнулся. Мерзенько так:
-Знал? Я жил с ней пять лет.
-Что?!
-А чему ты удивляешься, драгоценный? Сам скрылся, черт знает, в какие дали, непонятно чем там занимался, а любимую женщину такого права лишаешь? Нехорошо, драгоценный, ой как не…
-Ах ты, гнида! Я тебя…
Сильный удар в челюсть заставил незнакомца умолкнуть.

-И тут ему явился бог. Вот этот самый, которого фигурка изображает.

Когда он, наконец, выпустил пар, незнакомец уже валялся на земле и едва слышно ругался сквозь зубы. Вообще воин редко дрался в обычной жизни, но этот… спокойно. Странно, он ведь почти не сопротивлялся…
-Ну, успокоился? Теперь мы можем поговорить?
-Мне не о чем с тобой разговаривать, - зло отрезал он.
-Ошибаешься, драгоценный, - незнакомец поднялся с земли. Воин судорожно вздохнул. На странном человеке не было ни царапины. Да что там царапины, на нем не било ни пятнышка. Добротная крестьянская одежда была чиста. – Сильно ошибаешься. Есть у нас для разговора тема… одна. И не надейся отвертеться. Боги отказов не принимают.

-Явился, о чем-то с ним поговорил, долго говорил, по легенде чуть не три дня и три ночи. Спрашивается, о чем им так долго разговаривать? В общем, закончилось все тем, что он, бог, зачаровал долину. Из нашего мира она исчезла, зато материализовалась где-то в том. Каждый доблестный воин после смерти попадает в ту долину и встречает там того, кто был ему дороже прочих. Если человек жив, воин ждет в долине, если мертв, он приходит в долину и они вдвоем идут… куда следует.

-Вот такая штука. Только есть одно ограничение. Я не могу ничего, пока меня не попросят. Для такого дела нужно просить несколько раз. Желательно три, но, думаю, хватит и двух, если просьбы будут исходить от представителей обеих сторон. Одна просьба у меня есть. Дело за тобой.
-Я… это все… правда?
-Чистейшая.
-Тогда… тогда… я прошу…
-Услышано.

-А почему долину зовут Радужной?
-Когда бог закончил колдовать, появилась радуга. На ясном небе. Потому и зовут. А теперь оставьте меня в покое. Достали вы меня. Я спать хочу, в конце-концов.
Оста попытался отвернуться от слушателей, но не вышло – и справа и слева натыкался он на чужие взгляды. Тогда он раздраженно завернулся в одеяло и закрыл глаза.
«А все же… хорошо, что они не верят… не знают…»

Дождь шел уже давно. Оба они промокли до нитки, но незнакомцу и в голову не пришло спрятаться от тяжелых капель, а воин слишком боялся отойти от него больше чем на два шага. Боялся упустить мечту…
-Все, готово.
-Но… ничего же не изменилось?
-А? Да, точно. Вот черт, - бог встряхнулся и вернулся обратно под дерево. Воин следовал за ним, словно на привязи. – Ну, вот. Теперь тут всегда дождь будет. Не поверишь – я тучи случайно из того мира уволок. И почему у меня такие руки корявые? – поинтересовался он у хмурого неба. – Ладно, теперь надо решить такой вопрос. Ты уходишь или остаешься?
-Что?..
-Ну, ты же живой. Значит, у тебя есть выбор.
-Я… - он посмотрел на надгробие, набрался решимости и ответил. – Я остаюсь.
-Услышано. Посмотри назад.
Он резко повернулся и увидел ее. Словно во сне он сделал шаг ей навстречу, и тут ему на плечо легла чья-то рука.
-Стой! Рано еще. Пару минут лучше подождать.
Он едва вспомнил, чьи это рука и голос, и почему нельзя наскоро дать в морду их обладателю и бежать. К ней.
-На меня смотри. Легче будет.
Воин через силу повернул голову. Ему действительно стало легче. Он заметил одну деталь, на которую раньше не обращал внимания:
-Почему у тебя нет меча?
-А зачем он мне? Я же не воин.
-Ясно… - мысли ворочались с трудом. Он снял меч вместе с перевязью и протянул его изрядно удивившемуся богу.
-Зачем? Я им и пользоваться не умею. Да и не по руке он мне. У тебя и ладонь шире и ростом ты выше…
-На память. Мне он точно больше не нужен.
-Да, - бог в растерянности опустил глаза и вдруг усмехнулся. Почти как в первый раз. – А вот что тебе точно пригодится, так это новые сапоги. Твои того и гляди развалятся, - сказал он и принялся стягивать сапоги с себя. Теперь пришла очередь воина теряться.
-Ты с ума сошел, что ли? Что творишь-то?
-Только то, что хочется. На, бери и не спорь – обижусь. Ну и чем мы теперь не пара: воин без меча, да путник без сапог, э?
-Действительно…
Он хотел сказать что-то еще напоследок, но тут его взяли под руку и мягко повлекли куда-то в сторону. Он почувствовал запах ее волос, совсем близко. И забыл обо всем.
У самого перехода в мир мертвых она обернулась и крикнула:
-До свиданья, Оста! Счастья тебе!
А он молча проводил взглядом их исчезающие фигуры, взвалил тяжелый меч на плечо и отправился к противоположному выходу из долины.
Война еще не кончилась. Скоро здесь будет полно погибших. Нехорошо, если увидят…