Глава 29
Адепт магии Хаоса Тор-Зерат, томно опираясь на посох, вошел в тронный зал. С самого утра он пребывал в прескверном настроении из-за кошмарной изжоги, изводившей его второй день подряд. И главное никакие средства не помогали! Бестолковые лекари лишь пожимали плечами. Вот когда пожалеешь, что мало уделял времени на изучение основ целительства, а все больше зубрил заклятия школы разрушения. Ко всему прочему маг получил престранное сообщение. В нем говорилось, что в город прибыл гераний первой ступени Гайрин с «добрыми вестями».
Тор-Зерат прошел по белому ковру мимо молчаливого строя статуй и колонн, забрался на две ступеньки каменного возвышения, затем тяжело опустил бренное костлявое тело на позолоченный трон.
«Что еще за добрые вести? – раздражено думал он. – Уж не о том ли, как он просрал союз с приорянами?!»
Через минуту в створы дверей раздался стук.
- Пусть заходят, - велел маг стражникам.
Створы тут же распахнулись, в зал уверенной походкой вошел Гайрин. Его лицо озаряла ухмылка. Вслед за ним два мезората конвоировали закованного в цепи пленника. Голову пленника покрывал серый мешок, так что Тор-Зерат удивленно вскинул брови, не понимая, что за представление устроил Гайрин. И какого лешего, спрашивается, он довольно скалит зубы, когда должен со словами искреннего раскаяния ползать на коленях и молить о пощаде за то, что без соизволения покинул приорянские галеры, даже не попытавшись убедить императора Страббу отсрочить разрыв еще даже неподписанного союзного пакта.
- Повелитель, - склонился гераний. – Позвольте своему недостойному слуге взглянуть на вас. Моим очам много лет не доводилось отрады лицезреть нашего славного, мудрого повелителя.
- Ну, нагляделся?! – угрюмо буркнул маг. – А теперь потрудись-ка объяснить, почему ты посмел без приказа покинуть импиры и кого ты сюда притащил?
- Отвечу по порядку. Я покинул импиры, справедливо рассудив, что раз наши войска проиграли битву, моя помощь может потребоваться здесь. Я не желал оставаться в стороне когда вам угрожает опас…
- Довольно, - оборвал разглагольствования витязя маг. – С полиротами мы справимся и без тебя! Лучше не испытывай мое терпение и скажи кто это?
- Я позволил себе подготовить для вас небольшой, но надеюсь приятный сюрприз, - Гайрин подал знак мезоратам.
Радос, стоящий по правую руку от пленника, сдернул с его головы мешок. Тор-Зерат увидел ссадины и кровоподтеки на распухшем от побоев молодом лице. Изо рта пленника торчал кляп. Дворака едва можно было узнать.
- Принц? – неуверенно осведомился маг.
- Он самый! Собственной персоной.
- Ого! – Тор-Зерат на глазах веселел. – Как же вам удалось?
- Пришлось пораскинуть мозгами и попотеть, - кичливо заявил Гайрин. – Но на служение вам не жаль никаких усилий.
- Что вы с ним сделали?
- Он попытался бежать. Пришлось поучить уму-разуму, но мои люди несколько перестарались. Кажись, пару ребер сломали…
- Ничего страшного, - махнул рукой маг, внимательно оглядывая принца. – Не убили – и ладно. А с рукой-то у него что? Пальцы-то зачем отрезали?!
- Это не мы, - смутился витязь. – Как я понял, он бился против мезоратов в ущелье Двух Королей. Там и получил боевое ранение.
- Понятно. Ну, не беда. Чем поковыряться в носу осталось - уже хорошо. Хотя я крайне удивлен, что Милториан, опекавший его с младенчества пуще родной матери, допустил подобное… А ты молодчина, Гайрин! Отличный сюрприз!
- Благодарю, повелитель, - склонился гераний. – Служу культу.
- Так, - Тор-Зерат быстро соображал. – Теперь принц мой пленник и Милториан будет гораздо сговорчивей. Но войско свое не повернет. Это было бы уже слишком. Что ж, зато принца можно использовать в крайнем случае. Ладно, о его участи я еще поразмыслю, а пока, - маг обратился к стражникам. – Живо пошлите за геранием Киан Хора. Пусть он немедля явиться ко мне!
Стражник шустро удалился. Гайрин замер перед троном в ожидании, когда на него словно из рога изобилия посыплются щедрые награды. Но маг, не обращая на него внимания, о чем-то напряженно размышлял.
- Повелитель, - выждав несколько минут, нарушил тишину Гайрин. – Я ожидаю ваших распоряжений.
- А? – рассеяно встрепенулся маг. – Ах да, ты…
Маг недоговорил, так как в зал вбежал молодой витязь Киан Хора. Бросив короткий взгляд на пленника, он склонился перед троном и проговорил:
- Вы велели мне явиться, повелитель?
- Да. Слушай внимательно и запоминай. Посмотри на пленника. Это наследный принц вот этого трона, - маг картинно поерзал на месте. – Как ты понимаешь, мне и самому на нем очень комфортно. Так вот. Сейчас ты возьмешь принца под стражу и отведешь в темницу. Затем мухой лети к моему личному кузнецу, вели ему срочно выковать надежные решетки на окнах южной башни и поставить крепкую дверь с замком. Как только он закончит работу, перетащи принца туда. Если полироты вновь каким-то чудом проберутся в цитадель, они будут искать его прежде всего в темнице. Не желаю, чтобы история повторилась. Так что набери надежных людей, пусть они сторожат его день и ночь. И смотри, чтоб с него даже волос не упал! За его жизнь отныне ты отвечаешь своей головой! Все ясно?
- Да, повелитель, - напряженным голосом ответил ратник.
- Исполняй.
Киан Хора развернулся к выходу, кивком велел мезоратам следовать за собой. Тор-Зерат остался наедине с Гайрином.
- Что ж, - протянул маг, поведя в воздухе посохом. – Ты заслужил всяческих похвал, Гайрин. Я всегда знал, что у тебя на плечах светлая голова. Но! Но сейчас не время расслабляться. Ты получишь щедрую награду, скажем Ариград со всеми примыкающими землями. Но только позже. Сейчас нам необходимо решить, как остановить воинство полиротов. И думаю, у нас это получиться. А в будущем нам очень пригодиться военный флот, который есть у приорян. Так что ты немедленно возвращаешься в Приорию, где используешь все свое обаяние и дипломатическое умение, чтобы вернуть расположение императора Страббы.
- Как? – у Гайрина отвисла челюсть. – Мне возвращаться обратно?!
- Естественно, - кивнул маг. – Я бы послал кого-нибудь другого, но ты уже давно там освоился, знаешь людей. Ведаешь, на кого можно оказать влияние лестью, кого подкупить или… Ну, не мне тебя учить. Так что давай, отдохни денек с дороги, а я пока подготовлю для тебя новый бюджет…
- Но повелитель…
- Тихо, - Тор-Зерат поднял указательный палец. – Сделай, как я велю, и встретишь старость утопая в роскоши…
- Как прикажете, повелитель, - сухо произнес витязь.
- Свободен.
Гайрин, стараясь держать себя в руках, с кислым выражением лица вышел из зала и зашагал по коридору. Там его встретила взволнованная Амили.
- Ну что? – спросила она, от волнения заламывая руки. – Он остался доволен?
- Угу.
- Хвала богам, - облегченно вздохнула девушка. – Тогда почему ты хмуришься?
- Можешь не распаковывать вещички, мы возвращаемся в Приорию.
- Нет, - прошептала девушка. – Только не опять. Гайрин, ну сколько же можно?! Я не вынесу новой дороги! Неужели ты ничего не можешь сделать?! Гайрин!
- Да заткнись ты, дура набитая! – не желая выслушивать очередную истерику, прорычал витязь. – Без тебя тошно!
У Амили вытянулось лицо, на глазах заблестели слезы. Скрестив руки на груди, она категорично заявила:
- Я не сдвинусь с места, пока ты не извинишься!
- Вот и хорошо! Ты у меня уже в печенках!
Сплюнув, Гайрин раздраженно одернул плечами, развернулся, и твердой поступью направился прочь. Амили с надменным видом осталась стоять на месте. Но как только спина герания скрылась за поворотом, она опустила руки. От страшной обиды и страха ее губы задрожали.
- Гайрин? – позвала она. – Любимый, не оставляй меня здесь одну! Гайрин, подожди. Ну прости меня!
Гераний не отозвался, и девушка в отчаянии побежала вслед за ним.

* * *
К вечеру принца силком протащили по узкой спиральной лестнице, затем сняли оковы и грубо пихнули в маленькую округлую комнатку с зарешеченными оконцами.
- Добро пожаловать в новую обитель, ваше высочество, - издевательски процедил Киан Хора. – Не королевские покои, но для тебя сойдет. Жди трапезы, гаденыш.
Стальная дверь скрипнула на мощных петлях, с грохотом захлопнулась. Заскрежетали засовы и замок.
Дворак сел на холодном дощатом полу, уныло огляделся. Из-за отсутствия освещения к комнатке царил полумрак. Принц догадался, что некогда помещение было жилым, но мезораты вытащили из него почти все предметы мебели. Осталась лишь деревянная лавка у стены и ржавый ночной горшок. По следам пыли Дворак без труда определил, что еще утром тут стояли сундуки, стеллажи и стол со стульями, а в центре пол покрывал круглый коврик. Очевидно, Киан Хора решил, что для пленника подобные удобства излишнее роскошество и приказал убрать.
Каждое движение отдавалось принцу болью во всем теле – без пронзительной боли в ребрах он не мог даже вздохнуть. Но все же он зажмурился и дополз до лавки, на которую кое-как забрался. Растянувшись во весь рост, он с горькой иронией усмехнулся.
- Вот и исполнилась моя заветная мечта, - распухшими губами тихо произнес он. – Наконец-то я попал в цитадель, откуда с незапамятных времен Рохараном правили мои предки. И даже увидел трон, на котором когда-то восседал мой отец, а до него дед и прадед. Но видимо мне уже никогда не очутится на их месте. Проклятье, и почему я не умер в той битве?! Это было бы более достойным концом.
В окне послышался едва уловимый звук, будто кто-то тихонько царапает по железу. Принц осторожно повернул шею к окну. Меж стальных прутьев на него глядели два сверкающих круглых глаза. Дворак в испуге дернулся, но тут раздалось хриплое карканье, и принц догадался, что его первым гостем в новой обители оказался ворон. Один из тех, что вечными стаями кружили над башнями и шпилями цитадели. Зловещая птица расправила черные, с фиолетовым отливом, крылья, и нагло просунула меж прутьев клюв. Ворон без страха, но с любопытством разглядывал пленника.
- Что, прилетел поглумиться надо мной? – спросил принц. – Давай, смейся. Мне теперь уже все равно.
Ворон, словно только и ждал соизволения, громко закаркал. В тишине это походило на страшный, демонический смех. У Дворака возникло чувство, что теперь ворон не покинет это место, и будет терпеливо ждать, пока пленник испустит дух, дабы спокойно полакомится мясом.
- Ищи падаль в другом месте, - Дворак погрозил бы ворону кулаком, но не захотел вновь испытывать боль. – Мой труп тебе клевать не доведется.
Задвижка на стальной двери с лязгом отодвинулась в сторону. Через отверстие выехал поднос. На нем стояли деревянная миска, пригодная разве что для корма собак, пожелтевшая кружка с мутной водой и краюха черствого заплесневелого хлеба. В миске плескалась отвратительная серая похлебка.
- У тебя пять минут, - раздался грубый голос из-за двери.
- Мо-ве-тон, - по слогам проговорил принц, прикрыв отяжелевшие веки.

* * *
Ближе к полуночи в небе над Занфом появился изумрудный дракон. Рахоморк за последние сутки очень устал и с явным облегчением приземлился во дворе старого замка. Из окон и бойниц башен на дракона с восхищенным трепетом взирали сотни любопытных глаз. Полироты приветствовали драконьих всадников возгласами одобрения. Вскоре словно весь замок проснулся, любопытная толпа высыпала на площадь, опасливо прижимаясь к каменным стенам.
Рахоморк, польщенный всеобщим вниманием, с наслаждением позировал - красиво выгибал шею, расправлял крылья, выпускал в небо огненные струи. Несколько умелых рук художников и летописцев живо зарисовали огнедышащего монстра, а также его всадников, спрыгивающих с челна на землю.
Легарион по-видимому давно их ожидал и встретил прямо во дворе.
- Вы справились с задачей? – сразу спросил он.
- Нет, - ответила Сельвин. – К несчастью, варлорд нас заметил и успел скрыться вместе со скрижалями. Мы пытались его нагнать, но он точно сквозь землю провалился.
Керну за время полета стало немного хуже. Он шел, опершись на плечи Валадара и Голина. Позади шагал мрачный Тэлвин.
- Вы сражались? – Легарион смотрел на побледневшего орка.
- Произошло небольшое столкновение с мезоратами, - объяснила волшебница.
- Надеюсь, Рахоморк в нем не участвовал?
- Конечно нет, - подал голос дракон. – Они остались в засаде, а я ожидал в стороне. Сплошная тоска.
- Хорошо, - эльф прошел к дракону и погладил чешую сложенного крыла. – Отдохни немного, а завтра с рассветом возвращайся домой в Тиренделл. Тебе не гоже находиться в краю людей. Здесь слишком много недоброжелателей.
- Ясно, - разочарованно протянул дракон. – Прощайте друзья, может еще свидимся. Потребуется помощь – обращайтесь.
Друзья помахали дракону на прощанье и вошли в замок. Сельвин умиленно улыбнулась, напоследок разглядев потрясающе красивое существо, и скрылась в створах дверей донжона. Легарион приказал нескольким эльфам остаться с драконом, дабы защитить его от напирающего потока любопытных людей, затем отправился вслед за волшебницей.
Керна отвели к Милториану, который занялся его раной и самочувствием. Остальные драконьи всадники, уставшие и оголодавшие, освободились в личных покоях от лат и уже через десять минут собрались в столовой зале, где замковая прислуга спешно готовила стол для очень позднего ужина. К друзьям присоединился Легарион, вскоре подошли Кватро и Кагрек-дей-Ом. За ними прибежал Хаор в сопровождении своего нового чрезмерно лаконичного помощника Изиана.
- Доложи обстановку в городе, - велел Хаору Тэлвин, прожевывая холодный кусок семги.
- Сейчас все более-менее спокойно. Возникали некоторые проблемы с воинами, но я все уладил.
- Мои гномы не безобразничали? – спросил Голин.
- Немного, - кивнул гераний, протягивая гному пергамент. – Вот, я подготовил небольшой отчет.
Гном отложил в сторону баранью ножку, отер рукавом жир с бороды, принял бумагу и пробежал написанное глазами.
- Вот шалопаи, - проворчал он. – Но ничего, я их живо на место поставлю. Вот возбраню по будням распивать горячительное, так они у меня вмиг шелковыми станут.
- А это кто с тобой? – спросила Сельвин, кивнув в сторону Изиана. – Кажется, мы где-то уже видели этого воина.
Изиан учтиво склонил голову пред волшебницей, но остался безмолвным.
- Это Изиан, - пояснил Хаор, искоса поглядывая на худощавого ратника. – Очевидно вы видели его перед боем в ущелье…
- Ах да! Вы единственный выживший защитник Параграда! Но при нашей прошлой встрече вы были истощены, изранены и с ног до головы в бинтах, а сейчас уже твердо стоите на ногах и подпоясаны мечом. Я рада, что вы так скоро поправились.
- Благодарю, - скупо улыбнулся витязь.
- Но видимо полученных ран ему не хватило. Он жаждет вновь сражаться с мезоратами, - раздраженно произнес Хаор. – Просил полк, но советник Кватро назначил его моим помощником.
- Только временно, - тут же вставил Кватро. – До вашего возвращения, Тэлвин.
- Что ж, - пытливо оглядывая защитника Параграда, протянул геран. – Отважные ратники нам очень нужны. А ты ведь сражался бок о бок с Алказаром?
- Вы его друзья?
- Друзья, - подтвердил Тэлвин, и его лицо омрачилось воспоминаниями. – Мы дружили с юных лет. Его кончина для всех нас личная трагедия.
- Решительный командир. Вел в бой, когда надежды не осталось.
- Это на него похоже, - с тоской молвила Сельвин.
- Да, - согласился Тэлвин. – Ну хорошо. Раз ты желаешь сражаться, я приму тебя в ряды своих войск. Но сейчас вакансий командира полка у нас нет. Все полки полностью сформированы. Так что оставайся пока в той должности, что назначил Кватро. А когда освоишься, да познакомишься с людьми, мы что-нибудь придумаем. Все ясно?
Короткий кивок.
- Вот и славно, - Тэлвин обернулся к Хаору. – Теперь, не теряя больше времени, собери всех командиров. Пусть спешно готовят ратников к походу. Я хочу выступить с войском завтра к полудню. Распорядись, чтобы подготовили запасы провианта и проверили амуницию. Теперь лишь от нашей расторопности зависит исход войны.
- Будет исполнено, геран, - с каменным лицом отчеканил Хаор.
Как только Хаор и Изиан скрылись в дверных проемах, Тэлвин оперся локтями о стол, устало опустил голову и закрыл глаза.
- Ни Дворака, ни скрижалей, - хрипло проговорил он. – Неудачи следуют одна за другой с тех пор, как мы слишком легко взяли Занф…
- Пути назад нет, - сказала Сельвин. – Остается лишь сражаться.
- Знаю.
- Господа, но вам удалось выяснить, для чего понадобились скрижали Тор-Зерату? – спросил Кватро. – Что за тайну они скрывают?
- В них описан секрет создания жезла всевластия над черными драконами, - ответила Сельвин. – Тор-Зерат надеться уничтожить нас посредством самых сильных и яростных существ этого мира.
- Проклятье, неужели это правда?!
- Даже если маг Хаоса блефует, сейчас нет возможности это проверять. Мы не имеем оружия против драконов, и если Тор-Зерату удастся создать жезл – мир без сомнения рухнет. Так что счет пошел если и не на часы, то на дни.
- Нет оружия, - медленно проговорил Кватро и скосился на Кагрека. – А ведь в древности охотники на драконов умели усмирять этих огнедышащих монстров.
- Возможно, - вяло согласился Тэлвин. – Но только нам от этого ничуть не легче. Существует много историй и легенд об отважных героях побеждавших драконов, но не в одной из них нет сколько-нибудь правдоподобного разъяснения того, каким образом они это делали. Я отчего-то не сильно доверяю сказанию о пращурах, где говориться, как герой Удгранар одолел короля всех драконов, усыпив его сказочными звуками волшебной флейты.
- Безусловно, флейта пусть даже волшебная нам не поможет, - усмехнулся глава ассассинов. – Но мне кажется, что существовало более действенное оружие. Уважаемый Кагрек-дей-Ом, поведайте нашим друзьям о находке, сделанной вами в охотничьем кабинете замка.
- С удовольствием, геат, - согласился инженер, сходу оценив замысел Кватро. – Но только я еще не до конца разобрался в изложенном на страницах древней книги. Чертежи больно уж неразборчивы. Могут потребоваться месяцы, прежде чем появиться опытный образец.
- Как я понимаю, у нас нет месяцев, а в случае нашей гибели вы потеряете очередных клиентов, - равнодушным тоном заметил Кватро. – С другой стороны мы могли бы щедро вознаградить того, чья светлая инженерная мысль поможет справиться с опасными огнедышащими монстрами.
Кагрек-дей-Ом задумчиво потер переносицу.
- Быть может вы все же поделитесь с нами своей затеей, уважаемый Кватро? - наблюдая за иноземным инженером, спросил Тэлвин.

* * *
- Отлично, отлично, - кивал Тор-Зерат, вертя в руках медные дощечки, полученные из рук варлорда Хаоса Варэка. – В кое-то веки и нам улыбнулась удача. Сложности возникли?
- Да, повелитель.
- Так говори.
- Вампиры отказались отдать скрижали добровольно, - исподлобья глядя на мага, отчеканил Варэк. – Пришлось их как следует тряхануть. Думаю, Договор отныне разорван на клочки.
- А вот это жаль. У меня имелись на их счет кое-какие планы. Ну да ладно, сейчас важно лишь остановить полиротов, а вопрос с Вальдемаром можно отложить на более поздний срок. Но отчего ты так задержался и где геран Элотар?
- Элотар просил соизволения прежде повидать сою семью, я не решился ему отказать. А задержали нас на обратном пути полироты…
- Как?! – изумленно вскричал маг. – А они-то откуда прознали?!
Варэк неопределенно пожал плечами.
- Видимо кто-то им сообщил, - предположил он.
- Твои умозаключения Варэк меня просто поражают, - раздраженно прорычал маг. – И что бы я делал без столь светлой головы?!
- Простите, повелитель.
Тор-Зерат вскочил с трона и принялся расхаживать по залу, пытаясь собрать рассыпавшиеся мысли в кучу.
- Кажется я догадываюсь, откуда они могли узнать, - спустя минуту сказал он. – До меня дошли сведенья, что в Арателе орудуют люди Кватро – ассассины. Но о том, куда вы едете, знали очень немногие, стало быть они пробрались и в цитадель… Но как это возможно, ведь я всегда чувствую, если внутрь пробирается кто-то посторонний. Хотя в прошлый раз этот Валадар умудрился… Нет. Не верю, что они притащили бы Этилорт сюда. Или они уже попытались бы меня убить. Значит в моих рядах изменник.
- Но как такое возможно, повелитель? – осторожно вставил Варэк. – Ведь Знак…
- Знак, Знак, Знак… - словно заклинание вторил маг и всплеснул руками. – Сам знаю.
- А не могли они за нами проследить? Увидали, что варлорд и геран второпях покинули город… решили проверить?
- Тоже верно. Эх, как же меня это бесит. Ладно, разберемся. Вызови ко мне герания Киан Хора. Но сначала поведай о том, что с вами произошло.
Варлорд собрался с духом и подробно рассказал магу обо всех событиях, произошедших с момента отъезда из Аратела и до того дня, как они с Элотаром скрылись из-под носа полиротов. Маг слушал не перебивая, с каждой минутой его лицо все больше мрачнело.
- И вот мы, опасаясь погони, передвигались очень осторожно, почти всегда по ночам сторонясь больших дорог, - заканчивал Варэк. – Поэтому и задержались. Но зато скрижали у вас.
- Ну, где они взяли дракона, я догадываюсь, - развел руки Тор-Зерат. – Наверняка с этим им помогли тирендельские эльфы. Давно нужно было сжечь этот лес, да все как-то недосуг. К тому же прежде они никогда не вмешивались в ход людских распрей. Ну да ладно, насколько мне известно дракон у них всего один и они им очень дорожат. Не проблема… По крайней мере пока.
Маг посмотрел на медные скрижали. Взяв одну из них, он попытался прочесть замысловатые руны, отчеканенные на ее гладкой поверхности.
- Вот вроде знакомый язык, а вспомнить не могу, - досадливо покачал он головой. – Варэк, ты случаем не догадался спросить у Вальдемара о том, как их расшифровать?
- Эээ… - замялся варлорд. – Простите повелитель. Нам пришлось сражаться и вырывать их силой… В общем в тот момент я об этом как-то не подумал…
- Нашел чем удивить, - разочарованно вздохнул маг. – Впрочем я сам виноват – нужно было тебя предупредить. Теперь придется вновь потревожить Корохара.
- Еще раз простите повелитель, - нижайше склонился варлорд.
- Варэк, слушай внимательно. Войска полиротов уже на подходе к Арателу и скоро начнется осада. Так что у нас практически не осталось времени. Отныне я буду очень занят - потревожить меня можно будет только лишь в крайнем случае. Твоя задача помочь Элотару организовать оборону города. Пользуйтесь всеми доступными средствами, но сдерживайте полиротов как можно дольше. Как только я закончу жезл, полироты вместе со своими союзниками эльфами и гномами перестанут существовать, - маг хищно улыбнулся, представив себе живую картину полного разгрома Триамского Альянса. – Все ясно?
- Да, повелитель.
- Хорошо, теперь ступай. И вызови Киан Хора.
- Слушаюсь.

* * *
Геран войска Хаоса Элотар сидел на неудобном табурете, опираясь локтем о стол в маленькой темной каморке перед человеком в черной тряпичной маске. Посвященный, как сам себя называл человек, увлеченно аккуратным почерком записывал что-то в тетрадь, то и дело бросая косые взгляды на герана.
Наконец Элотар не выдержал напряжения и нарушил тишину.
- Долго мне еще ждать?! – выпалил он. – Проклятье, ты же знаешь, как я рискую, встречаясь с тобой! У меня еще полно важных дел!
- Терпение, - по обыкновению спокойно произнес Посвященный. – Терпение есть великая добродетель, ровно как нетерпение – величайший порок. Еще всего две строчки… Знаете, геран, я тоже имею массу очень важных и нетерпящих отлагательств дел. Однако вынужден бросать все и лететь на встречу с вами словно юнец, спешащий на свидание к той с кем он наконец надеется потерять свою невинность.
- Я могу уйти.
- Ну что вы, я уже закончил.
Посвященный отложил перо, присыпал написанное горсткой песка и отложил тетрадь в сторону. Затем придвинул свечу ближе к герану, желая лучше разглядеть его лицо.
- Последний раз мы встречались всего два дня назад, - медленно проговорил ассассин. – Я передал ваши сведенья и пожелания Кватро. Он в свою очередь передал их членам королевского совета. Напоминаю - пока от вас требуется всего лишь вести наблюдение. Так вы имеете сообщить нам что-либо важное, геран?
- Тор-Зерат после разговора с Корохаром день и ночь не покидает своего кабинета. Там происходит что-то странное, слышны непонятные звуки, доноситься жуткое зловоние, но никто не смеет без веской причины потревожить мага. Варлорд помогает мне готовиться к обороне. Особых приказов пока не поступало. Принц все еще содержится в башне. И хотя мезораты хорошенько его потрепали, пока его жизни ничего не угрожает.
- Это все? – недовольно одернул плечами Посвященный. – Стоило ли ради этой информации рисковать?! Или я чего-то не понимаю? Что скажете, геран?
- Я искал встречи с тобой не для того, чтобы передать информацию, - признался Элотар.
- Тогда для чего же?
- На сей раз я хочу, чтобы ты наконец исполнил свое обещание, - Элотар говорил твердо и уступать явно не входило в его намеренья. – До сих пор я выполнял все, что ты требовал, и даже дважды пускал по ложному следу соглядатаев Тор-Зерата, когда они пытались тебя настичь. Все это я делал, рискуя собственной жизнью. Но не только. Самое важное - опасности подвергается моя семья. По моим сведеньям полироты осадят город не позже, чем через три-четыре дня. Так ответь мне, Посвященный, когда мои жена и дети окажутся в безопасности?
Ассассин не спешил с ответом. Он поднялся с места, неспешно прошелся вокруг стола, словно стремясь до конца осмыслить сказанное гераном, затем повернулся к окну и вгляделся в ночные улицы города.
- Сегодня на рассвете вы вместе с семьей ожидайте меня у этой таверны в крытой повозке, - наконец сказал он. - Вы, геран, проводите нас до городских ворот и прикажете стражникам их открыть. Я лично отвезу ваших родных к полиротам, где они освободятся из-под власти Хаоса.
- А где гарантии того, что ты не обманешь меня? Что помешает тебе убить их и сбросить бездыханные тела в реку?
- Помешает мое слово, - Посвященный резко развернулся и посмотрел Элотару прямо в глаза. – Нельзя же быть столь недоверчивым к людям, геран. Или вы не знаете, сколь ценна для Родано Осо честь?
- Мне на это плевать, - крикнул ратник и звонко ударил по столу. – Я хочу лично удостовериться, что они в безопасности.
- Боюсь, это невозможно, - покачал головой Посвященный. – Вам следует остаться в городе. Только здесь ваше содействие для нашего дела может быть поистине бесценным. Но если вы покинете город - окажетесь для нас бесполезны. В этом случае для нас вообще не имеет смысла вам помогать. Так что послушайте доброго совета - бросьте эти пустые разговоры и сделайте так, как я предлагаю. Но если вы мне все же не доверяете, я в качестве жеста доброй воли могу исполнить ритуал древней нерушимой клятвы на крови. Клянусь, я сделаю все возможное, дабы защитить и спасти вашу семью, хотя признаюсь, вряд ли сумею обеспечить безопасность лично вам. Видите, я с вами предельно откровенен. Что же геран, решайтесь. Но только помните, стать другом Братства Теней непосвященному очень тяжело, в то же время враги наши как правило долго не живут.
Элотар отчаянно закусил губу. Он разумел справедливость сказанных Посвященным слов, но как никогда боялся принять неверное решение. Как можно добровольно отдать свих детей в руки неизвестному человеку, доверить их жизни убийце?! Это почти то же самое что лично бросить их в логово голодного льва!
Но с другой стороны оставаться в Арателе столь же опасно. Неизвестно, что станется с горожанами, когда полироты овладеют столицей. В минуту отчаяния опасность могут представлять и соседи. Тор-Зерат непременно прикажет казнить лютой смертью его семью, если измена откроется. Да и от треклятых ассассинов Родано Осо скрыться в стенах города задача крайне непростая.
Элотар в душе проклял тот день, когда позволил полиротам уйти вместе с Этилортом. Порой боги карают за излишнее благородство и оставляют без внимания самые мерзкие лживые поступки. Почему? Простым смертным этого не дано постичь.
- Так какое вы приняли решение, геран?
- Если с ними хоть что-то случиться, ты мне ответишь, - не своим голосом проговорил Элотар. – Я найду тебя и перегрызу горло!..
- Чудесно, - широко осклабился Посвященный. – Думаю, мы друг друга поняли.
Элотар поднялся, намереваясь покинуть темную каморку, но Посвященный остановил его движением руки.
- Не спешите, геран, - сказал он. – Мы еще не закончили.
- Что?
- Боюсь, прежде чем я помогу вашей семье, вы должны еще кое-что для нас сделать.
- Говори.
- До рассвета осталось чуть больше пяти часов, - Посвященный говорил уверенно, хотя в комнатке не имелось даже песочных часов. – Я получил поручение от самого магистра Кватро и вам надлежит его выполнить. Прежде я не хотел вас торопить, но раз уж вы настаиваете на немедленном исполнении моего обещания…
- Я слушаю, - оборвал геран.
- Так как я лично сопровожу вашу семью, в обмен на их свободу я должен передать Кватро одну вещь. А точнее – ключ. Ключ от тайного подземного хода в цитадель Аратела.
- Где же я должен его взять? – нахмурился Элотар.
- Как где?! Разуметься у ключника цитадели. В ночное время цитадель закрыта, но, пользуясь своим положением, вы можете без труда проникнуть внутрь. Маг Хаоса слишком занят созданием жезла и сейчас вы имеете в городе почти безграничную власть. Вы должны незаметно, я подчеркиваю – незаметно выкрасть ключ и положить на его место поддельную копию.
Посвященный вынул из кармана камзола небольшой медный ключик и протянул его Элотару.
- Таким образом ключник ничего не заподозрит, - продолжил ассассин. – На все про все у вас есть пять часов, так что поспешите. Я буду ожидать вас у таверны до рассвета.
Витязь вяло принял из рук убийцы фальшивый ключ, и, тяжко вздохнув, заторопился на улицу. Вскочив в седло, он погнал лошадь к дому.
Очевидно Кирия спала очень крепко, так как дверь отпирать не спешила. Но все же через пять минут упорного стука засов заскрежетал. Узрев выражение лица мужа, девушка испуганно отстранилась. Элотар ворвался в сени и захлопнул дверь.
- Что случилось, милый? – дрожащими губами пролепетала Кирия.
- Нет времени объяснять, - Элотар говорил шепотом. – Послушай, родная, ты должна сделать как я скажу, не задавая лишних вопросов. Я сейчас уйду, но скоро вернусь. Только улажу кое-какие дела. Пока меня не будет, ты пойдешь в сарай и запряжешь крытую повозку теми лошадьми, что я пригнал третьего дня. Затем собери самые необходимые вещи, провиант и побольше теплых вещей. Приготовь детей к дальней поездке, запри на все засовы дом и ожидайте меня в сарае. Делай все быстро и тихо. Не разбуди соседей, нам лишние свидетели не к чему.
- Мы уезжаем? - спросила вконец растерявшаяся девушка. – Но куда?
- Позже я все объясню. Пожалуйста, сделай как я прошу.
- Хорошо, но я не понимаю…
Элотар спешно чмокнул жену и, не говоря больше не слова, покинул дом. Кирия осталась стоять в полной растерянности. Ее сердце тревожно билось, предвещая беду, но она все же не посмела ослушаться мужа и со спутавшимися мыслями пошла выполнять его инструкции.
Как и предсказывал Посвященный, Элотар довольно легко попал в цитадель. Привратник даже не поинтересовался целью столь позднего визита и беспрекословно открыл перед гераном малые ворота.
Но вот перед ним встала иная, более сложная задача. Как не вызывая лишних подозрений потревожить среди ночи ключника, Элотар не знал. Ключи от всех дверей цитадели хранились в специальной комнате северной башни. Попасть в эту комнату можно было лишь пройдя через покои старого ключника Гобуса Горбуна.
Горбун, прозванный так за невероятное физическое уродство, полученное еще при рождении, являлся одним из немногих, кто пользовался почти безграничным доверием Тор-Зерата. И пользовался не напрасно, так как более верного слугу, чем Горбун, сложно было себе представить. Он мог запросто отдать за мага жизнь, памятуя о том времени, когда жил на улице одними лишь подаяниями добрых людей и насмешливыми пинками прочих. Маг единственный, кто в свое время протянул ему руку дружбы - Горбун платил за это безмерной любовью и преданностью. Но так как калека не мог стать хорошим воином, Тор-Зерат назначил его главным хранителем тайн и дверей цитадели Аратела. И до сих пор ни разу не пожалел о своем решении.
Вся прислуга, многие стражники цитадели ненавидели и даже побаивались Гобуса Горбуна, снискавшего прочную славу сурового, вздорного, а порой просто невыносимого сумасброда. Но, зная о покровительстве Тор-Зерата, слуги молча терпели его, хотя частенько получали с его тяжелой руки «на орехи» даже за самые мелкие проступки.
Единственной слабостью Горбуна было его пристрастие к выпивке. Так как мужчины вовсе не искали с ним дружбы, а женщины отказывались ложиться в его постель даже за деньги, Гобус находил общество в бутылке вина и маленькой злобной собачонке Пафи, помогавшей ему выполнять свои обязанности на склоне прожитых лет.
И именно на его пристрастии решил сыграть Элотар. Прихватив из погреба несколько бутылок отменного забористого вина десятилетней выдержки, витязь постучался в прочную дверь комнаты Горбуна.
- Кто там, мать вашу этак-разэтак?! – раздался грубый заспанный голос.
Поливая отборной бранью весь белый свет, Горбун доковылял до двери и принялся возиться с замками.
- Ну и кому тут жить надоело?! – проворчал он, распахивая дверь. – О! Геран Элотар. Простите великодушно, вот уж не ожидал вас здесь увидеть.
Так как ключи от нужных помещений герану всегда передавал Лиотар или какой-нибудь служка, а Гобус очень редко покидал свои покои, Элотару довелось встречаться с ним лишь однажды, и то мимолетом. Хотя и того раза хватило, чтобы страшный вид уродца навсегда отложился в его памяти.
Теперь же, при тусклом мерцающем свете огарка свечи Горбун выглядел столь жутко и мерзко, что витязь невольно вздрогнул, отступив на шаг. Ключник казался не человеком, а каким-то кошмарным подобием, словно в злую шутку созданным богами, решивших всласть поглумится над родом людским. Элотар с омерзением оглядел голову без шеи, скривленную набок и сросшуюся с туловищем, заросшее лицо с косыми глазами и желтыми уродливыми зубами, вывернутые непонятно как руки и огромный горб на спине, перекосивший все тело.
Превозмогая позорное желание дать деру, геран взял себя в руки и приложил все силы, дабы вымучить дружелюбную улыбку.
- Доброй вам ночи, Гобус, - сообразив, что пауза слишком затянулась, самым непринужденным тоном проговорил Элотар.
- И вам доброй, геран, - подозрительно щурясь, кивнул Горбун. – Вы чего-то желали?
Элотар поморщился, уловив ядреный запах свежего перегара.
- Да вот выдалась свободная минута, а отчего-то не спиться, - сказал он, поднеся к лицу Горбуна вино. – Решил познакомиться, так сказать, поближе с верными служителями нашего славного культа. Вы, как я слышал, ревностный приверженец нашего повелителя и нет в цитадели более верного слуги Хаоса. Думаю, нам есть о чем поговорить, так как очень скоро Тор-Зерату потребуются усилия всех и каждого, чтобы отразить нападение гнусных прихвостней Милториана.
- Что же, эээ, прошу, проходите, - недоверчиво проговорил ключник, пропуская витязя в свою обитель.
Элотар тут же ощутил зловоние, исходившее от гниющих объедков и плесени. Даже в полумраке он разглядел царящий в комнате неимоверный бардак.
- Простите за беспорядок, геран, - сказал Горбун, одним движением сметая с маленького столика остатки трапезы с пустыми бутылями. – Я не ждал гостей.
Из угла в центр комнаты выпрыгнуло маленькое мохнатое существо. Рыжая собачонка звонко затявкала на герана, норовя ухватить его за лодыжку, но Горбун решительно встал между человеком и собачкой.
- А ну цыть, брехатая, - прикрикнул он. – Не видишь, у нас гость? Простите, геран, это Пафи. Она привыкла лишь к моему обществу и ко всем другим относиться насторожено.
Пафи отбежала обратно в угол и притихла, обиженно косясь на хозяина. Элотар присел на самый край грязного кресла, поставил на стол бутылки. Чистых фужеров у Горбуна не оказалось, ровно как и свежей закуски, посему Элотар отпил прямо из горла.
- Пожалуй, это лучшее белое вино Рохарана, - отхлебнув изрядный глоток, с видом знатока изрек ключник. – «Призрачный рассвет» урожай 3243 года. До сих пор мне доводилось испробовать его лишь однажды. Оно мне не по карману.
- Я редко пью вино, но предпочитаю лишь лучшее. А вы настоящий ценитель, Гобус, - с улыбкой сказал геран, про себя отметив, что возможно переборщил с маркой вина, хватило бы и простой сивухи. – Это для меня сюрприз.
- Когда посвящаешь одному делу столько времени, невольно становишься экспертом, - горько произнес Горбун. – Ну так о чем же вы хотели со мной побеседовать, геран?
- Для начала поведайте мне о себе, - как бы невзначай предложил геран. – Понимаю, судьба вас не щадила, но видимо вы неспроста поступили на службу Тор-Зерату?
- Это вы верно отметили, геран. Боги отвернулись от меня еще при рождении, и я решил, что лучше уж служить демону. И пусть после смерти меня ожидает преисподняя, а не райские кущи, зато там по крайней мере мой внешний вид не будет вызывать в глазах других ужас и отвращение. Знаете, я давно перестал питать иллюзий и говорю с уверенностью – мое место среди богомерзких бесов.
Вино скоро ударило в голову Горбуну. Лишенный собеседников, он словно бы вырвался в эту минуту из оков вынужденного безмолвия и, безумно радуясь случайному слушателю, говорил, прерываясь лишь на то время, пока глотал вино. Элотар слушал не перебивая, всем своим видом показывая, сколь интересна ему плачевная судьба несчастного калеки, а сам тем временем измышлял способ добраться до железной решетки на двери, ведшей к хранилищу ключей.
Спустя два часа бутыли оказались почти пусты, хотя из шести Элотар отпил лишь из одной. Когда Горбун бессвязным языком рассказывал о том, как его за непомерное уродство хотела сжечь кучка жестоких крестьян, но этому воспрепятствовал Тор-Зерат, Элотар его уже почти не слушал, а лишь пристально глядел на решетку, гадая, где же уродец спрятал от нее ключ?
- А я знаю, зачем вы на самом деле сюда пришли, - вдруг сказал Горбун, прервав собственный рассказ.
- Что? – Элотара словно окатили ледяной водой.
- Не претворяйтесь, геран, не нужно, - язык Горбуна немного заплетался. – Меня ведь никто никогда не посещал просто так, чтобы поболтать о том, о сем.
Элотар схватился за эфес меча.
- Я знаю, что вам нужно, - не замечая угрозы, продолжал лепетать Горбун. – Вы, молодежь, все хотите от меня только одного…
- Ты о чем это? – не понял витязь.
- Ключ, - Горбун неловким движением достал из-за ворота сальной рубахи серебряный ключик и потряс им перед носом герана. – Ключ, открывающий дорогу к другому ключу…
Мышцы Элотара напряглись. Он не знал, снести ли голову Горбуну сейчас, или все же подождать, чем дело закончиться?!
- А тот ключ в свою очередь открывает дорогу к… - Горбун рассмеялся, брызнув слюной. – Он тоже приходил ко мне. Этот самый Утис, которого сжег Тор-Зерат. Ха-ха-ха. Ну и вонищи-то было!
- Зачем он приходил к тебе?
- О! Он сулил мне золото. А на кой хрен мне сдалось его золото?! Что мне с ним делать? Прогулять? Так меня даже в самый захудалый трактир не впустят! Может оставить наследникам?! Хо-хо! В общем послал я этого гада куда подальше!
- Зачем он приходил к тебе? – повторил вопрос витязь.
- За тем же, за чем и вы, геран. Увлекся какой-то кралей из наложниц Тор-Зерата и хотел под покровом ночи проникнуть к ней в опочивальню. А ключ от их башни каждую ночь храниться у меня! Не доверяет Тор-Зерат ветреным красавицам, вот и велел мне сторожить их покой. И правильно сделал - на меня то они не взглянут, будь я хоть последним в мире мужиком. Надежнее любого евнуха, право слово.
Выслушав Горбуна, Элотар заметно расслабился и вздохнул с облегчением.
- Видно вам сильно приспичило, раз пришли ко мне среди ночи, - понимающе кивнул Горбун. – Я прав, геран?
- А вы еще и проницательны, Гобус, - вновь переходя на «вы», улыбнулся геран. – Да, вы правы, Опия…
- Ох, как я вас понимаю, - мечтательно усмехнувшись, кивнул Горбун.
- Так вы поможете мне, Гобус?
- Знаете, вы мне пришлись по душе, геран. Когда явился Утис, он кинул мне горсть монет как кость собаке, даже не утруднив себя простым вежливым приветствием. Я понимаю, вам мое общество тоже претит, но вы хотя бы попытались претвориться моим другом. Не пожалели для урода хорошее вино, выслушали, потратив драгоценное для герана время. Видно, крепко втрескались? Ну да это и не важно. Главное, я вам очень благодарен и хотел бы помочь. Но к несчастью не могу нарушить прямой приказ Тор-Зерата. Вы напрасно пришли, геран.
- Понятно. Что ж, видимо придется искать иной способ, - разочарованно протянул Элотар. – Но не могли бы вы выполнить одну просьбу?
- Разуметься.
- Ходят слухи, будто вы храните не только ключи от замков цитадели, но и некие тайные сокровища, столетиями сокрытые от чужих глаз. И мне вдруг стало страшно любопытно. Скажите это правда?
- О нет, - рассмеялся Горбун. – Это полная чушь, геран. Сокровища в сокровищнице, а у меня только ключи. Но дабы развеять ваши сомнения я вам могу показать. Не хочу, чтобы вы посчитали меня лжецом. Вам интересно?
- Конечно.
- Так пойдемте.
Гобус Горбун тяжело поднялся с места и прошел к решетке. Элотар последовал за ним. Не прошло и минуты, как дверь в хранилище ключей была открыта.
Ключник вошел первым и тут же зажег светильник. Элотар разглядел вдоль стен длинной комнаты каменные стеллажи. На них покоились сотни ключей. Одни инкрустированные драгоценными камнями, другие выглядели постаревшими с явными следами коррозии, третьи лежали на одном месте столь долго, что покрылись толстым слоем пыли и заросли паутиной. И самое главное – ни у одного из ключей не было даже малой таблички, указывающей, для какой двери он предназначен. Видимо Горбун держал эту информацию в голове, и для всякого другого отыскать нужный ключ было бы делом кропотливым и долгим.
Элотар рыскал глазами по стеллажам, пытаясь отыскать ключ, похожий на тот, что вручил ему Посвященный. И это не укрылось от внимания Горбуна.
- Что, думаете угадать, где же ключ от покоев наложниц? – усмехнулся он. – Даже не пытайтесь, все равно бесполезно. Здесь ровно две тысячи триста двадцать ключей и лишь мне одному ведомо, какой замочек открывает каждый из них.
- Поразительно, - протянул витязь. – И как же вы не путаетесь?
- Опыт, уважаемый геран, опыт. К тому же времени у меня много, а заняться особо нечем. Вот я и изучаю на досуги замки с ключами. Открою вам по секрету, некоторые замки я придумал сам, другие усовершенствовал. Так что иные двери без меня будет отпереть очень сложно.
- А вот этими ключами видно давненько не пользовались, - Элотар прошел к самому запыленному стеллажу в конце комнаты.
- Да. На самом деле за все то время, что я занимаю этот пост, они оставались не потревоженными. Думаю, уже никто и не вспомнит, что они открывают. А держу я их просто так, для полноты коллекции. Все-таки старинная работа, да и выкидывать как-то жалко – вдруг пригодятся?!
- Очень интересно, - проговорил ратник.
Он взял один из старинных медных ключей, сдул с него пыль и внимательно рассмотрел. Затем играючи подбросил в воздух, но не сумел поймать и уронил. Ключик со звоном ударился о каменный пол и отпрыгнул за стеллаж.
- Прошу прощения, - улыбнулся Элотар, нагибаясь за ключом.
- Ну что же, вы убедились, что нет тут у меня никаких сокровищ? – спросил Горбун, когда медный ключ был водружен на прежнее место. – Да и ключа от сокровищницы здесь нет. Подобной важности ключи Тор-Зерат не доверят никому, даже мне. Они хранятся лично у него.
- Что ж, благодарю за экскурсию, Гобус, - выходя из хранилища, сказал Элотар. – Мне было очень интересно, но сейчас уже весьма поздно и я, пожалуй, пойду почивать. Думаю, мы еще обязательно побеседуем как-нибудь в другой раз.
Геран протянул на прощание руку.
Горбун от неожиданности замер на месте. Еще никто и никогда не выказывал намеренья пожать его покалеченную длань. Он даже не знал, как правильно исполнить столь простое незамысловатое действо. Кривая улыбка появилась на его устах. Неуверенно и даже как-то неловко он поднял правую ладонь и ощутил крепкое рукопожатие герана войска Хаоса. Этот миг, который для многих других не имел бы столь большого значения, запомнился Горбуну на всю оставшуюся жизнь. От столь высокой чести растрогавшийся калека не сумел сдержать одинокую слезу умиления.