Естественно, все попытки протеста потонули в громком хохоте и перестуке копыт. Ведьма не дожидаясь, когда ее спутник даже взберется на коня, а не только перестанет, выразительно разведя руками, вспоминать всю родню до пятого колена, унеслась прочь. Ну что с ней сделаешь? Естественно рыцарские честь и гордость не позволяли отпустить девушку, пусть даже и ЭТУ девушку, одну. Но другой стороны она же сама лезла в петлю, зачем было останавливать? Одним опасным душевнобольным в этом сумасшедшем мире стало бы меньше. Мел держал бы пари, если бы было с кем держать, что половина мира отвесила бы хорошую сумму за избавление от сей взбалмошной девицы. Но он же ее друг. Ворча по поводу нелегкой жизни паладина, особенно сложной в тех ее проявлениях, где мелькали рыжие волосы и несравненный характер, Мелдор забрался на коня. Однако тут его внимание привлекла некая персона. Мужчина средних лет, богатырского телосложения, окликнул паладина и жестом попросил подойти к себе. Недоумевающий рыцарь снова спешился и, взяв лошадь под уздцы, направился к незнакомцу. Мужчина напоминал простого кузнеца, однако вид внушительного молота в его руках не производил очень уж положительное впечатление:

- Сэр, вы же с этой чертовкой едете, да?

Громоподобный бас вполне соответствовал общему облику, однако ответа от Мела, который уже открыл было рот, чтобы членораздельно объяснить, что она не чертовка и тот, кто ее так в последний раз назвал потом был посажен на самый высокий шпиль, кузнец видимо не так и хотел услышать, потому что выдержав короткую паузу заговорил без остановки и быстро, как бы боясь, что на горизонте снова появится это «адское создание»:

- Удержите ее как-нибудь сэр. Она мне конечно не сказала, зачем ей серебряные стрелы. Да и у меня не в правилах задавать лишние вопросы, если платят хорошо. Но, я же тоже не дурак, понял, что стрелы для оборотня нужны. Он у нас тут уже много лет живет, ни кому не мешает. Скотина иногда пропадала, но мы не в обиде, людей не строгает, все без оглядки по лесу ходим, не боимся. Днем конечно где-то в человечьем облике хоронится, но мы дознаться не можем, каков его облик. Да может он и вообще не в деревне живет, а где-нибудь отшельником в пещерке.

Мужчина перевел дух. Наверняка он был в общем-то не многословен, а тут выудил все свое красноречие чтобы убедить Мелдора в том, что оборотня нужно оставить в покое. Однако видя, что уговоры на паладина произвели нулевое впечатление, мужчина резко ожесточился. Голос стал и впрямь походить на отдаленные раскаты грома, звучащие сердито и угрожающе:

- Вы мне, конечно, не верите, сэр, но у него шкура заговоренная. Еще ни кто из охотников не возвращался. И вы там сгинете.

Кузнец отвесил уважительный поклон и развернулся, оставив паладина переваривать информацию. Хотя Мел в ступоре стоял не долго. Всего лишь несколько секунд, которые были нужны, чтобы осознать, что сам он с этим не справится и нужно загрузить, по крайней мере, еще одну рыжую голову.
Ведьму он смог догнать только далеко за околицей, где та расположилась под раскидистым дубом и расстилала покрывало вынутое тут же из пустоты. Нагло игнорируя написанную на лице друга большими буквами крайнюю степень возмущения, Хелл расстегнула седельную сумку и вынула оттуда кольцо домашней колбасы, буханку хлеба и запыленную бутыль вина:

- Располагайтесь, сэр рыцарь. Это конечно не графская пища, но колбаска с чесночком, само то. Неизвестно, сколько еще ждать придется.

- Это новый способ убиения оборотня – дыхнул, и нет проблем? Хотя, чай, оборотень не вампир, чеснока не боится.

Ведьма не обратила на явно проскальзывающее ехидство никакого внимания, умостившись на покрывале и безразлично прикрыв глаза:

- К твоему сведению вампиры тоже чеснока не боятся. Они просто не выносят дурной запах изо рта…

Мел спешился и, игнорируя разложенное угощение, навис, над девушкой уперев руки в бока. Хотя с тем же успехом он мог так пылко буравить взглядом каменную сваю. Хеллен, которая сегодня вела себя на редкость хамским образом, снова сделала вид, что она тут вообще не причем «и вообще какого черта вы ко мне пристали?». Закинув руки за голову и прислонившись к стволу векового растения, она активно делала вид, что отдыхала:

- И вообще, уйди со света. Я может, позагорать хочу и рисунок твоего силуэта на груди мне совершенно ни к чему.

Нет, она была положительно непереносима. Мел, убедившись в тщетности твоих попыток достучаться до забаррикадировавшейся под маской равнодушия ведьмы, укоризненно покачал головой и все-таки сел рядом, по примеру Хеллен прислонившись к теплой от солнца, шершавой поверхности дуба. Дерево лениво шелестело листьями, которые трепал внезапно налетающий порыв ветра. Близился полдень, припекало солнышко, рядом лежала аппетитная колбаска, которая распространяла на всю округу умопомрачительный запах чеснока, и бутыль хорошего вина. Ну, просто идиллическая картинка, если бы наличие где-то колчана серебряных стрел и непосредственно самого объекта, который будет нашпигован этими стрелами как ежик. Был такой мифический зверь, весь густо утыканный иголками. По крайней мере, так говорила ведьма. Паладин, конечно, сомневался, но ей виднее… А посему не много посидев на месте и по изучав небо, светлый рыцарь вновь бросился в атаку:

- Между прочим, мадмуазель, вы в курсе, что сие исчадие ада, которое вы сегодня собираетесь сжить со свету белого, уже укокошило толпу таких искателей приключений на… Голову.

Ведьма лениво приоткрыла один глаз:

- Это что за паника в рядах? Тебе ли бояться какой-то вшивой псины.

- А кто сказал, что я боюсь? Если ты не знала, то я потомственный самоубийца.

- То-то ты сирота…

Ведьма повернулась лицом к паладину и теперь ехидно заглядывала ему в глаза. Хотя заметив, как потемнело лицо друга, тут же осеклась:

- Что это я… Прости, что задела. Просто на самом деле, это обычная охота. Ну хорошо, оборотень далеко не похож на мирную зверушку, к тому же он обладает человеческой логикой, но, - тут была сделана многозначительная горделивая пауза, - Мы с тобой тоже не лыком сшиты. А те, кто пытался убить его до этого, видимо были просто банальными искателями приключений, как ты и сказал.

Мелдор только и мог, что сокрушенно покачать головой:

- Хелл… Скажи мне, только честно. В какую заварушку ты на этот раз меня втянула?

Засмущать ведьму было практически нереально, но иногда все-таки удавалось. По этому, вспыхнув как маков цвет, она отвернулась и стала пристально изучать носки своих поношенных сапог. Однако рыцарь не торопил ее с ответом. Им обоим было о чем подумать. Наконец Хелл оторвалась от подсчета пылинок на обуви и со вздохом произнесла:

- Ты ведь не отстанешь? - и, получив утвердительный кивок в ответ, продолжила, - Хорошо, я тебе все расскажу на этот раз. Но только помни, что лишнее знание в голове уменьшает шанс сохранить эту голову непосредственно на плечах. Итак… Ты же знаешь, что в нашем мире оживают все легенды, когда либо придуманные человеком. Точнее они всегда имеют под собой реальное обоснование. Так вот, однажды родился мальчик. Нет, он был пока ничем не примечателен, это примечательное появилось в нем потом…

- Ты о происхождении оборотней мне сейчас рассказываешь? О прародителе всех этих тварей, которого прокляли боги?

- Да-да, не торопись. Он был наказан за гордыню или что-то подобное ни кто сейчас достоверно и не помнит. Хотя, у нас будет случай при встрече спросить.

Мел же в этот самый момент все-таки соблазнившись запахом колбасы и урвав от кольца по широте душевной добрые две трети, подавился. Не каждый день, однако, удается узнать о том, что тебе выпала честь стать закуской у самого прародителя оборотней. Сделав могучее глотательное движение, паладин на несколько секунд задумчиво уставился на свою собственную закусь, а затем осторожно положив ее на покрывало с преувеличенной заботой положил руку ведьме на лоб:

- Мадам, по-моему вы перегрелись. А если нет, то я прошу чтобы из меня колбасу не делали. Лучше уж запекли целиком, как поросенка с яблоком во рту. Мучений меньше. И перца пожалуйста не надо, я его не люблю.

- Ты все паясничаешь? – девушка раздраженно скинула его ладно и вновь закрыла глаза, вернув на лицо выражение абсолютного равнодушия, - Сколько ему лет не помнит уже ни кто, только боги. У него тысячи потомков, собственно, вся популяция шерстистых обязана появлением на свет именно ему. Он уже достаточно давно обосновался где-то здесь, около пятидесяти веков, скрываясь от гонений…

- Но вдруг кому-то срочно потребовался коврик из прародителя оборотней над камином.

Рыцарь продолжил увлеченно уминать мясное изделие, справедливо рассудив, что более шокирующих новостей уже не предвидится. Ведьма небрежно пожала плечами:

- А вот кто из нас на коврик пойдет – это вопрос силы и времени.

(продолжение следует)