Какое спокойное утро... Никто не кричит, никто не носится, никого не надо спасать, даже петухи и коты орут как-то на удивление тихо и осторожно. Из окна льется теплый солнечный свет и ничто не нарушает ведьминого сна. Какое уважение к уставшему человеку...
Последовавший грохот заставил меня подпрыгнуть на кровати, скатиться с нее и в ужасе зажмурить глаза в ожидании конца света. Целую минуту ничего не происходило, петухи заглохли окончательно, видимо скончавшись на месте от инфаркта, а вот собаки истошно забрехали. Истошно, но отнюдь не испуганно, что подогрело во мне любопытство. Раз собаки не боятся, то и мне нечего. А значит можно пойти посмотреть, что там в мире происходит.
Только тут до меня дошло, что Даррена в комнате не было.
А куда он-то делся?!
Прожогом вылетев из домишки, я оглянулась в поисках того, что могло бы издать такой шум, а увидев, замерла на месте.
-- Это... это как это?...
Из-под обломков сарая...
Из-под обломков бывшего сарая вылезли грязные вампиры, а за ними выползла Марта.
-- Я вам говорила, не туда надо было гвоздь забивать?!
-- Кто ж знал, что оно рухнет?!
-- Балда, Ветрич же предупреждал, что там на одном косяке все держится!
-- Ты тоже слышала, не надо на меня все валить!... Вали лучше на Даррена!
-- Не Даррен молотком орудовал!
-- А он лестницу держал!!
-- Ага, в пособничестве хотите обвинить?!
Мое тактичное покашливание заметили на сразу, а когда заметили, то явно были не слишком рады меня видеть. Интересно, с чего бы это!
-- Ой... Лана? - затрепыхала ресницами моя подруга, завидев меня, и сквозь зубы добавила: - ну вот, а я надеялась, что хоть без свидетелей обойдется... А что ты тут делаешь? Мы тебя не разбудили?...
-- Нет, что вы. Меня разбудил какой-то странный звук, подозрительно похожий на то, как если бы развалился сарай, - язвительно ответила я, - а вы - тут, конечно, ни при чем!
-- Это он!! (2 раза)
-- Это она!! (1 раз)
-- Это не я!!! (3 раза)
-- Да мне, честно говоря, как-то фиолетово, кто, - флегматично пожала плечами я, - а вот что вы намерены делать теперь, куда как интереснее.
Эта мысль, кажется, впервые посетила светлые головы друзей и явно оставила после себя не самые лучшие ощущения. Одно дело забить один гвоздь, и уж совсем другое - возвести сарай заново. Нет, поверьте, не так уж трудно на самом деле, если у вас в ходу магия (две ведьмы) и руки (два вампира) одновременно. Однако куда тяжелее, когда светит жаркое летнее солнце и всеобщее состояние можно охарактеризировать как "ВЛОООМ"...
В борьбе между ленью и совестью победила... победила по старинке дружба. А значит все мы, бессильно скрепя зубами и пытаясь найти козла отпущения, принялись за дело.
Работы - на весь день, а то и больше. Учитывая богатый нецензурный лексикон каждого из нас, все мы красочно себе представляли, что скажут хозяева по поводу учиненного нами погрома. Я вертелась недолго, рассудив, что раз не я ломала, то и строить фиг буду. Вместо этого я отправилась к озеру. Мое чисто профессиональное чутье просто кричало, что там что-то нечисто, а что - узнать не помешает. Предпочтя сэкономить на всякий случай резерв, я решила прогуляться пешком к подозрительному водоему.
Природа в этих местах не отличалась однообразием. Роскошный мощный бурьян сплошь и рядом, и ни одного хиленького цветочка поблизости. Оно-то и ясно - при таких переменах погоды, но вот как управляются селяне со своим огородом, для меня оставалось загадкой за семью замками. С помощью магии нетрудно установить n-разовую защиту на некоторый участок земли, но, насколько я поняла, в поселке нет мага... Полюбопытствую на досуге.
Тем временем, пока я почти пробралась к озеру по нормальной дороге, а не как первый раз - через малину, ранее безоблачное небо заволокло тучами. Оч-чень надеюсь, что мне повезет, и бури не будет. Что-то мне не верится, что она в виде исключения пожалует почти беззащитную меня...
Озеро встретило меня равнодушно. Меня это так удивило, будто я ожидала, что из него аж рыба будет выпрыгивать от нетерпения в ожидании, что я снова посещу сие дивное место. Однако ни рыба, ни что-либо другое оттуда не выпрыгивало, вода была настолько ровная и спокойная, что издалека было почти не заметно течения, и казалось, что вода стоит на месте. Кроме того, было удивительно тихо. Ни криков птиц, ни ветра, взъерошивающего макушки деревьев... ничего. Только мои шаги, издающие негромкий хруст мелких сучьев под подошвами. Я на всякий случай поставила защиту... две. От физического удара и ментального.
Как оказалось, зря. Я бродила что-то около часа, но ничего не нашла, кроме нескольких детских следов. Однако это еще ничего не объясняло, и я, не найдя ничего более, что могло бы свидетельствовать о чем-то сверхъестественном, решила телепортироваться обратно, боясь, что если пойду пешком, то непременно попаду в бурю.
На автомате прочитав заклинание и сделав необходимый пас рукой, я оказалась не просто удивлена... ошарашена, когда ничего не произошло!
Еще раз... никакой реакции!!
Сначала я испугалась до дрожи, потому что остаться без магии ведьме... лишиться в миг всей защиты, всего оружия и не знать, появится ли все это снова однажды - это страшно. "Однажды познав, невозможно забыть"...
Однако внутренняя волна Дара успокоила меня, напомнив, что я все еще являюсь магом, и только леший знает, почему отработанное до автоматизма заклинание не сработало. Резерв был в норме, не полностью заполнен, но вполне годен для еще шести заклинаний такого же уровня. На себе чужой магии я не обнаружила, в таком случае что-то не в порядке... с местностью? Я "прощупала" ближайшие полмили импульсом, но ничего не обнаружила кроме странной тишины, спокойствие вокруг озера. Что-то не так с водой?
Озерная гладь по-прежнему была идеально ровной и невероятно подозрительной, но магия и тут ничего не нашла. Мне нравилось это все меньше и меньше. Чувствуя затылком чей-то взгляд, я двинулась прочь отсюда. На сегодня хватит с меня необъяснимого... Не могу назвать себя трусихой, но что-то тут блокировало мою магию, и от этого мне становилось не по себе.
Впереди творилось нечто странное, и пока я не подошла ближе, я никак не могла понять, что именно. И только с расстояния локтей десяти, до меня дошло...
Буря... за десять локтей от меня буря играла листьями, ветками, лепестками...
А возле меня не шевелилось ни травинки.
За невидимой преградой царил хаос, а к озеру не проникало даже шума!
Ничего подобного я раньше не видела, а потому даже испугаться забыла. К тому же куда лучше познакомиться поближе с незнакомцем, а потом решать - друг он тебе или враг...
Напрягшись чуть-чуть и подключив внутреннее зрение, я едва смогла различить тончайшую паутинку между мной и бурей. Она была прекрасна... Великолепные узоры мощной магии накрыли озеро куполом, не позволяющим стихии проникнуть внутрь. Скорее всего именно этот купол не позволил мне телепортироваться. Творить магию внутри было возможно - я ведь наложила защиту, но на некоторые заклинания были наложены ограничения. Непонятно, почему нельзя было переноситься отсюда куда-либо, но наверняка и в этом был какой-то смысл.
Интересно, а физическое существо он пропустит?
Я оглянулась в поисках чего-нибудь вроде палки подлиннее и обнаружила искомое в нескольких шагах от себя. Взяв ее в руку, я было приготовилась ткнуть ею в преграду передо мной, но нечто больно впилось мне в лодыжку. Помянув всех святых и демонов, выученных за годы обучения в Школе и попутно стряхнув покусившегося на меня муравья-солдатика, я снова потянулась к "паутинке", но тут меня осенило, и я снова отвлеклась. Я мстительно подцепила насекомое палкой на самый кончик и поднесла к куполу.
Подернувшись, как вода, кругами, "паутинка" пропустила и муравья, которого тут же сдуло ветром, и палку, которую я выпустила от неожиданности, когда буря обрушилась и на нее тоже.
Ну что, Лана, теперь твоя очередь. Ты явно поживее палки и побольше муравья, чтобы тебя снесло ветром. Бояться нечего...
На всякий случай еще раз проверив, все ли в порядке с защитой, я осторожно потянула руку "к паутинке". По ней пошла небольшая вибрация еще до того, как я прикоснулась, и я отчетливо почувствовала эту магию. Нечеловеческая... неизвестные мне формулы, материи, методы создания этого шедевра. Ничего даже приблизительно похожего на известные мне охранные заклинания или что-либо еще. Не понятное, но и не враждебное. Пальцы словно коснулись озерной глади, проходя сквозь "паутинку". Легкое покалывание кожи, иллюзия влаги... Что же тебя создало, а?
Оказалось, что ничего страшного нет. Можно было как "зайти", так и "выйти". Я не стала "выходить" целиком по причине недостаточного желания получить веткой по голове по капризу сердитого ветра, и поспешно нырнула обратно.
Выходит, защита поставлена, чтобы никто из магов не мог проникнуть внутрь, и ураган явно тоже тут возникает не сам по себе.
Что же тут такого происходит во время непогоды, что мне нельзя посмотреть? Даже обидно как-то. Дискриминация...
Кроме того, при желании можно элементарно прийти пешком. Возможно, ветерок немного потреплет прическу, но это не катастрофа. Только в этой деревеньке нет магов... Тогда... от кого? Или от чего?
Побродив некоторое время вдоль "паутинки" и придя к выводу, что ничего больше интересного я не найду тут, мне ничего не оставалось кроме как усесться под деревцом и терпеливо ожидать конца бури. Через некоторое время меня сморило, и уже сквозь сон мне слышался чей-то веселый заливистый смех...

-- Тук-тук! Ну как... - я хотела спросить, как сарай, но слова застряли у меня в горле при виде лиц моих друзей. Ой-ой-ой, кажется, в ураган было куда безопаснее...
И чего они такие удивленные? Что такого странного в том, что человек погулял немножко на свежем воздухе, в то время как у некоторых за окном творилось черт-знает-что?
-- Эм-м... - промычала я. - Ну... я пойду? - и не дожидаясь, пока народ вскочит со своих мест в желании придушить одну вредную ведьму, рванула обратно за дверь.
Поймать непоседливую меня организовался забег, запрыг и замат, ибо троице для этого пришлось хорошенько побегать, попрыгать через неожиданные препятствия и от души высказаться по этому поводу. Возможно, мне бы и удалось в очередной раз остаться безнаказанной, если бы Марта, изначально вприпрыжку бежавшая рядом с вампирами, не вспомнила, что она собственно ведьма не хуже меня! И ей вполне достаточно щелкнуть пальцами, чтобы...
-- А-А-А-А-А-А-А-А!!! - завопила я от ужаса.
Нет-нет-нет, только не это!!! Только не заморозка!!!
Я уже не успевала блокировать любимое заклинание Марты, а потому в следующий миг замерла в нелепой позе с открытым ртом и выпученными глазами. Все тело онемело, и я не могла сделать не то что ни шага, я еле-еле моргала! И то, потому что Марта это контролировала.
А потом меня уронили. Вампиры, не успевшие притормозить вовремя, врезались в меня, и я красиво рухнула в травку. Благодаря заморозке больно не было. Но благодаря ей же я не могла спихнуть с себя этих двух садистов и отомстить третьему.
"СВОЛОЧИ!!!" - кажется, тут все оказались чувствительными к усиленной телепатии. Транслированный вопль моей души заставил всех вытаращить глаза (в особенности Марту, которая единственная знала, что это заклинание у меня всегда получалось ну очень слабенько), а Даррена как эмпата - сдавить виски ладонями. Вот до чего довели!...
Вампирам осталось лишь злобно посверкивать глазами в мою сторону, а Марта сотворила заклинание с таким видом, с каким поп крестится, увидев нечистого. Я злорадно усмехнулась про себя. Сделал гадость - сердцу радость!...
Водрузив бедную меня себе на плечи, аки какую статую, вампиры понесли меня в дом на расправу.
Кстати сказать, мельник довольно равнодушно отнесся к новости, что лишился сарая. Оказалось, что он и сам не знал толком, куда бы тот гвоздь забить, чтобы сарай держался порядочно. Собственно там вся рухлядь и хранилась, а для вещей, что имели важность, пару месяцев назад достроили специальное помещение позади дома. Старый сарай оказался невероятно вредным долгожителем. Хозяева молились на каждую бурю, чтобы несчастная постройка развалилась. Но тот упорно стоял на своем месте. У него могла протечь крыша, провалиться балка, он стонал и шатался при каждом более менее сильном дуновении ветра, но ни в какую не желал облегчить владельцам жизнь собственной благополучной кончиной. Поэтому нам даже сказали сердечное спасибо за содействие в избавлении от лишних хлопот.
Долгие споры на тему куда бы поставить новую декорацию в конце концов закончились, и меня опустили на пол. Как оказалось, в угол. Меня! Как нашкодившего ребенка!! Ох же вы у меня поплатитесь!... Зря, ой как зря...они меня еще не знают, если решились на такое!!!
Пока я придумывала последствия настолько необдуманного поступка моих друзей, те как ни в чем не бывало уселись за стол. Мой желудок также был подвергнут заморозке, а потому о нараставшем еще на озере голоде я разве что вспомнила. Как ни странно, в скором времени я снова умудрилась задремать. Ну а что делать-то? Обзор был неширокий, рассматривать узоры на стене мельничьего домика мне надоело уже на третьей минуте, а слаженное чавканье за спиной как-то незаметно убаюкало...
... а разбудил детский голосок.
-- Тетя ведьма, а вам удобно так стоять?
Тетя ведьма открыла закумаренные глаза, которые медленно сфокусировались на девочке. Эх, деточка, как жаль, что я не могу тебе ответить: "А ты сама как думаешь?"
-- А хотите я вам помогу?
Мне даже интересно стало. Если бы могла, обязательно скорчила бы подобающую физиономию, а так оставалось лишь наблюдать.
-- А вы моргните! - подсказала Анна. - Если да - то один раз, а если нет - то три раза.
Интересно, почему три?
Тем не менее я выразительно моргнула один раз. Девочка улыбнулась и потянулась ладошкой к моей руке, вытянутой в попытке сформировать силу для контрзаклинания в момент заморозки. Я была уверена на все 100 пудов, что буду вынуждена куковать в углу до тех пор, пока мои друзья не насладятся покоем в мое отсутствие, но...
Девочка коснулась моей руки, и я поразилась силе, которая у нее оказалась. Но дело было даже не в мощи, с помощью которой Анна снимала с меня заклятие, а в ее происхождении. Это была та же разновидность магии, что поставила купол над озером!!! Его ставила не девочка, но она обладала теми же способностями, что и тот, кто намагичил вокруг воды!!
Когда я снова обрела способность двигаться и говорить, Анна расплылась в улыбке и поспешно приложила палец к губам. Я кивнула и опустилась на корточки к ребенку.
-- Кто тебя научил? - спросила я.
-- Мои друзья, - бесхитростно ответила та.
-- Друзья с озера?
-- Ага.
-- А кто они?
-- Авинэль, Риэтта, Залина, Тива и Сения, - пересчитала на пальцах та.
-- А... мне можно с ними увидеться?
Анна нахмурилась.
-- Они не любят незнакомых... Они могут тебя заворожить.
-- Но я не сделаю им ничего плохого, обещаю. Ты знаешь, что нужно делать, чтобы они не заворожили?
-- А ты точно ничего им не сделаешь?
-- Конечно! Зачем мне им вредить? Я просто поговорю с ними.
-- Ну... я не совсем поняла... они говорили, что нужно попросить помощи у воды.
-- У воды? - переспросила я. Это какая-то головоломка или мне всего лишь предстоит встреча со второй стихией?
-- Да, - кивнула девочка. - Они мне не объяснили, сказали, что мне пока рано понимать, только сказали, что вода сама решит.
-- А когда можно с ними встретиться?
-- Каждый раз, когда наступает буря, - улыбнулась та. - Или нужно просто нырнуть за большим камнем. Мы всегда так договаривались.
Ну что же, практически все встало на свои места. Странно только, что сегодня во время бури, когда я была на озере, таинственные друзья Анны не вышли со мной пообщаться. Что же их могло отвлечь?
-- Анна!! А ну выходи сюда! Нам пора освобождать невинных пленников!! - раздался с улицы голос Рэма.
Девочка взглянула на меня и бегом устремилась к брату. Я решила, что не хочу знать, каких именно пленников собралась освобождать банда. Главное, что я сама была свободна. А потому я, представив лицо Марты, которая впоследствии не обнаружит меня на месте, и возрадовавшись этому, решила прогуляться по деревушке. За окном светило теплое солнце и не было никакой охоты сидеть в доме.
Через некоторое время ноги привели меня к той самой пивнушке, из дверей которой день назад вылетел наш мельник. В кармане звякнуло пару монет, и я решила, что на холодный квас должно хватить.
Внутри оказалось довольно уютно, если не считать сильного запаха пива, которым пропахло заведение. За стойкой дремала мужеподобная тетка, возле нее свернулась калачиком рыжая кошка. Несколько посетителей с кухлями сидели за столами негромко переговаривались о погоде, один тихонько храпел в салате возле окошка, даже во сне не выпуская из руки кружку из-под пива. Я, помешкав, все же прошла за один из столиков ближе к окну. Завидев меня, хозяйка тяжко вздохнула и, нацепив на себя передник, прошла ко мне.
Когда в моих руках был кухоль холодного вкусного кваса, хоть и немного разбавленного, я откинулась на стул в мыслях о вечном...
Правда, я чуть не поперхнулась, когда мой взгляд наткнулся на злорадно ухмыляющегося вампира. Даррен с завидным спокойствием вел свое наблюдение за мной, недвусмысленно бросая взгляды на мою шею. Где-то это уже было... правда теперь он еще и многозначительно разминал пальцы.
Я почти знала, что сейчас с немыслимым грохотом распахнется дверь и внутрь ввалится моя подруга.
-- Лана!! А я тебя искала!!!
Я и остальные посетители затравленно оглянулись на вошедшую Марту. Даррен захихикал, кошка зашипела, хозяйка зевнула, а я глубоко вздохнула, чтобы не заорать от щекочущегося нервы ощущения дежа-вю.
Однако, заметив вампира, Марта убрала с лица непередаваемую смесь злорадства, торжества, ехидства и безумной радости от обнаружения меня и сказала уже нормальным голосом:
-- А, так ты ее уже нашел? Ну ладно, - дверь с не меньшим шумом захлопнулась, скрыв за собой несносную ведьму. Правда, что-то мне подсказало, что она просто отвлеклась на кое-кого другого...
Посетители флегматично вернулись к прерванным беседам. Даррен усмехнулся и, встав из-за своего столика, направился ко мне. Я скисла. Насладиться одиночеством мне тут не дадут.
-- Я даже не буду спрашивать, как ты освободилась, - улыбнулся он, подвигаясь ко мне.
-- И правильно, - поощрила я. Может, хоть сейчас обойдется без нотаций.
-- Но вот что и где ты делала до этого, я все-таки спрошу. - А может, и не обойдется...
-- Не надо, - с надеждой взглянула я на него.
-- Что ты уже натворила?
-- Даррен, если я была не с вами, это значит, что я во что-то влипла, что ли? - возмутилась я.
-- В большинстве случаев... да, - подтвердил тот. - Если ты ни во что не влипла, тогда почему не хочешь рассказать?
-- Потому что ты начнешь читать мне нотации, - ответила я.
-- А если не начну?
-- Все равно. Из вредности, - я показала язык.
-- Значит, это не слишком важно? Или наоборот?
-- Да нет... не так уж и важно, - пожала плечами я. Может, все-таки пронесет?
-- Да,- протянул вампир, - а ведь Марта утверждала, что без ее ведома ты и моргнуть лишний раз не сможешь. Мы-то уже понадеялись на спокойный вечер...
-- Вам что, скуки захотелось? - сочувственно поинтересовалась я.
-- Знаешь ли, лишних полтора часа скуки - это не всегда плохо!
-- Размечтались! - хохотнула я.
-- В таком случае, если твой квас закончился, может, мы где-нибудь прогуляемся и подышим более свежим воздухом?
Я заглянула в свою кружку и, не увидев там ничего, кроме мокрого дна, согласилась. Пивной дух и правда был не самым любимым моим ароматом.
На выходе мы повстречали нашего хозяина. Ветрич, завидев нас, тут же поклялся, что он только заявит всем, что в этой пивной больше ноги его не будет, и уйдет, мы в ответ заверили его, что искренне верим.
Разумеется, мельник проторчал там до самого вечера.

-- Я сказала, я пойду одна!!!
-- А я говорю, что нет!!!
-- А если пойдет Даррен, то пойду и я!
-- А я одна, что ли, останусь?!
-- Нет!! С тобой останутся как минимум два вампира, потому что я пойду одна!!!...
-- Лана!! Одна ты пойдешь, когда не будет часа полной луны, когда кто-нибудь из местных скажет, что русалок тут быть не может, и сам пойдет проверить и вернется не чихнувши, а еще когда будет спокойный ясный день и озеро будет не в этом селе, ясно?!
-- Я пойду одна в любом случае!! Даже если кроме русалок там будут водяники, волколаки, гарпии и кладбище с упырями!!!
-- Ты сумасшедшая!! Русалки не трогают только детей, если им не заплатить! А заплатить успевает далеко не каждый!
-- А ты наглый простофиля, если думаешь, что выспросив характеристики у Марты и проявив передо мной полную осведомленность в вопросе, изменишь мое мнение!... Август, не загораживай мои сапоги, пока своих не лишился!!
Вампир внял угрозе и торопливо отскочил в сторону.
-- Но умаляю тебя, подумай! - продолжал увещевать меня Даррен. - Без подстраховки ты познакомишься со своими любимыми русалками чересчур близко!
-- А тебе завидно? Ты всей компанией хочешь познакомиться?! Они смеются, услышишь их смех - и все!
-- И после этого ты еще хочешь, чтобы я тебя куда-то отпустил?!
-- Ты?! Меня отпустил?! - напоказ рассмеялась я. - Ничего не знаю - я свободная ведьма, мне никто не указ!!
-- Не указ, а вампир, которому ты глубоко небезразлична!
-- Слушай так, вампир, шансов у тебя, как и всех вас, не так уж много уйти от русалок!
-- А у тебя?!
-- А у меня шансы есть!!
-- Это какие еще?!
-- Я договорюсь с водой.
Съели?! А?!
Судя по взглядам - не только съели, но и засомневались в моем душевном здравии...
А если все по порядку, то еще только проснувшись, я поняла, что сегодня покоя мне не будет. Глобально.
Начать с того, что пока я мирно дремала на Даррене, давно смирившимся со статусом моей подушки, в комнату без стука ворвалась Марта и сходу выпалила, что пропала Анна. Позади нее выстроилась очередь из желающих разбудить ведьму и посмотреть, что же будет дальше. Долго я не мешкала, бодренько выпихав за дверь всех, включая Марту и Даррена. Секунды три помедитировав и придя к выводу, что скандал по поводу неприкосновенности некоего малого кусочка моего личного пространства я закачу потом, после того, как найду и отшлепаю мелкую, я наскоро переоделась и вылетела из комнаты. Как только в поле моего зрения попался первый потенциальный объект, готовый рассказать мне подробности происшествия, я немедля воспользовалась таковой возможностью.
Как оказалось, поутру, когда Велия пошла будить детей, женщина обнаружила только одно свое чадо, которое как раз подстраивало очередную пакость Августу. Оттащив за ухо шкодника от курицы и ведра со смолой, она попыталась узнать у него, куда девалась его милейшая сестра. Тот тоже ничего не знал, но заявил, что если Анна ушла, то скорее всего к озеру. Мальчишку послали за сестрой. Прошло часов пять, а он не вернулся. Проезжавший мимо озера селянин слышал доносящиеся оттуда песни и смех и утверждал, что детям голоса принадлежать не могли, а он, если б не дела, то сам бы присоединился к весельчакам, уж больно радостно им было...
Для кого как, а для нас с Мартой все стало яснее ясного.
Все-таки русалки. Нечисть. Не доказано, что они разумны, однако и обратного также никто не брался утверждать. Их оружие - смех. Смеются себе, и человек сам идет к ним. Русалки забавляются с ним, как с игрушкой, а потом, когда игрушка ломается, - выбрасывают. Детей, как я уже говорила, обожают. Их могут и не убить, наиграются и домой отпустят. А могут и не отпустить, забрать к себе, растить их. Были известны случаи, когда дети, воспитанные русалками, вырастали и после не могли прижиться у людей, а потому - никогда не находили себе места в жизни.
Вокруг русалок всегда царил некий ореол тайны. Слишком уж много непонятного творилось, связанного с ними. Но теперь я, кажется, понимаю.
Разумность этой расы всегда была под вопросом, поэтому речь о магических возможностях ее даже не заходила. Разве что некие стихийные элементарные порывы магии, которые им годятся для зачаровывания людей. Но чтобы нечисть сознательно владела собственной разновидностью магии... Не думаю, что многие до этого додумались. Единицы разве что, у которых не было доказательств. Те, у кого доказательства были, жили, вероятно, не долго.
В принципе договориться с русалками можно, если в первые минут пятнадцать суметь противостоять чарам (Чары - не осмысленная магия, а силы привлекательности и обаяния, прилагательное "очаровательный" не подразумевает по значению наличие у субъекта Дара). Которые, кстати, у них тоже очень своеобразные: они поглощают любой ментальный щит, таким образом оставляя вам лишь возможность сопротивляться им собственной силой воли и убедить их обладательницу в том, что вы можете предложить нечто взамен на себя. Кому-то удается, кому-то нет. В 73% случаев среди магнеобразованного народа результат - плачевный. Среди магов случается тоже, но несколько реже - приблизительно 40%. По крайней мере, так мы учили в Школе на статистике, насколько реальны эти цифры, мне лично неизвестно. В любом случае, уповать чисто на удачу я не собралась, но и бросать детей - тоже.
Однако русалки не так часто выходят на контакт. Их проживание в водоеме еще не делает его совершенно опасным. Потому что вторая их матушка - лень...
Но, боюсь, не в этом случае.
Моя авантюра по поводу договора с водой - чистой воды эксперимент. С Огнем я уже общалась, он мне даже сделал маленькую услугу, танцевать научил (знать бы еще, что за это полагается с меня...), может, и с Водой так выйдет? Попробую поговорить с русалками, а там, если они будут уж слишком несговорчивыми, то попробую призвать водного элементаля. Все просто... пока.
И вот теперь, пока Ветрич с Велией то вскакивали с лавки выглянуть за окно, то садились обратно и каменели на некоторое время, меня одну никто не собирался отпускать за спасением ребятни. И попробуй же убеди их, что для них же безопаснее оставаться здесь! Можно подумать, что я иду на цирковые аттракционы, а не к нечисти!...
-- Повторяю в последний раз: я иду одна. Если увижу хоть кого-то у озера, то вас не спасет ничто и никто: вырублю моментально! Русалок привлекает только сознание, а в бессознательном состоянии вы для них будете пустышкой. Так что, выбирайте: сидеть тут, утешать мельника и его жену и грызть ногти в ожидании моего возвращения, либо лежать в обмороке где-то под кустом на холодной земле и надеяться, что вас не пришибет веткой, сломанной бурей!
-- Какой бурей? - не понял Август. - За окном небо чистое!... было...
-- Вот именно, что было! Забыл, как тут быстро погода меняется?
-- Сумасшедшая, - выдохнул Даррен, однако не оставив до сих пор идею меня остановить.
-- Рациональная, - подправила я, выглядывая за окно и оценивая, какого масштаба буря собирается, и насколько сильной она будет. - Даррен, я настроена вернуться вообще-то. Рекомендую тебе настроиться так же.
Он не ответил. Бросив в сумку пару склянок на всякий случай, я подошла к нему.
-- Неужели так трудно просто поверить? Мне или... в меня?
Так и не дождавшись ответа, я вышла из комнаты.
По моим подсчетам буря должна была начаться примерно через минуту, и за секунды до ее начала я должна успеть телепортироваться отсюда, тем самым закрыв пути кому бы то ни было пробраться к озеру посредством магии.
Можно подумать, я не понимаю, что они волнуются... Можно подумать, я не осознаю уровня опасности! Так, что ли, каждый раз будет, когда шанс на удачу будет выпадать кому-то одному?
Я вышла на крыльцо. Небо начинало хмуриться, вместо пушистых облаков над деревней зависли свинцовые тучи. Ветер начинал трепать траву.
-- Лана... ты точно уверена?
Марта вышла за мной и прикрыла за собой дверь.
-- Конечно, я уверена.
-- Тогда я спокойна, - улыбнулась она. - Однажды он тоже поймет, что ты не настолько сумасбродна, какой кажешься на первый взгляд.
-- Вот спасибо, - ухмыльнулась я, глядя на нее. Рука уже заканчивала необходимый пас, и я проговорила необходимую формулу. На сей раз малинник пропустил меня сразу... - Непременно поймет... как только научится мне доверять.
Как раз вовремя.
Я обернулась и, переключившись на внутреннее зрение, смогла видеть, как тоненькая пленочка стеной смыкается позади меня.
Успела.
Веселый девичий смех достиг моих ушей и тут же пропал. Но зато появилось непреодолимое желание пойти туда, откуда он пришел.
Вот тут мне стало не по себе.
Я задумчиво посмотрела на свою сумку и, недолго порывшись в ней, извлекла на свет небольшую флягу с вином. Я не пьяница, но для храбрости и бодрости не помешает, однако...
Ну что же, господа, начнем операцию.
Возле самого берега в воде забавлялись сразу три дочери воды. Две рыжие и одна синевласая. Снежно-белая кожа, жемчужные зубы, мелкие мушли и водоросли в волосах, изящные широкие хвосты, чешуя на которых переливалась на свете - сказки не врали. Они были и вправду прекрасными существами.
Они смеялись... Так звонко, так весело, так счастливо! Их голоса были подобны перезвону маленьких колокольчиков! И, при взгляде на них, на лице сама появлялась улыбка - разве можно оставаться угрюмым, когда рядом царит счастье! Они играли друг с другом, как самые близкие сестры, и звали присоединиться.
Я уже сама почти растаяла от их радости, когда...
Кто-то будто кнутом по воде щелкнул, и странный сон о счастье прекратился. Я открыла глаза и заметила, что стою по колено в воде, а в паре метров от меня некто противно хихикает. Обернувшись на странный звук, я с огромнейшим изумлением увидела дочерей воды с преглупейшими выражениями лиц. Счастье и радость во мне сразу же затихли, оскорбленные таким жестоким обманом.
Хихиканье также прекратилось, когда до русалок дошло, что их волшебный смех оказывает на меня какое-то странное воздействие, совершенно им непривычное.
Когда мне надоела игра в гляделки, я невозмутимо вышла на берег и стащила с ног сапоги. Мокрая насквозь обувь с водой и песком внутри порядком раздражала... От такой наглости с моей стороны, русалки пришли в панику. Они начали истерично хохотать, извиваться под водой, протягивать руки друг к другу. Когда очередь дошла и до меня, я с ужасом шарахнулась, и дева с голубыми волосами уж совсем неизящно плюхнулась на влажный песок берега, так и не дотянувшись до меня.
Это оказалось последней каплей.
В глазах русалок застыл неподдельный ужас: человек не реагирует на их чары! Как такое возможно?!
Я бы и сама поинтересовалась, если бы было у кого, хотя и имела кое-какие догадки, но сейчас было главное не упустить клиентов, так как тогда я могу и не узнать, где детвора.
-- Кхм... в общем, на повестке дня вопрос о местонахождении двух детей, сестры и брата, волосы цвета соломы, глаза зеленые, рост метр сорок, откликаются на имена Рэм и Анна. Вы что-нибудь знаете об этом?
Те затравленно переглянулись, явно сомневаясь, что я имею доступ к настолько конфиденциальной информации. Наконец, одна из них попробовала показать норов, презрительно скривив губки:
-- А ты кто такая, чтобы мы тебе отчитывались?
Прежде, чем я придумала достойный ответ, нашу назревающую перепалку временно прервали новые персонажи. Еще две русалки изящно подплыли к нам и с любопытством уставились на меня. Сначала я была заново подвергнута попытке воздействовать на меня посредством чар. На этот раз я почувствовала только легкую симпатию по отношению к новоприплывшим, но стоило им разочарованно захлопать глазами, как симпатию сменило раздражение. Ну вот, теперь все в сборе. Анна упоминала как раз пятерых. Хотелось бы думать, что переговоры пройдут спокойно, и мы найдем компромисс.
-- Я бы очень хотела, чтобы вы вернули детей, - начала я заново, пытаясь быть вежливой и терпеливой.
-- Это невозможно, - ухмыльнулась дева воды с синей шевелюрой. - Мы приняли решение оставить обоих у себя. У девочки уникальные способности, она уже находится у нас на обучении, и, как оказалось сегодня, у ее брата тоже есть чем похвалиться. Мы не можем их отпустить.
-- Если они останутся у вас, они разучатся быть людьми. Они будут обречены на жизнь изгоев, - напомнила я. - Они нуждаются в любви. Возможно, сейчас им это интересно, но они еще дети...
-- Мы любим их, в любви они будут купаться, - русалки заулыбались. - Кроме того, они не знают своих настоящих отца и мать, они живут у чужих людей. Чем мы хуже? Тем более, мы дадим им больше...
-- Они люди. Им место среди людей...
-- Пока что. Это временно... им будет тут хорошо, - мурлыкнула русалка с короткими светлыми волосами.
-- Они никогда не найдут места в жизни, если останутся.
-- Их место здесь, человек. Это уже решено. Они остаются. - кажется, пора уже прекращать быть милой и кроткой...
-- Зачем они вам? Только ради вашей эгоистичной любви?
-- Затем, человек, что это опасный мир. Всем нужна защита, - улыбнулись две рыжие.
В моих ладонях почти самостоятельно зажглись маленькие безобидные огоньки, однако и они произвели некое впечатление на моих упрямых оппоненток. При виде огня они заметно стушевались, но желания найти со мной компромисс у них не возникло. Я же думала, есть ли в запасе у русалок боевые заклинания, или их единственным оружием являются лишь пресловутые чары?
-- Детеныши останутся с нами, - непререкаемым тоном заявила синеволосая. - Ты просто не сможешь ничего сделать.
-- А вот мы - можем, - с угрозой в голосах переглянулись рыжие. - То, что принадлежит нам, останется у нас, и ты тут бессильна, человек.
А вот это мы еще посмотрим, - подумала я. Я хотела было уже начать плести свою атаку, когда заметила неровный магический поток, исходящий от зеленовласой дочери воды, не сказавшей за все время ни слова, и устремляющийся куда-то к деревьям. Я не видела, что находится там, но русалка мечтательно смотрела в одну точку, на ее лице была глупая улыбка, и до меня запоздало дошло, что она кого-то зовет. Кто-то там за деревьями слышит ее смех, ее голос и идет сюда, к ней. И самое паршивое, я догадывалась, кто это был.
Когда на берег вывалился вампир в весьма потрепанном виде, я ненавидела его всеми фибрами своей души. Поэтому погасив один огонек и запустив в ветку над Дарреном небольшим пульсаром, я немного не рассчитала силу, и сук приложил вампира несколько сильнее, чем я ожидала. Кажется, разбила висок...
Ха, не смертельно! Может, на пользу пойдет, и думать научится.
Русалка зашипела на меня, как разъяренная кошка, ее лицо исказилось гримасой неконтролируемой злобы, и в следующий момент мои ноги обвили тугие прутья. Я успела только заметить искаженное яростью лицо, на которое падали зеленые пряди, и нелепо взмахнуть руками, прежде чем нечто утащило меня под воду.
Я видела только удаляющийся от меня свет сквозь толщу воды. Давило на горло и на голову, без воздуха я продержусь недолго. Где-то рядом, я чувствовала, плыли русалки, и я почему-то слышала их заливистый хохот, порядком действующий на нервы. Со странным спокойствием мне подумалось, что даже если я сумею вырваться, мне не хватит ни сил, ни времени, чтобы выбраться на поверхность и глотнуть воздух или щелкнуть пальцами и активировать заклинание, чтобы дышать под водой. Света становилось все меньше, и прежде чем глаза перестали что-то различать, темнота проникла в мое сознание.

- Ну... я не совсем поняла... они говорили, что нужно попросить помощи у воды. Они мне не объяснили, сказали, что мне пока рано понимать, только сказали, что вода сама решит.
Вода...