Глава 2.1
Ловушка Сумрака

1795 год Эры Возрождения
25, Месяц Змеи
Или пятьсот лет назад

Фростгард первым увидел крошечное тёмное пятно, стремительно приближающееся к его охотникам. Он крикнул и взмахом копья приказал им разделиться. Всадники перестроились, создав некоторое подобие широкого полумесяца, в который и неслось незнакомое существо.
«Что это? Какой-то новый зверь? Но кто может двигаться так быстро?» - прикидывал про себя принц Сумеречного клана, притормаживая своего спелла – бегающего на двух задних лапах хищного ящера, служившего эльфам ездовым животным. Фрост находился по самому центру полумесяца, рассчитывая таким образом одним из первых попасться зверю на глаза.
Вот только… вот только это был не зверь.
Изумлению сумеречного не было предела, когда он понял, что пятно, несущееся им навстречу – всадник. Разве остались ещё идиоты среди людей, что осмеливаются соваться в тёмные земли Кальгаара – вотчину клана Сумеречных эльфов?!
Похоже, остались… Ну что ж, им же хуже. Хотя, может этот придурок надеялся с помощью своего скакуна пересечь их владения незамеченными? Ну, учитывая просто потрясающую скорость лошади, может, ему бы это и удалось… где-нибудь ещё.
- Замыкай! – крикнул он. – Замыкай!
Острый эльфийский глаз уловил, как всадник, обнаружив, что его окружают, вскинулся и обнажил оружие. Фрост скривился. Болван…
Тем искренней было его недоумение, когда в серое, предгрозовое небо взвился звонкий девичий крик:
- Ок`хойе, Гроза! Там тон`трада (Притормози, Гроза! Нам приготовили сюрприз! Прим. автора)!
ДЕВЧОНКА?!! Фростгард чуть не свалился со своего ящера.
Но слух, и тем более, глаза его не обманули. Всего в нескольких шагах перед ним гарцевала на потрясающей чёрной кобыле черноволосая девица, одной рукой держась за гриву лошади, а в другой прокручивая меч, по которому плясали волны магии.
Человеческая девушка резко оглядывалась, едва какой-нибудь спелл приближался на шаг. Но внезапно проснувшаяся чуткость уже не могла ей помочь – эльфийские охотники сжали кольцо, между ними и добычей оставалось не более трёх шагов.
Кобыла всхрапывала и угрожающе взбрыкивала ногами в сторону особо наглых чешуйчатых морд, заставляя те сохранять дистанцию. Не сказать, чтобы морды очень её боялись, но без прямого приказа хозяина пока не лезли.
Девушка, на вид чуть старше семнадцати лет, хлопнула по шее тотчас притихшую лошадь и обратила искажённое в оскале лицо на принца, безошибочно угадав в нём главного.
И тут Фроста ждал удар номер два. Глаза всадницы скрывала плотно прилегающая чёрная повязка. Она что… слепая?!!
«Она сумасшедшая! – прозрел он. – Никто в здравом разуме не станет в таком состоянии заходить на земли тёмных! Самоубийца! Хотя…»
Под этим «хотя» уже немного очнувшийся от первого шока принц подразумевал ещё два вполне возможных варианта развития событий. Первый заключался в том, что её могли изгнать. Люди такие твари, что не жалеют ни женщин, ни калек. Даже если это одна и та же личность. Другое же логичное объяснение – из-за своего порока она перепутала направление. Тоже реально…
- Стой, где стоишь, девчонка! – заговорил он. – Ты находишься на заповедной земле Сумеречного клана! Если самостоятельно спрячешь оружие и пустишь свою лошадь за нами, тебе не причинят вреда.
Девушка молчала, не опуская руки с занесённым клинком. Как подметил Фрост, замах был вполне профессионален, из него она бы могла зацепить любого, кто посмел приблизиться… если бы видела. Её приоткрытые в совершенно бешеном оскале губы чуть сомкнулись, и теперь лишь раздувающиеся ноздри выдавали её напряжение. Она ни разу даже не дрогнула, чем заставила эльфа на какую-то долю секунды усомниться в выводах. Уж слишком уверенно она держится…
Он ругнулся про себя. Демон! Откуда человек может знать их я зык?
Он нахмурился, старательно припоминая их людское наречие. Почему-то сейчас Фростгарду даже не пришло в голову отдать команду к атаке, хотя в любой другой ситуации он, не раздумывая, поступил бы именно так.
- Ты находишься… - вновь заговорил он, старательно подбирая слова, но эта чертовка вдруг резко перебила его на чистейшем наречии клана.
- Избавь меня от необходимости выслушивать это отвратный говор! Я всё поняла с первого раза, мне лишь потребовалось время, чтобы вспомнить вашу речь. А теперь насчёт требований: найди кого-нибудь другого! У меня есть более важные дела, чем получать удовольствие от общение с твоим народом.
Сумеречный принц опешил от такой наглости. Стоящие вокруг воины напряглись и потянулись к копьям.
- Ты, наверное, не поняла, - наконец очнулся он, - здесь я решаю, чем ты будешь в ближайшее время заниматься и куда направишься.
Её губы скривились в презрительной усмешке.
- Правда что ли? Вот это новость! Мне уже даже стало интересно, как ты это осуществишь.
Фрост нахмурился. Она нарывалась. Откровенно нарывалась. Не видя смысла продолжать разговор дальше, он махнул рукой, приказывая брать её в клещи. Эльфы подняли копья…
Поразительно! Каким-то шестым чувством уловив приближение обсидиановых наконечников, она рыкнула и почти мгновенным круговым движение срезала их все!
Острия заскакали по земле. Наездники, опешив, отступили, поднимая уже довольно безобидные древки. Брови Фростгарда невольно поползли вверх, а челюсть – вниз. Какого…
- Прикажи своим воинам отойти в сторону, - глухо сказала она. – Это было предупреждением. Единственным.
Она была уверена, что этот почти приказ будет исполнен незамедлительно. Так же, как пару минут думал сам Сумеречный. Однако, так же и он, она ошиблась в своих ожиданиях.
Эльф усмехнулся. Дикая человечка его заинтересовала… Он смотрел на неё, как на зверя, который существует в единственном экземпляре, и уже прикидывал, как поаккуратнее доставить его в свой зверинец.
- Ты смела. Пожалуй, даже безрассудна… Но неужели ты думаешь, что этим простым фокусом сможешь смутить лучших клинков клана? Ты считаешь, что после твоей безобидной шутки мы так просто дадим тебе пройти?
Брови девушки сошлись у переносицы, а во второй руке, как заметил сметливый Фрост, мелькнуло тонкое лезвие. Ух ты, уж не связана ли она как-то с ассасинами?
- Я спешу, - негромко проговорила она, - но если ты так настойчив… Если считаешь, что девушка не может быть тебе противником… - у эльфа непроизвольно дрогнули пальцы. Она будто прочла его последнюю мысль. – Отзови своих прислужников, и мы сразимся. И в случае моей победы, ты не будешь мне препятствовать.
Хотя не в обычаях царственного эльфа было уступать, но в словах девчонки он почувствовал нечто такое, что отличалось от обычного хамства: безоглядную уверенность в своих силах. Но почему-то ему не казалось, что она ни разу не слышала о воинском искусстве Сумеречных…
Ладно, посмотрим, что она может ему противопоставить.
Принц сделал жест рукой, приказывая своим людям разомкнуть круг. Те неохотно повиновались. Когда вокруг всадницы образовалось кольцо, шириной метров семь, она огляделась и спрыгнула на землю. Во второй руке у неё из ниоткуда материализовался второй клинок, точная копия первого. Последовавший её примеру принц теперь сумел их разглядеть: обычные одноручники, хотя и не лишённые почти эльфийского изящества, длиной с два локтя, не больше. По одной стороне они расширялись у острия, а сходившись, чуть-чуть выгибали его.
- У тебя хорошее оружие. – Заметил Сумеречный.
- Я тоже им довольна. – Кратко ответила бесовка, не трогаясь с места. Кобыла без какого-либо понукания отошла в сторону.
Теперь, когда странница стояла на земле, Фрост разглядел и её. «Хм… пожалуй, ей стоит прибавить год-другой», - отметил он, разглядывая стройное, поджарое тело, затянутое в куртку, брюки и высокие сапоги чёрной кожи. Блестящие волосы небрежно разметались по плечам, лицо, наклонённое чуть вперёд и вбок, казалось настороженным, но в то же время безразлично-печальным. Если бы он только мог заглянуть под повязку, то увидел бы на миг взметнувшиеся ресницы, из-под которых внимательные глаза мгновенно оценили противника, на вид молодого сумеречного крепкого телосложения. Жёсткие черты лица, чуть раскосые чёрные глаза, серо-белые волосы до плеч с характерной чёрной прядью у висков. Вокруг головы – золотой обруч с одиноким чёрным камнем. Невозмутимая с виду странница про себя фыркнула: «Ха – принц… Интересно, девушки бегают за его смазливой внешностью, или золотым обручем? Хотя не исключено, что и за тем, и за другим…»
«А она хороша, - вдруг подумал эльф, - пожалуй, после победы, я оставлю её возле себя…»
По лицу девушки пробежала волна гнева, вновь вызвав у него смутные мысли о телепатии. Но принцу тут же пришлось пожалеть, что он сосредоточился на своих догадках, а не на противнице. Та вдруг резко рванула вперёд, и он едва успел выхватить из-за спины клинки и парировать удар, оказавшийся неожиданно настолько сильным, что ему пришлось сделать шаг назад. О, демон…
В лицо ему рванулся рык, и он невольно дёрнулся назад, когда прямо перед его лицом щёлкнули клыки. Что за чертовщина?!
Он вывернулся, надеясь выбить у неё из рук мечи, но попытка провалилась. Получилось даже хуже: девушка вдруг подпрыгнула и в немыслимой позе ногами ударила его в грудь.
«Хорошие сапоги…» - подумал он в коротком полёте на пару-тройку метров. Упав на землю, он попытался вернуть в лёгкие воздух, от которого странница великодушно его избавила, и внезапно почувствовал холод стали у горла.
- Так что ты там говорил про «безопасные фокусы»? – тихо проговорила Она, склонившись над поверженным противником. Фрост даже мог ощущать её ничуть не сбившееся дыхание. – Не желаешь стать добровольцем для одного из них?
- Только после тебя или, лучше, с тобой, - пробормотал он, внезапным ударом ног отбрасывая её. Четверть секунды – повернуться, схватить клинок; ещё четверть – вновь вернуться на прежнее место и отразить удар этой пантеры с человечьим лицом. Несколько секунд – невероятно долго – противостояние чистой силы. И Сумеречный готов был поклясться: она ничуть не слабее его…
Охотники, стоящие по кругу, кричали что-то в поддержку. Фростгард мог бы держаться ещё долго, но он предпочёл не рисковать. Ложный удар коленом – девушка выгнулась, чуть ослабив напор, и принц ударил её по лицу, отбросив зашипевшую странницу от себя.
Он надеялся, что сшиб её с ног, однако вскочив, с удивлением и неудовольствием обнаружил, что она твёрдо стоит на ногах в атакующей позе и лишь чуть встряхивает головой. Почувствовав его взгляд, она подняла голову и криво усмехнулась.
«Что ж, и то хлеб», - мелькнула у него мысль, когда он заметил тщательно скрытое уважение. На большие размышления у него не хватило времен – она атаковала вновь.
Теперь её атаки стали осторожнее, чему принц только порадовался. Она пыталась его просчитать, а это уже было ошибкой. Зря она пытается сопоставить свой, несомненно, отточенный стиль с почти трёхтысячелетним опытом Сумеречного. Очень зря…
Он усмехнулся. Девушка, заметив это, чуть нахмурилась, и… выдала такую комбинацию ударов, что Фрост чуть не забрал свои слова назад. Но теперь он был уверен на все сто: она не человек.
А-арх! Чудом увернувшись ото всех ударов, он позволил себе расслабиться, и тёмный металл меча, звякнув по золотому обручу принца, рассёк ему лоб. Он опешил, но ощущение текущей крови вдруг разозлило его. Какая-то девчонка опускает его в глазах его же приятелей!
Он чуть отвёл назад ногу и в ответ выдал не менее внушительную связку. Удача хитро улыбнулась ему и подставила противнице подножку в виде небольшого камня. Та пошатнулась и, вынужденная уклоняться от его ударов, оттолкнулась ногами и упала на спину. Воодушевившись, эльф уже надеялся быстро и изящно закончить схватку, когда она вдруг быстро свела друг к другу рукояти мечей и крутанула на манер мельницы. Принц вынужден был отпрыгнуть, чтобы её лопасти не распороли ему живот. Но момент был утерян: девушка кувыркнулась назад и оказалась в низкой стойке – упор на отставленную ногу и колено, кулак одной руки упирается в землю, готовый помочь в прыжке, а во второй зажато оружие – те самые два меча, слившиеся воедино.
Фростгард озадачился: с таким он сталкивался впервые… Оп! Он едва парировал «верхний» удар, но тотчас же ему пришлось уходить от нижнего лезвия. Девушка же, похоже, не испытывала ни малейшего дискомфорта от столько резкой смены оружия, продолжая наступать хладнокровно и умело. Тогда Фрост решил использовать коронную связку – от неё невозможно было уйти, однако после неё оставалась маленькая заминка. Крохотная, но всё же…
Он решился. Кем бы она не была, эта чертовка, но здесь ей не удастся уйти…
Дьявол!!!
Девушка легко, даже с какой-то ленцой уклонилась ото всех ударов, и, изящнейшим движением вывернув кисть с мечом, выбила оба его клинка. Потом подалась вперёд – и принц оказался на земле, прижатый коленом в облегающей чёрной коже.
- Мне кажется, на этом можно и закончить, - проговорила она, доставая из ниоткуда кинжал. Фростгард, неожиданно ясно осознавший, что она не склонна шутить, дёрнулся, и тут же с двух сторон от его головы, словно, ступив в сговор с девушкой, в землю воткнулись два его же клинка, узких и смертельных. Правда, кинжал, который она держала в руках, сейчас представился ему намного острее…
Но неожиданно она замерла. Медленно повернула голову вправо, влево…
Сумеречный, всё внимание которого было сосредоточено исключительно на конце простого, тонкого кинжала, вдруг понял, что с нескольких сторон её окружили другие эльфы, и их оружие было лишь в нескольких сантиметрах от её лица.
- Очень интересно… - проговорила она. – Мне показалось, что в случае моей победы, меня должны были отпустить…
- Мы не оговаривали бой до смерти, - хрипло возразил эльф.
- Да? А мне показалось, это был вызов на дуэль.
Фрост сглотнул. Самое смешное, что на её месте он легко решил бы точно так же…
- Убери кинжал, ведьма, - сказал кто-то из его окружения глухо.
Она осторожно хмыкнула.
- Что ж, представляться уже не надо… - странница повернулась к поверженному противнику, уже начинающему ощущать дискомфорт. Прижала она его, конечно, крепко… - Я хочу получить гарантии, что как только я уберу кинжал, меня не превратят в решето. Скажи им, чтобы отошли на шаг. И… я надеюсь, я получила свободный пропуск в этих землях?
- Да, - выговорил эльф. Знаком руки приказал повиноваться охотникам. Те, нехотя, осадили спеллов.
Нож исчез из рук черноволосой, а сама она взлетела на ноги и отступила. Фростгард, невольно охнувший, когда её колено на мгновение прижало его, медленно поднялся. Сперва на одно колено, а затем, чуть переведя дух, одним рывком на ноги. Девушка стояла, расслабленно держа в руке свой сдвоенный клинок. Но эльфа уже было не обмануть кажущейся простотой.
- Доволен? – коротко спросила она.
- Результатом – не очень, - Фрост поморщился. Грудная клетка неприятно побаливала, но ещё больше болело самолюбие.
- Твои проблемы, - отрезала ведьма, - а мне пора. Всего хорошего.
Она свистом подозвала лошадь. Клинок на глазах принца просто растворился у неё в руке. Хм, значит это не просто характерное прозвище…
Она взлетела на кобылу и, удостоив Сумеречного прощального кивка и проигнорировав напряжённых охотников, хлопнула лошадь по бокам. Через пару минут её скакун уже был почти на горизонте.
Он оглядел своих людей. Сумеречные всадники отводили глаза, не осмеливаясь встречаться взглядом с командиром. Они думали, что он сейчас вне себя от бешенства…
Тем ярче было их недоумение, когда Фростгард усмехнулся.
Горная цепь, в которой находился их дом, и Тёмный лес, ограничивающие их территорию, в конце долины смыкались, образовывая нечто вроде подковы. За чем бы не ехала эта красавица, рано или поздно ей придётся поворачивать. И тогда он будет ждать её. Для реванша.

Как он и ожидал, она действительно вернулась. Ровно через неделю после их первой встречи. И, судя по её вытянувшемуся лицу, когда она вновь напоролась на разведывательный отряд с Фростом во главе, её эта встреча ничуть не порадовала. Между делом он отметил, что она выглядит несколько утомлённой и расстроенной. «Похоже, её путешествие не увенчалось успехом», - подумал он.
- Опять?! – почти тоскливо протянула она.
Сумеречный развел руками: мол, судьба такая.
Девушка шумно выдохнула воздух через сцепленные зубы.
- Я не настроена на шутки! И второй раз церемониться не буду!
Эльф пожал плечами.
- Как знаешь. Странная ты какая-то… - судя по движению повязки, странница сощурилась. – Туда спешила, теперь обратно спешишь. Хотя ни там, ни там ничего интересного нет.
- Да? – ядовито проговорила она. – Хочешь сказать, в ваших пещерах намного увлекательней?
- Можешь оценить сама. – Спокойно ответил Сумеречный.
Ведьма хотела что-то сказать, но в последний момент решила оставить свои мысли при себе, вместо этого проговорив:
- Не думаю, что у тебя есть то, что мне нужно. Поэтому не вижу смысла задерживаться здесь даже на одну лишнюю секунду.
Принц усмехнулся.
- Ты уж снизойди – расскажи, за чем ты так гонишься по всему Кальгаару. Быть может, у нас это всё же окажется, и за приемлемую цену мы договоримся.
Всадница быстро бросила взгляд вправо-влево.
«Похоже, по хорошему он не отвяжется… Что ж, попытка не пытка. Вдруг этот Сумерчный знает, где найти мою цель. Вот только если его «цена» окажется неприемлемой… Но об этом он пожалеет уже на небесах».
- Я пыталась найти одного зверя, - осторожно начала она, - но, похоже, здесь его нет…
К её удивлению и недовольству Фростгард рассмеялся ей в лицо.
- Знаешь, ведьма, меня это совсем не удивляет! Если ты не из этих земель, то было бы наивным полагать, что ты можешь сладить с её обитателями.
Девушка недовольно скривилась. Нахмурилась.
- Ты бы не судил так категорично. Один раз уже ошибся. – Здесь она позволила себе мимолётную улыбку, заметив, как на миг помрачнел Сумеречный.
На протяжении всего их диалога другие охотники, три четверти которых были с принцем в прошлый раз, с любопытством прислушивались к их разговору. У тех же, кто видел мистическую ведьму впервые, кроме любопытства на лице читалось недоверие. Что? И этой малявке проиграл лучший из лучших – Фрост?! И это из-за неё он нещадно гонял их всю неделю, заставляя отрабатывать с ним бесчисленные связки и удары?! Бред…
- И, должна сказать, что ты ошибаешься вновь. Да, я впервые в этих землях. Но я не в первый раз охочусь, и, раз я не сумела отыскать его, то моя цель не бегает по земле. Этой, по крайней мере. Поэтому я осмелюсь отвергнуть твою помощь, в коей не нуждаюсь. – Гордо закончила она.
- Как знаешь. Просто кроме всего прочего я мог бы показать тебе свой зверинец. Там очень и очень много редких животных – я охотился за ними всю жизнь. Мне кажется, мы найдём разумный компромисс…
Принц про себя ухмыльнулся, заметив, каким задумчивым стало лицо девушки. Она пару минут прикидывала про себя возможные расклады, после чего решительно встряхнула головой.
- Что ж, уговорил. Пожалуй, небольшой экскурс по вашему городу немного развеет то неприглядное впечатление, что возникло у меня при пересечении Кальгаара. – Проговорила она.
Сумеречный кивнул, про себя подумав, что не будь тёмные земли столь сухими и безжизненными, напоминающими чёрную пустыню, здесь бы не набралось и трети обитающих здесь тварей. Растения, осмелившиеся произрасти на здешней почве, были жёсткими и в большинстве своём ядовитыми. Водных источников почти не было, и даже небо могло показаться сунувшимся сюда людям более серым и хмурым. Поэтому и фауне здесь невольно приходилось приспосабливаться под ужасные условия и самим становиться ужасными. Во всех отношениях.
Фростгард дал приказ возвращаться. Замедлив спелла, он жестом предложил ведьме ехать вровень с ним – так было бы удобнее говорить. Та, пожав плечами, последовала совету. Остальные всадники ехали чуть в отдалении.
- Раз уж дело на то пошло, может, представишься, и скажешь наконец, что за зверь заставил тебя нарушить наши границы? Ты необычайно удачлива – любой другой уже поплатился бы жизнью. – Начал он, искоса поглядывая на реакцию странницы.
Та уже немного пришла в себя, и сейчас её лицо сделалось практически бесстрастным, а сама она отвечала будто бы в пространство, не глядя на собеседника.
- Ну, ваше гостеприимство я уже испытала. Причём несколько раз. Чтобы окончательно разочароваться, я, пожалуй, спрошу: а не стоит ли тебе представиться первому?
Фрост расхохотался. Откровенно говоря, он уже почти уважал её. Сильная личность угадывалась в ней уже в первые минуты – даже не разговора, просто лицезрения – но он умел ценить сильных противников. И она как-то незаметно вписалась в этот достаточно узкий круг.
- Ради Великой Ночи, скажи, ведьма: ты хоть кого-нибудь или чего-нибудь боишься в этом мире? Или, хотя бы, уважаешь? Впрочем, хоть ты и ведьма, но не всё тебе известно. Может быть, в незнании и скрыта твоя сила? Я – Фростгард, сын Тришты, Верховной Жрицы, и Принц Сумеречного Клана! – при произнесении имени и титула он чуть повысил голос, тем самым надеясь произвести впечатление на девушку. Увы – его ожидало жесточайшее разочарование. Ни удивления, ни эмоций. Тогда он чуть скривил губы и с ехидно-неискренней почтительностью спросил. – Теперь-то я могу, наконец, услышать ответ на свой вопрос?
Она молчала. Сумеречный уже начал подозревать, что она каким-то мистическим образом просто пропустила его речь мимо ушей, как она негромко заговорила:
- Я не буду говорить ни того, откуда я пришла и куда уйду. Я не скажу тебе ни имени моего рода, ни моего настоящего имени. Для тех, кто знает меня, я – Старх.
Теперь пришло время Фроста молчать, переваривая информацию. Хотя… информации-то было – кот наплакал. И это одновременно настораживало эльфа и притягивало к этой загадке. Старх… Он вспомнил, что на одном их древнем наречие слово Стар`ха означало Тьму и, как синоним, Смерть.
- А что касается моей цели… Я разыскиваю Чёрного Грифона.
Услышав это, принц задумался, предварительно незаметно повернув на пальце мощный серебряный перстень жёлтым камнем вниз и сжав его в кулаке. Он уже стал догадываться, что ведьма может читать его мысли, поэтому решил подстраховаться. Его недалёкие планы вряд ли понравятся ей, а огромный камень кольца должен защитить его от магии Разума.
Чёрный Грифон… Действительно знатная добыча. Даже в его народе ходило несколько слухов о силе и неистовстве этого зверя. И о его редкости. Поэтому Фрост не пожалел месяца слежки и преследования для того, чтобы чудовище вот уже полгода неистовствовало в его зверинце. Но вот говорить ли об этом ей…
Пожалуй, не стоит. Пока. Она может решить забрать его тотчас же – а как понял Фростгард, ей вполне может хватить сил, чтобы не считаться с мнением Сумеречных – и уйти. Он же собирался всё же попытаться выспросить у неё насчёт её прошлого и настоящего, и, вполне возможно даже…
Он усмехнулся своим приятным мыслям. Сумеречные эльфийки, без сомнения, великолепны, но доступны и… скучны. В стремлении угодить ему они становились однообразны. Принц же в глубине души думал о такой девушке, которая, как и любой зверь в его коллекции, смог бы сначала показать зубы… А уж потом он смог бы приручить и обуздать его. Не исключено, что эта Старх сможет стать подобием такого зверя…
Это было бы великолепно.

- Мы на месте. Ты можешь передать свою лошадь слугам – они позаботятся о ней. – Вежливо проговорил Фрост, когда они остановились у входа в пещеру.
Но девушка не услышала его, полностью поглощённая созерцанием дома Сумеречного клана.
Да, это была пещера. Но в ней жили не дикие звери, а великий народ. Об этом говорило всё в ней.
Сразу после входа, высшей точки которого Старх могла бы коснуться сидя на лошади и протянув руку, потолок резко уходил вверх. И там, вверху, его освещали магические фонари сиреневого оттенка, выявляя необычные и даже угрожающие узоры и фигуры, высеченные из естественных сталактитов. Кроме потолочной красоты, свет ухитрялся освещать также «прихожую залу», как окрестила её про себя ведьма. Напротив входа была высечена прекрасная женщина, подавшаяся вперёд и как будто выплывающая из стены. Её роскошный каменный наряд разлетелся в стороны, покрывая стену своими складками на несколько метров в обе стороны. Сама статуя, как показалось Страх, была в высоту примерно четыре- четыре с половиной метра.
Покрутив головой, девушка заметила два коридора с факелами – на сей раз самыми обычными – около них.
«Ну конечно, - вспомнила она, - в летописях упоминается, что Сумеречные или Тёмные эльфы порой живут подобно гномам под горами. Только в отличие от монолитных хором бородачей, они предпочитают многочисленные запутанные ходы и редкие, но богатые залы. Н-да… Нужно быть настороже. Если даже случайно заберусь слишком глубоко, запросто не выберусь никогда. Сама, по крайней мере».
- Старх?
- Да? – она резко повернулась к Фростгарду. Учитывая змеиную ядовитость и изворотливость эльфов – причём, как она убедилась на собственном опыте, это относилось отнюдь не к одним Изгнанным – ей бы хотелось знать, о чём он думает. Но если сначала её чтение мыслей принца давалось легко, то сейчас между ними словно встала стена. И это несколько беспокоило её…
Но не настолько, чтобы отказываться от своих планов.
- Я понимаю, что твои мысли, вероятно, гораздо важнее моих слов, но всё же… - с тонко издевательским почтением начал он, однако ведьма прервала его.
- Давай закончим с этим, Фростгард. Иначе мне тоже придётся надеть маску, и тогда прийти к взаимному согласию будет гораздо сложнее.
- Хорошо, договорились. – С усмешкой кивнул он и добавил. – Но не забывай, что это тебе нужен зверь, а не мне.
Девушка бросила на него быстрый взгляд из-под повязки, который он, конечно же, не заметил.
«Значит, грифон всё же у него…»
- В таком случае, я не была бы против небольшой ознакомительной экскурсии. – Сказала она, спрыгивая на землю и хлопком по крупу отправляя фыркнувшую лошадь на воздух.
Эльф покосился на неё и спрыгнул следом.
- Отличная идея. Я намеревался предложить то же самое.
- Поэтому она и отличная, что твоя? – съязвила ведьма.
Принц ничего не ответил. Только ухмыльнулся, жестом отсылая друзей и слуг.
Как сказал Фрост, когда после полуторачасовых блужданий они вышли к столовой зале его семьи, они обошли лишь верхний ярус. Впрочем, и его хватило, чтобы до глубины души впечатлить девушку. Воистину, Сумеречные не потеряли ни капли умения и величия своих лесных собратьев и во многом даже превзошли их…
- Доброго вечера, мама, - проговорил он, на полшага опережая Старх и входя в богато отделанную тёмно-зелёным мрамором и украшенную золотом залу. По её углам к потолку возносились мощные колонны, увитые каменными растениями. По другую сторону от входа, в центре стены, находился камин, сейчас горящий ровным золотым пламенем. Ведьма принюхалась: нет, гари не чувствуется. Значит, вновь магия… Однако что она ещё ожидала?
Перед камином были расстелены дорогие покрывала и небрежно набросаны подушки. Сумеречные отказались от чрезмерных, как они считали, удобств вроде высоких кроватей с балдахином, поэтому с таким же успехом могли бы спать и на земле. Но покрывала вновь показывали богатство отдельных родов. И, кроме того, с ними было всё же уютнее.
И вот на сейчас этих покрывалах лицом к огню лениво расположилась роскошная Сумеречная эльфийка, одетая в полупрозрачные ткани. Вернее, они были лишь наброшены ей на плечи. Из одежды же на ней был такой минимум, что ведьма, всё же успевшая немало повидать в своей жизни, почувствовала, как запылали у неё кончики ушей.
Верховная Жрица лениво повернула голову. Тяжёлая масса чёрных волос упала ей за спину. Девушка почувствовала даже лёгкий намёк на зависть – рядом с матерью Фроста она ощущала себя серой мышкой. Очень серой.
- Кто это, Фрост? Твоя новая наложница? – глубоким, бархатным голосом спросила она, а Старх почувствовала, что теперь у неё горят ещё и щёки.
- Нет. Она… путешественница, - поспешил вмешаться принц. – Мы сумели договориться – она рассказывает мне о происшествиях в светлом мире, а я не трогаю её… пока. – Не сдержавшись, добавил он.
За что и удостоился двух выразительных взглядов, откровенно удивлённого – матери, и гневно-возмущённого – Старх.
Однако Тришта быстро просекла, что, раз её сын не идёт на откровенность, значит не хочет, чтобы эта незнакомка слышала его, и кивнула.
- Что ж, хорошо. Ну, раз она путешественница, то, наверное, проголодалась во время своих походов. – Жрица изящным жестом указала на подносы с едой, стоящие здесь же. Теперь девушка поняла, откуда шёл щекочущий ноздри запах мяса и аромат свежих фруктов. Свежих… Интересно, они-то здесь откуда?
Впрочем, неважно. Главное, они есть и…
Девушка пошевелила пальцами, будто бы разминая их, а на деле просканировала оба подноса.
Мясо оказалось чистым полностью, а вот во фруктах персики и виноград вызвали у девушки сильные подозрения. Магии в них не было, но всё равно что-то ей не нравилось, что-то, что отличало их от остальных фруктов. Она видела это так же чётко, как увидела бы разницу между обычным жеребёнком и молодым пегасом, у которого появились только зачатки крыльев.
С лёгкой улыбкой она благодарно наклонила голову и села напротив подтянувшейся Тришты. Рядом устроился Фрост.
К огромнейшему облегчению Старх, у Сумеречных, даже у королевского рода, не было такого понятия, как «подобающий их статусу этикет». По крайней мере, чопорности, присущей некоторым светлоэльфийским семьях Олдерона, здесь не ощущалось. У неё дрогнули губы при этой мысли, но она быстро скрыла их за бокалом лёгкого вина, которое здесь же наколдовала Жрица.
«А она сильна, - профессионально отметила Старх, снимая со своей чаши совсем простенькие чары дурмана. – Конечно, до уровня даже слабеньких драколингов-полукровок ей далеко, но всё же очень неплохо».
- Попробуй виноград, - щедрым жестом предложила Сумеречная. – Вино из него великолепно, но и сами плоды весьма ничего.
Странница тонко улыбнулась, заметив секундный блеск в глазах эльфа, и вежливо отказалась. К этому моменту она уже успела более внимательно изучить подозрительные продукты. Ага, этого следовало ожидать. Даже одна съеденная виноградина должна была на некоторое время подавить её волю.
Тришта повела плечами, но ничего не сказала. Зато задумчиво заговорил Фрост:
- Знаешь, если бы ты была парнем, я бы предложил тебе насладиться танцем лучших наложниц… Но сейчас, мне кажется, ты не оценишь этого жеста. Поэтому…
- Это ещё почему? – вдруг заинтересовалась Старх. Сумеречный, сам того не подозревая, задел тонкие струны её души.
Брови эльфа и его матери медленно потянулись вверх.
- Ты имеешь в виду, что тебе будет интересно посмотреть на…
- Танец. – Невозмутимо закончила девушка, чересчур явно почувствовав в их голосе неприятный намёк. - Дело в том, что кроме зверей меня также интересуют культурные черты народов, которых затрагивают мои странствия.
Фростгард, уже сообразивший, что её интерес не имеет ничего общего с тем, о чём он подумал, кивнул и скосил глаза на мать. Она всё ещё пребывала в лёгком апофигее, так же превратно восприняв заявления о животных.
«Всё же она немного извращена… впрочем, как и любая другая Жрица. – Подумал он и пожал плечами. И вдруг поймал себя на новой, неожиданной мысли. – Но если Старх продолжит в таком духе, то может наделать много шума в клане».
- Что ж, если тебе это интересно… Право гостя, всё-таки, и… А может, - вдруг спросил он, подавшись вперёд, - ты тоже что-нибудь покажешь из… особенностей культуры других народов?
Старх незаметно сощурилась и улыбнулась, постаравшись показать свои выдающиеся клычки в наиболее выгодном свете. Те, кто хорошо знал её, после такого тотчас насторожились бы, но Сумеренчый лишь счёл это за лёгкое предупреждение. Тем более учитывая её следующие слова.
- Посмотрим, посмотрим…
Что ж, уже неплохо. При случае, можно обратить это в обещание. А пока…
Принцу стоило повернуть голову, как в залу впорхнули четыре молоденькие человечки. Довольно простые на вкус эльфа, но некоторым их неопытность даже нравилась. За ними в комнату незаметно просочилась четвёрка парней-музыкантов и устроилась в дальнем, тёмном углу. Старх лишь успела заметить у них пару инструментов, подобных мандолине, свирель и скрипку.
Робко поклонившись хозяевам, танцовщицы, облачённые в такие же невесомые ткани, как и Верховная Жрица, принялись пританцовывать, без стеснения разбрасывая в стороны свои одеяния. Ведьма вновь почувствовала неловкость – вот у них точно не было больше ничего кроме этих тканей… Может, всё же стоило отказаться? Тришта вон всё на неё как-то странно косится. Уж не заподозрила ли она её в лесбисе?Минуты через две девушка начала откровенно морщиться. Н-да, она бы ещё многое поняла… Может, у него такие вкусы… но не у неё же! И если подобное называть танцами, тогда и возню детей с палками впору переименовать в сражение!Заметив её брезгливое выражение, Фрост поднял руку, и танцовщицы исчезли, будто унесённые ветром. Тришта повернула голову, глядя на сына и ведьму, но молчала.- Тебе что-то не понравилось. – Констатировал он.- Ты чрезвычайно сметлив. – Недовольно проговорила она и, встряхнув головой, повернулась к нему. – Я же сказала, это меня не интересует. Или ты хочешь сказать, что ни одна Сумеречная эльфийка не умеет танцевать?«Кажется, она восприняла это как личную обиду?» – удивлённо подумал Фростгард. Но, так или иначе, это был слишком резкий и обидный удар.Верховная Жрица быстро взглянула на неё.- Нет, Сумеречные умеют танцевать. Вот только я пока не вижу причин, по которым я могла бы показать тебе наши обычаи. Тебе, простой бродяге.Она самодовольно улыбнулась. Покосившись на неё, Фрост даже на мгновение пожалел, что позволил разговору зайти в эту степь. Теперь почти наверняка ведьма из-за одной только гордости откажется танцевать самой. А ему так хотелось оценить её пластику. В конце концов, каким бы не был её характер, если она скована и неуклюжа, ему не стоит тратить на неё дорогие одурманивающие зелья. И всё же он собрался спросить, когда сама Старх вдруг опередила его.- Что ж, может тогда вы снизойдёте к страннице, когда увидите, что не так уж она и проста?Она пружинисто поднялась на ноги и, пройдя пару шагов, кивнула музыкантам. Те немного удивились такой смене командования, но осмелиться не решили. Музыка робко сорвалась со струн…Ведьма коснулась двумя пальцами виска.«Играйте, ребята… Вот так…»Музыка на миг замерла, а потом разразилась, как природа бурей. Сильной, отдалённо страшной… и прекрасной. А вместе с ней под своды зала взлетел звонкий голос Старх.Слов её песни Фростгард не мог разобрать. Но сейчас это не было для него важным. Он подался вперёд, словно не веря глазам. Перед ним невзрачная серая птаха превращалась в яркого, опасного, но такого необычного и красивого феникса…Жрица наклонила голову. По мере того, как развёртывался танец, её брови медленно ползли вверх. Несомненно более сильная в плане магии, чем её сын, она не могла не почувствовать энергетического всплеска. Причём такого, что вначале она чуть не испугалась. Но постепенно успокоилась и даже смогла оценить её со своей точки зрения.И… не могла не восхититься и даже позавидовать ей.Девчонка, показавшаяся ей довольно невзрачной, вдруг приобрела кошачью грацию, пластику и… это она минуту назад осуждала откровенность наложниц принца? Правда, сама она, конечно, не раздевалась, но сейчас её облегающий костюм был даже более откровенен. А её пение… Здесь Верховной пришлось признать своё поражение. Ради подобного голоса боги гораздо более охотно спускались бы к её алтарю.Тришта бросила взгляд на сына. Фростгард сидел, не дыша, пожирая глазами эту чёрную ведьму. Губы матери скривились в усмешке. Н-да, теперь она понимает его интерес… даже больше, чем он сам. Но тем хуже для странницы: Сумеречный принц был не из тех, кто может легко отпустить заинтересовавшую его добычу. И чем дольше она будет противиться, тем меньше шанс, что он даст ей свободу сам… хотя этот шанс и изначально был невелик.Эльфийка повела плечами и вновь перевела взгляд на танцующую Старх. Об интрижках Фроста она подумает потом. Сейчас ей было интересно следить за самим танцем, тем более что она сама могла бы много из него почерпнуть.…Старх закончила свой танец сложным пируэтом, мягко приземлившись на носки сапог и сильно выгнувшись назад. В голове её приятно шумело, впрочем, как и всегда. Она томно усмехнулась и, не открывая глаз, встряхнула головой. Она всегда танцевала с закрытыми глазами, но, само собой разумеется, об этом никто не знал. Оно и к лучшему.По этой же причине, кстати, никто и не подозревал, что каждый её танец – это своеобразный ритуал, обращение к Луне. Даже если она находилась в закрытом помещении, она всегда чувствовала присутствие своего идола. Идола, который вновь выделял её среди остальных.Хотя Драколинги все, как один, почитали Бледноликую, но своё служение они в основном посвящали Солнцу, ну или Рассвету или Закату в худшем случае. Связывать же душу с Невестой Тьмы решались немногие.Но похоже, это её судьба…Однако у Ритуала была и обратная сторона – его всегда проводили наедине с самим собой. Считалось, что в это время Драколинг входит в своеобразный транс и становится беззащитен. Но это, естественно, было строжайшей тайной в среде Драколингов, и не один представитель чужой расы не знал и не должен был знать этого. Почему девушка решилась раскрыть его, непонятно было даже ей самой. Но – что сделано, то сделано…Ведьма глубоко вздохнула и открыла глаза. Увиденное одновременно удивило, позабавило и встревожило её. Тришта почти не изменила своего положения, но выражение её лица стало глубоко задумчивым, и на нём время от времени проступала тень зависти. Это было приятно…Но вот взгляд Сумеречного заставил девушку глубоко усомниться в правильности своего поступка. До сей поры у неё, как у очень молодой Драколинги (триста лет – разве это возраст?), не было постоянного друга, поэтому ей было сложно понять всё то, что отразилось в чёрных глазах с ярким, почти неестественным блеском. Этот блеск вдруг вызвал у неё приступ любопытства.- Фростгард, ты в порядке? Такие блестящие глаза я видела разве что только у больных лихорадкой.Картинка тотчас изменилась. Лицо принца вытянулось, визуально увеличиваясь ещё и за счёт почти слившихся с волосами бровей и отпавшей челюстью. А как-то странно хихикнувшая Жрица поскорее схватила свой бокал и тихонько забулькала уже в него.Ведьма пожала плечами и плюхнулась на своё место, потянувшись за своим вином. Случайно встретившись взглядом с Верховной, она увидела в её тёмных глазах даже какое-то подобие одобрение. Тришта незаметно кивнула ей – в ответ девушка легонько отсалютовала ей чашей и повернулась к ожившему Фросту. Недоумение в его глазах послужило поводом для очередного выпада:- Уж не хочешь ли ты выразить восхищение моей проницательностью? – с усмешкой заявила девушка, про себя отметив, что эйфория после танца здорово раскрепостила её.- Не проницательностью. Наглостью. – Глубоким голосом проговорил принц, глядя ей прямо в глаза. А Старх неожиданно с удивлением поняла, что он, в действительности, очень красив. А ещё этот его обволакивающий голос… - Не многие осмеливались разговаривать с кланом так… настолько на равных. Кроме, разумеется, самого клана. Кстати, насколько ты собираешься здесь задержаться?Здесь его голос достиг пика сладости, а ведьма с удивлением и возмущением поняла, что её пытаются очаровать. Самым наглым образом. А ведь она знала, что каждый эльф, что тёмный что светлый, владеет этой магией.Здесь, конечно, лучше всего было бы опустить зарвавшегося наглеца, да так, чтобы больше не смотрел в её сторону… Но Ритуал действительно сыграл с ней злую шутку.Она даже не оборвала Сумеречного, лишь отвернулась и, небрежно поведя плечом, проговорила, что дня на два. Это как раз тот самый максимум, за который цена зверя должна была быть оговорена. В свой голос она влила достаточно загадочности, чтобы Сумеречному оставалось только ломать голову, гадая, что она замышляет.- Как я уже сказала, я не вижу смысла задерживаться здесь дольше положенного. – Старх качнула бокалом с вином и лениво повернула голову к эльфу, несколько разочарованному тем, что его магия не произвела ни малейшего впечатления…Он насторожился, услышав её последние слова. Внимательно вгляделся в острое лицо… и усмехнулся.Это был вызов. Она осмелилась бросить ему вызов!Его губы растянулись ещё шире. Да, пожалуй, с ней будет интересно… Если, конечно, она продолжит в том же духе.На ночь ей предложили устраиваться в этой же зале. Девушка проигнорировала предложение Фроста располагаться перед очагом, где она была бы открыта практически со всех сторон, и под удивлённым взгляд Тришты абсолютно неподвижно свернулась в самом дальнем углу, лицом к огню. Эльф из-за повязки не мог знать, спит ли она, а напрасно рисковать он не желал. В конце концов, она уже предупредила его однажды… там, в их первую встречу. И ему совсем не грела душу идея опробовать остроту её кинжалов.«Два-ноль в твою пользу, колдунья». – Вынужденно признал он.Проснувшись утром и в первую очередь бросив взгляд в дальний угол, Сумеречный увидел, что он пуст.«Надо же… Неужели она и вправду сбежала?» - недоумению и разочарованию принца не было предела. А на вид она казалась чуть ли не бесстрашной…Тришты тоже не было на её любимом ложе. Но это можно было понять: Фростгард был уверен, что она, как обычно, приносит жертвы богам. А вот человечка…«Я тебя переоценил, Ста…»- Ну, я конечно знала, что многие королевские семьи любят поспать до полудня, но чтобы Сумеречные… Ты меня разочаровываешь.Зевнувший не вовремя эльф чуть не прикусил язык и громко клацнул зубами. В дверном проходе, опершись на косяк, стояла ведьма, с ухмылкой наблюдаящая за его реакцией. И, судя по её ухмылке, та её вполне устраивала.Только не Фроста. Он досадливо поморщился, но ничего не ответил на этот выпад. Лишь поинтересовался:- Я-то лишь спал, а вот ты интересно где гуляла? Или выстраивала отношения с другими воинами?Удар не достиг цели. Даже наоборот. Ведьма удивлённо подняла бровь.- Мне кажется, или ты ревнуешь?У принца не нашлось слов. Девушка отодвинулась от стены и уже более нейтральным голосом проговорила.- Ладно, хватит пустых пикировок. Ну? Когда ты покажешь мне Чёрного Грифона?Эльф поднял сжатую в кулак руку с оттопыренными указательным и средним пальцами в виде буквы V.- Два вопроса. Во-первых, с чего ты решила, что он у меня есть? И во-вторых… - он поднялся на ноги и бросил на неё абсолютно спокойный взгляд. – С чего ты решила, что я чего-то тебе должен?- Я ничего подобного не говорила, - парировала эта нахалка, - а про грифона просто догадалась. И, раз уж так обернулось дело, хотелось бы расставить все точки по их местам. – Её лицо окаменело. – Я нахожусь здесь только ради зверя. И если он окажется вне моей досягаемости… нет, я не буду разносить пещеру. Но я просто уйду не оборачиваясь. Тебя такой вариант должен устроить, не так ли? Ну?Сумеречный на миг задумался.- Я не имел в виду, что не желаю иметь с тобой дело, - подпустив миролюбивых ноток в голос, сказал он, - просто для меня, как… коллекционера, он тоже достаточно дорог. Поэтому я хотел сначала предложить тебе небольшую охоту… Как ты считаешь?- Фрост, - чуть тише заговорила она, - я повторяю снова, ещё более дословно: твои попытки задержать меня могут привести лишь к тому, что я рассержусь. Оно тебе надо?Теперь принц молчал несколько дольше. Но не потому, что ему нечего было сказать.- Знаешь, - с задумчивостью в голосе начал он, - у меня порой складывается впечатление, что ты как дикая волчица, которую долго держали в клетке… Очень долго… И очень долго издевались: показывали кусок мяса, а когда ты к нему приближалась, били. С тех пор ты никому и ничему не веришь. Даже если у тебя на руках все козыри.Старх вздрогнула, как от удара. Коротко оскалилась, ещё более став походить на упомянутого Фростгардом зверя и отвернулась. Выдержав паузу, Сумеречный примеряющее проговорил.- Хорошо, будь по-твоему. Если за сегодняшнюю охоту мы не достанем твоего грифона, я покажу пленника и мы начнём говорить о цене.-Договорились. – Сухо ответила ведьма и, не оборачиваясь, вышла.Известие о том, что принц берёт с собой на охоту незнакомку, на удивление быстро распространилась по клану и вызвала много разных слухов. Какие-то из них Старх услышала уже в пути, и они заставляли её бешено скрипеть зубами. На большее – увы – она не располагала правами… на которые ей, по правде говоря, было на плевать. Но кроме этого она хорошо осознавала тщетность своих действий – даже если она предупредит о том, что не собирается греть постель Фросту, в это мало кто поверит. Даже если она позволит себе выпустить когти. Напротив: как бы это не привело к ещё более шокирующим слухам.Хорошо бы ещё Тришта держала свои помыслы при себе…Она встряхнула волосами.- Нам ещё далеко до места, где ты обнаружил грифа?Чёрная кобыла девушки, иноходью шедшая голова в голову с ящером принца, находилась в резком диссонансе с серыми спеллами эльфов.- Часа полтора непрерывного хода. – Он повернулся к ней. – Зачем тебе туда? Или ты считаешь, что там окажется брат-близнец моей зверушки? Логичней было бы ехать дальше, грифоны любят обитать рядом с лесом.- Едем сначала туда, где ты пленил чёрного. – Без каких-либо пояснений проговорила девушка.Фростгард отметил, что она всё ещё дуется с самого утра. Интересно бы знать, за что? Потому что он назвал её волчицей? Хм… ему казалось, ей это должно только польстить.Тогда эльф решил сменить тему.- Так ты говоришь, не в первый раз охотишься? А позволь поинтересоваться, кто становился твоей целью раньше?Старх пожала плечами.- Если решил расширить твой зоопарк, то должна разочаровать. Потому что у тебя, скорее всего, такие звери просто не водятся. Я выслеживаю, так сказать, эксклюзивных животных.- Например? – Сумеречный вопросительно приподнял бровь.- Ну… самыми первыми ко мне попали виверна-альбинос и золотой василиск. Потом пришлось выслеживать двуглавую ехидну, ледяного цербера… Вот за кем пришлось побегать, а местами и от кого, так это от огненного коня и теневой птицы.Фростгард даже не пытался перебить её. Пока разговорившаяся ведьма перечисляла – совершенного буднично, без всякого гонора – свои достижения, он пытался подобрать челюсть.Если память его не обманывает, то половина этих животных вообще не существует… не должна существовать, а вторая настолько жестока, что даже он трижды подумает, прежде чем объявить на них охоту.Вот только непохоже, что она лжёт…- Фростагрд!Он очнулся только от окрика одного из разведчиков. Привычным жестом остановил поток словоизлияний девушки, не заметив её изумлённого таким поведением выражения лица, и повернулся к охотнику.- Что такое, Керкел?- Слева к нам несётся какой-то красный зверь. Он бежит очень быстро и будет здесь минуты через три.- Что это за существо?Здесь докладчик замялся и неуверенно заговорил.- Никто не знает. Внешне он немного напоминает мракрога, но тот никогда не мог бежать с такой скоростью. И ещё цвет его шкуры…Принц хмыкнул, прерывая его.- Старх, ты не против, если твой грифон подождёт полчаса?Девушка, напряжённо вглядывающаяся в указанном направлении, помедлила с ответом.- Д-да… да, пожалуй.Фрост криком приказал охотникам разбиться на три группы. Пока те отъезжали на некоторое расстояние и занимали привычные позиции – описанный зверь был уже метрах в ста и стремительно приближался – он вновь обратился к ведьме.- Я бы предложил тебе не рисковать и со стороны посмотреть на представление.Она подняла брови.- И не принять участие в самом интересном? Ну уж нет. Я готова встать наравне с остальными, и участвовать я буду наравне.Эльф пожал плечами. Рассчитывая на такой ответ, он и спросил-то на всякий случай.Когда рычащее чудовище, похожее на уродливого, сгорбленного волка величиной как минимум с быка, со шкурой, напоминающей лаву и изогнутым рогом во лбу оказалось метрах в тридцати, он дал команду и вместе со всеми достал аркан из крепчайшей верёвки. При желании на ней мог бы повеситься и дракон. Фростгард очень внимательно наблюдал не только за зверем, но и за ведьмой, но даже он не усёк того момента, когда у неё в руках появился длинный хлыст.Огненный мракрог, громогласно рыча, ворвался в похожую на подкову облаву всадников. Угрожающие морды предупреждающе затявкавших спеллов заставили его притормозить… и тут в воздух взвились арканы. Рык зверя из бешеного стал недовольно-недоумённым, когда каждую из его лап и голову захватили как минимум три аркана. Он стал бросаться из стороны в сторону, пытаясь порвать верёвки или укусить предусмотрительно отпрыгивающих спеллов, пока… пока его безумный взгляд не наткнулся на чёрную ведьму.Мракрог встал, как вкопанный. На рывки силящихся повалить его Сумеречных он теперь не обращал ровно никакого внимания. Всё его внимание заняла хрупкая, напрягшаяся девушка, также не отводящая взгляда.Принц первым заметил эту странность. Заметил, как приподнялась верхняя губа Старх, будто в оскале…Но предпринять ничего не успел.Зверь оглушительно рявкнул и прыгнул. Прощально затренькали лопнувшие верёвки, удерживающие их эльфы по инерции чуть не скатились со спеллов.Что произошло дальше, никто толком не смог понять. Просто лошадь девушки, взвизгнув, рванула в сторону, а мракрог уже в воздухе дёрнулся и, взвыв и перевернувшись, шлёпнулся на спину. Но тут же встал опять на ноги и отпрыгнул в центр круга. С носа у него тяжёлыми каплями падала кровь, а в круг вслед за ним, рыча лишь на пару тонов тише, наступала чуть пригнувшаяся ведьма, не глядя свёртывая хлыст для новой атаки.Отступив на несколько шагов, зверь замер, хрипя и хлеща по бокам длинным пушным хвостом. Быстрое движение – прыжок – щелчок кнута. Мракрог взревел и вновь вынужденно отступил, тряся головой. Ведьма практически по-звериному рявкнула и вновь стала торопливо сворачивать кнут…Но хищник не стал дожидаться, пока больно кусающая змеюка вновь встанет в строй и напал без предупреждения. Ведьме некуда было бежать…- Убить тварь!!! – заорал Сумеречный принц, похолодев от ужаса. Девушку же сейчас…- НЕ СМЕТЬ!!! – рык, многократно превосходящий его крик, заставил спеллов отшатнуться и запаниковать. Ящеры вдруг сообразили, что им и их хозяевам здесь явно делать нечего и были крайне удивлены, когда оказалось, что это не совсем так.Фростгард один из первых сумел обуздать взбесившегося скакуна, рывком узды до крови порвав ему губы.Но когда он вернулся взглядом к происходящему, то увидел лишь мечущегося и воющего от боли зверя и странную чёрную тень, за которой невозможно было уследить глазами и которая то и дело наносила удары хищнику, отчего его бросало то вправо, то влево. Принц обалдело зажмурился и помотал головой.«Это… Старх?!»Словно в подтверждение, тень взвилась на пару-тройку метров в воздух в головокружительном прыжке и вытянулась, как стрела. И на миг в её силуэте проскользнула черноволосая девушка. Яркое солнце осветило её, окутав её ореолом света.Сумеречный замер, но уже от восхищения.- Она… великолепна! – неслышно прошептал он.Старх на долю секунды зависла в воздухе и со страшной силой обрушилась острым каблучком на загривок хищника. Необъяснимая интуиция заставила принца зажмуриться мгновением раньше, чем яркий свет ослепил всех вокруг……и позволила, открыв глаза, лицезреть непонятное и необъяснимое явление, пока и охотники, и их ящеры находились в беспомощном полуослепшем состоянии.Девушка, во всей фигуре которой неожиданно появилось поистине королевское величие, подошла к находящемуся без сознания мракрогу. Затем она нагнулась и с необъяснимой ненавистью вцепилась в огненную шкуру… и сорвала её. Под красной шерстью оказалась вполне привычный серый покров обычного мракрога.А кожа, оставшаяся в руках у ведьмы, вдруг сморщилась, стянулась и на глазах изумлённого эльфа превратилась в отвратительного голого щенка, по шкуре которого плясали языки пламени. У Сумеречного перехватило дыхание от ужасной догадки.«Да это же демон!!!»Щенок извивался и повизгивал, пытаясь зубками дотянуться до удерживающей его руки. Послышался глухой рык – Фрост догадался, что это пламя обожгло руку ведьмы. Руку, которая в тот же момент покрылась толстой чёрной чешуёй, больше похожей на перчатку доспеха, с острыми когтями. Вторая рука Старх претерпела точно такое же превращение, и ей девушка вдруг со всей силы ударила маленькое создание по морде. Снова вспышка – уже не такая слепящая – и девушка как ни в чём не бывало стала отряхивать руки от пепла.- Фрост! В чём дело?! Мы ничего не видим! – послышались со всех сторон недоумённые, даже испуганные крики. Спеллы, поскуливая, потакали своим наездникам, предусмотрительно не двигаясь с места.Принц замер. Если… если всё это устроила она, то ему не стоит показывать, что он раскрыл её.Старх, не обращая внимание на шум, вновь склонилась над мракрогом. Что-то шепча, она потрепала его по холке… На глазах окончательно растерявшегося Фростгарда, уже в конце потерявшегося в ситуации, хищник, который должен был быть мёртвым, открыл глаза. Сфокусировавшись на ведьме, он жалобно заскулил, после чего пополз к ней у уткнулся в колени, как послушный пёс. Огромный хвост гулко стучал по земле. Старх усмехнулась и вскочила на него верхом, словно это была обычная лошадь. Зверь с готовностью поднялся и замер, а девушка что-то звонко прокричала и щёлкнула пальцами.Очередная вспышка, на сей раз бледно-зелёная, и взгляды охотников стали осмысленными. И они тут же с изумлением уставились на спокойную ведьму.- Фрост, ты не против, если я решила поразмяться? – с усмешкой крикнула она принцу. – Захотелось внести некое разнообразие в охоту.Глядя на её довольную насмешку, эльф не мог поверить, что пару минут назад её лицо даже не походило на человеческое от гнева.- Но… но что с ним случилось? Он же был огненно-красным! – выкрикнул кто-то из наездников.Девушка резко повернулась к нему.- Правда? С какой-то странной озабоченностью, совсем не понравившейся Сумеречному, переспросила она.- Конечно! Или у тебя что-то с памятью, ведьма? – нервно ответил другой эльф.Лицо Старх на миг омрачилось. Но лишь на миг. В следующую секунду та же спасительная интуиция заставила Фростгарда ухватиться за кольцо с жёлтым камнем. Несколько слов, слившихся в одно – и одна долгая магическая волна парализовавшая на минуту весь маленький отряд. Когда она схлынула, девушка невинно спросила:- Так какого цвета, вы сказали, была шкура у моего мракрога?Кто-то презрительно фыркнул.- Серого, какого же ещё! Чёрные и белые практически не встречаются. Да и неужто ты думаешь, что мы не разглядели его с расстояния в несколько десятков метров? – в голосе говорившего проскользнуло презрение, на которое, впрочем, ведьма не обратила ни малейшего внимания, таинственно и самодовольно улыбнувшись самой себе.«Да она их заколдовала! – с возмущением понял принц. – Стёрла память!»Но тут же он лишний раз воздал хвалу Всевышнему, что тот подарил ему камень с поистине бесценным самоцветом.По незаметному приказанию Старх, мракрог, смешно косолапя, развернулся, а она обратила взор к солнцу, начинавшему уже клониться к закату.- Мне кажется, стоит возвращаться. – Проговорила она. – В окрестностях нету не только чёрных, но и вообще никаких грифонов. Можешь мне поверить, Фрост.- Как хочешь. – Фростгард неизмеримым усилием воли вернул себе самообладание. Оно ему сейчас очень понадобиться, если он не хочет, чтобы эта бесовка что-то заподозрила. Как знать, может её сил хватит, чтобы превратить его перстень в пыль… как и всю его магическую защиту.Сумеречный кивнул своим и первый пустил спелла к пещере. Ему не хотелось сейчас говорить ни с кем… кроме, пожалуй, матери. Но вот подумать ему стоит о многом…Старх была довольна собой. Мало того, что она уничтожила очередную тварь, ненавидимую ею всем её ведьминским существом, так она ещё проделала это относительно аккуратно – ведь, в конце концов, подчинённый мракрог выжил, а через пару-тройку дней окончательно уйдёт и шок от подобного происшествия – и смогла весьма точно зачистить все следы. Магия Разума давалась девушке нелегко, из-за чего она раньше частенько и грубо промахивалась. Но после того как Талантар… э-э… объяснил ей возможные последствия её ошибок, она стала крайне осторожна в своих чарах. Или вообще их не применяла.А тут ей удалось лишить памяти целую группу во главе с принцем, который, по идее, должен был бы быть защищён от подобного колдовства. Неплохо, очень неплохо! У неё даже есть маленький повод погордиться собой!В конце концов, если бы у неё хоть что-нибудь не получилось, пришлось бы уйти. Или, учитывая, что своей цели она так и не добилась, просто убить всю компанию. Ведь если бы они вернулись со своим знанием к остальным, то могли бы предпринять меры против неё. А это значило бы дополнительные проблемы.Ну ладно. Очень хорошо, что не пришлось прибегать к крайним мерам. Чертовски жаль было бы убивать такого перспективного правителя…Который, кстати, подозрительно себя ведёт. С того момента, как они тронулись, он держался от неё подальше и ни разу не заговорил. Хотя Старх была уверена: в связи с её необычным методом охоту, у него появился воз и маленькая тележка вопросов.А его мысли всё ещё были плотно закрыты от неё…Зато её были открыты для другого, не менее настырного и наглого существа.«Эй, подруга! Ты куда погнала? Подождать не могла?»Девушка только хмыкнула, когда чёрная лошадь поравнялась с мракрогом. Тот, всё ещё переживающий состояние панического шока и доверяющий лишь сидящей на нём девушке (Старх внушила ему, что она друг, поэтому теперь он доверял ей даже больше, чем своей пушистой матери), шарахнулся. Ведьма окриком приказала ему не беситься и повернулась к Грозе.«Извини, просто здесь такие события развернулись – ну просто ох и ах!»«Что, очередной демоняка?» – понятливо фыркнула кобылка.«Он самый. Слабенький, но зато умеющий подчинять других существ. Паразит несчастный…»«Знаешь, раз такое дело, проверь-ка местность на Круги, - обеспокоенно всхрапнула чёрная. – Не мне тебе рассказывать, что такая мелочь обычно играет роль разведки».«Ладно, посмотрим… Только чуть позже. А теперь послушай: у меня тут… ну, ещё не проблемы, но что-то на них похожее завязалось».Лошадь покосилась глазом на едущего впереди Сумеречного.«Уж не этого ли ловеласа ты имеешь в виду?»«Его самого. – Непритворно вздохнула Старх. – У него есть Чёрный Грифон, но я боюсь, что он потребует взамен много больше, чем я могу себе позволить… и ему между прочим, тоже».«Ну когда-то же надо начинать?» - озорно сверкнула глазом кобыла, за что и схлопотала кулачком между ушами.Когда они вернулись, солнце уже одним своим краем зацепило далёкую цепь гор. Фростгард, извинившись, откланялся, объяснив, что у него срочные дела. С этого момента девушка, которой надо было уже переговорить насчёт грифа, его не видела. Это одновременно удивляло и раздражало её: когда она была бы не прочь побыть в одиночестве, он заводил беседу, но стоило у неё появиться причине самой обратиться к нему, он исчез.Возмущённо фыркнув, девушка направилась в обнаруженную неподалёку ванную комнату – смыть с себя пыль и напряжение.