--О чем ты думаешь, Лиэнтай? – спросил темный эльф Асану, присев рядом на ветку дерева, изогнутую наподобие сидения.
Айвин посмотрела на Аданаи. Он выглядел, как молодой юноша, необычайно хрупкий и совсем не эльфийского среднего роста. Его нога уже почти зажила, благодаря целебному дару Ли-Саж, которая заботилась о брате, как могла.
Для хранительницы настало время, когда начала определяться ее судьба и планы на ближайшее будущее. Но, прежде всего, предстояло найти все пять талисманов, разбросанных по Дрейнинон и объединить их силу.
Девушка взвесила на руке Амрун и пристроила у себя за спиной, застегнув застежку у пояса. Откуда-то сверху спустился Шиар и радостно сообщил благую весть.
--Король Шаэрон ждет тебя в западной башне, Лиэнтай Айвин. Твои друзья уже там.
Айвин и Асану поднялись и пошли за Шиаром к королю лаурелин, неуверенно ступая по тонкому настилу без перил. Лаэф повел их на верхние ярусы извилистой дорогой, обвивающей десятки могучих древесных стволов. Лиэнтай иногда касалась рукой шершавой и старой коры, пытаясь понять, сколько же лет этим великанам. Солнце блеснуло сквозь переплетения ветвей, и Лиэнтай заметила на одном из стволов искусно вырезанный на коре силуэт воина в полном вооружении: в кольчуге, с копьем в левой руке и круглым щитом в правой, но с непокрытой головой. Чело витязя венчал венец из тонких березовых веточек и цветков Саримы. Асану тоже заметил воина и спросил Шиара, кто это.
--Наш первый король, - просто отозвался Шиар, забираясь еще ярусом выше.
Они достигли дворца, окруженного стеной из переплетшихся веток деревьев и цветов, образующих красивые арки. Зелень листьев уже утратила свой цвет, и дворец казался золотым; ярче всего пылал камень в ладонях каменной девы, обратившей голову на запад, в поисках неизвестной Лиэнтай цели. Шиар поклонился фигуре, завернутой в темный плащ, вынырнувшей из темноты в круг арок, и скрылся. С другой стороны вышла Шианн, а за ней Эдэйл и остальные спутники хранительницы. Шианн хотела тоже уйти, взмахнув в приветствии головой, но загадочный король лаэфов попросил ее остаться жестом. Он вышел на свет и скинул капюшон, обнажив молодое лицо в обрамлении совершенно седых волос. Айвин не дала бы ему больше семнадцати, если бы не ярко – зеленые глаза, мудрые и старые и невероятно прекрасные, сияющие звездным светом. Лиэнтай поклонилась и краем глаза заметила, что остальные (и даже гордый Эдэйл) тоже склоняют головы.
Король улыбнулся и в ответ приветливо кивнул друзьям.
--Сын владычицы таларов, Эдэйл, сын Эктеона: давно эльфы не посещали наши леса. Воительница Фейрин, наша южная родственница, как дела в Безымянном лесу? Кэриан, сын Керестора, у тебя глаза, как у твоей матери. Ли-Саж, дочь Ли-Этиш, из Аутеломе, ты, наконец, познала свою судьбу. Асану, наш темный сородич с севера, ты решил, что делать? Ронин Дунадан, следопыт. Что привело тебя сюда? Лиэнтай Айвин, дочь Лиайноры, последняя хранительница, пусть тебя не смущают пустые раздумья, действуй сердцем.
--Мы хотим выразить свою благодарность тебе, король Шаэрон, - сказала Лиэнтай.
--Я рад помочь хранительнице и ее друзьям. Вы, наверное, думаете, зачем я позвал вас сюда? Вы пришли за эльфийскими камнями и знаете, что один из них находится у лаурелин.
--Да, - удивленно ответил Эдэйл, - но откуда ты знаешь об этом, мой король?
--На то и я король, что знаю обо всем, - улыбнулся Шаэрон. – Я отдам вам Солнечный камень Таэнро. Лиэнтай Айвин, прими помощь лаэфов.
Король медленно подошел к статуе девы и взял камень у нее из рук. Всем послышался вздох облегчения, едва слышный в свисте ветра и каменная дева, рассыпалась пыльным крошевом у ног Шаэрона. Владыка лаэфов аккуратно подал Лиэнтай талисман, и девушка почувствовала исходящий от камня жар.
--Пусть он принесет пользу.
--Я обещаю использовать его силу с толком, - Лиэнтай спрятала камень в мешочек и поклонилась еще раз.
--Ты найдешь еще четыре талисмана, Лиэнтай, - сказал король, - которые находятся у Таларов, Аданаи, Драконов и в храме Мендиэль. Сейчас ты должна идти в Авалонун, пока перевалы в горах еще не совсем занесло снегом.
--Но там же нет открытых перевалов, - возразил Эдэйл.
--Но зато есть царство гномов Дуннает Хазз.
Повисла мучительная тишина, нарушаемая лишь шелестом желтых листьев. Лиэнтай внимательно посмотрела на Эдэйла, лицо которого исказило удивление и страх.
--Но гномы давно ушли оттуда, - тихо сказал Асану. – Они говорили, что там поселился дракон – Багровый Огонь.
--Багровый Огонь? – эхом отозвался Эдэйл, и Айвин заметила, как побелели его губы.
--Я не знаю точно, - поспешно сказал темный эльф, видя реакцию талара, - но гномы ушли, потому что там поселилось зло. Это началось лет шестьдесят назад, лет двадцать-двадцать пять назад ушли последние, когда…
--Когда Лиайнора изгнала Дагхана, - закончила за него Ли-Саж.
--Значит, нам надо в Тайэрру, - сказал Ронин, - гномы часто там торгуют и у меня есть там несколько знакомых.
--У меня тоже, - добавил Асану, тряхнув белоснежными волосами.
--Мы дадим вам все необходимое для пути, - сказал Шаэрон, надевая капюшон на голову, – вьючных лошадей, припасы. Шианн, ты знаешь, что делать.
Девушка - лаэф кивнула и ушла. Король тоже незаметно и быстро ушел, Лиэнтай даже не успела его поблагодарить. Друзья оставались в этом кругу из деревьев, видя лишь бездну под ногами и небо над головой. Первой нарушила молчание Ли-Саж, вставая на середину круга, чтобы лучше всех видеть.
--Мы действительно пойдем через Драконьи горы?
--Король прав – только так мы попадем в Авалонун до весны, - подтвердил Асану. – И, к тому же, именно там меньше всего ждут чужаков Аданаи. Они стерегут все перевалы в горах и около Эльдорона расставлена большая часть форпостов.
--Тайэрра, так Тайэрра, - пожал плечами Кэриан.
На следующий день друзья седлали коней, чтобы отправиться на север, к горам. Гостеприимные лаурелин подарили Асану коня, которого звали Тенистый. Пока царила шумная суета, Лиэнтай тихонько подошла к Эдэйлу и отдала эльфу завернутую в ткань стрелу из необычного тяжелого дерева с золотым наконечником.
--Откуда у тебя стрела Лариэль? – удивился Талар, принимая подарок и рассматривая со всех сторон.
--Один добрый старик попросил передать тебе его дар, но использовать только в самой опасной ситуации, - лукаво улыбнулась Айвин, прилаживая к седлу Веньи теплый плащ, подбитый мехом редкого пушного зверька.
Талар усмехнулся и бережно положил стрелу в колчан, забрасывая его на спину. Алагос громко всхрапнул, предчувствуя дорогу, и мотнул головой. Лиэнтай поманила рукой Ли-Саж и отдала ей книгу, которую сама еще не открывала. Черноволосая девушка взяла старинный фолиант, обтянутый кожей, и раскрыв первую страницу удивленно вскрикнула.
--Мы думали, что они давно потеряны! Откуда они? Хотя, нет, молчи – это не важно!
Ли-Саж повисла на шее Лиэнтай, а потом объяснила, что эта книга – потерянные «Хроники Лиленон Белое Перо», которые Аутеломе уже ищет много лет. Лиэнтай была довольна и удивлена принесенной пользой своим друзьям.
Провожала спутников до северной границы Лаурелиндофала Шианн вместе с братом, на двух черных конях с золотистой гривой. Брат с сестрой остановились на самой опушке и на прощание махнули руками, разворачивая коней, оставив спутников ввосьмером. Друзья поскакали на северо-восток. По сторонам тянулись вольные степи, покрытые кустарником и пожухшей травой, уже обильно смоченной дождем. Здесь было мало тропинок, но опытный следопыт Ронин и Эдэйл находили едва заметные дорожки в траве. Очень часто приходилось спешиваться и обходить стороной овраги, ведя лошадей.
По лицу спутников скользили тени от туч, а ветер продувал насквозь. Друзья в очередной раз искали пригодную дорогу, когда над ними разнесся пронзительный крик, до дрожи испугавший лошадей и заставивший спутников зажимать в страхе уши. Лиэнтай упала на землю, стараясь стать меньше и незаметнее для неведомого врага. Она вдруг внезапно почувствовала сильное жжение в кармане, там, где находился Глаз Дракона. Девушка вытащила талисман и всмотрелась в Око, которое бешено вращалось внутри камня, словно пытаясь отбить нападение. Когда тень улетела, Айвин медленно встала, осторожно выпрямляясь во весь рост, замечая, что остальные уже тоже очнулись. Фейрин помогала встать Ли-Саж, а Эдэйл отправился собрать лошадей, которые разбежались в разные стороны. Только Асану внимательно осматривал небо, пытаясь выследить неведомого врага. Айвин подошла к Аданаи и положила ему руку на плечо, заглядывая в глаза.
--Что это было, Асану?
--Наши фирины, только более сильные и выносливые, из южной породы, дикие птицы, - ответил Темный эльф, опасливо смотря на север.
--Какие они из себя? Я столько о них слышала, - Фейрин подняла на ноги Кэриана.
--Огромные черные или красные птицы, скрещенные с драконами, с огромными когтями и клыками. У нас на них летают соглядатаи на большие расстояния. Обычно здесь их не бывает и вот что меня беспокоит.
--Я бы не верил этому Аданаи, - презрительно бросил Эдэйл, ведя сразу трех, еще дрожащих коней. – Он говорит, что его изгнали, но напрашивается вопрос: за что?
Голубые глаза Асану гневно сверкнули, а кулаки сжались. Айвин потрясенно молчала, первый раз замечая в таларе такую агрессию и злость. Ли-Саж сжала локоть брата.
--Я не просил меня спасать, - холодно бросил Асану. – Но сестра нашла меня и попросила идти с ней. И уйду я только, если попросит она.
--Эдэйл, ты же ничего не знаешь, - робко сказала Ли-Саж.
--Мне достаточно того, что Аданаи воюют против моего народа.
Внезапно, поддавшись яростному порыву, Лиэнтай отвела руку назад и довольно сильно ударила светлого эльфа по лицу. Эдэйл, от неожиданности, отступив на пару шагов, схватился за щеку, которая загорела огнем.
--Немедленно извинись перед Асану! – вскричала девушка, уперев руки в бока, как заботливая гусыня над своим выводком. – Ты же ничего не знаешь! Мать Асану, королева Драйонэ, убив короля Темных, изгнала его из дома за то, что он хотел помочь Ваэнтарину. А ведь Ваэнтарин хотел прекратить вражду между эльфами и объединить народы!
--Прости, - тихо и удивленно сказал Эдэйл, опустив голову с еще красной щекой, - я действительно не знал.
--Я принимаю извинения, - сухо сказал Асану, но уже явно не сердясь на талара.
Тут подошел Ронин, ведя остальных лошадей, и сурово посмотрел на эльфов.
--Вы, тут выясняя отношения, подняли такой шум, что вспугнули не только полевых мышей, - мрачно сказал он, - но и нежелательных слушателей. А в этих местах водятся не только лисы, но и тролли. Причем, в больших количествах.
Спутники спохватились и, разобрав своих лошадей, поспешно продолжили путь. Бесконечность степи выбелил первый снежок, укрывая усталую землю мягким покрывалом, но быстро растаял под лучами неяркого солнца. Друзья шли, надев капюшоны и стараясь быть незаметнее и меньше. Подул ветер с гор, неся темные тучи по небу и обрывая последние листья с деревьев.
Впереди, в метрах пятидесяти от остальных, шел Ронин, и высматривал дорогу. На гребне холма он замер и опустился на корточки, что-то осматривая в траве. Спутники подошли к следопыту, поближе, но, стараясь не мешать. Ронин махнул рукой и спустился вниз, показывая на следы. Лиэнтай присмотрелась, но не увидела ничего особенного: обычные отпечатки сапог на мягкой земле.
--Это странно, - тихо сказал рядом Эдэйл.
--Почему? – спросила Ли-Саж.
--Кто-то специально оставил нам предупреждение. Посмотрите, - Ронин указал на след, - здесь почва мягкая и влажная, а вон там, шагов через десять, твердая. Он хочет, чтобы его нашли. На нас ведется охота.
--Но с чего ты взял? – взволнованно спросила Фейрин.
--Это опасные места и любой странник никогда не оставит следов. Даже орки додумываются так делать. А это явно все неспроста. Надо быть начеку, - ответил Эдэйл, поправляя колчан за спиной и проверяя, легко ли выходят кинжалы из ножен у пояса.
--До Тайэрры, отсюда, нам пять дней пути, - размышлял Кэриан, - а, что если идти по ночам: от самого заката до восхода, без отдыха.
--Когда наш путь растянется, чуть ли не вдвое, - возразил Асану, резко повернувшись к принцу. – Я предпочел бы рискнуть, но идти днем и быть очень осторожными. А что ты думаешь, Эдэйл? – Аданаи повернулся к талару и внимательно на него посмотрел. Эдэйл прикрыл глаза.
--Я согласен с Асану. Надо идти.
--Тогда идемте, солнце уже катится к западу, - сказала Лиэнтай.
И не успела она договорить, как почувствовала на своей шее железную хватку чьих-то рук. Тренькнула тетива и хватка ослабла, эльф опустил лук, а Лиэнтай вывернулась из кольца железных рук. Ее спутники замерли на месте, а Лиэнтай увидела, как высокая эльфийская женщина, в ржавых доспехах из прошлой эпохи, со спутанными каштановыми волосами и огромным серебристым мечом, вытащила стрелу из бедра. Она подняла лицо и посмотрела пустыми бесцветными глазами прямо на Лиэнтай и, выхватив меч, бросилась на хранительницу. Ли-Саж заслонила Лиэнтай, держа меч. Но Охотница отшвырнула девушку в сторону, бросив в нее щит, и Ли-Саж упала на землю и ударилась о камень.
Асану выстрелил из лука, целясь в плечо женщины, но та даже не обратила внимания и продолжала надвигаться на Айвин. Эдэйл тоже выстрелил, потом еще раз, попав в икру Охотницы. Айвин вынула Амрун и отразила удар женщины, чуть не вывихнув кисть: атака была нечеловеческой силы. Охотница ударила еще и еще раз, легко меняя траекторию удара огромного двуручного меча. Лиэнтай показалось, что Охотницу словно дергает за веревочки невидимый кукловод, настолько некоторые ее движения выглядели неестественно. И еще она заметила, что Охотница не нападает на ее друзей, а атакует только ее. Айвин стала уставать: стрелы эльфов только замедляли противницу, но не причиняли вреда.
--Да, что же это! – в отчаяние вскричал Кэриан, получив большую царапину на руке.
--Я попробую изгнать злого духа! – крикнула Фейрин, помогая встать пришедшей в себя Ли-Саж.
--Нет, Фейрин! Это отнимет у тебя много сил, - дернул ее за плечо Ронин.
--Ты хочешь, чтобы она убила хранительницу?
Фейрин сбросила со своего плеча руку Ронина и встала на камень, нараспев произнося сложнейшее заклинание, требующее больших сил. Охотница удивленно обернулась и опустила меч. Одна ее часть хотела освободиться от темных чар, другая была предана заклинанию и рвалась выполнить задание.
Сквозь сцепленные пальцы лаэфанки стало проглядывать синее пламя. Неожиданно для себя, Лиэнтай подхватила слова заклинания, вытащила Нуэ из кармана и направила его синий свет на Охотницу. Женщина, окруженная, с двух сторон синим огнем, отчаянно взвыла, выронив меч и падая на колени. Все, кроме эльфов, отвернулись, не в силах стерпеть столь яркий свет, а когда зрение Ли - Саж прояснилось, она увидела только ржавые доспехи и меч на земле, которые тут же развеялись прахом по ветру.
У обеих: и у Айвин, и у Фейрин, подкосились ноги. Ронин и Асану подхватили девушек и усадили на землю.
Лиэнтай закрыла глаза и, погружаясь в дрему, услышала тихий голос, как дуновение ветра: «Спасибо…».

Лиэнтай проснулась поздно вечером, заметив, что друзья перенесли ее в сень небольшого соснового леска и сейчас тихо переговариваются, обсуждая явно сегодняшнее происшествие. Айвин села, прислоняясь к корням сосны, и прислушалась к разговору, который ее спутники вели уже не первый час.
--…неспроста. Ее доспехи были необычными. Я помню, что мой отец одевал такие же. Доспехи конца прошлой эпохи, - заметил Эдэйл, растянувшись во весь свой длинный рост на земле. – У меня есть кое–какие соображения, кто она может быть, но я все еще сомневаюсь.
--Во-первых, она была уже мертва, - сказал Асану. – Во-вторых, заколдовала очень сильной магией.
--Это так, - подтвердила Фейрин.- Магия действительно невероятно мощная. Но кроме Райэллена магов столь высокого уровня нет…
--А Куруомэ? – встрял Кэриан. – Помните, Лиэнтай говорила, что она сейчас в Ран-Бараде? Она вполне может такое наколдовать, Фейрин?
--Не знаю, - вздохнула лаэфанка, - темные силы мне не известны, но я знаю одно точно: душа этой женщины…
--Фиролон, - тихо подсказала Айвин неожиданно (в который раз сегодня) для себя.
--Фиролон? – переспросила Ли-Саж, от неожиданности вскочив.
--Я тоже об этом думал, - кивнул Эдэйл, - рад тебя видеть, Лиэнтай.
Айвин улыбнулась.
--Но почему ты так думаешь? – покачала головой Ли-Саж.
--Женщина эльфийского происхождения, воин, причем один из лучших. Каштановые волосы, какие были только у Фиролон (эльфы либо златовласы, либо темноволосы). Доспехи, подогнутые точно по фигуре: она их сама ковала. Ну, и она меня поблагодарила.
--Да? – удивился Асану.
--Она сказала спасибо, когда я уже теряла сознание.
Все хмуро уставились в тлеющие угли костра, прислушиваясь к звукам в степи: где-то бесшумно пролетел филин, неся мышь в когтях, юркие ночные хищники вышли на охоту, а совсем близко каркнул ворон, напугав спутников.
--Завтра пойдем быстро, не жалея коней. Нужно добраться до Тайэрры как можно быстрее и пойти в горы.
--Я предлагаю идти прямо сейчас, - сказал Кэриан, вскакивая на ноги, - мы прекрасно отдохнули, да и лошади тоже.
--Здесь очень легко заблудиться, - возразил Ронин, заворачиваясь в плащ и надвигая капюшон на лицо. Кэриан сел на место: его боевой пыл остыл. – Я не был в этих местах больше двадцати лет и смутно помню здешние дороги. А множество новых тропинок встречаются на каждом шагу, - следопыт устало вытянул ноги.
--Да, уж, - усмехнулась Ли-Саж, - нашей человеческой памяти не тягаться с эльфийской: помнить, что было почти три тысячи лет назад!
Когда спутники затихли, Лиэнтай посмотрела на посветлевшее небо: стали появляться первые признаки рассвета, погасли далекие и оттого неяркие звезды, степь затихла в ожидании утра.
Через пару часов, спутники позавтракали и, оседлав коней, пустились в путь. Ронин шел, как всегда, пешком, держа Уголька в поводу. Через час они наткнулись на стоянку орков, двухдневной давности. Этот факт очень напугал Эдэйла, который боялся встретить здесь троллей. Эдэйл вскочил на один из камней и долго всматривался вдаль, пытаясь разглядеть орков, потом сурово покачал головой и, спрыгнув, сообщил, что орков не видно. Лиэнтай тоже забеспокоилась, девушке не хотелось встретить отряд орков и троллей на незнакомой местности. А если их не видно – это еще не значит, что их нет…
Маленький отряд ехал на север, избегая сильно открытых мест и больших трактов. По совету Ронина копыта лошадей обвязали тряпками, что сделали и с доспехами Кэриана: он единственный носил шлем и кольчугу. На Эдэйле был надет эльфийский кожаный доспех с мифриловым креплением и серо-зеленый плащ разведчика с капюшоном, что был и у Ронина.
В полдень они достигли места битвы: совсем недавней, жестокой и кровавой. Лиэнтай заметила пирующих ворон и воронов и других степных падальщиков около тел, излучавших смрадный запах. Друзья подошли ближе и увидели, как трое гномов борются с двумя троллями! Один тролль на десятерых – уже много, а тут чересчур.
--Эдэйл, что нам делать? – спросила Фейрин, спешиваясь, и Айвин поняла, что самый опытный из них талар единогласно признан лидером маленького отряда.
--Это гномы из Тайэрры, - тихо сказал Асану.
--Поможем им, - кивнул Кэриан.
Оба эльфа сорвались с места, выпуская на бегу стрелы из луков, остальные не отставали. Тролли обозлились, получив чувствительные уколы, но боль только придавали им силы. Лиэнтай оцепенела от ужаса, видя перед собой две громадины чуть ли трех метров роста, с прочной, как железо, чешуйчатой кожей, прекрасно вооруженных щитами и дубинками, окованными прочнейшей сталью. Один из троллей взревел, получив еще одну стрелу от Асану, под ребра и помчался прямо на Айвин, размахивая дубинкой и сотрясая землю. Лиэнтай стояла, как заколдованная, не в силах даже поднять руку за мечом, глядя только на чудовище, которое приближалось с неимоверной скоростью для своего веса. Что-то снесло Лиэнтай с ног в траву, и только тогда она смогла пошевелиться. Тролль яростно заревел и бросился на Ли-Саж. Фейрин сплела заклинание и около самой его морды взорвался огненный шар, опалив тварь почти до пояса.
Лиэнтай увидела, что спас ее Кэриан: лицо принца было белым от ужаса и отчаяния, но в глазах появился озорной огонь, который появляется при схватке с противником. Айвин вскочила на ноги и заметила, что упустила многое. Во-первых, у Асану закончились стрелы, и темный эльф стал сражаться мечом, прикрываемый Эдэйлом. Один из гномов топором рубанул под голенью одного из троллей и чудище, взревев, присело. Этим, в тот же момент, воспользовался Асану и ловко вскарабкался на спину тролля, хватаясь за воткнутые стрелы, как за перекладины лестницы. Аданаи вонзил свой меч в основание черепа тролля, но неглубоко, так как мешал толстая шкура.
--Рубите под коленями, - посоветовал Эдэйл гномам и выстрелил.
Гномы поняли и яростно набросились на второго тролля, опаленного чарами лаэфанки и оттого еще более злого. Его крошечные глазки налились кровью, с клыков закапала слюна и пена, а покрытая копотью и ожогами голова вертелась во все стороны, пытаясь уследить за быстрой Ли-Саж и Ронином, которые хотели ослабить защиту тролля, нанося молниеносные и болезненные, но не опасные удары. Лиэнтай вынула меч из ножен, сияющий синим светом, как все эльфийские клинки и подбежала к троллю. Тот заметил ее и попытался расплющить дубинкой, но Айвин проскользнула рыбкой между ног тролля и возила Амрун в его правую ступню с короткими, уродливыми пальцами. Тролль заревел от боли, так как меч пронзил ему ногу насквозь, как нож масло; Айвин стала дергать меч, но не тут–то было: клинок засел в прочной шкуре и не хотел вылезать. Оставаться вблизи от дубины было просто глупо и опасно, поэтому Лиэнтай быстро отскочила в сторону, оставшись без оружия. Тролль, наконец, сообразил, откуда исходит боль и, вытащив клинок, отшвырнул его прочь. Меч, зазвенев и подпрыгнув на камнях, вонзился в землю около Ронина. Следопыт, подхватив Амрун, бросил его Айвин. Девушка с трудом поймала клинок, обретая чувство азарта к схватке.
Асану рубанул мечом еще раз по шее своего тролля и спрыгнул, опасаясь, что тот заденет его рукой. Тролль, еще не поняв, что темный эльф уже на земле, поднял голову и рукой стал хватать воздух у себя за спиной. Эдэйл поднял одну из своих стрел с земли, выстрелил троллю в незащищенное горло, чудище схватилось за стрелу и издало пронзительный свист, как закипающий чайник. Лиэнтай увидела, как Асану, проявляя чудеса ловкости, запрыгнул на колено, опустившегося в предсмертных судорогах тролля, и, рубанув по его шее мечом, отскочил прочь. Тролль завалился назад, покачнулся и упал, забрызгав землю вокруг фонтаном черной крови, хлынувшей горлом.
Фейрин, вихрем смерти, крутанулась волчком, сверкая Стальными Когтями, подошла достаточно близко для удара и вонзила подарок гномов под колено тролля. Потом, призвав остатки своих магических сил, вызвала молнию, которая, буквально разорвала тролля на части, превратив его в груду паленого мяса, забрызгав лаэфанку зловонной кровью.
Воцарилась тишина, нарушаемая лишь свистом ветра и тяжелым дыханием уставших людей, когда эльфы и гномы только начали чувствовать легкую усталость в руках. Лиэнтай удивленно посмотрела на Амрун в своей руке, покрытый темными пятнами засыхающей крови и на двух убитых троллей, громадных и непобедимых по всем рассказам. Девушка вытерла клинок о траву и тот, снова, засиял серебром по надписи рунами «Верь. Надейся. Помни». Оглядев своих друзей, она поняла, что никто не пострадал. Эдэйл деловито, но не без омерзения рассматривал герб на одном из шлемов, пытаясь понять, откуда же эти темные твари. Кстати говоря, Асану узнал одного из гномов, рыжебородого и черноглазого, у которого вместо левой руки был внушительный молоток.
Айвин тихо подошла к ним и расслышала приветствие давних знакомых: гномы, в отличие от людей и таларов, не делали различие между эльфами, если оные не посягали на их владения.
--Привет тебе, Глори! Рад нашей новой встрече, - сказал Асану, подбирая одну из своих стрел, вложил меч в ножны.
--И тебе привет, темный эльф! Слышал, там, у вас, что-то неладное королева затеяла.
--Да? – лицо Асану помрачнело, а Ли-Саж, стоя у брата за спиной, переглянулась с Айвин.
--Не к добру это… - пробормотал над самым ухом Лиэнтай голос Эдэйла. От него пахло весенней листвой и лесными цветами. Сама Лиэнтай смущенно почувствовала, что сама отнюдь не благоухает. А скорее наоборот: пропыленная, пропахшая конским, и ее собственным, потом одежда, требовала стирки.
--Что же затевает Драйонэ? – спросила Фейрин, откидывая рыжие волосы, собранные в хвост, на спину.
--Трудно сказать, но темные эльфы стали очень часто навещать развалины Дуннает Хазза. Они ищут там что-то. Но насчет всяких таких штук лучше спросите Лаэсси. Она колдунья. Она знает.
--Скажи, почтенный Глори, - встрял Эдэйл, - что здесь произошло? – эльф указал на троллей и побоище.
--Просто нарвались на горных орков, - уклончиво сказал Глори, - вот и пришлось отбиваться. Тут места безлюдные – вот орки с троллями и поселились. Эти места для них просто находка…
--Ну, а все же? – настаивал Эдэйл. – Неужели три гнома одолели десяток хорошо вооруженных горных орков?
--Наш рост ничего не говорит о нашей доблести и силе, - проворчал гном по имени Рогорн.
--Я не сомневаюсь в вашей силе, - возразил талар, - просто это все довольно странно, что гномы так далеко от гор.
--Тоже можно сказать и про тебя, эльф! – гневно сверкнул глазами Глори, вертя в руках крепкое топорище своей секиры, достаточно небольшого веса, чтобы сражаться одной рукой.
--Эдэйл, перестань! – одернула эльфа Айвин. – Прости нас, Глори, но мы идем в Тайэрру и нам важно знать, что орки здесь делают, - осторожно добавила девушка, всматриваясь в темные глаза гнома, окруженные морщинами и бородой.
Глори переглянулся с товарищами и, вздохнув, развязал свою котомку, которая доверху оказалась забита серебристыми плитками металла, каждый величиной с крупный кулак. Талар ахнул. Ахнула и лаэфанка, приседая на корточки, чтобы лучше разглядеть драгоценные плитки. Асану взял один из кусочков и взвесил на руке.
--Легкий, как золото!
--Что это? – спросил Кэриан.
--Мифрил, конечно, - обиделся Рогорн, выхватывая сверкающий слиток из рук Асану и бросив в мешок, завязал веревкой.
--Ты хочешь сказать, что этот мифрил был у орков?! – догадалась Лиэнтай.
--Вот именно! – вскричал Файри, самый молодой и маленький ростом гном из троицы. – Мифрил у орков - это страшно! Мы и решили, что лучше умрем, чем отдадим мифрил в грязные гоблинские лапы!
--Но откуда они его взяли? – Кэриан не спросил кого–то определенного, скорее самого себя.
--Это мы и хотим выяснить, - хмуро ответил Глори.
Гномы забросили мешки за плечи.
--Значит, вы тоже идете в Тайэрру?
--Да, - просто ответил Асану. – Мы можем составить вам компанию до города?
--Идете, - махнул рукой Рогорн, - дорога ведь одна.
Ли-Саж быстро переглянулась с Айвин и тихо что-то шепнула брату. Аданаи кивнул и пошел рядом с Глори, чтобы поговорить с гномом насчет похода через Дуннает Хазз. Лиэнтай взяла Венью за уздечку и повела лошадку по опасной насыпи вниз по склону холма, вслед за Ронином. Мелкие камешки перекатывались под копытами Веньи, и лошадь скользила, тихо фыркая. Лиэнтай украдкой вздохнула: ей не очень хотелось идти в неизвестный и таинственный Дуннает Хазз, который люди еще звали Сверкающими пещерами. Да, честно говоря, хранительнице совсем не хотелось искать талисманы по всему Дрейнинон, для того чтобы победить загадочную наследницу Дагхана Черного Дракона, Куруомэ. Ей было страшно. Страшно, что она не справиться со своей задачей и тем самым поставит мир под угрозу уничтожения. Айвин всегда, в детстве, восхищалась деяниями героев прошлого, восхищалась их мужеством и удивлялась, как они находят в себе силы быть героями? Теперь она стала понимать, что это тяжкий крест: нести на себе ответственность за что-либо. Многие героями становились по призванию, другие хотели славы, но в большинстве героя выбирали, а не он сам свою судьбу. Лиэнтай помнила ответ Лэралин на ее крик, тогда пять лет назад. Она, Айвин, действительно не блистала талантами, но ей дали должное воспитание и научили пользоваться этими знаниями, чтобы девушка смогла разобраться в себе. Только сейчас Лиэнтай стала понимать, что владычица имела в виду, называя людей слабыми и порочными существами. Она испытывала зависть, что те могут избрать свой путь и идти по нему, а эльфы только исполняют волю Орхала. Это было очень сложно понять, но хранительница осознавала свой путь, и ей оставалось только тихо вздыхать.
Примерно через час насыпь кончилась и перешла в долину, поросшую мелким кустарником, пожухшим вереском и островками темнеющих елей. На линии горизонта виднелась темная полоса – это горы Драконов вставали своими хмурыми отрогами на страже северных границ. Маленький отряд под предводительством гномов срезал путь, чуть ли не на день, так как гномы знали одну торную дорогу, по которой всегда ходили их купцы. Отряд миновал нагромождение валунов, словно выроненных на равнине из сумки великана и Глори сделал предложение переночевать здесь, а завтра, к вечеру, они уже будут у стен города. Никто не возражал, тем более что все были вымотаны битвой с троллями и пройденными лигами.
Раздавая поровну скудный ужин, Лиэнтай незаметно подсела к Кэриану. Принц за эти две недели сильно похудел, хотя и так не был особенно плотным, а в его серых глазах появился какой – то лихорадочный блеск. Зато, в нем исчезли признаки королевской избалованности и вообще, он сильно возмужал, став выглядеть старше своих восемнадцати лет. Некогда дорогой костюм был весь в пыли и яркие краски дорогой кожи стали блекнуть.
Принц с явным удовольствием съел свой кусок вяленого мяса и сыра. Смущенно улыбнувшись Лиэнтай, он сказал, хлебнув из своего бурдюка.
--Никогда не думал, что столь простая пища может быть такой вкусной. Еще пол месяца назад я бы отказался, но не стал есть это.
--Я тоже раньше так думала, - задумчиво отозвалась Айвин. – Я раньше никогда не придавала значения тому, что ем и где сплю. А сейчас все на свете отдала бы за горячую ванну и мягкую постель. Хотя мои бедные кости стали привыкать к холодным камням!
Принц тихо рассмеялся.
--А ведь ты спас меня сегодня, - серьезно сказала Лиэнтай, помолчав. Кэриан посмотрел на нее. – Я хочу сказать: спасибо.
--Не за что, - Кэриан склонил голову так, что темные волосы упали ему на глаза. – Прости меня, сестра. Я тогда говорил тебе столько глупостей, – Айвин удивленно подалась вперед. – Сейчас я так не думаю. Ты действительно не Лиайнора, - он откинул волосы с лица и взял Лиэнтай за руку, звякнув доспехами, - но ты моя сестра. А это самое главное.
--Брат, - тихо сказала Лиэнтай и заключила принца в сестринские объятия. – Я так рада.

Рано утром, когда серые сумерки начали только таять под лучами неяркого зимнего солнца, отряд пустился в путь по изрезанной оврагами долине. Всем казалось, что конца этому не будет: однообразие степи уже успело всем наскучить. Лиэнтай, в который раз, отцепляя от полы плаща колючие ветки кустарника, заметила на горизонте приближающийся город, из-за этого чуть не выдрав приличный кусок от плаща. Совсем скоро собрались тучи, и зачастил мелкий и частый дождь, вымочив путешественников насквозь. Зато дувший с севера ледяной ветер сменился восточным и принес нежданное тепло. Часам к одиннадцати распогодилось и отряд приободрился. Путники вышли из долины и тут увидели, что горы стали гораздо ближе: оказалось, что их просто не было видно в низине. Здесь на траве лежал свежий снежок, что неудивительно, так как уже было тридцать первое октября.
«А, ведь я уже почти месяц в пути», - неожиданно поняла Айвин и схватилась за ногу, которая нещадно болела, не в силах вытерпеть путь. Когда становилось совсем невмоготу, девушка садилась на Венью, но лошади было трудно идти по разрушенному временем тракту между нагромождений острых валунов и пучков жесткой травы, которая росла между камнями. Рядом Ли-Саж напевала веселую песенку странников, прибывая в отличном настроении из-за брата, которого, наконец, приняли среди других народов. Лиэнтай стало казаться, что Эдэйл и Асану, после того памятного разговора стали относиться друг к другу, конечно, не как друзья, но стали намного терпимее.
--Дорога лежит впереди:
Неизвестность манит меня.
Что встречу я на пути?
Знают только ноги коня.
Прах былых крепостей, городов
Ляжет пылью у старых сапог,
Свет пылающих, ярких костров
Освещает развилки дорог.
Ли-Саж поймала взгляд Лиэнтай и улыбнулась.
--Не пела бы ты, - мрачно сказал Глори, поправляя сумку с драгоценным мифрилом за спиной. – Здесь полно всяких врагов.
--И каких же? – спросила Фейрин, перепрыгивая через камень и обводя свою лошадь стороной.
--Орков и троллей хватает, но иногда и Темные эльфы встречаются, хотя тамошняя королева предпочитает не ссориться с кланами, чтобы вести с нами торговлю.
--И, значит, вы продаете Аданаи оружие? – холодно спросила Айвин.
--Не всегда, - возразил Рогорн.
Дальше гномы не стали говорить, притворяясь, что из-за ветра не слышат вопросов. Примерно через час, гномы вывели маленький отряд на хорошую дорогу и, тут ветер явственно донес до спутников запах гари. Как не старалась Айвин рассмотреть, откуда идет запах, остроты ее зрения не хватало. Рядом Эдэйл привстал на стременах и, закрываясь рукой от солнца, прищурил серые глаза, смотря в сторону Тайэрры. Асану тоже смотрел туда, качая беловолосой головой.
--Что там? – спросил у эльфов Кэриан.
--Похоже, что Тайэрра горит, - тихо отозвался Эдэйл и взглянул на гномов.
Хранительница заметила, что лица гномов посерели и посуровели, а молодой Файри вздохнул и посмотрел на старших товарищей. Гномы переглянулись.
--Надо спешить, - сказал Рогорн.
Эдэйл и Ронин, оставив коней на попечение Кэриана, ушли далеко вперед, чтобы разведать обстановку и выяснить, что же случилось. Сердце Лиэнтай сжалась в предчувствии беды. Вечером они подошли к городу, который выглядел зловеще в свете неярких звезд, напоминая огромное чудовище, способное поглотить все вокруг.
Тайэрра скорее была крепостью, чем городом, разбогатевшей на торговле с гномами из Грифоновых гор и Дуннает Хазз, превратившись из крошечного форпоста в торговую столицу северо–запада. Но в последнее время из-за частных набегов на торговые караваны город стал терпеть большие убытки. Сейчас же, его старые, покрытые мхом, стены являлись опорой Эльдорона в этих местах. Лиэнтай отчетливо видела зарева полыхающих внутри пожаров и ворота, держащиеся на добром слове того, кто их когда-то ставил. Кое-где лежали трупы людей и орков, пронзенных стрелами и даже несколько троллей. Лиэнтай почувствовала подступающую тошноту.
Около ворот их довольно злобно окликнули и посоветовали убираться прочь, пока князь Талендил не разрешит им зайти.
--Не узнаешь меня, Тараг? – раздраженно крикнул Глори, стуча древком своей секиры по хрупким воротам.
--Ха, это ты, гном? – отозвался Тараг, приоткрывая окошечко. – Каким ветром тебя занесло сюда?
--Ветром, который тебя разорвет в клочья, если не откроешь и не объяснишь, что здесь произошло, стоило мне уйти на пару месяцев! – проворчал Глори.
Окошко тут же закрылось, послышался шум отодвигаемого засова, и открылась небольшая дверь, достаточная, чтобы могли пройти рядом два всадника. Айвин обернулась в темноту ночи, отыскивая взглядом эльфа и следопыта, но Фейрин ее подтолкнула вперед, тихо шепнув:
--Они придут, не волнуйся, хранительница.
Тараг оказался неприятным человеком лет пятидесяти, тщедушным, с маленькими бесцветными глазками и редкий бородкой. Хотя никто его не винил, так как работа привратника – неблагодарное дело, зато хорошо оплачиваемая. Внимательно оглядев своими цепкими глазками собравшуюся компанию, Тараг презрительно смерил Глори взглядом.
--Ишь, явился, старый гном! Да еще бродяг привел с собой малолетних! Князю это не понравиться…
--Неужели? – раздался голос из-за угла. В сопровождении Эдэйла и Ронина к воротам подошел человек лет сорока: статный, ясноглазый, опоясанный мечом в красивых ножнах и в кольчуге.
--Мы решили, что не стоит беспокоить благородного привратника своим присутствием, - подмигнул друзьям талар, и кивая в сторону оторопевшего Тарага.
--Князь, я… я первый раз вижу этих! Я их не пропускал! – вскричал привратник, хватаясь на голову.
--Конечно, не впускал, - подтвердил эльф, кладя руку человеку на плечо еще больше испугав того своим видом. – Просто и я Ронин воспользовались э… нетрадиционным способом.
--Эльф по камням забрался на стену и скинул мне веревку, - мрачно пояснил Ронин.
--Потом мы увидели князя Талендила. И решили позвать его подождать у ворот наших спутников во главе с почтенным Глори, - кивок в сторону гномов. Никто не замечал, но Лиэнтай не зря прожила рядом с эльфами двадцать лет и поэтому странная говорливость Эдэйла ее насторожила.
--Ты выполнил свою работу, теперь можешь идти, - сказал князь дрожащему Тарагу и тот, поспешно скинув еще лежащую у него не плече эльфийскую кисть, скрылся в своей сторожке.
--Странный человек, - покачала головой Фейрин, посматривая в сторону сторожки.
--Как тут не испугаться до полусмерти, - вдруг рассмеялся Талендил, - когда к тебе заявляется целый десяток эльфов и требует впустить. Мы так друг другу не представились. Талендил, сын Роминдила, князь тайэррский.
--Эдэйл, сын Эктеона. Ли-Саж, дочь Ли-Этиш, - талар по очереди указывал на спутников. – Ронин, следопыт. Асану, сын Ваэнтарина. Фейрин из Безымянного леса. Кэриан, сын Керестора и Лиэнтай Айвин, дочь Лиайноры! – последние слова Эдэйла прозвучали гордо.
--Удивительно! – воскликнул князь. – Легенды и пророчества оживают! Я рад таким гостям, но, к сожалению, не в силах оказать достойный прием…
--В этом нет необходимости, князь, - успокоила его Лиэнтай. – Мы здесь проездом. Ищем проводников в горы. Кстати, в обед мы видели пожары и павших у стен. Что случилось?
Лицо Талендила посуровело и сразу стало старше. Князь молча махнул рукой, указав на одну из башен стены. Там, трепеща на ветру, колыхалось черное полотнище с засохшим серебряным деревом, пронзенным огненным копьем. Айвин увидела, как побледнел эльф, яростно хватаясь за кинжал. Его губы сжались в тонкую полоску, а крылья носа гневно затрепетали. Лиэнтай просто положила руку на его ладонь с кинжалом и почувствовала, как он расслабился.
--Вам известно, что это значит этот рисунок? – князь не мог не заметить реакции Эдэйла.
--Куруомэ решила проверить свои силы, - выдохнула Ли-Саж, чувствуя нарастающий ужас.
--Нас атаковали ночью, два дня назад. Пятьсот орков и два десятка троллей, - вздохнул Талендил, - мы оборонялись, как могли, пока не вспыхнули пожары. Их только сегодня удалось погасить. Люди боятся, что орки вернуться и на этот раз приведут с собой не троллей, а гротесков.
--Гротесков? – ахнула Фейрин. Она-то помнила войну двадцать лет назад, когда только подвигом Райэллена удалось отбить атаку этих чудовищ от Фандорина и не дать им напасть на осажденный Черным Драконом Эсконэ.
--Кто это, Фейрин?
--Их прозвали проклятьем Дуннает Хазза, - внезапно вмешался Рогорн. – Проклятьем гномов, смертью гномов.
Для Лиэнтай оказалось достаточно такой характеристики от гномов, которые ничего никогда не боятся.
--Пойдемте в чертог, - предложил князь, - еда и теплые постели у нас еще сохранились.
Идя за Талендилом по узким улочкам опустевшего города, Лиэнтай в тревоге сжимала рукой Нуэ, чувствуя накатывающую усталость. С трудом, дойдя до отведенной ей князем комнаты, Айвин, сбросив тяжелые сапоги и штаны, оставшись в одной тунике, с блаженством растянулась под одеялом на мягкой кровати.
Проснувшись затемно, Лиэнтай обнаружила свою одежду чистой и заштопанной, а за занавеской теплую ванную. Приведя себя в порядок и вдыхая аромат вновь чистых волос, девушка снова почувствовала себя человеком. В дверь постучали, получив позволение войти, Эдэйл мягкой походкой встал позади Лиэнтай и посмотрел на ее отражение в зеркале. Айвин улыбнулась другу и внезапно засмущалась, когда он коснулся ее волос.
Потом хранительница заметила рассеянное выражения на его лице и забеспокоилась.
--В чем дело, Эйл?
Эльф вздохнул, словно собираясь с духом, и заговорил:
--Прости меня.
--Простить? – переспросила Лиэнтай, оборачиваясь и всматриваясь в звездно-серые глаза. – За что?
--За все. Я отвратительно вел себя с Асану и презирал Ронина.
--Но… ты не передо мной должен извиняться, а перед ними, - Лиэнтай совсем сбилась с толку.
--Я уже просил, - он слегка наклонил голову, так, что черные волосы упали на лицо.
--И что?
--Они меня простили. Знаешь, а ведь раньше я бы не понял, что кого-то оскорбляю. После того, как ты тогда… поставила меня на место, я долго думал. Мой самый главный недостаток – гордыня. Я слишком высокомерен.
--Я …
--Постой, - его рука легла на плечо Айвин, - я хочу сказать тебе спасибо, за то, что ты есть, Лиэни. Если бы не ты – я бы умер…
--Не преувеличивай, талар, - шутливо погрозила ему пальцем Айвин. – А не то я тоже зазнаюсь, и тебе придется меня уговаривать разжигать костер.
--Все равно спасибо, - упрямо повторил Эдэйл и рассмеялся хрустальным смехом.
В комнату вошла Ли-Саж, но, заметив Эдэйла, поспешно закрыла дверь.
--Заходи, - крикнула Айвин.
--Я не помешала? – спросила она.
--Нет, мы просто разговаривали, - сказала Лиэнтай.
--Я пойду, - улыбнулся талар, - через час нас ждет князь, а завтра Глори уладит свои дела и отведет нас в горы.
Лиэнтай кивнула и когда за эльфом закрылась дверь, закинула за спину ножны с мечом, чувствуя себя растерянной. Ли-Саж внимательно посмотрела на сестру и, тряхнув головой, тихо заговорила:
--Я пришла сказать тебе, что князь Талендил взял в жены женщину линии Ши – Шиэнтэй, дочь Шивиор. Это очень редкий случай, чтобы женщина из храма Мендиэль уходиала так далеко от дома.
--А моя мать? – спросила Айвин.
--Лиайнора была особенной, - пояснила Ли-Саж, - поэтому король Эльдорона и выбрал ее в спутницы жизни.
--Мне бы хоть каплю ее особенности, - вздохнула Айвин. – Пойдем, Ли-Саж. Я хочу посмотреть, как там моя Венья.
Девушки вышли из комнаты, и чуть было не столкнулись с маленькой темноволосой женщиной. Рослой Ли-Саж она едва доставала до груди, но ее лицо, с большими карими глазами, было очень миловидно. Лиэнтай успела заметить на ее поясе ножны с двумя кинжалами.
--Хранительница? – спросила она, слегка кланяясь. – Лаэсси из клана Сверкающих Клинков, к твоим услугам.
Лиэнтай изумленно посмотрела на женщину из народа гномов. Женщин у гномов катастрофически мало, поэтому держат их за величайшее сокровище и всячески оберегают. Единственное упоминание о женщинах – гномах приходилось на середину первой эпохи, да и то - это была королева Оси и ее правнучка Тис Эллидвен, получившая свое прозвище, как союзница эльфов. (Окончание «вен» значит – благородная леди). Ее красота сравнивалась с эльфийской, но Тис погибла на поле боя, оставив после себя только поэму «Эллидвен».
--Лиэнтай Айвин, дочь Лиайноры, - представилась хранительница и, указав на сестру, добавила, - Ли-Саж, дочь Ли-Этиш.
Гнома приветливо кивнула.
--Я просто хотела сообщить, что Глори ждет вас завтра у ворот на рассвете. Рогорн и я составим вам компанию. Вы не против?
--Конечно, нет, Лаэсси! Для нас это честь.
Лаэсси попрощалась и ушла вниз, а девушки отправились искать своих друзей. У лестницы их встретили слуги, которые провели девушек в зал, где уже все собрались. После скромной трапезы, Талендил встал из-за стола, звякнув доспехами, которые носил почти постоянно в столь тревожные для его города времена. Лиэнтай почувствовала к этому человеку нарастающее уважение, человеку, который смог маленькую деревушку превратить в торговый центр севера и защищал его всеми силами. Князь обвел взглядом всех собравшихся.
Двери в зал бесшумно отворились и темноволосая женщина лет тридцати, в синем платье, ввела воина в потрепанной одежде, который еле держался на ногах. Князь тут же бросился помогать и усадил воина на жесткий стул. Но разведчик встал на одно колено и протянул Талендилу сломанную красную стрелу. Послышался звон металла по камню. Айвин обернулась и увидела, как медный кубок из рук Эдэйла выпал и, пролив содержимое, остановился у ног посланника.
--Орки напали на Сарбалиэн, - слова прозвучали в воздухе, как приговор, разбившись на сотню хрустальных осколков о повисшую тишину. – Король Лебриоса просит о помощи.
--Что твой король хочет от Тайэрры? – суровым голосом спросил Талендил.
--Он просит о помощи всего Эльдорона, - ответил воин, - нам не выстоять. Постоянные набеги нас опустошили, - горько добавил он, - мы уже почти не имеем влияния на Фандорин, на Восточной равнине орки совсем распустились. Появились какие-то страшные твари, жуткие чудовища не то птицы, не то змеи.
--Но почему же вы сразу не отправили гонца в Эсконэ? – спросила Фейрин.
--Мы посылали, - гонец вздохнул, - но Южный тракт стал небезопасен и посланники просто не добирались живыми.
--Но мне не кого посылать. На Тайэрру недавно нападали и сейчас каждый воин на счету, - сказал Талендил, но осекся, увидев, каким взглядом смерила его жена, стоявшая в стороне.
В ее ясных глазах стояла такая тоска, что Айвин стало страшно. Внезапно она заметила, что Кэриан встал, обошел стол и положил воину руку на плечо, помог встать. Тот поднял глаза на принца и замер.
--Эльдорон придет, - тихо сказал Кэриан, - даю слово сына короля.
--Принц Кэриан?! – изумленно и радостно вскричал гонец. – Но как же так…
--Я отправлюсь обратно в Эсконэ и передам послание моему королю.
--Я пойду с тобой, - тихо сказал Ронин, его всегда хмурое лицо просияло, а серые глаза наполнились дружеским теплом.
--Я, конечно, тоже, - встала лаэфанка, сверкнув золотыми глазами, поклонилась Талендилу.
Когда гонца увели, Лиэнтай посмотрела на лаэфанку и людей, ставшими для нее такими родными и близкими, как никто другой. Фейрин ласково заулыбалась.
--Значит – нам предстоят разные дороги, - Айвин до боли сцепила пальцы рук.
--Это всего лишь еще одна дорога в моей жизни, - легкомысленно заметила Фейрин.
--Но, быть может, что больше никогда не увидимся, - девушка с мольбой посмотрела на Эдэйла, но талар то ли случайно, то ли специально смотрел в другую сторону.
--Жизнь это река, - сказала Ли-Саж, - у нее есть множество рукавов, русел, заводей. Она может попасть в другую реку, в озеро, стать водопадом или болотом. Но рано или поздно она впадет в спокойное и величественное море. Для кого-то это цель жизни. Конец истории.
--А для кого-то только начало новой, - тихо сказала Шиэнтэй. Она подошла к Лиэнтай и, взяв ее за руку, аккуратно положила на ладонь девушки два камешка: светло – зеленый изумруд и желтовато-зеленый берилл, закрывая камни своей рукой – Это камешки из чертогов Лэралин и из храма Мендиэль.
Лиэнтай, потеряв дар речи, только кивнула, а женщина легкой походкой ушла, оставив за собой на полу след волчицы.

Утром следующего дня Лиэнтай, Эдэйл, Ли-Саж и Асану пришли к городским воротам, чтобы встретиться с гномами. Кэриан, Ронин и Фейрин уехали вчера вечером, распрощавшись с хранительницей и надеясь на встречу в будущем. У Лиэнтай было нехорошее предчувствие и она сразу вспомнила рассказы зеленщицы Тириен и ей оставалось только надеется на лучшее. Еще она обрезала волосы до плеч, чтобы те не мешались в дороге, и перевязала их красной лентой. Князь Тайэрры пообещал позаботиться о лошадях, которых друзьям пришлось оставить в городе. Только Эдэйл взял своего верного Алагоса для поклажи, говоря, что выпустит коня перед воротами и тот сам найдет дорогу домой.
Гномов пришло трое, как и говорила Лаэсси: Глори, Рогорн и сама целительница, в кольчуге, с двумя кинжалами, похожими для нее на небольшие мечи. Эдэйл поправил сумки с провизией на спине Алагоса и подал сигнал стражу, чтобы открыли ворота.
Врата со скрипом открылись, выпуская маленький отряд в степь. Айвин еще раз проверила талисманы в кожаном мешочке на шее, подтянула давящие на плечи лямки котомки, следуя за Асану последней. Когда сзади захлопнулись ворота, Айвин невольно обернулась и увидела стоящую на крепостной стене закутанную в плащ женскую фигурку. Шиэнтэй подняла в прощальном жесте руку, повернулась и ушла.
С гор дул пронизывающий ветер, пошел снег с дождем, мокрыми снежинками слепя глаза. Постепенно отряд растянулся цепочкой. Впереди шли Глори и Лаэсси, за ними Рогорн, Ли-Саж с Лиэнтай, бок о бок, Асану и замыкал Эдэйл.
--Глори, сколько нам идти? – спросил Асану, поравнявшись с гномом.
--До гор не менее двух дней и дневной переход до потайных врат Дуннает Хазз, - отозвался гном.
В этот день отряд шел до самой ночи, пока даже эльфы перестали что-либо различать впереди. Лиэнтай по уши куталась в плащ, что хоть как-то согреться от пронизывающего ветра. На ночлег устроились в укромной лощине, которую нашли Асану и Эдэйл, так ловко спрятанную среди камней и кустарника, что даже Ронин ее не заметил.
Первыми сторожили Лиэнтай и Эдэйл, но за три часа ничего не произошло, только пошел снег, прикрыв голую равнину мягким покрывалом. Когда талара с девушкой сменили Асану и Рогорн, Лиэнтай легла и завернулась в одеяло, но холод и усталость ей никак не давали уснуть. Наконец, сон постепенно пришел и через шесть часов, Айвин разбудила Ли-Саж.
Они продолжили свой путь. Было четвертое ноября 2390 года второй эпохи. Снега уже намело по щиколотку, а белые колючие снежинки кололи лицо и стекали за воротник. Ветер яростно швырял спутникам в лица пригоршни снега; начался подъем в горы, которые заслонили весь горизонт.
Глори торопил отряд, надеясь достичь врат уже к ночи. Метель буйствовала, а сумерки подкрадывались и незаметно накрыли тусклый небосвод. В гору идти было тяжело, Алагос то и дело спотыкался на обмерзшей земле, но Эдэйл подбадривал коня, что-то шепча тому на ухо. Скоро маленький отряд совсем выбился из сил, не видя дальше собственного носа. Ночевать пришлось в маленькой ледяной пещерке. Костер не смогли разжечь обычным способом, Асану пришлось применить свои силы, чтобы все смогли отогреться. Лиэнтай чувствовала снова свои пальцы, радуясь теплу. С большим спором решили переждать метель в пещере. Первым дежурил Глори. Айвин забилась в одеяло и тесно прижалась к Ли-Саж. Но заснуть в эту ночь, ей было не суждено: метель выла, взметая хлопья снега, время было определить невозможно. Когда настало время Айвин стоять на страже, буря улеглась, небо прояснилось, как назло, и девушку потянуло в сон. Рядом сидел Асану, поддерживая огонь в пещере и вглядываясь в снежную круговерть.
Когда утром спутники вылезли из убежища, оказалось, что снег частично растаял и идти будет легче, чем ожидалось. Рассвело поздно. Было тихо, лишь иногда ветер зловеще завывал среди скал. Глори вел отряд по тропе в гору, которая некогда являлась большим трактом, серпантином обвивая склон горы. Ворота находились намного выше. Снега намело немного, да и тот весь стаял из-за установившийся, неожиданно теплой, погоды.
Отряд шел дальше. Ветер хлопал полами плащей, идти стало немного труднее. Вскоре путники добрались до развилки дорог: гномы свернули налево, наверх. После пятичасового марша отряд остановился передохнуть на маленьком плато под выпуклым боком горы. Внизу открывался красивый вид на равнину, от снега на горных вершинах болели глаза.
К утру следующего дня спутники достигли хорошо проторенной дороги, по которой явно ходили орки. Дорога поднималась вверх, к тайной двери, переставшей уже быть тайной. До двери было рукой подать, когда Лаэсси остановилась, как вкопанная: дверь была завалена камнями, потому что обрушился потолок и случился обвал. Проклиная всех орков сразу за дурость копать в старых шахтах, Лаэсси в сердцах села на камень.
--Что же нам делать? – спросила Ли-Саж у Глори, поворачиваясь в сторону гнома.
--Я не знаю, - тихо ответил гном, смущенно потирая рукой-молотком колено.
--Но ведь это же не Врата Сверкающих Пещер, - возразил Эдэйл. – Мой брат был когда-то в Дуннает Хаззе и рассказывал о каменных дверях, которые может открыть только истинный гном.
--Еще орки где-то наверняка выкопали себе дорогу, - предположила Лиэнтай.
--Гномы уже шестьдесят лет не были в Дуннает Хаззе, - тихо произнес Рогорн и его темные глаза сверкнули.
--Ворота были, - подтвердила гнома, всматриваясь вдаль. – Но никто уже и не знает, каким образом их открыть. Наше царство охраняется сильной магией, но я читала в древних летописях, что ключ к воротам находится в сердце каждого гнома, а «силы стихий подскажут пути».
--Но что это значит?
--Не знаю. Но выбора у нас нет. Придется идти и разбираться на месте.
От заваленного хода они повернули на юг по незаметной дорожке, о которой знали только гномы. Через час спуска отряд наткнулся на обрыв, так резко выскочивший из темноты, что Лиэнтай пришлось затормозить и ухватиться за плечо темного эльфа. Ущелье тянулось с запада на восток, постепенно поворачиваясь к северу более узким концом. Айвин опасливо отошла от края, взглянув на друзей и ожидая, что они скажут.
--Здесь должна быть лестница, - сообщил Глори. – Мы с Рогорном пойдем, поищем. Это наверняка севернее.
Ли-Саж присела на обмерзлый камень, опустив капюшон на лицо и окутываясь шарфом. Лиэнтай тоже потирала замерзшие руки в боевых перчатках без пальцев. Эдэйл приобнял Алагоса за шею, нашептывая коню ласковые слова, и посматривая в сторону, в которой скрылись гномы. Асану взглянул на талара.
--Гномы придут меньшее – через пол часа. Может, Эдэйл, ты расскажешь или споешь что-нибудь?
Талар посмотрел на Аданаи широко распахнутыми серыми глазами и усмехнулся.
--Я расскажу вам светлую историю полную горечи и страданий. Историю о Беорге и Мориэн Келебриэнь. Это очень красивая баллада, на нашем языке ее поют только в Рионе и Итуриэне, а люди неуклюже перевели ее, впрочем, стиль и размер старались сохранить. Я помню только пролог баллады и постараюсь передать чувства барда, как могу, я же не поэт.

Он шел во мрак Лучистых гор
На север, где среди полей,
Стоял его последний дом
И мать вязала у дверей.

Пройдя войну и смерть, и боль,
Он думал: жизнь на лад пойдет,
Что скоро он придет домой,
Туда, где суженая ждет.

Но дома нет – погибла мать.
Ее уже нет года два.
А девушка? Чего же ждать?
Уже другому отдана.

Тогда решил Беорг сыскать
Долину древних королей.
Возможно, даже жизнь отдать,
Стать духом, призраком степей.

В лесах, у берегов Айнин,
Бродил он долгие года,
Бродил среди чужих равнин,
И всматривался в облака.

И встретилась ему во мгле,
Как дух лесов, как бриз морей,
И как видение во сне,
Исчезла в сени тополей.

Как дикая лесная лань
Она скользила меж ветвей.
Ее сверкающая длань
Соткалась словно из теней

И он не мог ее поймать.
Она вела же танец свой.
А он лишь падал, чтобы встать
И вновь лишь жить своей мечтой,

Чтобы когда-нибудь обнять
Мерцающий и гибкий стан…
И он ни как не мог понять:
Она жива иль это сон.

Она замедлила свой бег
И пала вешняя гроза
Менялись горы, русла рек
И волны взвились в небеса!

Была та Дева – Мориэн.
Их взгляды встретились во мгле.
Настало время перемен,
Они проснулись в дивном сне,

Но темный рок их не настиг:
Как судьбы, руки их сплелись,
Принцесса эльфов и Беорг
Друг другу в верности клялись.

Эдэйл замолчал, но никто не сдвинулся с места и не шелохнулся, поддавшись чарующим звукам эльфийского голоса, говорившего нараспев, но не поющего. Айвин украдкой смахнула слезу, так наяву видя перед собой эту роковую встречу эльфийской принцессы и смертного безродного воина. Она и раньше слышала эту балладу, но Эдэйл рассказал ее с таким чувством, будто он стоял рядом с бардом и помогал сочинять эти строки. Хотя кто же знает, может быть, это действительно было так.

Гномы вернулись минут через двадцать и застали спутников в глубокой задумчивости. Они провели отряд до скалы, показав потайную лестницу, так искусно сделанную, что, не зная местонахождение лестницы, не найдешь, даже если скатишься по ней вниз. Ступени казались природными выступами и, несмотря на показную неустойчивость, были крепче скалы. Лиэнтай, спускаясь за Лаэсси, увидела, как Эдэйл снял небольшую поклажу с Алагоса, тихо шепнул коню на ухо несколько слов и легонько ударил по крупу. Конь взвился на дыбы и понесся прочь, выбивая копытами комья заиндевелой земли и снега.
Лиэнтай сначала пыталась считать ступеньки, но на второй сотне сбилась и просто машинально переставляла ноги, стараясь не поскользнуться. Лестница кончилась внезапно, как и началась и Айвин чуть не врезалась в Лаэсси. Глори повел их вдоль ущелья на север, чтобы вновь вывести к еще одной лестнице, на этот раз ведущей наверх. Она была не такой длинной, но еще более незаметной, чем первая. Лиэнтай заметила, когда они вышли, то оказались намного выше заваленных врат, и даже смогла разглядеть притоптанный ими же снег на той стороне…
Через час марша на запад друзья присели отдохнуть и перекусить, но невкусная холодная еда не прибавила сил усталым ногам, пересчитавшим шесть сотен ступеней. Но Айвин чувствовала себя намного лучше, чем когда отправлялась первый раз в Эсконэ верхом на лошади.
Пошел вновь снег и спутники прибавили ходу, надеясь, по словам Рогорна, дойти к вратам до вечера. Внезапно Эдэйл остановился, резко развернувшись к югу. Покрутил головой и посмотрел на Асану.
--Слышишь?
Аданаи отрицательно покачал головой, но тоже прислушался и его лицо, вскоре, потемнело. Скоро и гномы с девушками различили резкие неприятные звуки: нечто среднее между клекотом ястреба и шипением змеи.
--Прячьтесь! – скомандовал талар и нырнул за ближайший камень.
Но Аданаи, верхом на уродливых фиринах, уже спустились достаточно низко, чтобы рассмотреть семерых спутников на белом боку горы. Они что-то закричали и приземлись рядом. Уродливые фирины: извращенное понятие о птицах с багрово – красной чешуей, рваными крыльями, как у летучей мыши, клиновидные головы с острыми клыками, излучавшими невыносимый смрад и темные эльфы верхом, около десятка. Аданаи спрыгнули и тут же нацелили на спутников свои маленькие арбалеты с отравленными стрелами.
Лиэнтай и все остальные полезли за оружием, но Асану, выскочив вперед, предостерегающе вытянул правую руку в сторону. Из-за спин Аданаи выскочил эльф, явно предводитель и, заметив Асану, начал быстро – быстро с ним говорить на своем диалекте. Асану внимательно слушал, что-то ответил, и эльфы нацелили на него свои арбалеты.
--Вы не можете быть просто странниками, - заметил Аданаи, приближаясь.
Эдэйл медленно и словно нехотя вытащил стрелу, аккуратно натянув тетиву, прицелился.
--Это мы можем сказать и о вашем отряде, - отозвался Асану, хотя это было очень рискованно из–за нацеленных арбалетов.
--Ты же, конечно, не человек. И совсем не похож на талара. Кто ты?
--Асану, сын Ваэнтарина и ученик Лассанара Ундора, - просто ответил темный эльф.
--Принц?! – удивился командир Аданаи.
И тут, один за другим, темные эльфы стали опускаться на колени, вынимая мечи из ножен и кладя перед собой. Лиэнтай, Эдэйл и гномы изумленно смотрели на словно выросшего Асану, который гордо поднял голову; впервые за много лет он ощутил себя не жалким изгнанником, а принцем Авалонуна. Капитан Аданаи встал, убирая меч.
--Прости нас, мой принц. Но тебе запрещено появляться вблизи Авалонуна, так приказала Королева Ночи.
--Но ведь это даже не ваши границы, - возразила Лиэнтай, вставая напротив капитана, спиной к Асану.
--Как тебя зовут, человеческая женщина? – спросил он.
--Эльвен, - быстро сказала Лиэнтай. – Но ты тоже должен назвать свое.
--Гиллас, синеокая дева, - усмехнулся Аданаи, подивившись дерзости девушки. – Ты необычно смела, Эльвен.
--А еще я неплохо сочиняю стихи, но разве это имеет значение? – покачала головой Айвин. – Мы идем в Дуннает Хазз и это владения гномов, а не Аданаи.
--Уже много лет гномы не живут в Сверкающих Чертогах, - возразил Гиллас. – Что же вы там будете делать?
--Это уже наши дела, почтенный Гиллас, - вмешалась Лаэсси, поглядывая на того снизу вверх.
--Но вы должны знать, что не можете переступать наши границы.
--Нам там и нечего делать, - отозвался Рогорн.
--Я могу вас пропустить, если только принц поручится за этих людей и эльфа.
--Я ручаюсь за них, - кивнул Асану.
--Тогда если вы нарушите клятву, вас ждет смерть.
Гиллас сделал знак своему отряду, развернулся и сел на фирина. Когда Аданаи превратились в точку на горизонте, спутники вздохнули с облегчением, пытаясь осмыслить все услышанное и увиденное. Эдэйл улыбнулся всем.
--Спасибо, Лаэсси. Без твоей хитрости ничего бы не получилось.
--Какой хитрости? – прищурилась Ли-Саж.
--Гномы и не собираются идти с нами в Авалонун. Они перезимуют у своих сородичей. Их поселение на западе, с севера гор Драконов. А мы и не давали никаких клятв. Это, конечно, пустая придирка к словам, но законы при этом мы не нарушаем. Асану тоже поручился за нас.
Отряд продолжил свой путь, стараясь быть осторожнее, а талар то и дело поглядывал на небо, высматривая крылатых соглядатаев. Дорога стала шире и ровнее, стали попадаться каменные статуи, чьи черты стерло время. Но на пути встало новое препятствие: огромная расщелина с оборванным подвесным мостом, выскочив из тумана, встала непреодолимой преградой между путниками и вратами, возвышавшимися в склоне горы, на добрых пять метров.
Эдэйл почти бегом приблизился к обрыву, рассматривая остатки моста на той стороне расщелины. Потом он дотянулся до обрывка веревки и, рассмотрев, задумался. Отряд расселся рядом, мрачно сверля врата взглядами, будто бы от этого можно вернуть мост!
--Похоже, что мост обрушился под большой тяжестью, - заметил подошедший Асану.
--Орки? – предположил Рогорн.
--Не думаю, - покачал головой талар.
--Но нам надо попасть на ту сторону! – вздохнула Лиэнтай, обхватывая голову руками. – Здесь есть обходные пути?
--Нет, - слова Глори упали, как приговор.
Лаэсси тем временем осматривала камни, бормоча заклинания, пытаясь найти решение задачи. Внезапно она посмотрела на беловолосого эльфа и сказала, усмехнувшись.
--Темный эльф, ты же немного сведущ в магии камня?
--У меня есть кое–какие навыки,- повернулся к гноме Асану, сверкая глазами.
--А если я направлю камни, ты сможешь их удержать?
--Я попробую, но до Фейрин мне далеко.
--Что вы хотите… - начала говорить Айвин, но была прервана шикнувшей на нее Ли-Саж.
--Смотри, - сказала она.
Лаэсси села на колени и приложила обе руки к земле, начав нараспев говорить заклинание древней магии земли, известной немногом в это мире. Рядом с руками гномы камни стали расти, на глазах преобразовываясь в некое подобие площадки. Около обрыва, где начиналось ущелье, каменная змея изогнулась и тут, поддерживаемая силами Асану, устремилась на ту сторону. Аданаи стоял твердо, его лоб покрылся мелкой испариной, но пальцы рук твердо держали каменный мост до тех пор, пока он не врос в противоположную сторону и замер, подняв вверх каменное крошево. Асану тут же рухнул, истратив много сил, но Эдэйл бережно поддержал Аданаи и усадил спиной к небольшому валуну. Лаэсси встала, любуясь своей работой и кивнула Асану, одобряя проделанное им.
--Мост готов, господа, - шутливо сказала Лаэсси, первой ступив на каменное творение.
Спутники последовали за ней, стараясь не смотреть на бездну под ногами, а шагая по каменной полоске в метр шириной на ту сторону.