Алиса с интересом рассматривая странные растения, зашагала вниз по дороге, отмеченной серо-зелеными колоннами в странном стиле — своеобразная помесь имперской и айлейдской архитектуры. Девочка неожиданно услышала легкий свист; по щеке сбежала алая слеза. Алиса удивилась заметив врага - какой-то гибрид гоблина с аргонианином.
-Хорошенькое начало ... - хмыкнула Алиса и чтобы не мучатся, кинула в существо два огненных шара. Уж, заклинание "огненная стрела" она знала замечательно. Существо завизжала, пытаясь сбить с себя огонь, но сердце его остановилось почти сразу. Алиса подошла к трупу и взяла на память белый, как мрамор, кривой кинжал.
***
Алиса шла мимо, покрытых мхом валунов и странно искривленных стволов, к бедно и просто выглядящим домикам, указывающим, однако, на то, что и здесь живут люди. Мгновение спустя девочка увидела их. Двое мужчин, редгард и данмер, занятые мирной беседой. Алиса приблизилась — в надежде на то, что их разговор даст ей некоторое представление об этом месте. Они говорили о группе искателей приключений, очевидно, влипнувших в неприятности, и намеревались пойти посмотреть... девчонка не поняла, на что.
-Надеюсь, их кровь не испортит мои сапоги, — поморщился данмер.
- Хм, чистюля нашелся! - не прячась, Алиса побежала следом.
***
Алиса вбежав по леснице у видела группу приключенцев, пятиметровую зверюгу без глаз и красивый бюст Лорда Шигората. Девочке так и захотелось достать кисточку и альбом с зарисовками. Но она могла зняться рисованием и чуть позже.
Они чуть не опоздали. Страж Врат Безумия — а существо гигантского роста, жуткая пародия на человека, несомненно им было — уже добивал несчастных авантюристов. Алиса сморщившись, с отвращением попятилась назад.
"Прежде чем связываться с этой тварью, следовало поговорить с местными" решила она и проводила взглядом полет головы бедолаги-приключенца. Ей не хотелось закончить свои дни втоптанной в камни поляны у входа в царство Шигората!
Когда троица вернулась в Пасваль, Алиса обратилась к редгарду по имени, которое услышала из разговора:
- Шелден, а ты не знаешь как пройти мимо Стража? И как достать ключи?
Редгард рассмеялся:
- ТЫ, малявка, хочешь убить Стража?! Да ты самоубийца! Но мня это не волнует. Здесь живет любитель костей, лучник Джейрид Ледяные Нервы, и он мечтает отрубить голову Стражу. Так что поговори с ним. А ключи вшиты в тело Стража, так что ты тоже застрянешь здесь навсегда.
- Это хорошо. Зато умирать вдвоем гораздо веселее! - попыталась улыбнуться Алиса и с рычанием добавила: И я не малявка! Мне 14!
- Канечно, конечно. - согласился Шелден, хотя было видно, что он не верит этому.
***
Алиса с трудом нашла дом Джейрида и настойчиво стучала примерно минут пять. Обшарпанная дверь открылась. На пороге стоял нордлинг в кожанной кирасе. Джейрид грубо затолкнул Алису в дом.
Девочка удивилась, что ТАКУЮ коморку называют "домом"! У дверей была груда разных костей, черепов животных, сухих жил и еще много чего неприятного. Маленькую комнатку освещала маленькая свеча. Страшные тени прыгали на стенах. Алиса подняла ногу, Джейрид дернул к себе, с воплем:
- Смотри куда идешь, дура неуклюжая!
- Сам дурак, - тихо буркнула Алиса, когда нордлинг отошел к кривому столу.
Джейрид Ледяные Нервы развалился на стуле и спросил суровым голосом:
- Зачем пришла?
- Да я услышала, что ты хочишь прикончить Стража Врат Безумия, - Алиса попыталась не выдавать голосом испуг и недоверие к охотнику - Так вот я тоже горю желанием это сделать. Ты знаешь как избавиться от него?
Джейрид усмехнулся.
- Ты считаешь, что Я, не знаю, как это сделать?!
- Нет. - соврала девочка. Она отшатнулась, когда охотник подошел к ней.
- Его можно убить только стрелами из костей мертвого Стража. Его скелет находится в Саду Костей и Плоти. Я его чувствую... - Джейрид прикрыл тяжелыми веками янтарного цвета глаза; на губах расплылась мечтательная улыбка - Кости меня зовут. Я слышу их зов.
Алиса отошла от него еще дальше,но уперлась спиной в дверь.
"Скамп меня сожри! Кто меня дернул с безумным разговаривать?! Ой, забыла...тут же все такие."
Алиса нервно облизнула губы.
- Так почему Страж еще жив?
- Да потому что ворота в Сад закрыты! - раздражено воскликнул Джейрид и скорчил капризную рожу - А у меня всего лишь одна отмычка!
- Это не проблема, - легко улыбнулась Алиса и облегчено вздохнула, когда охотник просиял - Я маг....Ну маг-ученик. До сложного замка умею открывать. Давай показывай где твой Сад.
Джейрид оттолкнул девочку от порога; Алиса упала на груду костей, к счастью, что тот страшный хруст хозяин хижины не услышал. Девочка на четвереньках вылезла наружу и находу убирая из волос остатки хрящей побежала за охотником. Алиса еле как его догнала - Джейрид все время делал крюки. Они остановились у ворот Сада Костей и Плоти - Алиса это сразу этот аромат почувствовала. За воротами слышался скрип костей и сильный запах падали. Девочка шмыгнула носом, задержала дыхание; тонкие пальцы взяли замок - две бороздки. Алиса положила на скважину ладонь; яркий белый туман обвил замок - и он открылся.
- Просу! - просипела Алиса, толкнув ногой дверь. Ворота пошли туго, со скрипом, но все-таки открылись.
Джейрид выхватил меч и кинулся на скелета с топором. Мгновение - и черепушка полетела в стену; Алиса прикрыв голову руками шарахнулась от двери. Скелет-лучник заметил девочку и выпустил стрелу в ее сторону. Стрела слегка зацепила плечо. Алиса в ответ с помощью огненного шара превратила обидчика в пепел. Пока она пинками гоняла последнего скелета-калеку по поляне, охотник подскачил к полусгнившему гигантскому трупу Стража с наслаждением отрывал от него длинные необычайно тонкие кости.
Метким выпадом ноги Алиса оторвала черепушку; череп зацепился остатком зубов за сандалии и никак не хотел отпасть. Девочка, повизгивая от отвращения, прыгала на одной ноге, второй пыталась смахнуть черепушку. Джейрид нежно прижимая к груди, душераздирающе зевнул и сказал сонным голосом:
- Стрелы будут готовы завтра. А...череп рукой убери. Он не кусается.
- Знаю. - буркнула Алиса, поспешно сделав, как посоветовали. Она рассматривала череп. Неожиданно челюсть его отвисла в удивлении. Алиса звизгнула и зашвырнула череп далеко на крышу. Джейрид проводил его грустным взглядом.
***
Наступило утро. Весь Предел застилал густой белый туман. Алиса дрожала от холода. Красные глаза от бессонницы кого-то высматривали. Девочка каждую секунду оглядывалась на мирно ходящего Стража. Она поняла, пока она не переступит через красную линию на поляне, то Страж добрее ягненка, но.... Алиса проверила это на себе: На голене красовался длинный широкий и свежий шрам. Решила незаметно проскользнуть мимо Стража к Вратам.
В сторону девочки кто-то шел. Молодая бретонка в длинном светло-сером платье. Алиса разглядела на тонких руках земляка полузажившие рубцы и разнообразные ожоги.
- Т-ты что здесь делаешь?! - испуганно воскликнула девушка
- Охочусь. - сурово ответила Алиса, прищурив глаза. Она подобрала к себе ноги и внимательно следила за Стражом.
- Ты не сможешь его убить! - хрипло сказала девушка.
- Знаю.
- ОН убьет любого, кроме Релмины Вериним... - она испуганно оглянулась, будто выдала страшную тайну.
- А почему она на особом месте? - Алиса заинтересованно повернула голову на в бок, как собака.
- Неважно...
- Ну а все-таки? Ну расскажи, я умею хранить секреты! - девочка умоляюще посмотрела в карие глаза бретонки.
Девушка молчала. Она делала вид, что изучала походку Стража, но вздрогнула, когда Алиса встала.
- Ну а имя твое - не секрет? - девочка медленно подошла к незнакомке.
- Секрет.
" Ну же кались! Давай! Почему он не убивает Вериним? Почему?! ПОЧЕМУ?!"
Алиса стала раздражаться. Она могла уговорить даже архимага отпустить от занятий, а эта даже имя не говорит... Алиса медленно обошла бретонку, внимательно разглядывая ее с головы до ног.
" Чем-то она напугана. Или тоже, как и та хаджитка на островке..."
- Мое имя - Алуна. - соврала Алиса - Теперь ты мне скажи свое имя... Ты меня сможешь найти в любом месте. Как тебя зовут?
Ее голос звучал тихо и сладко. Даже немного смахивало на урчание кошки.
- Наннета... - тихо сказала девушка и снова оглянулась.
- Ты ученица Релмины?
Наннета кивнула. Длинные рыжие локоны упали на плечи.
" Эх, везет мне сегодня! ОНИ - ученики много знают про своих наставников. "
Алиса даже подпрыгнула от радости. Но заметив удивленный взгляд Наннеты, виновато улыбнулась и почесала затылок.
И тут пришло время пустой болтовни, звон монет, различных шуток и осторожных вопросов насчет наставницы Наннеты. Девушка изворачивалась вовсю. Голос менялся каждый миг: то хрипловато-тихий, то сонный, звонкий и веселый. Когда Наннета сказала предполагаемый возраст Алиса, та чуть не швырнула в нее сандалией, но чудом сдержалась.
Выяснилось почему Страж не убивает Релмину: госпожа Вереним, исследовательница, одержимая своими экспериментами с плотью, когда-то собственноручно создала Стража. Она говорила о нем как о своем дитя...
Алиса услышав эту новость нервно поежилась; она не очень сильно любила встречать с безумными "творцами".
Через некоторое время, Наннета неожиданно подошла к Алисе в плотную и шептнула на ухо:
- Алуна, я знаю, что Релмина невероятно сентиментальна в отношении своего создания. Каждую ночь она приходит к нему и плачет, а слезы ее отчего-то разъедают плоть Стража. Ты же не скажешь, госпоже Вереним, что я тебе сказала? А то она мне при поддаст урок Боли. А я так ненавижу эти уроки... - Наннета умоляюще взглянула на Алису; плечи оказались в плену у белых тонких рук.
Алиса молча кивнула; она делала вид, что понимает причину страха подруги, но она ни имела понятие смысл уроков Боли.
***
Девочка просидела за оградой до самой ночи. когда она встала, то чуть не застонала от боли затекших конечностей. Болело все: позвоночник, руки, ноги. шея, поясница...живот от голода. Алиса потянулась, разменулась, широко зевнула и услышала рыдание женщины и взволнованное ворчание Стража. Девочка быстро забралась на поляну, бесшумно ступая босыми ногами по холодному камню; Алиса подскользнулась на луже, но никто ее не заметил. Девочка, все перемазанная грязью, только прислонилась за ограждение.
Релмина рыдала вовсю. Алиса с интересом смотрела на эту сценку. Она не чувствовала сожаление, а наоборот - даже удовольствие!
Алиса не могла сосредоточится на хриплое бурчание высшей эльфийки, но та бормотала что-то насчет какой-то неприятной любви, Шигората и другой ерунды.
Страж попытался успокоить свою матушку. Но та отдернула протянутую гигантскую лапу, с шипением:
- Ты что, забыл, что было в прошлый раз?! Не притрагивайся к моим слезам, дорогой мой, они делают тебе вред! - и она снова разрыдалась.
Страж виновато заворчал.
- Не притрягивайся к моимь слёзам, они делают тябе вредь! - тихо пропищала Алиса детским голосом и с трудом сдержалась, чтоб не расхохотаться.
"Хм, а как я достану слезы Релмины? Не могу же я попросить ее порыдать в бутылочку!"
Вереним быстро пошла вон. Эльфийка продолжая вытирая слезы рукавом, чуть не наступила Алисе на ладонь; та безмолвно назначила встречу с голодной стаей скампов. Алиса вскачила на ноги. Достать слезы Вереним было нериально. Девочка громко выругалась. Страж повернул на звук уродливое лицо и стал прохаживаться перед вратами взад-вперед. Алиса сердито нахмурившись, бросила взгляд на поляну и взглянула на ночное небо. Что-то подозрительно светлое пятно, девочка увидела на мятой траве. Алиса присмотрелась. Платок Релмины!
Девочка запрыгала от радости и закружилась. Нога на миг встала за черту. Страж нервно заворчал. Алиса села на корточки. Ей не хотелось попасть под лапу яростной мрази. Утром ей повезло чудом - она даже не успела добежать до середины. А платок лежал как раз там... Алиса решительно вздохнула и рванула. Страж взревел. Землю трясло от его тяжелых шагов. Алиса подхватила платок и чудом увернулась от тяжелой булавы. Воздух опрокинул девочку, но резкий укол серебряного кинжала в ладонь ошеломило на миг Стража. А Алиса со всей дури неслась к спасительному месту - к леснице. Девочка споткнулась и с визгом проехалась по земле. Зажмурившись, свернувшись в клубок она ждала ужасную боль. Но этого момента почему-то не наступало. Алиса осторожно открыла глаза. Может она уже умерла? Страж просто проломил ей голову и все? Сердце гулко стучало. Перед глазами поплыли последние моменты. Все случилось в несколько секунд. Воздух со свистом вырвался из груди. Все тело дрожало. Алиса перевернулась на спину и увидела над собой Стража. Страж злобно рычал, из-за того что его жертва лежит от него на несколько сантиметров, а он не может схватить ее. Алиса разрыдалась от счастья, поняв по какой причине она осталась жива. Босая стопа левой ноги лежала совсем рядом с чертой. Рука сжимал мокрый насквозь платок Релмины...
***
- Просыпайся! - кто-то сурово тряс Алису за плечи. Девочка застонала и сонно открыла глаза. Все расплывалось.
Когда бретонка без церемонно вошла в дом Джейрида и заснула на полу, под зеленным плащом, начинался рассвет. Алиса с этого момента успела вздремнуть, наверно, час - полтора.
- Я сделал стрелы! - торжественно прошептал Джейрид, показав сонной бретонке кожаный колчан; он подхватил девочку, которая опасно покосилась в вбок - Ничего, пройдем через Врата, там и отоспишься!
- Угу. - вырвалось у Алисы. Она облокотилась о стенку и тяжело вздохнула. Пока охотник нес ей ведро с холодной водой, Алиса успела задремать.
Джейрид без всяких церемоний выплеснул воду на девочку. Алиса судорожно вздохнула и буркнула благодарность. Охотник протянул стрелы, но та ответила ему:
- Нет. Из меня лучник, как из голодного волка - хороший друг. - замахала руками Алиса. Она похлопала себя по бедру, где висел отравленный слезами Релмины, кинжал. - Я больше специализируюсь на холодном оружии...
Джейрид пожал плечами.
Алиса плохо помнила ту битву со Стражем. Ее сердце колотилось, как бешанное. Она слышала лишь яростное рычание Стража; видела гигантскую тень, стреляющего Джейрида; кровь на своих руках, груди, ног. Девочка вся была в крови. Она обессилила от магии и бессмысленной беготни. Наконец Страж заревел и поволился мертвый.
Джейрид победоносно воскликнул. Он подхватил измученную Алису; подтолкнул к трупу, со словами:
- Вырезай из его туши ключи и уходим!
Алиса вонзила серебряный кинжал в живот Стража. Кровь сильной струей выплеснулась на камень. Девочка с трудом отрезала жесткий кусок мяса и брезгливо схватила два ключа: красный и синий с зубцами.
Неожиданно появился в черно-красном камзоле Хасскил. На его лице было нарисовано большое удивление.
- Впечатляет! Алиса, у вас в руках лежит два ключа от двух Врат. Острова, делятся на две области — Манию и Деменцию. Две стороны безумия, противоположные во всем, однако же равно опасные. Яркие краски и улыбающиеся смерти художники против угрюмых пейзажей и влачащих жалкое существование параноиков. - он улыбнулся - Войдя в одни из двух Врат, вы изменитесь навсегда. Вы готовы?
- Нет, уж если мне суждено сойти с ума, пусть это, по крайней мере, будет весело! - зассмеялась Алиса; она вскинула голову, подставив разгоряченное лицо ветру. Ключ Мании жег ее руку...
Створки Врат спешно затворились за мной. Алиса пожала плечиками и взглянула на карту, данной Хасскилом. Там был отмечен путь до Нью-Шеота.
" Прав, тысячу раз прав был Гай Прентус, говоря, что никто не возвращался из портала таким, каким вошел в него. Я не пробыла на Островах и трех дней, но они уже исподволь изменяли разум мой и волю, и суть этих изменений оставалась для меня непостижимой...
Хаскилл строго велел как можно скорее добраться до Нью-Шеота, где находился дворец Шигората.... "