Летнее солнечное утро в самом разгаре. На ярко-голубом небе не было даже намека на облачко. Страдающая от недостатка влаги трава унылым ковром лежала на потрескавшейся земле, вызывая опасение за сохранность урожая. Лесные птицы, разморенные жарой, не орали дурными голосами песни, а лишь вяло чирикали. Молодой олень осмелел настолько, что залез по шею в лесное озеро, совершенно не боясь моего присутствия. Да и мне, собственно говоря, было на него наплевать. Сидя в корнях могучего дуба, я наслаждалась вчера сворованной морковью и с отвращением думала о том моменте, когда придется покинуть прохладный лес и вновь вернуться на сжигаемую солнцем дорогу.

Несмотря на палящее солнце и жару, лето лучше время года для бродяг, в том числе и для меня. Потому что летом тепло и можно смело ночевать под открытым небом, не тратя деньги на комнату в таверне. Да и с едой особых проблем нет – в лесу полным-полно всяких грибов и ягод, а на крестьянских огородах всегда находиться что-нибудь вкусненькое. Плюс ко всему именно в конце лета проводиться большинство крупных праздников, привлекающие беспечных гуляк, карманы которых так легко обчистить. Так что сезон созревания урожая для меня не только время легкой жизни, но и возможность сделать неплохой денежный запас на зиму.
Но этим летом на «большую дорогу» я вышла вовсе не из-за корыстных побуждений. Не далее как две недели назад, до моих ушек дошел слух о появлении на ежегодной ярмарке в столице южных людских земель, городе Алерронте, диковинных ягод, похожих на землянику, только в несколько раз крупнее. Испытывая к экзотическим плодам слабость, я решила проверить правдивость этих слухов и вот уже шестой день наслаждаюсь дорожными красотами. С прекрасным транспортным средством, именуемым лошадью, я, в результате небольшого происшествия, рассталась в одной захолустной таверне. Поэтому длинный путь с севера на юг, мне пришлось пройти пешком, лишь однажды воспользовавшись услугами телепорта. До города оставался примерно полдня хода.

Догрызя вкусный овощ и с сожалением отбросив ботву, я лениво встала и потянулась. Вытащив из дупла свернутый плащ, я, несмотря на жару, закуталась в него, стремясь как можно лучше закрыться. Нужно было все-таки не скупиться, а купить свиток иллюзий, позволяющий изменять внешность. А то мало ли, вдруг с людьми по дороге встретиться доведется, а нервишки у них слабые. Откачивай их потом… Ну ладно, до города дойду, а там уж все равно будет, кто я такая. Главное в обморок по дороге не упасть.
Бросив печальный взгляд на тенистое место последнего ночлега, я, подхватив заговоренную сумку, направилась к дороге, в глубине души надеясь не встретить на своем пути никаких попутчиков. Как оно часто бывает, девичьим надеждам не суждено было сбыться – ветер донес приближающийся скрип колес и чью-то неразборчивую речь. Понимая, что встреча с путниками неизбежна, я поглубже надвинула капюшон, спрятала в рукава пару дротиков и приготовилась ждать. И вот через пару минут моему взору явилась телега, запряженная одинокой серой лошадкой и пара мужчин, на этой телеге восседавших.
- …И вот тогда я решил – идите все к лесной бабке, а я в город поеду! – добродушным басом закончил свою речь возница.
- Доброго дня вам, путники, и легкой дороги! – произнеся стандартное приветствие, я шагнула с обочины на дорогу.
- И тебе того же э-э-э… странница – слегка растерялся незнакомец и подозрительным взглядом уставился на меня, пытаясь разглядеть лицо.
- Кто ты и куда путь держишь? – вступил в беседу его бородатый спутник.
- Можете называть меня Джахель*. Направляюсь в Алерронт, а вы? – как можно дружелюбней ответила я. Вышло слегка наивно, но это к лучшему.
- И мы туда же. Я Крас, а это – Венр, - облегченно вздохнув, представился мужчина – издалека идешь? Подвести?
- Издалека. Буду благодарна.
- Садись – слегка подвинувшись, Венр протянул мне руку, помогая взобраться на телегу.
Хм… похоже, богиня удачи еще не полностью отвернулась от меня, как казалось в первые дни моего пути.
Первое время мы ехали молча. Смахнув украдкой пот со лба, я черт знает в который раз пожалела о своей непредусмотрительности. А ведь если я сейчас помру от теплового удара, оплакивать мою безвременную кончину будет некому. Лесную Общину, вырастившую из меня подобие человека, я покинула почти два года назад, а несколько людей, которым я доверяла, остались в северных землях. Нет, помирать на чужбине мне совершенно не хотелось.
- Чего мучаешься, сними плащ-то – посоветовал Крас, видя мои страдания.
- Мне не жарко – мужественно соврала я, чувствуя, как по спине стекает пот.
- Худеешь что ль?
Услышав такое предположение, я негромко фыркнула. Человеческие женщины во все времена изнуряли себя всяческими пытками, слабительными зельями и прочей гадостью, стремясь сделать фигуру идеальной. Эльфийки от природы стройные, варварки гордятся своими пышными формами, да и женщины других рас относятся к себе с философской позиции «что выросло, то выросло». Людки же постоянно издеваются над собой хлеще инквизиторов, пытаясь переделать природу и совершенно не умея гордиться полученным от рождения.
- Я не люблю солнце.
- Ага… значит, с севера? – сделал убийственно логичный вывод Крас и почесал бороду – все северяне такие изнеженные…
- Быть может – желания спорить, да и вообще разговаривать я не испытывала. А вот у попутчиков, похоже, случился приступ болтливости.
- Был я один раз в Нерииле, хрустальном городе, - погрузился в воспоминания бородач – красивый он, холодный только. Зато товары хорошо разбирают… что в Алерронте за медяк продашь, в Нерииле за пять возьмут. Думаю по осени еще раз туда съездить…
Торговцы, путешествующие в одиночку по малолюдному тракту? Да еще и соглашающиеся подвести незнакомку подозрительного вида? Слабо вериться…
- Будет тебе языком чесать, Крас – одернул разболтавшегося товарища Венр – ты еще расскажи, зачем в Алерронт едем!
- Можно подумать, что это тайна великая! – фыркнул разговорчивый бородач – сейчас все в столицу с одной целью едут – на ярмарке побывать!
- И чем вы собрались торговать? – осторожно вклинилась в беседу я – если это не секрет, конечно.
- Какой там секрет, – беззаботно махнул рукой Крас – зелья мы везем всякие… от болезней, для болезней. Тебе, кстати, не нужны?
Это что, шутка такая? Контрабандисты, которые без опаски готовы продать свой товар первой встречной? Интуиция вопила в голос о том, что меня пытаются надурить.
- Может и нужны… – задумчиво проговорила я, решив рискнуть – у вас есть Золотой Цветок**? Или ясенник***?
Похоже я ляпнула совсем не то, что от меня ожидали. Побледневший Крас медленно перевел взгляд на Венра, а потом оба мужчин уставились на меня, как благородные дамы на гадюку. Возникла неловкая пауза.
- М-мы…ж... п-пошутили… – нервно сглотнув, проговорил наконец Крас – а…
- Да и я тоже… - как можно расслабленней пожав плечами, ответила я и отвернулась.
Хи-хи, ха-ха… Еще пара таких шуток и у меня появился дом – маленький, деревянный, в землю закопанный. Хотя нет, хоронить бродягу в отдельном гробу не будут. И чего это в голову мысли нехорошие полезли?
- Не волнуйтесь так, я у знахарки одной обучалась, поэтому лечебные зелья и яды хорошо знаю – добродушно соврала я, спасая положение – вот и решила вам подыграть. Ведь по этой дороги часто патрули ходят, как дурак сюда с контрабандой сунется?
- Верно – согласился пришедший в себя Венр – но ты нас так больше не пугай, а то мало ли что…
И вы ко мне с расспросами не лезьте. А то мало ли что…
Наша беседа на этом закончилась и остаток пути мы провели в тишине.

***
До города добрались без приключений и неприятностей. Расставшись с добрыми попутчиками, которые поехали к торговым воротам, я, вместе с другими пешими направилась к главным.
У них, как и ожидалось, стояла стража. Два высоких, подтянутых стражника в сияющих доспехах и белых плащах внимательно проверяли документы у всех желающих посетить город. С такими связываться себе дороже, чуть что – подмогу позовут и все, добро пожаловать в лучший из миров.
Поправив капюшон, я встала в очередь из желающих попасть в Алерронт. Можно было бы прибегнуть к врожденным силам и просто-напросто перемахнуть через стену, но лишний раз провоцировать стражу не хочется. И потом, я же вроде как человек.
- Ваш знак, пожалуйста – вежливо попросил стражник, пытаясь разглядеть мое лицо.
Я молча протянула цепочку с висевшим на ней медным жетончиком, на котором был вычеканен символ Селильта и номер 572. Подобные жетоны были знаком принадлежности к определенной гильдии – в моем случае это была гильдия наемников – и считались, по мнению людей, средством для опознания личности. Очень умно, если учесть, что половина стражников номера не запоминает в принципе, а бродяги, раздобыв один «пропуск» за пару монет, легко проходят толпами по одному жетону, перебрасывая его через стену. Но это же люди, им во всем порядок нужен!
- Цель визита? – продолжил стандартный допрос проверяющий, вернув жетон.
- Посещение ярмарки.
- Ваш возраст? – задал неожиданный вопрос стражник.
- Для визита в ваш славный город существуют ограничения? – хмыкнула я, не спеша выполнять его просьбу.
- Сколько вам лет? – проявил неожиданную настойчивость мужчина. Он что, таким образом познакомиться пытается?
- Двадцать три – без зазрения совести состарила я себя на четыре года.
- Снимите капюшон – дотошность человека уже стала меня утомлять, однако просьбу его я выполнила.
Заинтересованность во взгляде быстро сменилась испугом. Еще бы, не каждый день с тифлингом сталкиваешься. Хотя, даже по людским меркам я весьма симпатичной внешности. Или, вернее сказать, экзотичной. Гладкая кожа, синие глаза с угольно-черными очень длинными ресницами, правильной формы нос, светлые прямые волосы – разве этого недостаточно, что бы все мужчины были у твоих ног? Ну, в принципе, они и так при встрече со мной падают к ногам – в обморок, ибо на каждое достоинство находиться существенный недостаток. Кожа «радует» глаз светло-серым оттенком, очи имеют скотскую привычку отсвечивать красным при попадании в затемненное помещение или сильном эмоциональном возбуждении, а в волосах, жестких словно пшеничные ости, заметны маленькие заостренные рожки. Полудемон подвида алатарри во всей своей красе.
- Ну? – поинтересовалась я, почувствовав, что пауза несколько затянулась.
- Извините… проходите… - с трудом выговорил стражник, пропуская меня в город. Вот тебе и плата за любопытство!
Странные создания эти люди. Окажись я хайран****, стражник захотел получить благословение. Будь я фэйлив*****, меня наверняка попросили бы произнести молитву о росте урожая. Даже простую эльфийку или девушку-человека он бы наверняка не оставил без внимания, пригласив на свидание. А от меня отшарахнулся, как вшивый от бани и поспешил пропустить, избегая смотреть в глаза. Трус!
Все мифы о том, что алтарри могут накладывать проклятья взглядом это всего лишь мифы. Конечно, отдельные представители нашего народа обладают этой милой особенностью, но даже среди людей «дурной глаз» встречается в разы чаще!
- Стойте! – очнувшись, вспомнил о своих обязанностях стражник.
- Хм?
- Где ваш браслет?
Еще одна глупость, придуманная людьми для своей безопасности. Тонкие браслеты, изготовленные из особого сплава, сильно ограничивали способности демонов. Согласно Межрасовому Договору, каждый миролюбивый житель бездны, даже полукровка, должен был надевать такой браслетик при посещении любого мало-мальски крупного города. Неприкосновенностью обладали только послы и ученики магических школ, но за ними велось пристальное наблюдение со стороны Совета Чародеев.
- Я его потеряла.
- Как?! – похоже, с таким ответом стражник еще не сталкивался. На его лице читалось желание забросить свои обязанности и оказаться где-нибудь подальше от меня.
- Легко. Показать?
- П-пожалуйста, пройдемте – мужественно переборов желание сбежать, вспомнил о своем долге мужчина – вы обязаны получить новый браслет взамен утраченного.
И почему я все-таки не воспользовалась стеной?
Процедура «окольцовывания» заняла примерно десять минут. Хмурый, но вежливый маг, «снял» отпечаток моей ауры, занес его в специальный архив, туда же записал номер моего жетончика, после чего защелкнул на левом запястье металлический браслет. Вот и все. Ни имя, ни возраст, ни цель визита в город мага не интересовали. И правильно, ведь архивом он воспользуется только в том случае, если в городе начнутся беспорядки с участием демонов. А тогда все равно… о трупах данные интересуют только могильщиков.
Вежливо попрощавшись, я вышла из караулки и наконец-то оказалась на главной улице Алерронта. А не сотворить ли мне от радости какую-нибудь гадость? Легкое жжение неожиданно нагревшегося браслета намекнуло мне, что не стоит. Да, досадно, что эта штука все-таки работает…
Тряхнув волосами и недовольно фыркнув, я сбросила надоевший плащ.
- Ну вот и добралась. Какое счастье! – тихонько пробурчала я, радуясь, что в город удалось попасть целой, невредимой и с минимальными потерями. Можно теперь и на новом месте осматриваться…
М-да… раньше я была лучшего мнения о южной людской столицы. Нет, с точки зрения безопасности, Центральный район был просто идеальным – прямые широкие улицы, большое расстояние между домами и очень много фонарей. Шансов спрятаться здесь почти нет, да и по крышам не уйдешь – вместо привычных плоских, они были конусообразные и наверняка очень скользкие. Ну, если и остальные районы окажутся столь же благополучными, то мне в этом городе делать нечего…

…Стоя на площади Трех Статуй, я внимательно рассматривала карту города, чем-то напоминающую сложную паутину. Алерронт состоял из пяти районов, объединенных Центральным. Наиболее крупным был Торговый – не зря все-таки этот город считается карманом юга. Примыкавший к Торговому, Приречный район отличался узкими и кривыми улочками, что при необходимости могло здорово облегчить жизнь. Хотя лучше бы этой необходимости не возникло. Остальные части города меня не интересовали и потому я, прикинув нужное направление, направилась в сторону торговых рядов.

***

- Мясо, свежайшее мясо! Не проходите мимо! – громко зазывал покупателей рогатый темнокожий торговец.
Я остановилась около прилавка и внимательно посмотрела на аккуратные куски темно-красного цвета. Сомнений в их свежести не было, но выглядело мясцо все равно подозрительно. Да и запах у него странный…
- Что смотришь, красавица? Бери, не пожалеешь! – заметив мой интерес с своему товару, продолжил рекламу торгаш.
- Скажите, а оно при жизни мяукало или гавкало?
- Нет, всякие глупые вопросы задавало – ответил рогатый и фривольно подмигнул - самое свежее и вкусное, попробуй!
Зная о склонности отдельных видов демонов к каннибализму, я ему поверила. А проверять как-то не захотела. И зачем только таких в город пускают?
Ежегодная ярмарка в Алерронте, помимо всего прочего, славилась тем, что на нее съезжались представители всех разумных рас. Даже заносчивые эльфы, с легким пренебрежением относящиеся к людям, не брезговали привозить сюда свои прекрасные товары. Еще бы, отношения отношениями, а за три недели, что длится ярмарка, наторговать столько можно, сколько а сезон не получишь. Да и шанс найти нужного человека здесь намного выше, чем в любом другом городе. Было бы золото. Кстати о деньгах…
Заглянув в мешочек с монетами, я испытала легкое разочарование – в нем уныло лежали пять серебряных. Хватит на два ужина и три ночевки в таверне среднего класса. Промышлять на улицах, не имея сильного покровителя, опасно – прирежут проклятые конкуренты и не чихнут. Значит, пока не освоилась в городе, придется идти в Гильдию наемников и искать подходящую работенку…
Я задумалась настолько глубоко, что не заметила, как в меня кто-то врезался.
- Ой, простите, тетенька! – пискнул этот «кто-то», оказавшейся юрким темноволосым пареньком.
- Ничего страшного – великодушно ответила я и в следующий момент почувствовала, как чья-то ловкая рука скользнула по поясу и быстро срезала висевший на нем мешочек. Вернее, попыталась.
Нет, с такой наглостью я в первый раз сталкиваюсь! Чтоб какой-то шкет смог алтарри, пусть и полукровку, незаметно ограбить? Да у нас интуиция развита так, что иной маг-провидец позавидует, не говоря уже о быстрой реакции и остром зрении.
- Ой, вы чего! – изумленно пискнул воришка, пытаясь вырвать руку из моего цепкого захвата. Ага, так я тебя и выпущу! Я хоть и мирная, но разграбления своего имущества допустить не посмею.
- Кошелечек мой верни, – ласково попросила я, слегка усилив хватку.
- Какой еще кошелек? Я ничего не знаю, я просто быстро бегаю! – притворился дурачком парнишка – тетенька, пустите пожалуйста!
- Конечно отпущу – пообещала я и добавила – когда деньги вернешь.
- Но я даже не успел! – поняв, что притвориться не удалось, попытался воззвать к моей совести неудачливый вор. Но моя совесть в такие моменты недоступна.
- А я говорю – успел.
- Нет!
- Может, стражу позвать? – говоря это, я рисковала, но желание пополнить кошелек пересилило инстинкт самосохранения – они быстро разберутся, кто прав, а кто нет.
- НЕТ! – отчаянно вскрикнул мальчишка и с удвоенной силой принялся вырываться.
Наша разборка мало-помалу начала привлекать внимание прохожих. Некоторые даже приостанавливались и с интересом посматривали в нашу сторону. Значит, пора сворачивать концерт.
- Так что скажешь? – повторила свое предложение я – решим все миром или будем бодаться? Учти, у меня рога хоть и маленькие, но остренькие!
- Чтоб ты этими деньгами подавилась, тварь! – совсем не по-детски выругался карманник, достал из кармана кошелек и передал мне. Замечательно!
А вот несостоявшийся воришка так не считал. Бросив в мою сторону злобный взгляд, он резко выдернул руку и, плюнув мне под ноги, отправился на поиски более легкой жертвы.
- И запомни – с тифлингом связываться себе дороже! – весело крикнула я ему вдогонку, на вес пытаясь оценить содержимое кошелька. Настроение мое резко улучшилось.
Обогатиться удалось на три золотых, семь серебряных и пятнадцать медных монет. Очень неплохо Стоит, пожалуй, задержаться в этом гостеприимном городке и с такими неуклюжими ворами.
Звучит удручающе, но ни малейшего угрызения совести по поводу отнятия «честно» заработанных денег я не испытывала. Во-первых, сам виноват, нужно тщательней жертву выбирать. Во-вторых, я тоже существо живое и воздухом питаться не умею. И, наконец, ему вернуть утраченное удастся за несколько часов, мне же пришлось бы долго работать. Нет, все складывается просто замечательно!
Переложив деньги, для надежности, в нагрудный карман, я продолжила осмотр прилавков. Украшения меня не интересовали, оружие и доспехи тоже, поэтому мимо оружейных рядов я прошла не задерживаясь. А вот легкий, едва уловимый запах трав, напомнил о том, что неплохо было бы пополнить личную аптеку. Пока голова составляла список необходимого, ноги уверенно шли по направлению к палатке с лаконичной вывеской «лучшие зелья только у Хан’Арра»
Тихо скрипнула дверь, и я оказалась в уютном и, что удивительно, прохладном, помещении.
- Добро пожаловать в мою скромную лавку! – радушно поприветствовал меня немолодой фэйлив, стоящий за прилавком – что вам угодно?
- Доброго дня. Мне нужны два стандартных дорожных «целителя», солнечная мазь и, пожалуй, живая вода – если уж тратиться, так по полной, чтобы потом не было мучительно больно за глупую экономию.
- Воды у меня, к сожалению нет, но могу предложить похожий по свойствам эликсир семи трав…
Так, слово за слово, торговец «развел» меня на целый золотой. Жалко денег, но здоровье, как показывает практика, дороже.
Теперь осталось с местом для ночлега определиться и можно смело приступать к поиску желаемой ягоды.
Поиск подходящей таверны решено было начать с Приречного района. Обстановка в нем, конечно, антиобщественная, зато цены за койку в разы меньше, чем в Торговом. Хотя, будь я человеком, наверняка предпочла бы обезопасить свою постоянно ищущую приключений часть тела. А так… покажите мне человека, который соблазниться тифлингом и я докажу, что он пьян. Но, к сожалению, отвращение и страх к нашему роду в крови только у людей, я остальными расами придется сложнее. Хотя, откуда им взяться в этом неблагополучном районе?
Заглушив подобными заявлениями ворчащую интуицию, я, на всякий случай накинув капюшон, зашла в первую попавшуюся таверну, над дверью которой висела вывеска «у Лысого Кабанчика». Заведение, как заведение, ничего особенного. Просторный зал с десятком грубо сколоченных столиков, массивная стойка, за которой стоял средних лет трактирщик в широкополой шляпе, пара дверей, ведущих в подсобные помещения, и широкая лестница наверх. Остаться здесь что ли? Интуиция молчала, то ли одобрив выбор, то ли обидевшись на что-то. Значит решено, остаюсь.
- Чего желаете, уважаемая? – вежливо осведомился владелец сего заведения, когда я подошла к стойке.
- Мне бы комнату на пару дней снять… - внимательно всматриваясь в лицо трактирщика, проговорила я.
- Мест нет – пожал плечами мужчина и вернулся к прерванному делу – протиранию стаканов.
- Совсем?
- Совсем – непреклонно ответил человек. Обидно… по морде его вижу, что есть пара не занятых комнат, так нет же, цену набивает.
- А если так? – сбросив капюшон, уставилась я на трактирщика тускло сияющими красными глазками. Чую, местечко сейчас же освободиться…
В ответ мужчина усмехнулся и, иронично поклонившись, снял шляпу, явив моему удивленному взору выбритую голову с симметрично расположенными тремя парами мелких рожек. М-да… не удалось запугать… И почему я не почувствовала в нем кровь демона?
- О, конечно я готов помочь «родичу» - наслаждаясь моим замешательством, проговорил тифлинг – но прежде ответь откуда ты родом, малышка? Как твое имя?
Ну вот, началось. Вопросы, вопросы, вопросы. А я-то полагала, что любопытством страдают только люди.
- Я Телинка из Кайн-Лисса – своего названия «моя» община не имела, а потому в качестве родного города я назвала ближайшее к ней поселение.
- Эшер из Алерронта – ответно представился трактирщик и продолжил расспросы – не так часто встретишь на юге кого-то тебе подобного. Что привело тебя в этот город?
- Да так… ярмарку посмотреть захотелось.
- Хороша причина. В этом году тут действительно много интересного привезли. Но и людей разных понаехало, так что будь осторожна, коли решишь заключить с кем-нибудь сделку.
Ага. Осторожность для нас, что уши для эльфа – важна и жизненно необходима. А как же иначе, если каждая фанатичная сволочь готова прибить тифлинга «во имя очищения земли от скверны». Тоже мне, герои.

А свободная комната все-таки нашлась. Маленькая – в ней едва умещались кровать, комод и два стула – но очень уютная, коморка располагалась в конце коридора второго этажа. Дверь в нее запиралась крепким замком-заслонкой, а широкое окно словно специально было задумано для того, чтобы при необходимости быстро убегать. Замечательно!
Решив, что с городом можно познакомится и вечерком, я занялась обустройством временного жилья. А жизнь тем временем готовила внеочередную подлянку.

Примечания:
* Джахель – в переводе с демонического бродяга. Используется вместо имени.
** Золотой цветок – дорогой яд, изготавливаемый из цветов редкого растения, растущего в южных степях.
*** Ясенник – целебное растение, способное вернуть к жизни умирающего, однако при неправильной обработке становиться сильнейшим ядом.
Силильт - Бог покровитель бродяг, следопытов и вообще людей, чья жизнь связана с дорогой.
**** Хайран - Люди, в чьих венах течет кровь светлых богов.
***** Фэйлив - Народ духов, тесно связанный с природой. Каждый фэйлив имеет своего духа-хранителя.