Часть первая
Перемены

Судьба изменчива, и меняется она обычно только к худшему. (Эзоп)


Глава 1 В начале
Меня звали Арина, и я мало чем отличалась от среднестатистической девушки планеты. Каждое утро вставала на нелюбимую работу, кормила кота, поливала чахлые цветочки на потрескавшемся от времени подоконнике и мечтала о чем-то большом и недосягаемом.
Тот памятный день выдался на редкость мрачным. Дождь моросил с самого утра, поливая грязный асфальт и принося с собой запахи осени. Я возвращалась домой из конторы, в которой трудилась секретаршей (и по совместительству уборщицей, так как офис, торговавший прищепками, не мог позволить себе такую роскошь, как добросовестная поломойка на полную ставку) после очередного громкого скандала на тему моей заработной платы. Отвоеванные в неравном бою с противником тридцать процентов приятно оттягивали карман.
Не смотря на непрекращающийся дождь, настроение было отличное и я решила сделать себе подарок. Зайдя в любимую антикварную лавку, я с интересом уставилась на разнообразные шкатулочки и горшочки, от которых веяло временем и мудростью, с сожалением осознавая, что на такую роскошь денег у меня не хватит никогда.
- Здравствуй, дочка, - услышала я хриплый голос Анатолия Ивановича, хозяина магазинчика, и моего приятеля.
Старичок, вышедший из подсобного помещения, очень сильно смахивал на доброго гнома из детских сказок - невысокий, с обширной лысиной и прекрасной бородой почти до пояса - он всегда улыбался и рад был поддержать беседу на любую тему.
- Снова пришла полюбоваться на мои безделушки, - с хитрецой спросил он.
- Да, Анатолий Иванович, - ответила я, возвратив старичку улыбку.
- А у меня кое-что есть для тебя, - он завозился под прилавком, выуживая на свет небольшую, не больше спичечного коробка, шкатулочку, со странным объемным узором на крышке, - вот, из последнего поступления. Возьми.
Я с интересом уставилась на это маленькое чудо. Приглядевшись повнимательней, я поняла, что на крышке не просто узор, о небольшие фрагменты какой-то головоломки. Судя по всему, при правильном решении загадки шкатулочка открывалась. Очень интересно, особенно если учесть, что в такую маленькую коробочку практически невозможно что-нибудь положить, если не считать клочка бумаги, или тех же спичек.
- А что внутри? - скорее, машинально спросила я, не надеясь на ответ.
- Не знаю, я так и не смог ее открыть - с досадой проговорил Анатолий Иванович, - Может у тебя выйдет лучше.
Я взирала на шкатулку с всевозрастающим интересом.
- За сколько отдадите? - с надеждой в сердце и мольбой в очах спросила я, боясь, что моих скромных финансов на сие чудо не хватит, но старик снова меня удивил.
- Бери бесплатно. Сможешь открыть - заплатишь, нет - так отдам.
Я ошалело смотрела на него, не веря только что сказанным словам.
- Ну, спасибо Анатолий Иванович! Век не забуду, - откинув прочь все сомнения, радостно пропела я.
"Так, пора сматываться, пока не передумал" - мелькнула в голове малодушная мысль, но я очень скоро затолкала ее обратно. Поговорив еще немного с антикваром, я счастливая побежала домой.
Взбежав с невероятной скоростью на третий этаж, я с трудом вставила, дрожащими от возбуждения (да, на меня иногда накатывает), руками ключ в замочную скважину. Быстро кивнув своему отражению в зеркале, я протопала на кухню.
Грохнув на печку старинный чайник, я устроилась на любимом подоконнике со шкатулкой в руках. Странно, мне казалось, что такой затейливый узор я уже где-то встречала, но вот вспомнить бы где. Разглядев головоломку внимательнее, я внезапно вспомнила... Руки сами начали порхать над маленькой головоломкой, то выдвигая крошечные фрагменты, то задвигая их на положенное место. И вот, осталась последняя часть сложного рисунка, изображавшего кленовый лист. На мгновение в сознании промелькнула тень сомнения, но исчезла очень быстро, сметаемая любопытством. Я задвинула маленький кусочек, завершая композицию, и с трепетом открыла тоненькую крышечку. Несколько мгновений ничего не происходило. И тут, внезапно из недр шкатулки вырвался небольшой столбик изумрудного дыма, с невероятной скоростью охватывавшего мою руку, перебираясь все дальше и дальше. Я с визгом вскочила на пол, но было уже поздно - изумрудное сияние захватило тело целиком. "Вот это подарочек...": успела подумать я перед тем, как меня затянула липкая воронка темноты.

***

Очнулась я от того, что меня нещадно кто-то тряс за плечо. Глаза упорно не желали открываться, так что я не могла видеть внешний раздражитель, мешавший мне так сладко спать. Ветки неприятно упирались в щеку... Стоп, какие ветки? Я же в квартире, кажется... Приложив прямо таки невероятные усилия, я все же смогла открыть один глаз и уперлась взглядом в невероятно красивое лицо.
- Левенна нель малле? (св. эльф. наречие - Кто ты такая?) - вопрошало, судя по интонации, это чудо.
- Что, что? - это большее, на что меня хватило в сложившейся ситуации.
Я никак не могла понять, как же я здесь очутилась? И тут память услужливо подкинула мне картинку: подоконник, шкатулка со смутно знакомым кленовым листом и изумрудный дымок, окутывавший каждый сантиметр моего тела. Может, я сплю? Не похоже. Уж больно реально в мое тело упираются ветки, и уж точно не понарошку меня трясет за плечо этот красавчик с длинными ушами. С чем, чем? Я присмотрелась, не веря своим глазам. Так и есть: изящно заостренные ушки выглядывали из копны длинных, пшеничного цвета волос. Огромные голубые глаза смотрели на меня с той смесью недоумения и интереса, которая возникает при первом походе в зоопарк. От красоты лица эльфика (почему-то я решила, что это именно он) ломило зубы и перехватывало дыхание. Я глупо хихикнула: приснится же такое. В голове упорно не хотел укладываться тот факт, что нахожусь я незнамо где, в компании потрясающе красивого создания, именуемого в старых сказках эльфом.
Выражение лица эльфа (назовем его так до выяснения обстоятельств) изменилось с крайне удивленного на жутко злое. Меня бесцеремонно вздернули за воротник куртки, поднимая на ноги. В ушах зашумело, в глазах поплыло, в общем, я себя не очень хорошо почувствовала.
Немного свыкнувшись с ощущениями и подавив тошноту, я попыталась осмотреться. Мы стояли на аккуратной лужайке, залитой робким светом заходящего солнца. И зеленая трава под ногами, и щебетание птиц, и багряное солнце, уже наполовину скрывшееся за горизонтом - все было привычным и родным... На первый взгляд. Было что-то неуловимо чужое в окружающем меня пространстве, что-то неправильное, неуместное, не имеющее отношение к миру, в котором я родилась и выросла. Постепенно меня начала захватывать паника. Что же это такое? Где я, и как сюда попала? Ладони вспотели, а по спине пробежали мурашки, оставляя после себя неприятное ощущение холода. Липкий страх окутал меня с ног до головы - доигралась! Мои размышления прервал эльф, дернув меня с новой силой:
- Лин нель нелла пеллена? (св. эльф. наречие - Как ты сюда попала?) - на удивительно певучем языке обратился ко мне красавчик.
- Отвяжись, Иуда! Не понимаю я тебя! - прокаркала я, теряя остатки самообладания.
Эльф прямо таки закипел от ярости, уловив в моих словах нотки раздражения. Что-то прошептав, он с усмешкой щелкнул пальцами:
- Селена Каллона реннола сель си неллин дела! (св. эльф. наречие - Светлый Повелитель решит что с тобой делать!)
И тут я мягко обвисла в его руках, теряя сознание. "Не хочу спать..." - мелькнуло в голове, перед тем, как я окончательно провалилась в сон.
Очнулась я от солнечного света, слепящего меня сквозь сомкнутые веки. "Ну вот, опять где-то валяюсь, - мелькнула в голове мысль, - и куда этот красавчик меня притащил?". То, что я не на поляне, было очевидным - тело обволакивало тонкое, мягкое покрывало, голова покоилась на подушке.
Я открыла глаза, и одним рывком села. На миг в глазах помутилось. Справившись с неприятными ощущениями, я медленно осмотрела комнату, в которой находилась: светлые стены, высокие окна причудливо изогнутой формы и огромная кровать - вот и вся обстановка. Родной одежды меня не лишили, ну и на том спасибо. Мой досмотр наглым образом прервала распахнувшаяся дверь. В комнату вошли двое таких же, как и мой недавний знакомец, остроухих красавчика (везет же мне!). Вот только с выражением лица явные проблемы - каменные какие-то, а презрение так и сочится сквозь все поры. Да, я, конечно, не королева красоты, но на навозного жука совсем не похожа. Аж обидно как-то честное слово.
- Маллеа! (Вставай!) - прогрохотал один из пришельцев.
Видимо, во мне проснулась спящая доселе сообразительность, так как я соскочила на пол с фантастической скоростью. Глупо улыбаясь (от созерцания такой красоты не то что улыбаться, петь хотелось!), я стояла посреди комнаты. Мальчики невозмутимо подобрали меня под белы рученьки и не слишком любезно вытолкали из комнаты. Пройдя по длинному коридору, мы свернули на, уходящую далеко вниз, лестницу. Я пыталась от скуки (кроме белых стен, ничего примечательного в нашем путешествии не было) считать повороты, пытаясь запомнить обратную дорогу. Где-то на девятой лестнице и одиннадцатом повороте я сбилась со счета. У меня начало создаваться впечатление, что меня водят кругами, я глупо захихикала (нервишки-то ни к черту), поймав на себе удивленные взгляды проводников, впрочем, тут же сменившиеся на прежние - презрительные.
Наконец, мы остановились перед огромными двустворчатыми дверями. Распахнув створки, мои спутники отконвоировали меня к центру огромного зала, во главе которого стоял стул (назвать троном это неудобное сооружение с высокой спинкой язык не поворачивался), с восседающим на нем зеленоглазым красавчиком (не опять, а снова!). От восседавшего на троне эльфа (я все-таки решила, что меня окружают именно они) веяло величием и силой, перед которой невольно хотелось склониться в почтительном поклоне.
- Левенна нель малле? (Кто ты такая?) - прожурчал Повелитель (наверное), с интересом меня разглядывая.
И снова я ничего не поняла, потому, поразмыслив, брякнула первое, что пришло на ум:
- Здрасте! А куда я попала? - и глупо так заулыбалась, задумываясь над своим душевным здоровьем, которое лично у меня вызывало определенное опасение в последнее время.
Повелитель (пусть будет Повелитель) недоуменно приподнял правую бровь (я так не умею) и обратил свой ясный взор (во мне гибнет великий поэт) куда-то влево. Тут только я обратила внимание на стоявших по обе стороны от трона (хм...) нелюдей. Их было восемь - по четверо с каждой стороны. Проследив за взглядом Повелителя, я с удивлением увидела того самого эльфика, который меня подобрал на живописной полянке. Тот пожал плечами, мол - а я что говорил.
- Сель си неллин дела? (Что же с тобой делать?) - задумчиво проговорил Повелитель, ни к кому конкретно не обращаясь.
Шестым чувством я понимала - решается моя дальнейшая судьба. И от одного слова этого эльфа, смотрящего куда-то сквозь меня, зависит ВСЕ! Проникнувшись торжественностью момента, я с трудом убрала улыбку с лица и напустила в глаза грусти. До сознания начало понемногу доходить (ну, наконец-то), что я вовсе не сплю, а конкретно попала в...сказку!
Из задумчивости меня вывел все тот же журчащий голос:
- Нель лебелла лае, зиллен. Нель молле наль. (Ты заинтересовала меня, смертная. Ты будешь жить.) - по недоуменно переглянувшимся эльфам, я поняла, что решение принято и, как это ни странно, в мою пользу, - Ламирр, даль нелло оллена! (Ламирр, под твою ответственность!)
По округлившимся глазам моего недавнего знакомца, я поняла, что последняя брошенная фраза была адресована именно ему, более того - она ему очень не понравилась. Кажется, у меня появился наставник, причем, не очень довольный новым назначением.
Повелитель, потеряв ко мне всякий интерес, обратился к стоявшим по обе стороны от трона, эльфам. Меня же поспешно вытолкал из зала, не понятно как оказавшийся рядом, знакомец. И снова мы петляли по запутанным коридорам замка (скорее всего), то поднимаясь вверх, то снова спускаясь.
После всех потрясений, мои ноги начали предательски дрожать, отказываясь нести меня по бесконечным ступенькам и коридорам. Когда уже, казалось, я не смогу сделать ни шага, мы неожиданно остановились перед неприметной дверью (в том смысле, что все встретившиеся мне двери были одинаковыми).
Отворив створку быстрым движением, эльф влетел внутрь, что-то тихо бормоча на непонятном мне языке. Я скромненько притулилась у входа, боясь помешать знакомцу наматывать круги по комнате. Через некоторое время он резко остановился, взглянул на меня, словно увидев впервые, и кивнул на стул, чудом уцелевший во время забега эльфа.
Я с опаской покосилась на парня, но села. Мало ли, какие они в гневе, эти эльфы. Знакомец быстро подошел ко мне, и, глядя в глаза, начал рисовать в воздухе какие-то знаки, подозрительно похожие на китайские иероглифы (хотя, откуда мне знать?), беспрестанно при этом что-то шепча.
Где-то на середине его странных манипуляций, виски сдавило болью, а в глазах засветились искорки. Неужто изувечить решил, подлец? Боль все нарастала и нарастала, становясь нестерпимой, а потом все неожиданно исчезло. Я с недоумением смотрела на ухмыляющегося эльфа:
- Больной, что ли? - пытаясь отползти к самой спинке стула, проговорила я.
- Сама такая! - сказал эльф, и гордо прошествовал в другой конец комнаты.
А я осталась сидеть с открытым ртом. Он что, меня понял? И тут меня посетила неожиданная догадка:
- Мама, папа, апартаменты, аккумулятор... - слова на незнакомом языке удобно устраивались в моей голове, выдавая звуки по мере надобности.
- Во поле березка стояла... - удивительно, невероятно.
Где-то на середине исполнения всего известного мне репертуара, я наконец обратила внимание на притихшего эльфа: он стоял с открытым ртом, взирая на меня, чуть ли не с ужасом. Небось, думает, что ему досталась умалишенная смертная, и теперь пытается узнать у своего Бога за что ему такое счастье. Они тут что, все такие нежные? Так как настроение у меня поднялось до заоблачных высот, я решила не вредничать, потому, прекратив распевать "шедевры" современной эстрады, скромно спросила:
- Как зовут-то тебя, красавчик?
Эльф сначала порозовел (от смущения, наверное), потом покраснел, а затем и вовсе приобрел нежно-бардовый оттенок.
- Ты что себе позволяешь, смертная? - разнервничался парень. - Ты должна относиться с почтением к своему спасителю!
- Ну, это понятно, - с любопытством разглядывая стены, ответила я. - Так есть имя у моего спасителя?
- Ламирр, - после недолгого размышления бросил "спаситель".
Через некоторое время, сообразив, что моим именем никто интересоваться не собирается, я представилась сама:
- А я Арина. Приятно познакомиться, - перейдя к изучению обстановки, сказала я.
- Нет, Арина - это не то! Я буду звать тебя Аринель... - категоричный ответ Ламирра (ну вот, а то все эльф, да эльф) поверг меня в легкое недоумение.
Я несколько раз произнесла свое "новое" имя вслух, осталась довольна результатом и с озорной улыбкой бросила, вновь насупившемуся эльфу:
- А что, мне нравится! С этих пор буду Аринель...

***

- Гроссаль - самый большой материк Лероны, и в то же время самый малонаселенный. Связано это с тем, что большую часть территории материка занимают горы, не добавляют ему привлекательности и четырнадцать действующих вулканов.
- Но в вашем мире полно магии, так почему же вы не прикажете вулканам потухнуть, и дело с концом? - искренне недоумевала я, слушая рассказ Ламирра.
Вот уже четвертый день я узнавала о мире, в который попала, что-то новое. В принципе, общественный устрой Лероны мало чем отличался от того, к которому я привыкла: всеми народами правят представители самых древних и почитаемых династий, за деньги здесь можно купить все, кроме чести, широко практикуется вендетта, как и в моем мире здесь существуют недовольные нынешним положением дел, которым быстренько закрывают рот, и забывают. Вот только вместо азиатов, индейцев, негров и славян этот мир населен эльфами, гномами, орками, вампирами и прочими выходцами из сказок. Да, есть от чего сойти с ума, но я пока держусь.
- Приказать можно только тому, что тебе подчиняется, - снисходительно улыбаясь, ответил эльф, - Природа же творит свою магию, которую мы можем только заимствовать, отдавая частичку себя взамен. Невозможно усмирить извергающийся вулкан, потому как это не творение рук живого существа, а прихоть природы. Маги могут лишь направить лаву в другое русло, уберегая тем самым поселения от гибели, но и это огромный риск. Поэтому на Гроссале обитают самые могущественные маги, которые настолько сблизились с природой, что забыли собственные имена.
- В моем мире магии не существует, - со вздохом сказала я, - к сожалению. Ее заменил технический прогресс.
Как было бы здорово владеть сверхъестественной силой, уметь договариваться с природой, творить чудеса и легко решать даже самые сложные проблемы...
- Скажи, Ламирр, в твоем мире все владеют магией, или это привилегия избранных?
- Нет, смертная, далеко не все имеют дар. Люди в основном пользуются амулетами, начиненными слабыми бытовыми заклинаниями, магия гномов заключается в их искусстве - оружие выкованное гномами не имеет цены, магия орков в их огромной силе. Истинную магию практикуют лишь эльфы, и, за редким исключением, люди, наделенные способностью видеть нити силы, пронизывающие все окружающее пространство. Так же с начала времен сильным магическим даром обладают темные эльфы, или дроу. Но их магия - это зло, тьма в своем первозданном виде. Колдовство дроу несет разрушение и смерть, так как Магия Тьмы в основе своей направлена на уничтожение. Холодные как лед, безжалостные и смертельно опасные противники - вот что представляют собой дроу.
Последние слова Ламирр произнес с такой ненавистью, от которой у меня мурашки протопали по спине, заставив вздрогнуть. Это уже интересно.
- Почему ты так не любишь темных эльфов, Ламирр, - осторожно начала я, - ведь, как я понимаю, они приходятся светлым эльфам родственниками.
- Тебе не понять, смертная, - хмыкнул наставник, - все дело в их природе. Темные - порождения тьмы, хаоса, мы же - дети света, мы созидаем в то время, как темные рушат, придумывая все более совершенные и ужасные способы убийства и уничтожения всего живого. Силу дроу дает сама тьма, требуя взамен не жизненную энергию, как в случае с моей расой, а самое ценное, что есть у каждого живого существа - кровь. Мы слишком разные, чтобы сосуществовать в мире и согласии. Противостояние наших рас длиться уже более двух тысяч лет. И пока никто не смог склонить чашу весов на свою сторону. Вот уже почти девятьсот лет длиться хрупкое перемирие, готовое нарушиться в любой момент. Довольно лирики, смертная, пора приниматься за более важные дела. Повелитель отдал приказ обучать тебя согласно программе, по которой тренируют всех молодых светлых. Пойдем, я кое-что покажу тебе.
Он резко поднялся и направился к выходу из кабинета, в котором я проводила большую часть своего времени, изучая необъятные фолианты, содержащие сведения из истории Лероны и слушая рассказы Ламирра. Мне нечего не оставалось, кроме как последовать за ним.
- В тебе есть сила - я почувствовал это, как только увидел тебя лежащей на лужайке. Видимо, именно поэтому Повелитель позволил тебе остаться, более того - тебе позволено обучаться при дворе. Ну, что ж, приступим. Попробуй сотворить небольшой язычок пламени, - вот так-то.
Я смотрела на Ламирра, как на ну очень нездорового в психическом плане эльфа, а этот... нехороший светлый ухмылялся во весь рот сверкая белоснежным жемчугом зубов.
Мы находились в огромном, абсолютно пустом помещении, гордо именуемом тренировочным залом. Мой "надзиратель" твердо решил сделать из меня ведьму, и на все мои уверения, что в моем родном мире никакой магии отродясь не бывало, только отмахивался. И вот теперь я стою посреди этой "камеры пыток" и лихорадочно соображаю, что же делать дальше. Спустя минут пять, на протяжении которых я добросовестно пыжилась, пытаясь поджечь что-нибудь, Ламирр заявил:
- Так дело не пойдет, - я уж было, вздохнула с облегчением, ан нет, - начнем с азов. Закрой глаза, расслабься, представь, что все твое тело состоит из маленьких искорок, беспрерывно двигающихся, и меняющихся местами друг с другом. Посмотри на нити силы, окружающие тебя. Попробуй осторожно потянуть за одну из них, мысленно представляя огонек...
Я послушно зажмурилась, попытки эдак с пятой расслабилась и начала представлять искорки. Вместо искорок в голову почему-то упорно лезли колорадские жуки, и я захихикала, доведя Ламирра до состояния невменяемости.
- Да сколько можно? Ты что, вообще ничего не можешь сделать, не испортив, и не превратив в фарс, - я обиженно засопела, но эльфа этот факт никоим образом не смутил.
Ах, значит в фарс? Я ему сейчас покажу фарс! Я закрыла глаза, расслабилась, выгнала из головы несчастных жуков, заменив искорками, и... увидела. Переливаясь всеми оттенками синего, нити струились повсюду, обволакивая каждый предмет, огибая каждый угол, заполняя собою все свободное пространство. Ну, держись, садист ушастый! Я с силой потянула на себя целую жменю невесомых нитей. Было больно... Руку жгло, легкие упорно отказывались принимать в себя воздух, но ничего, потерпеть можно ради удовольствия поставить на место этого зануду. Немного свыкнувшись с новыми ощущениями, я начала накидывать нити на все еще что-то вопящего Ламирра, оплетая его с ног до головы. Со злорадством я представляла себе огромный столб огня, пожирающий все, что посмеет встать на его пути... От приятной картины меня оторвал неожиданный визг. Я открыла глаза и обомлела: в метрах семи от меня бушевал настоящий огненный ураган, в центре которого стоял несчастный эльф, отчаянно размахивая руками, и что-то истошно воя на непонятном языке. Я медленно начала пятиться к выходу. Через несколько минут я уже откровенно бежала с криками: "Помогите! Убивают! Милиция! А- а- а- а!", потому как изрядно потрепанный и подкопченный эльф, справившись с костерком, несся на меня, на ходу выкрикивая какую-то абракадабру и вырисовывая в воздухе замысловатые фигуры.
Дверь я не сочла серьезным препятствием на пути к спасению, и потому, шибанув по ней ногой, с бешеными глазами вылетела в коридор. С новыми силами я полетела вперед, но тут неожиданно на моем пути встала преграда в виде вывернувшего из-за угла... Светлого Повелителя со свитой в полном составе, в которого я благополучно врезалась. Инстинкт самосохранения возобладал над правилами хорошего тона: отскочив в сторону от Светлого и рыкнув: "Здрасти! Извините!", понеслась дальше по коридору мимо ошарашенных придворных. Судя по доносившемся за моей спиной звукам, Ламирра постигла та же участь. Злорадно хихикая и перепрыгивая через несколько ступенек, я летела в свою комнату, правильно рассудив, что на сегодня урок окончен.
Вбежав в спасительное пространство отведенных мне апартаментов, я неожиданно споткнулась и полетела на пол. Меня тут же пронзила острая боль, выгибая тело дугой. Я не могла дышать, пот струился градом по спине и лицу. Да что же это? Я судорожно хватала ртом воздух, пытаясь заставить легкие работать. Меня затопила паника, я заметалась на холодном полу, содрогаясь в конвульсиях. Боль накатывала непрерывно, словно волны во время шторма. Сколько это продолжалось я не знала, потеряв счет времени. Словно сквозь толстый шар ваты до меня донеся тихий, спокойный голос:
- А чего, собственно, ты хотела? Природа ничего не отдает даром. Взяв так много за один раз, ты и отдать обязана много.
Моего влажного лба коснулись теплые руки. Меня словно обдало легким летним ветерком, запахло лесом и чем-то еще, таким тонким, неуловимым, и в то же время очень знакомым. Боль начала отступать, дыхание выровнялось. Я с трудом разлепила глаза и увидела склонившегося надо мной Светлого Повелителя.
- Впредь, прежде чем совершать какой-либо поступок, задумайся для начала о последствиях, - поднимаясь, проговорил Повелитель и вышел, оставив меня лежать на полу.
Глаза жгли непрошенные слезы: надо же быть такой дурой! Вообразила себя невесть кем, вот теперь валяюсь тут обессиленная, раздавленная и пристыженная. И вообще, я домой хочу, к своим кактусам и пьяному соседу за стенкой! Я уже откровенно ревела, когда вошедший в комнату Ламирр осторожно поднял меня на руки и переложил на кровать. Не сказав ни слова, он развернулся, чтобы уйти.
- Извини меня, Ламирр, а? - сквозь слезы промямлила я. - Я полная дура, да?
Он на мгновение застыл, после чего медленно повернулся ко мне, и, строго посмотрев мне в глаза, серьезно сказал:
- Ты могла умереть, если бы Повелитель не согласился отдать тебе часть своей силы. Если подобное случится снова, тебе не поможет никто. Повелитель - один из самых сильных магов нашего мира, сильнее него только Темный, но даже он рисковал, вливая в тебя необходимую энергию. Запомни это, Аринель. Запомни и никогда не совершай подобных глупостей, потому что ты рискуешь не только своей жизнью, но и жизнями тех, кому ты дорога.
Сказал и ушел. А я все лежала, пялясь в потолок, не в силах заснуть от одолевавших меня мрачных мыслей, и слишком слабая, чтобы подняться с постели. В сотый раз, прокрутив в голове слова, сказанные обоими эльфами, я, наконец, забылась тревожным сном, в котором мне привиделись прыгающие через огромный костер колорадские жуки.
Таким образом, я усвоила первый урок выживания в этом удивительном мире.
Глава 2 Игры разума
Мы долго петляли запутанными коридорами, образовывающими огромный лабиринт. Я понятия не имела, куда мы направляемся, единственное, что я знала наверняка - мы углубляемся под землю, скорее всего в подвалы дворца. Мои догадки подтвердил рассказ Ламирра:
- Подземелье Светлого Дворца состоит из четырех уровней. На первом уровне располагаются разнообразные кладовые и хранилища, на третьем - камеры заключения для низших рас, четвертый уровень предназначен для содержания представителей высших рас Лероны, преступивших закон. Окончательная цель нашего путешествия находится на втором уровне - арсенал. Там, согласно утвержденной Повелителем программе, ты ознакомишься с навыками боевого искусства.
Вот тебе и прогулка... Я опешила от последних слов эльфа: что же затеял Светлый Повелитель, если меня натаскивают в истории Лероны, обучают тонкому искусству интриги, а теперь еще и сражаться будут учить. Что-то мне не нравиться все это. Не готовят ли меня для какой-то хитроумной партии, затеянной Повелителем. Если так, то не было бы лишним поставить меня в известность. Мои размышления прервал Ламирр, подходя к невзрачной деревянной двери, и сообщив, что мы пришли. Несколько минут эльф стоял пред дверью, что-то тихо нашептывая. Снимает защиту - догадалась я и оказалась права.
- Любой, кто попытался бы сюда войти был бы развеян в пепел. На этой двери лежит мощное заклинание темных, отпираемое только одним заклинанием, передающимся в строжайшей тайне доверенным лицам Светлого Повелителя.
- Если ты такое "доверенное лицо", то почему же тогда возишься с простой смертной? - не удержавшись, съязвила я
- Ты своего рода наказание за мое непослушание, - ничуть не смутившись, ответил Ламирр, - а будешь задавать подобные вопросы, станешь мертвым наказанием.
Ничуть не испугавшись, я гордо прошествовала в услужливо распахнутую дверь. Сделав несколько шагов, я остановилась как вкопанная - чего здесь только не было: столько изящного, мощного, маленького, огромного, легкого, неподъемного оружия я не могла себе даже представить. Вдоль стен тянулись сотни манекенов, облаченных в самые разнообразные доспехи, сами же стены были сплошь увешаны оружием всех видов.
- Впечатляет, не так ли? - голос наставника вывел меня из оцепенения.
- Не то слово! - искренне воскликнула я. - Это ж надо, сотворить такое количество орудий убиения себе подобных.
- Твой сарказм не уместен, смертная, ибо благодаря этим самым орудиям большая часть населения Лероны все еще топчет бренную землю. Запомни Аринель - этот мир слишком жесток и беспощаден, и умение владеть мечом зачастую значит многим больше, чем туго набитый кошелек или магический потенциал.
Говорил он совершено серьезно, и я верила его словам.
- Приступим, - коротко бросил эльф, подходя к стене, - начнем с выбора подходящего оружия. Средний рост и небольшая сила накладывают определенные ограничения, но и с этим можно что-нибудь сделать. Вот, попробуй комбинацию "сабля плюс дага"...
С этими словами он протянул мне изящно изогнутую саблю и тонкий длинный клинок - дагу. Я приняла из его рук клинки, с недоумением на них уставившись.
- Ну, что стоишь? Попробуй сделать выпад.
Хмыкнув, я неловко ковырнула пространство перед собой саблей, в лучших традициях старых фильмов о пиратах. Ламирр обречено закатил глаза, отбирая у меня смертоносные клинки от греха подальше.
- Что ж, придется начинать с азов...
И пошло-поехало! Каждое утро начиналось для меня с изматывающей разминки, во время которой я наматывала круги по тренировочному залу, отжималась, приседала, ползала, затем снова бегала, отжималась, приседала... и так до бесконечности. после такой "разминки" я чувствовала себя настолько уставшей, что, казалось, и вздохнуть не смогу не прилагая титанических усилий. Но Ламирр с садизмом прожженного инквизитора заставлял меня становиться в стойку и отрабатывать очередной прием. После множества бесплотных попыток научить обе мои руки двигаться синхронно, Ламирр отверг первоначально врученную мне пару клинков, остановив в итоге свой выбор на двуручном изогнутом мече, напоминающем катану, только в этом мире он назывался Северным Клинком, по месту происхождения. Меч, одобренный Ламиром, удобно ложился в ладонях и жутко мне нравился. Уже через неделю издевательства над моим бренным телом начали приносить первые плоды: улучшилась реакция, наладилась координация движений и (о чудо!) я похудела килограмм на пять, не меньше. В общем, мне начали нравиться уроки фехтования не меньше занятий магией, еще чуть-чуть и из меня выйдет полноценный универсальный солдат. Возможно это и к лучшему - кто знает, сколько мне придется пробыть в этом мире, а умение защитить себя никогда не будет лишним.

***

- Попробуй снова! Нет, не так! Сосредоточься, прекрати дергать руками! Ты похожа на ветряную мельницу, все, не могу больше... Перерыв. - Ламирр отошел от меня, раздраженно передергивая плечами.
Прошел месяц моего обучения, во время которого я медленно, осторожно постигала магическую науку. По началу все казалось до безобразия простым, пока мы работали с первозданными стихиями. Воды в стакан налить, небольшой вихрь сварганить, горку песка материализовать(с огнем я по понятным причинам больше не связывалась) - это просто: потянул за ниточку, представил то, что нужно и - вуаля! Ламирр объяснял это тем, что первозданные стихии и так заложены в природе, так что добавлять в них что-то свое не имеет смысла - все уже сделано до нас. По другому дело обстояло с искусственными чарами. Здесь необходимо было точное знание рун, сплетаемых из нитей силы и заклинаний, при помощи которых в ту или иную руну маг вливал свою силу, тем самым, творя волшбу. Сегодня мы разучивали первую руну - руну Иллюзии. Легко сказать: нарисуй в воздухе такую-то каракульку, повторяя при этом такие-то слова, от которых язык выворачивался наизнанку - и все, иллюзия готова. Вот только на поверку все оказалось гораздо сложнее: руки упорно отказывались выводить сложные пасы, слова непременно путались местами, а сам образ в голове получался размытым и каким-то неправдоподобным.
- У каждого мага свой подход к волшбе, - проговорил Ламирр, устало опускаясь на, выхваченный прямо из воздуха, стул, - нужно почувствовать руну, понять ее, мысленно представить, и только тогда накладывать на нее нить силы.
- Скажи, а у магии есть запах, или вкус, - со смущением спросила я, - я имею ввиду волшбу определенного мага.
- Осязательные и обонятельные ощущения вызывает только очень сильная магия, обычным магам это не доступно, - с закрытыми глазами проговорил Ламирр, и уже более заинтересовано спросил: - А почему тебя интересует этот вопрос? - Магия Светлого Повелителя похожа на летний ветер, и пахнет она... - я с трудом пыталась припомнить тот неуловимый запах. Ответ лежал на поверхности, вот только ухватить я его не могла, как ни пыталась. И тут неожиданно вспомнила: - Она пахнет молодой сиренью. Эльф кивнул, поднимаясь: - Я знаю. Довольно таки приятные ощущения, не так ли? - скорее обращаясь к самому себе, ответил Ламирр, и добавил: - После волшбы Повелителя в тебе остался еле уловимый запах его силы, но это скоро пройдет, когда твой организм полностью восстановится после стресса. Ну, продолжим... И мы продолжили. Вернее, Ламирр продолжил надо мной издеваться, а я при этом слабо отбивалась. Через пару часов пыток, во время которых я пыталась создать иллюзию цвета, мысленно представляя своего мучителя с кислотно-зелеными волосами, эльф сдался, обозвав меня бездарем и неумехой. Стало обидно за себя конкретно и всех представителей человеческой расы в целом. Я снова закрыла глаза, представляя перед собой замысловатую руну, держа на кончике сознания желаемый результат, и... А почему бы не попробовать? Вместо резкого, отрывистого движения, заплетающего нить силы в фигуру, я скользящим движением подцепила нить и, закручивая ее легкой спиралью, потянула по узору, словно вела кистью по холсту. Слова заклинания легко срывались с губ, после того, как я добавила в них незатейливый ритм популярной в моем мире песенки. Открыв глаза, я с удовольствием уставилась на Ламирра, щеголяющего роскошной шевелюрой цвета молодой бешеной травки. - Вот, теперь вроде вышло, - самодовольно заявила я, ехидно так ухмыляясь, - неумеха, говоришь? - Сними ее немедленно, - истерично заверещал учитель, со слезами на глазах перебирая зеленые пряди трясущимися руками. - А как развеять иллюзию ты меня не учил, - злорадно проворковала я, - вот и займемся этим завтра. И хохоча побежала к себе, размышляя над тем, как же все-таки мне нравиться в этом мире, полном магии и огромных возможностей. Спустя несколько часов мы сидели в небольшой уютной комнате с камином, потягивая вкусное вино и вяло переругиваясь. Заплетенные в косу зеленые волосы Ламирра радовали глаз и напоминали о моем сегодняшнем триумфе. Я решилась задать эльфу мучавший меня со дня "прибытия" вопрос: - Как я попала в ваш мир? Несколько минут он молчал, явно обдумывая ответ. - Судя по твоему рассказу, ты наткнулась на мощный телепорт, который и доставил тебя сюда. Это высшая магия, доступная очень немногим в нашем мире. Я смогу достичь такого уровня только через пару тысяч лет, - задумчиво проговорил эльф, потягивая вино из хрустального бокала. - Каким образом происходит телепортирование? - с интересом спросила я. - Телепортация - очень сложный и опасный вид магии. Сложность заключается в концентрации нитей силы: необходимо с точностью до грамма рассчитать вес телепортируемого, дыбы доставить его в место назначения целиком, а не кусочками. Затем, задействовав семь сложнейших рун, семь нитей силы, необходимо прочитать очень длинное заклинание и только потом можно надеяться на необходимый результат. - Но ведь я попала сюда не при помощи рунного заклинания. - Это магия Тьмы. Телепорт, перенесший тебя сюда, скорее всего, был изготовлен кем-то из темных. - Я смогу когда-нибудь попасть домой? - с замиранием сердца спросила я, боясь получить отрицательный ответ. - Сможешь, если найдешь того мага, который создал этот телепорт, иначе никак. Нас окружает бесчисленное количество миров, и найти дорогу в какой-либо из них, не зная точного его расположения, практически невозможно. "Ну, хоть так!" - я с облегчением вздохнула. Решив порасспросить об этом позже, я переключилась на другую волновавшую меня тему: - Почему Светлый Повелитель позволил мне остаться? Вы ведь недолюбливаете смертных, не так ли? Эльф скривился, дергая себя за кончик "веселой" косы. Да уж, за одну мою выходку можно было невзлюбить род человеческий. - Я не могу дать тебе ответ на этот вопрос. Удовлетворить твое любопытство сможет только сам Светлый. А на счет людей, позволь опровергнуть твое мнение. Мы не недолюбливаем людей, просто считаем вас весьма недалекими и слишком суетливыми. Ваша недолгая жизнь полна хаоса и огромного количества глупостей, которые представители твоей расы умудряются совершать на каждом шагу. Жизнь моего народа проходит медленно, размерено. Мы живем вечно, и потому считаемся высшей расой, в то время, как раса людей относится к низшим. - Но это же невероятно скучно! Нет, это не скучно - это страшно! Страшно, просыпаясь каждое утро, знать, что так будет длиться вечно, знать, что со временем все загадки будут тобою разгаданы, а тайны - раскрыты? - снисходительный тон представителя "высшей расы" вывел меня из себя, так, что я уже не могла остановиться: - Не лучше ли, с началом каждого нового дня, надеяться на что-то новое, неизведанное, проживать недолгую жизнь в сумасшедшем ритме, ценя каждое мгновение на вес золота. Не лучше ли каждый день радоваться солнцу, как чуду, бегать смеясь под дождем, ловя ртом прохладные капли, каждый раз, словно впервые чувствовать легкое прикосновение ветра, слышать шелест опадающей листвы, ловя и сохраняя в душе каждое мгновение? Я уже вскочила из мягкого кресла, и нервно шагала по комнате, активно жестикулируя. Закончив свою пламенную речь, я с вызовом уставилась на Ламирра, ожидая ответной реакции эльфа. Но тот сидел неподвижно, словно мраморная статуя, и смотрел немигающими глазами на огонь. Крепко сжатый в руке бокал, жалобно хрустнул, рассыпавшись на куски. Я вздрогнула, проследив взглядом за падающими осколками - на светлый ковер, поверх битого стекла, капала ало-золотистая кровь. Нервно сглотнув, я кинулась к Ламирру, но остановилась как вкопанная, наткнувшись на ледяной взгляд эльфа. - Уже поздно, - бесцветным голосом сказал он, - подъем с рассветом. Я медленно кивнула, опасаясь делать резкие движения - передо мной сейчас стоял хищник, опасный, безжалостный и... загнанный в угол. Мне стало страшно, медленно пятясь назад к выходу, я не смела дышать. Но вот, его взгляд прояснился, он вздрогнул и выскочил из комнаты, минуя меня. Я облегчено перевела дух, и пошла к себе. Уже лежа на огромной кровати, я размышляла над поведением эльфа: что же это было за чувство, мелькнувшее на миг в его глазах, скорее даже не чувство, а легкий намек на него. Горько усмехнувшись, я пришла к окончательному выводу: светлый эльф, бессмертное, прекрасное создание, представитель высшей расы этого мира завидовал жалким смертным, их умению находить прекрасное в элементарных вещах, способности удивляться обыденному, умению жить... *** - Сегодня во дворец пребывает Темный Повелитель. Через час ты должна быть готова к торжественному приему, - говорил Ламирр, выводя меня запутанными коридорами из подземелий, в которых проходило наше очередное занятие. Со времени нашего памятного разговора прошло две недели, за которые я довольно далеко продвинулась в обучении - мой метод написания рун и произношения заклятий оказался удивительно действенным, поэтому каждое новое заклинание получалось у меня самое большее с третьего раза. Это позволило мне разучивать по нескольку рун в день, что существенно ускоряло мою адаптацию в мире магии. К спору о достоинствах и недостатках существующих рас мы более не возвращались, правильно рассудив, что эта тема слишком опасна для обсуждения. Поток моих мыслей прервало резкое одергивание эльфа: - Ты услышала хоть слово, из того, что я сказал? - раздражено спросил Ламирр. - Ага, Темный приезжает... - неопределенно ответила я, пытаясь вспомнить последние слова наставника. - Ты безнадежна, - возведя очи к потолку, констатировал эльф. - Подобающая случаю одежда уже доставлена в твою комнату, так что потрудись не опаздывать. Я буду ждать тебя у тронного зала через час. Развернувшись Ламирр направился в свои апартаменты. Уже сворачивая за угол, он на ходу бросил мне: - И заделай что-нибудь со своими космами - смотреть на них страшно. Я недоуменно уставилась на пустой коридор. А что, собственно, не так с моими "космами"? Ну рыжие, ну вьются, ну отрастила я гриву до пояса, и что? Насупившись, я побрела в свою комнату, на ходу придумывая изощренные способы мести этому "ценителю красоты". Как и было обещано, на своей кровати я обнаружила огромный ворох чего-то, именуемого в этом мире "подобающей случаю одеждой". А где же сама одежда? Недоуменно думала я, рассматривая на вытянутых руках еле заметный лоскуток ткани. Хм, юбка - догадалась я, сосчитав функциональные отверстия. Ну уж нет! Я в это не влезу! Мне, знаете ли, еще дорога моя девичья честь. Бросив на пол этот предмет "подобающей" одежды, я ринулась к куче тряпья, моля всех святых, чтобы отыскалось хотя бы что-то имеющее приличный вид. Когда надежда уже почти покинула меня, я с восторгом вытащила на свет Божий длинную, до пола юбку из плотного зеленого шелка (по крайней мере, больше всего этот струящийся материал напоминал натуральный шелк) с разрезом спереди до самого пояса. Ага, под низ вот эти бриджи в тон юбке. Ну же, ну... Есть! Белоснежная рубашка с широкими рукавами и жилетка, по цвету идентичная юбке! Я радостно закружилась по комнате: как и любая другая девушка я была очень неравнодушна к одежде. Так-так, сюда бы еже красные сапожки и ремешок... Таковых, к сожалению, в наличие не оказалось, ну не беда! На что только не пойдет изощренный женский ум, для достижения своих низменных целей... Быстро сварганив нужную руну, я поменяла цвет высоких черных кожаных сапожек и такого же скучного, черного ремешка на огненно-красный. Ну, вот и все - костюм готов. Облачившись во все это великолепие, я замерла перед зеркалом и нахмурилась: на прическу времени катастрофически не хватало. Так сойдет - решила я, распуская косу, и позволяя своим волосам свободно струиться по спине. К дверям тронного зала я подлетела на последних секундах отведенного мне на сборы времени. Ламирр, придирчиво осмотрев меня с ног до головы, удовлетворено кивнул и толкнул тяжелую дверь, пропуская меня в огромный зал, в котором не так давно решалась моя дальнейшая судьба. Войдя, я обомлела: здесь негде было протолкнуться, повсюду стояли группами и порознь светлые эльфы. Разодетые фигуры, с замысловатыми прическами степенно двигались, расслаблено стояли, сдержано общались. Впервые за все время пребывания в Верренсане - городе-государстве светлых эльфов - я увидела прекрасную половину этого народа. От такой красоты заныли зубы: высокие, стройные, с прекрасными лицами и грациозными движениями они были нереально красивы. На фоне всего этого великолепия я почувствовала себя хилым сорняком среди экзотических цветов. Я поискала глазами Ламирра, подсознательно пытаясь спрятаться в тени наставника. Он стоял недалеко от меня, с каменным лицом разговаривая о чем-то с отчаянно кокетничающей эльфийкой. Я мысленно фыркнула, отмечая, что не смотря на разные миры, приемы обольщения оставались неизменны. Продираясь сквозь толпу и ловя на себе брезгливо-высокомерные взгляды светлых эльфов, я, наконец, добралась до Ламирра. Встав чуть позади него, я принялась послушно ждать, не смея нарушить разговор и тайком поглядывала на эльфийку, занявшую все внимание моего учителя. Неожиданно глаза этого прекрасного создания сузились, слова, готовые сорваться с губ замерли. Нацепив на лицо маску презрения, исказившую небесные черты до неузнаваемости, она процедила сквозь зубы: - Какая милая зверушка. Ламирр, дорогой, она твоя? - я мгновенно закипела, сдерживаясь только благодаря стоящему рядом наставнику. Он медленно, как бы нехотя, повернулся и взглянул на меня так, что по спине протопало стадо мурашек. Мда, что бы научиться так смотреть нужен не один век тренировок. Если и на эльфийку он смотрел подобным образом, мне стало понятно ее раздражение. Тут в его взгляде промелькнула искорка узнавания, и глаза эльфа слегка потеплели. - Я же просил не отходить от меня ни на шаг, - прошипел Ламирр, хватая меня под руку и бросив эльфийке на ходу: - Извини, Мариэлла, дела... - потянул меня по направлению к трону. Взгляд этих кошачьих глаз аметистового цвета нужно было видеть. Я мысленно захихикала, в тоже время, пытаясь не отставать от своего наставника, что-то раздражено бурчащего себе под нос. Через несколько минут мы остановились по правую сторону от трона и замерли в ожидании начала "представления". Присутствующие эльфы начали постепенно занимать свои места вдоль стен. Понаблюдав за их целенаправленными передвижениями, я полюбопытствовала: - Ламирр, скажи, а каков твой социальный статус при дворе? - Почему тебя это интересует? - отрешено ответил вопросом на вопрос эльф. - Ну, судя по тому, как устраиваются приглашенные, это не просто хаотичное расположение, а некий заведенный при дворе порядок. Вот я и предположила, что по местоположению того или иного эльфа можно судить и о его социальном статусе. А так как мы стоим прямо возле трона, да еще и по правую руку от Светлого Повелителя, возникает закономерный вопрос: каков твой социальный статус при дворе? Ламирр смотрел на меня так, словно мои волосы вдруг ожили и вот-вот начнут кусаться. Потом, немного поразмыслив, что-то сопоставляя, и выдал: - Арригор дель Мен"Каррен, Светлый Повелитель, Страж Южных врат, Хранитель Мудрости Золотого дракона - мой старший и единственный брат. А тебе с твоими умозаключениями нужно быть поосторожнее, не ровен час доведешь кого-нибудь более впечатлительного до инфаркта, а мне потом откупайся от кровной мести. Нащупав рукой отвисшую челюсть, я попыталась задать ему пару возникших у меня вопросов, пару тысяч вопросов, но меня невежливо прервало появление Светлого братца моего наставника. Светлый Повелитель медленно проплыл к стоящему на возвышении трону, и так же медленно сел, обводя присутствующих равнодушно-скучающим взглядом. Отвлекаясь от изучения застывшего на своем постаменте Повелителя, я обратила внимание на какое-то движение в конце зала. По напряженной позе, стоящего рядом Ламирра, я догадалась - Темный Повелитель изволили пожаловать. Ну-ну, посмотрим на еще одних представителей высшей расы этого мира - дроу, или темных эльфов, как их чаще называют. Уже почти пританцовывая от нетерпения, я услышала голос, возвестивший, что Трринел дель Мино"Тррин, Темный Повелитель, Страж Северных врат, Хранитель Ока Золотого дракона прибыл ко двору Светлого Повелителя, дабы засвидетельствовать ему свое почтение, и присутствовать на официальной помолвке касс"ашиналь Роннеллин дель Мино"Тррин (тем. эльф. Наречие: почтительное обращение к представителям королевской семьи темных эльфов) и светлого Принца Ламирра дель Мен"Каррен. Когда до меня, наконец, дошел смысл сказанного неизвестным, я ошарашено уставилась на грустно мне улыбнувшегося наставника. - Почему ты мне не сказал? - только и смогла выдавить я. - Я сам узнал только два дня назад. К сожалению, моего мнения не спросили, а просто поставили перед фактом. Все формальности улаживал Арригор за моей спиной, боясь, что я наделаю глупостей. Свой поступок он мотивировал необходимостью укрепления установившегося не так давно, по нашим меркам, конечно, мира. А теперь довольно, все вопросы оставь на потом - сейчас не время, - прошептал Ламирр и показал мне взглядом на что-то за моей спиной. Обернувшись, я увидела их: уже в третий раз за сегодня я пыталась поймать упорно отвисающую челюсть. Их было тринадцать. Молочно-белые волосы, мертвенная бледность невыразимо прекрасных лиц, прямые, изящные фигуры темных эльфов настолько отличались от золотоволосых, светящихся светлых, насколько это вообще было возможно. Но было и что-то еще в этих застывших перед тронным возвышением фигурах, что выдавало в них чужаков. Присмотревшись, я поняла: передо мной стояли воины, безжалостные, сильные, презирающие всех и вся воины тьмы. Я поежилась, осознав, что от группы темных исходил могильный холод, не тот холод, от которого гибнут цветы, а тот, от которого кровь застывает в жилах и замирает душа. Мне стало не по себе от этого чувства и я попыталась задвинуть свое маленькое тельце подальше за спину невозмутимого Ламирра. Моя слабая попытка к бегству не осталась незамеченной. Потихоньку продвигаясь назад, я наткнулась на взгляд синих глаз Повелителя дроу. Меня затопила волна чужих чувств. На миг мне показалось, что это я стою перед троном Светлого Повелителя, всей душой призирая светлых эльфов, мне показалось, что это я внутренне содрогаюсь от бессильной ярости и невозможности что-либо изменить, а еще я на миг почувствовала невыразимую боль, рвущую сердце на куски. Глухо вскрикнув, я ухватилась за рукав стоящего рядом Ламирра, медленно заваливаясь вбок. Наставник раздражено посмотрел на меня, собираясь что-то сказать, но, увидев в моих глазах дикий ужас, проглотил готовые сорваться с губ, резкие слова. На секунду он замешкался, потом метнул взгляд в сторону Темного. С тихим рыком он обнял меня, отворачивая от Повелителя дроу, а я безвольной игрушкой обвисла в его руках, продолжая судорожно вздрагивать от раздиравших меня чужих эмоций. Все прекратилось так же быстро, как и началось. Я снова стала собой, но боль в груди упорно не желала покидать меня. Я стояла на подгибающихся ногах, цепляясь за золотой камзол Ламирра. - Потерпи немного, скоро все пройдет, - утешал меня наставник, еще крепче прижимая к себе, когда я в необдуманном порыве пыталась вырваться. Саму церемонию я не запомнила. Когда все эльфы уже начали расходиться, я очнулась от движения Ламирра, что-то спрашивающего взглядом у своего брата. Медленно повернув голову в сторону трона, я успела заметить отрывистый кивок Светлого Повелителя, после чего провалилась во тьму, окутавшую меня мягким черным покрывалом. Очнулась я поздно ночью в своей постели. Наколдовав маленького светлячка, я облегчено вздохнула, когда комнату осветило неяркое сияние этого магического огонька - находиться в кромешной темноте было неуютно. Оглядевшись, я судорожно сглотнула и вцепилась в края покрывала: в кресле у огромного окна кто-то сидел. Уже приготовившись к крику, я вдруг почувствовала, что не могу произнести ни звука, словно мой голос запечатали заклятьем. В панике я смотрела на пришельца, соображая, что можно сделать. Но вот фигура эльфа попала в круг дрожащего света, испускаемого моим светлякам и я с облегчением узнала в нем Светлого Повелителя. Расслабившись, я тут же почувствовала, что могу говорить. - Ваше Величество, что со мной произошло, - с тревогой глядя на Светлого спросила я. - Для начала Ламирру необходимо было научить тебя хорошим манерам, - с мягкой усмешкой сказал Повелитель, а я застыдилась. - Прежде, чем ответить на твой вопрос, позволь узнать - посмотрела ли ты на темных своим внутренним зрением? И мне снова стало стыдно, так как я просто забыла об элементарной безопасности при виде темных эльфов. Видимо, прочтя ответ на моем лице, Светлый с укором проговорил: - В другой ситуации эта оплошность могла стоить тебе жизни, - после чего, немного помолчав добавил: - Скажу только, что ты получила мощнейший эмпатический удар. А вот тебе предстоит узнать почему это случилось и почему именно сейчас. А сейчас отдыхай, завтра вечером ты приглашена на бал по случаю прибытия Темных Эльфов. С этими словами он развернулся, чтобы уйти. Собравшись с силами, я выпалила в спину уходящему Повелителю: - Он ненавидит вас всем сердцем. - Я знаю, - грустно улыбнувшись, ответил Повелитель. - И душа его разрывается на части из-за этого... - уже тише добавила я, содрогаясь при воспоминании о всепоглощающей боли темного эльфа. На это Светлый ничего не ответил. Замерев на миг в дверном проеме, он вышел, закрыв за собой дверь. И снова я осталась наедине со своими мыслями. Глава 3 Отцы и дети Открыв глаза, первым кого я увидела, был хмурый Ламирр, рассевшийся в кресле рядом с моей кроватью. Сладко потянувшись, я с веселой улыбкой уставилась на кислую мину наставника: - И тебе доброго утра, о Светлый Принц! - проговорила я, рассмеявшись. - Сколько можно спать? У нас дел по горло! - кинулся в атаку эльф. - Так почему же не разбудил? - Светлый приказал, - недовольно буркнул эльф. Я снова рассмеялась, не сводя с него заинтересованных глаз. В голове роилась добрая тысяча вопросов, на которые я сегодня собиралась получить ответы. Мы посверлили друг друга взглядом некоторое время, Ламирр не выдержал первым: - Ну и чего же ты ждешь? Собирайся! - раздражено рыкнул эльф. - Может, ты выйдешь? Мне переодеться надо, - могу поклясться, что у гордого эльфа порозовели кончики ушей. Он поднялся, и не говоря ни слова вышел за дверь, вслед ему понесся новый взрыв смеха. Через некоторое время мы шли по направлению к тренировочному залу. Меня прямо таки распирало от желания задать парочку вопросов, но я молчала, все быстрее вращая глазами и бросая на эльфа многозначительные взгляды. Спустя час, во время которого Ламирр честно пытался вбить в мою голову очередную руну, он, наконец, сдался. Устало присев в материализованное кресло, он с вздохом сказал: - Спрашивай... И полились вопросы рекой... Кто твоя невеста? Как никогда не видел? А меня с ней познакомишь? Ой, а что в таких случаях надевают? У-у-у, зануда! А когда свадьба? А почему так не скоро? А где будет проходить торжество? Почему скрывал, что Светлому братом приходишься? Как это стесняешься? Ой, не могу! Спустя еще час, я, очень довольная собой, приплясывала вокруг полуживого эльфа. Честно говоря, вид у него был жалкий. В отместку за то, что он так и не рассказал мне ничего об эмпатии, я завалила его кучей глупых вопросов, на которые он мужественно отвечал, в тайне лелея мысль о моей скоропостижной кончине. В итоге, решив, что с него на сегодня достаточно, я перешла к делу: - Давай новое заклятие учить, - после моих слов, лицо эльфа просветлело, и он, злорадно улыбаясь, направился ко мне. - Сегодня по приказу Повелителя я научу тебя ставить щиты на свои чувства. Это даже не заклятие, а скорее просто стена, которую ты возводишь вокруг своего разума. Сложность состоит в том, что при создании блока используются две нити силы, поэтому для начала я научу тебя ставить блок на откат. Первая из рун - Защита - была элементарной, так как не требовала заклятья, да и в начертании особой сложности не было. Ее я проскочила довольно быстро, прейдя ко второй. Руна - Разум - представляла собой бесчисленное количество изгибов и ответвлений. Ничего настолько сложного мы еще не проходили. Промучившись над ней битый час, без какого-либо результата, я со вздохом выдала: - Ламирр, я ее никогда не осилю. Может, у меня разум как-то по-другому устроен, вот и не дается мне эта руна. Эльф странно на меня посмотрел, словно приценивался, потом медленно подошел, еще раз посмотрел и сказал: - Это конечно, безумие, но попробовать стоит. Расслабься, отпусти все мысли и нарисуй то, что тебе покажет инстинкт. Я выводила в воздухе замысловатый, но в то же время такой привычный и легкий узор. Полюбовавшись результатом, после разрешающего кивка Ламирра, я потянула по рисунку нить силы, одновременно второй нитью оплетая руну, представляя себе при этом железобетонную стену, добавив по верху стены колючую проволоку, я удовлетворено открыла глаза. - Ну, как? - спросила я, внутренним зрением любуясь на свое произведение. - Не знаю, сейчас проверим, - ответил мой наставник, выводя в воздухе руну Проникновения. После того, как последние слова заклятья были сказаны, руна Ламирра засветилась мягким, желтым сиянием и поплыла ко мне, но, наткнувшись на мой щит, растаяла, словно дым. - Сработало! - радостно завопила я, бросаясь на шею эльфу. От такого проявления радости светлый аж побледнел, и попытался увернуться. Не тут то было! После неудавшихся попыток вырваться, эльф улыбнулся и закружил меня по залу. Надурачившись, я отстранилась и деловито спросила: - Какой следующий пункт у нас на повестке дня? - Ты умеешь летать? - загадочно ответил вопросом на вопрос Ламирр. - Да я, в общем, и хожу-то временами с трудом. А что? - без особого энтузиазма поинтересовалась я. - Сейчас узнаешь, - одни загадки, ну-ну! Вытащив меня во двор, Ламирр целенаправленно пошел в сторону конюшен. Может это у него от переутомления, а? Последовав за эльфом, я в случае чего была готова к решительным действиям: смирительную рубашку подать, кляп в рот засунуть, ну или по голове треснуть чем-нибудь тяжелым, чтоб не барахтался. Эльф скрылся внутри приземистого здания, велев мне ждать снаружи. Через несколько минут, довольный, как кот, Ламирр показался из распахнутых ворот. Под уздцы он вел... я ахнула... пегаса! Самого настоящего белоснежного, крылатого коня! От подобной красоты захватывало дух. Подойдя по ближе, я ласково потрепала красавицу за гриву. Она пару раз фыркнула и послушно склонила голову. - Прыгай в седло! - скомандовал светлый. Хм, легко сказать - прыгай. Вот только в седле я держалась довольно таки посредственно, что отнюдь не прибавляло мне энтузиазма. Но вы не видели одержимого очередной идеей Ламирра! То, что я могу свалиться на бренную землю с высоты птичьего полета, он не счел достаточно веским аргументом, а потому в седло я все-таки была усажена, и коротко проинструктирована насчет предстоящего "приключения". Да, скучновато живут эльфы, если даже человек-самоубийца относится ими в разряд интересных приключения. - Вот возьму и улечу к людям, только вы меня и видели! - бурчала я, вбивая ноги поглубже в стремена. - И не надейся. Дафна привязана к дому, так что она вернется непременно. А после этого узнать твое предполагаемое местонахождение, изловить и наказать будет делом пары часов. Так что, удачного тебе полета, - весело обломал меня ушастый, и легонько ударил пегаса по крупу, понукая к движению. Орать я начала примерно на половине второй минуты забега, а уж когда Дафна, легко оттолкнувшись от земли, одним взмахом огромных крыльев подняла нас в воздух, я уже верещала, как истеричка со стажем. По мере того, как пегас набирал высоту, голос мой слабел, а глаза расширялись от... восторга! От неописуемого восторга! Осознание того, что я лечу наполняло меня удивительной радостью. Я уже не кричала, я смеялась в голос. Дафна все набирала и набирала скорость. И вот уже не видно Светлого Дворца с его замысловатыми шпилями и башенками - внизу простирается Лес, на многие километры вокруг только Лес, и более ничего. Я попросила Дафну приземлиться на какую-нибудь полянку, найдя подходящую, она плавно спикировала вниз. Я легла на мягкую травку под раскидистым дубом, отпустив пегаса пастись. С тех самых пор, как я очутилась в этом мире, я все время чему-нибудь удивлялась, чему-то училась, о чем-то думала. А сейчас, ощущая под собой молодые пружинистые стебельки, позволяя легкому ветерку играть своими распущенными волосами, я была счастлива. Просто так, по-человечески счастлива... Легкая мелодия незнакомого музыкального инструмента медленно выводила меня из сна. Открыв глаза, я сладко потянулась. Повернув голову в сторону, откуда лилась музыка, я наткнулась на пронзительно-синие насмешливые глаза дроу. Резко захотелось вернуться в страну грез и по возможности от туда не высовываться. Он сидел всего в паре метрах от меня, облокотившись на соседнее деревце. Во рту пересохло, я боялась пошевелиться, лежа на земле и разглядывая Повелителя: струящиеся по плечам волосы, прекрасное лицо, гибкое тело хищника. Одет Его Величество был до безобразия просто. Белоснежная рубаха, черные бриджи, заправленные в высокие сапоги - вот и все облачение монарха, вот только простым его назвать было невозможно. Чужим в этом уголке уюта и покоя - да, но никак не простым. Прозвучали последние звуки мелодии и темный, отняв от губ инструмент, подозрительно похожий на нашу флейту, спросил: - Нравится? - тихий, лишенный каких-либо эмоций голос пробирал до костей. - Смотря, что вы имеете в виду, - осторожно поднимаясь, ответила я. Он рассмеялся. Тихий, завораживающий смех дроу просигнализировал о том, что опасность миновала. Я, облегчено вздохнув, улыбнулась ему. - Музыка, смертная! Тебе нравится эта музыка? - Да, красивая, - искренне ответила я, с интересом поглядывая на пасущегося неподалеку от моей кобылки огромного черного, как смоль пегаса, на котором, судя по всему, прилетел Темный. - Ты забавная, смертная, - проговорил дроу. - Ну да, из меня выйдет прекрасный домашний питомец, - разозлившись, бросила я, пытаясь встать. Легкий взмах руки, и я уже прижата к земле прочнейшей магической сетью. Он встал со своего места и, обойдя меня по кругу, сел рядом. - Ты не боишься меня, не так ли? - взгляд синих глаз, казалось, видел меня насквозь. Несколько мгновений я думала над ответом. Посчитав, что самым разумным решением будет сказать правду, я мотнула головой, что означало отрицательный ответ. - Сначала боялась, теперь нет, - мой ответ его удовлетворил, более того - он его ожидал. Кивнув каким-то своим мыслям, Темный снова обратился ко мне: - Не стоит перекручивать мои слова, девочка - смысл сказанного останется тем же, даже если ты его не уловила, - смотря куда-то вглубь леса, сказал дроу. - Не смотря на полное отсутствие манер, ты развлекла меня, смертная. За это я исполню одну твою просьбу. Я опешила. Судя по рассказам Ламирра, Повелитель дроу - это страшный монстр, терроризирующий всех и вся. Но то, что происходит сейчас, никоим образом не вяжется с оформившимся образом тирана, плотно засевшим у меня в голове. Он снова взмахнул рукой, убирая сеть. Я села и посмотрев куда-то под ноги, выдала: - Хм, у меня есть просьба, только она не совсем обычная, - левая бровь дроу поползла вверх - а я так не умею! - Я бы хотела рассмотреть вашу ауру. К левой брови присоединилась правая, и теперь они вместе ползли вверх, выражая крайнюю степень удивления. - И это все? - просто спросил он. Я кивнула, а он, пожав плечами, начал снимать щиты. - Смотри, - просто сказал он и расслабился. Я послушно присмотрелась. Аура дроу была похожа на язычки пламени, только пламя это было окрашено в черный цвет - тьма, в своем первозданном виде. Она клубилась, льнула к телу Темного, обволакивая его. Я осторожно начала снимать свой собственный щит. Главное не смотреть ему в глаза, иначе меня снова сметет ураган его чувств. Когда от щита не осталось и следа, к черной ауре эльфа присоединилась едва заметная, серебристая аура его чувств. Я осторожно прикоснулась к серебряному язычку и почувствовала его одиночество, ни с чем несравнимое чувство того, кто живет на свете уже не одну тысячу лет. Осмелев, я провела рукой по чувствам Темного: отчаяние, смятение и пустота. Меня закружил водоворот чужих эмоций, а я все не могла остановиться, пытаясь помочь, защитить, вселить надежду. Время и пространство потеряли всякое значение. Я кружилась в вихре его чувств, согревая пустоту, разрывая на куски отчаяние, унимая боль, топя ярость и злобу в омуте собственной доброты. Неожиданно все прекратилось - Темный закрылся щитами, пряча от меня свою растерзанную душу. - Довольно, - дрожащим голосом сказал дроу. Я ошарашено уставилась на эльфа, пытаясь понять, что сейчас произошло. Грустно улыбнувшись, он протянул руку к моему лицу, стирая слезы, струящиеся по щекам. С трудом восстановив дыхание, я прошептала: - Но почему? - он приложил палец к моим губам, пресекая тем самым поток вопросов, который я готова была вылить на него. - Не стоит, - просто сказал Темный, и, по выражению его лица, я поняла - действительно не стоит, по крайней мере не сейчас. - Природная эмпатия - очень редкий дар, девочка. Береги его - это твой шанс на выживание, - и я поверила каждому слову. Постепенно до меня начали доноситься другие звуки: тихое ржание двух пегасов, пение просыпающегося сверчка. Должно быть уже довольно поздно, пора возвращаться во дворец. Словно прочитав мои мысли, дроу промолвил, отстраняясь от меня: - Нам пора. Он помог мне встать - ноги слегка подрагивали. Впрыгнув в седла, мы взлетели практически одновременно. И снова меня затопил восторг, отгоняя мрачные мысли, освежая и вливая в меня новые силы. Что ж, вместо шага к разгадке я получила еще несколько тайн, разгадать которые я смогу только с позволения Темного. Значит, этим и займемся в ближайшее время. *** Устало прислонившись к двери, я обозрела новую гору "подобающих случаю нарядов", устрашающе возвышавшуюся на моей кровати. Нет, мне с этим не справиться! После того, как Ламирр отчитал меня за опоздание, не слишком стесняясь в выражениях, на сборы не осталось никаких сил. Да еще Темный подлил масла в огонь недовольства Светлого Принца, приземлившись на своем пегасе в самый разгар бури. Под напряженным взглядом Ламирра, этот (цензура: нехороший дроу) склонившись в насмешливом поклоне, промолвил, обращаясь ко мне: - Благодарю за приятную прогулку, касс"аши, - и сделал ручкой, оставив меня одну на растерзание разъяренному Ламирру. Да уж, с юмором у дроу все в полном порядке, ибо после этой выходки Темного, я узнала о себе много нового, включая та-акие выражения, что невольно краснела, а затем бледнела. Мои слабые попытки сопротивления были сметены волной нравоучений вперемешку с нецензурной бранью. Вырвавшись, наконец, из цепких лап наставника, все больше входящего во вкус, я помчалась к себе, памятуя о предстоящем празднестве. Теперь с обреченностью пленника, идущего на казнь, я приближалась к внушительной куче нарядов. С тихим вздохом я погрузила руки в разноцветный ворох шелка. Спустя час, я наконец, выудила на свет Божий то самое платье, которое максимально соответствовало моему нынешнему желанию совершить что-нибудь безрассудное, выходящее за рамки моего обычного поведения. Я усмехнулась: "Пожалуй, сегодня скучать мне не придется, переваривая новую порцию нравоучений Ламирра". В дверь тихонько постучали: "Наверное, обещанная Ламирром, помощница" - догадалась я, направляясь к двери. На пороге стояла симпатичная девушка с озорными карими глазами. Эльфийку в ней выдавали только аккуратно заостренные ушки, выглядывающие из копны темных волос, да золотистое свечение безупречной кожи. Полукровка - решила я, рассматривая заразительно улыбающуюся девушку. Я улыбнулась в ответ и отодвинулась в сторону, пропуская девушку внутрь. - Я Лисса. Меня прислали помочь вам собраться, - звонким голоском проговорила полуэльфийка. Я смутилась: она обращалась ко мне как к хозяйке, возмутив во мне скрытые до селе феминистические наклонности. В моем мире я строго придерживалась мнения, что у нищих слуг нет! Потому, пройдя следом за помощницей, я, слегка смущаясь, проговорила: - Меня зовут Аринель, и, пожалуйста, говори мне "ты". На лице девушки отразилась целая гамма самых разнообразных чувств: от недоумения и недоверия, до понимания и симпатичного смущения, выраженного легким покраснением кончиков острых ушек - мда, интересная особенность свтелоэльфийской расы. - Как скажешь, Аринель. Мои родичи не особо балуют полукровок уважением, так что спасибо тебе, - все больше розовея, сказала Лисса. - Думаю, пора делать тебе прическу - отец не любит, когда опаздывают... Когда до меня дошел смысл сказанного, я вздрогнула. - Извини за нескромный вопрос, Лисса: а кто твой отец? Глаза девушки подернулись дымкой грусти, голос несколько дрожал, когда она, глядя в пол, ответила: - Я дочь знахарки Минилес и Его Высочества Светлого Принца Ламирра, - я ахнула, присаживаясь на кровать, не смея поверить в услышанное. - Но почему ты работаешь прислугой в доме своего отца? - почти шепотом спросила я, уже планируя в голове далеко не приятный разговор с наставником. - Я должна быть благодарна уже за то, что Светлый Принц признал меня своей дочерью, - криво усмехнувшись, сказала Лисса. Я поразилась тому, насколько обречено и горько звучали слова этой молоденькой девушки. Мне остро захотелось помочь ей, ободрить. - Расскажи, пожалуйста, мне свою историю, если, конечно, ты не против... Во время очередного набега орков на восточную границу Светлого леса, уже много столетий подверженную безжалостному разграблению, Светлый Принц, командовавший элитным отрядом Первых Клинков, был тяжело ранен. Невероятно быстрая регенерация эльфов не могла совладать с ранением, нанесенным магическим мечом - Темным Служителем. Но, невесть откуда взявшаяся знахарка, уверяла, что сможет помочь Принцу. Смертной не поверили, но плачевное состояние раненого, все же пересилило предрассудки эльфов, позволив ей приблизиться к Принцу. С раннего утра и до поздней ночи знахарка боролась за жизнь эльфа, выжимая из себя всю силу до последней капли, плетя сложнейшие наговоры, сражаясь с чуждой ей магией оружия орков. Наконец, полуживая девушка заявила настороженным эльфам, что жизнь Принца вне опасности. И в самом деле, спустя несколько часов он очнулся, после чего его срочно телепортировали во дворец на попечение придворного лекаря. Девушка же, исчезла так же внезапно, как и появилась, не дождавшись благодарности от высокомерных воинов. Это и была Минилес - мать Лисы. Спустя некоторое время в деревню, где в небольшой хижине обитала знахарка, явился сам Принц, разыскавший девушку, спасшую ему жизнь. Приехал, для того чтобы самолично выразить благодарность Минилес и... остался. Мать Лисы рассказывала об этом периоде, как о самом счастливом времени в своей жизни. Она была безумно влюблена в красивого, сильного эльфа, свято веря, что он отвечает ей взаимностью. Но случилось то, что должно было случиться... Наигравшись сполна (в этом месте Лисса судорожно сжала кулаки, больно дернув меня за прядь волос), Светлый Принц изъявил желание вернуться во дворец. На вопрос о том, вернется ли он последовал категоричный и самое страшное равнодушный ответ - нет, не вернется! Отчаяние Минилес не знало границ - сердце разрывалось от боли, а жизнь потеряла всякий смысл. От самоубийства девушку спасло только то, что в скором времени она должна была стать матерью. Все мысли и старания переключились на еще не рожденное дитя, вытесняя из памяти образ прекрасного эльфа. Мать души не чаяла в маленькой дочурке, отдавая ей всю ту любовь, которую отверг Светлый принц. Историю своего рождения Лисса заучила на память еще в пятилетнем возрасте, лелея мечту все же когда-нибудь увидеть отца. Страдания Минилес, не прошли бесследно, и ее здоровье резко ухудшилось, превратив жизнерадостную, миловидную девушку в тень. Знахарка, исцелявшая даже самые сложные раны, не смогла залечить свою израненную душу. Она умерла, когда Лиссе было семь. Сердобольные соседи, знавшие печальную историю девушки, решили отвести оставшуюся сиротой Лиссу к отцу. Прибыв в замок, староста, согласившийся лично доставить девочку, передал через стражника, что у ворот Светлого Принца ждет дочь. Ответа не было довольно долго, и потому девочка так и заснула в телеге, сморенная жарой и долгим ожиданием. Проснулась Лисса уже в замке. Перед кроватью, на которой спала, девочка увидела двух ангелов (именно за них она приняла двух эльфов). - Ты признаешь ее? - спросил один. - Да, бесспорно - она моя дочь. - ответил второй "ангел", нахмурившись. - Хорошо, брат, так тому и быть. Но, надеюсь, ты догадываешься, чем это может обернуться для тебя? - спросил первый "ангел", глядя на Лису. - Да, брат. Я сделаю все возможное, чтобы это дело как можно дольше не получило огласки. - Что же ты собираешься с ней делать? - спросил первый, отрываясь от лица девочки. - То же что и все делают с полукровками... - зло сказал второй "ангел" и вышел. Следом за ним ушел и его брат, напоследок ласково, но как-то печально улыбнувшись Лиссе. Тогда еще она не понимала смысла сказанных слов, но много позднее, вспоминая произошедший при ней разговор, она осознала всю полноту неприязни и недовольства, испытываемых к ней отцом. Так как полукровки не могут жить вечно, и стареют, так же как и люди, они причисляются к представителям низшей расы, но к ним относятся еще с большим презрением, потому как считают обузой, бременем, которое нужно в силу установленных правил тянуть на себе. Таким образом, Лисса стала прислуживать в замке родного дяди, терпя все презрение и пренебрежение прекрасных эльфиек, к которым ее направляли для помощи в создании причесок и наложения макияжа. К концу повествования по моим щекам бежали слезы, а мой "черный список" пополнился еще одним именем - Ламирр. - Почему же ты не уйдешь от сюда? - дрожащим голосом спросила я, стирая слезы рукавом рубашки. - За пределами королевства полукровок ненавидят еще больше, так как мы служим напоминанием о том, что практически всесильные эльфы могут в любой момент взять то, что им приглянется, а затем, наигравшись или сломав куклу - выкинуть, подбирая очередную... - с грустной улыбкой закончила свое повествование Лисса, и резко сменив тему, с наигранной веселостью сказала: - Ну вот, твоя прическа готова. Я не стала настаивать на продолжении, твердо решив, что эта девушка не будет больше служанкой фактически в собственном доме. Не знаю, как, но я достигну поставленной цели, а Ламирр ответит за боль, причиненную ни в чем не повинной девушке. Во время тщательного наложения макияжа мы просто болтали ни о чем, смеялись и, естественно, перемывали косточки придворным. Я поняла, что, наконец-то, обрела в этом мире настоящего друга, не ведущего в отличие от окружающих свои, только им понятные игры. В конце концов, я была облачена в выбранное мною платье и под одобрительные охи Лисы направилась к зеркалу, дабы обозреть результат наших совместных стараний. Из зеркала на меня смотрела хищница, никак не являющаяся мною прежней. Мои непокорные волосы, удивительным образом были укрощены и уложены на голове в сложнейшую прическу, состоящую из бесчисленного числа мелких косичек и крепко скрученных в жгуты локонов, сплетенных в причудливую конструкцию. Несколько огненно-рыжих прядей свободно падали на спину и возле ушей, придавая мне несколько невинный и в тоже время кокетливый вид. Искусно наложенная пудра сделала мою кожу похожей на перламутровый шелк, искрящийся на свету, словно бриллиант. Сложный рисунок, нанесенный золотистой краской расходился от глаз к вискам и выше уровня бровей закругленными линиями, сходя на нет на середине скул. Золотистая помада, прекрасно гармонировала с моими глазами, придавая им поистине загадочное изумрудное сияние. Изумрудно-зеленое платье из мягкого шелка заслуживало отдельного описания. Скрепленные только на плечах золотыми заколками полосы ткани постепенно расширялись к поясу, показывая намного больше, чем скрывая. Длинная, до пола, юбка имела два сногсшибательно длинных разреза по бокам, заканчивающихся только у золотого пояса, удобно сидевшего на бедрах. Довершали мой наряд золотистые туфельки на тонкой шпильке. Придирчиво рассмотрев себя со всех сторон, я удовлетворено хмыкнула: "Что ж, прекрасная блестящая обертка для приманки". Какую бы игру не вел Светлый, моя выходка будет ему только на руку. А в том, что за моей спиной что-то замышляется предприимчивым Повелителем, я не сомневалась - не по доброте же душевной он так упорно натаскивает меня в магических и боевых искусствах. Хм, но с расспросами лезть себе дороже - когда придет время, я обо всем узнаю одной из первых, а пока можно просто наслаждаться своим нынешним положением при дворе - протеже Светлого Повелителя. - Аринель, тебе пора, - отрывая меня от мрачных мыслей, поторопила Лисса. Кивнув, я тепло попрощалась с девушкой, взяв с нее обещание, непременно навестить меня завтра же. Лисса ушла, а я принялась ждать. Настойчивый стук в дверь возвестил о прибытии Ламирра, который являлся моим сопровождающим на сегодняшний вечер. Минуя ошеломлено застывшего Принца, я поплыла по направлению к Большому обеденному залу, в котором и будет проходить торжественный бал в честь прибытия Темного. Догнал меня Ламирр почти у входа, радуя перекошенной миной. Я злорадно усмехнулась - хорошо же его пробрало. - Кхм, тебе идет зеленый цвет, - неопределенно заметил наставник, пропуская меня вперед в открытую дверь Большого зала. Я смерила его таким взглядом, что даже сам Темный, увидев, обзавидовался бы. Прошествовав мимо изумлено хлопающего глазами Принца, я чуть было не расхохоталась - на сегодняшний день это далеко не последний подарок преподнесенный мною Его Высочеству. Намеченный "разбор полетов", вряд ли доставит ему большое удовольствие. Развлекая себя подобными мыслями, я вошла в зал. Глава 4 Карты раскрыты Я откровенно скучала. Вот уже битый час я слонялась по огромному залу, выискивая глазами Ламирра, позорно сбежавшего от меня, сославшись на "очень важные дела". Разодетые в пух и прах светлые эльфы медленно прогуливались тут и там, одаривая меня холодными взглядами, что, само собой, не поднимало моего настроения. Темный Повелитель со свитой еще не соизволили пожаловать, поэтому мне совершенно нечем было себя занять. - Кажется, Ламирр оставил без присмотра своего питомца. Какая невнимательность с его стороны! Вы так не считаете? - сладкий до приторности голосок вывел меня из состояния задумчивости. Я обернулась на звук голоса и увидела перед собой трех эльфиек во главе со смутно знакомой красавицей. Я присмотрелась - так и есть, это та самая эльфийка, которая накануне пыталась острить в мой адрес. Ну что ж, пообщаемся. - Мариэлла, если не ошибаюсь, - со слащавой улыбочкой проворковала я. - Как ты смеешь обращаться ко мне, человечка! - прошипела эльфийка, кривя губы в жутком оскале. Я поежилась - воистину внешний вид порой бывает обманчив. Сейчас на меня смотрели налитые яростью глаза ведьмы из детских страшилок. - Не стоит так переживать, милочка. От этого появляются преждевременные морщины, - не меняя тона, я бросилась в атаку. - К тому же, излишний румянец вам не к лицу. - Да ты знаешь с кем разговариваешь, глупая смертная? - с плохо скрываемым злорадством попыталась нагнать на меня страху светлая. Жаль было ее разочаровывать, но ничего не поделаешь - и не таких на место ставили. Баба Нюра - моя соседка по лестничной клетке - могла посоревноваться в пускании яда с любой гадюкой, а ехидством отличалась прямо-таки невероятным. И с ней после упорной борьбы я смогла найти общий язык, получив в качестве приза еженедельное чаепитие на кухне старушки и огромное количество сплетен, домыслов и просто сказок, приправленных щедрой порцией ядовитого сарказма. Что ж, милая леди, ежели желаете посоревноваться в ораторском мастерстве - пожалуйте: - Увольте, откуда же я могу знать, кем вы являетесь, если Его Высочество посвящает меня в подробности биографии только самых приближенных к Светлому Повелителю лиц, - улыбаясь еще шире, пропела я. - Я являюсь наследницей правящего дома Второго Светлого Круга, - торжественно заявила эльфийка, а подобострастно закивавшие спутницы наследницы подтвердили достоверность ее слов. Тут стоит кое-что пояснить: по рассказам Ламирра, все светлые эльфы делятся на четыре Светлых Круга, во главе которых стоит королевская семья. В каждом из Кругов есть свой правящий дом, поддерживающий порядок и постоянно отчитывающийся перед Светлым. Техника управления довольно проста, но в тот же момент очень действенна. Первый Круг составляют семьи Советников Повелителя - это самый малочисленный из Кругов Ленниана. Представителями Второго круга являются династии, которым довелось править Светлым Лесом ранее, но которые были тем или иным способом отстранены от власти. На данный момент во Второй Круг включал в себя двенадцать династий, каждая из которых может занять трон в случае падения династии Мен"Каррен. Третий Круг составляли военные, Четвертый же - все остальные светлые, не попавшие в число избранных. Я присвистнула: это что же получается? Меня угораздило зацепиться с представительницей одного из самых могущественных домов светлых? Ну, ты даешь, Аринка! Что ж, отступать поздно, продолжим рыть себе могилу: - Всего лишь Второй Круг? - с притворным вздохом сокрушалась я. - Неудивительно, что я о вас ровным счетом ничего не знаю, ведь я общаюсь только с представителями Первого Круга. Но ничего страшного, милочка, вы не виноваты в этом. Лицо Мариэллы покрылось пятнами, а ее спутницы дружно ахнули при виде такого вопиющего неуважения и пренебрежения. С тихим шипением эльфийка было двинулась на меня, но, неожиданно возникший радом со мной, светлый эльф в облачении личной охраны Повелителя заставил ее остановиться. - Леди Аринель, прошу пройти со мной, - обратился ко мне Светлый Клинок. Настало время для "контрольного" выпада в сторону Мариэллы: - К сожалению, вынуждена покинуть вас, дорогая. Надеюсь на скорую встречу в будущем. Коротко кивнув провожатому, я направилась вслед за эльфом в сторону трона, за которым скрывался потайной ход, ведущий в личные апартаменты Светлого Повелителя. Проводив меня до дверей, Клинок скрылся за ближайшим поворотом, оставив меня одну. Коротко постучав, я толкнула створку двери и очутилась в большом кабинете. Стол у противоположной стены, мягкий ковер под ногами, камин и четыре удобных кресла, три из которых сейчас были заняты, - вот и вся обстановка комнаты, в которой каждый день решались важнейшие государственные вопросы. - Присаживайся, Аринель, - голос Светлого оторвал меня от созерцания кабинета. Я уселась в единственное свободное кресло, обозрев собравшихся эльфов: Ламирр нервно теребил край туники - он явно был чем-то сильно взволнован, как всегда невозмутимый Светлый отрешено смотрел на огонь, весело пылающий в камине, и только Темный почтил меня взглядом, усмехнувшись при виде моего наряда. - Перейдем непосредственно к делу, - начал Светлый, - Трринел, покажи ей. Дроу протянул в мою сторону ладонь, на которой лежал смутно знакомый мне предмет. От неожиданной догадки я подскочила. Рванувшись к Темному, я буквально выхватила из его руки меленькую деревянную шкатулку, ту самую, с которой начались мои приключения. - Но как... откуда... - рой мыслей носился в голове, мешая связно думать. - Эта шкатулка предназначена для хранения опасных или дорогих зелий, - тихий голос дроу пробирал до костей, - и кленовый лист - мой родовой знак. Да, смертная, это я создал телепорт, волею рока занесший тебя сюда. Я медленно опустилась в кресло, подозревая, что продолжение разговора мне ой как не понравится. С замиранием сердца я задала вопрос: - И вы сможете отправить меня обратно? - Да, - я облегченно вздохнула, как оказалось, напрасно, - но, разумеется, не бесплатно. - Что я могу дать вам взамен? - Самую малость, смертная. Мне необходимо твое участие в одной экспедиции. - Почему я? Что вам могло понадобиться от смертной? - я откровенно начала срываться на крик. - Позволь кое-что разъяснить тебе, Аринель... С начала времен темные и светлые эльфы являлись хранителями двух могущественнейших артефактов Лероны - Ока и Мудрости Золотого Дракона. Мудрость Дракона - это Книга, в которой собраны самые сильные и опасные заклинания обеих рас эльфов. Составлена Мудрость была много тысячелетий назад правителем тогда еще единого народа эльфов - Золотым Драконом. Око Золотого Дракона - это своего рода портал, открывающий проход в любой из существующих миров. Сами по себе эти артефакты не стоили ровным счетом ничего. Только соединенные вместе они могли раскрыть свою силу - заклинания, открывающие порталы в параллельные миры были сокрыты в Книге, а Книга в свою очередь открывалась только Оком Дракона. Так и переходили эти артефакты от одного Повелителя к другому, надежно охраняя свои тайны, пока не случилось страшное - артефакты были похищены. Случилось это незадолго до моего прибытия в этот мир. Как злоумышленникам удалось увести надежно охраняемые сокровища - остается загадкой. Но точно одно - необходимо как можно скорее вернуть украденное добро, дабы предотвратить вселенскую катастрофу, а для этого необходимо разыскать самого Золотого Дракона, живущего не где-нибудь, а в Мертвых Землях. - Это, конечно, очень познавательная история, но при чем здесь я? - спросила я, как только затих голос Темного. - Дело в том, девочка, что Золотой Дракон живет отшельником уже многие тысячелетия. Все это время он проводил в медитации, отрешившись от окружающего мира. Единственной нитью, все еще связывающей его сознание с телом являются чувства. В настоящее время, касс"аши, ты единственное живое существо, способное общаться с ним - ты природный эмпат. Последние слова дроу вылились на меня ушатом ледяной воды. Ну, наконец-то, все стало на свои места: и странная лояльность Светлого Повелителя ко мне и интерес Темного - я была нужна им обоим! Все тайны раскрыта, но это не принесло облегчения, а наоборот пробудило во мне ярость, несравнимую ни с чем испытываемым мною ранее. Слова полились из меня потоком, сметающим остатки здравого смысла: - Браво, господа! Примите мои искренние поздравления! Блестящая партия, достойная занять свое место в анналах истории. Вы, Светлый Повелитель, с самого начала уловили во мне эмпатические способности, не так ли? Наверняка, у вас очень быстро возникла идея обменять меня на Темную Принцессу. И союз выгодный заключится, и артефакт займет свое законное место в случае успеха кампании, - я не стала ждать ответа, он был излишним, так как я была абсолютно права. - И вы, Повелитель дроу, с вашими-то способностями, моментально почувствовали во мне еще нераскрывшийся дар. И атака в троном зале, и наша "случайная" встреча на поляне являлись ни чем иным, как проверкой, не так ли? В кабинете Светлого повисла гнетущая тишина. Никто не произнес ни слова, подтверждая тем самым правоту моих слов. И в этот момент, стоя перед тремя представителями высшей расы Лероны, я взглянула на них по-другому: красивые до приторности лица, которые практически никогда не покидает выражение брезгливости и холодного высокомерия, изящные фигуры, давно разучившиеся нести в мир ту красоту, для которой были рождены. Мне стало до тошноты противно дышать с ними одним воздухом, находиться с ними в одном пространстве. Бушующая ярость в моей душе заменило всепоглощающее презрение: - О, Боже, я нахожусь в этом мире очень недолго, а меня уже тошнит от той грязи, в которой увязло все ваше племя! Высокомерие, презрение, ненависть, гнусные интриги - все это упаковано в ослепительно красивую обертку, потому кажется еще уродливее! Ненавидите людей, считаете их омерзительными, не так ли? Вы с вашими прекрасными лицами и каменными сердцами - вот что омерзительно! И вновь во мне взорвалась ярость, только на этот раз она не просто затопила меня - она рвалась наружу, сметая щиты, выставленные мною для защиты своего собственного разума. Из меня вырвалась огромная волна дикой неконтролируемой ненависти, пронеслась по замысловато изогнутым нитям силы, заставляя их дрожать, извиваться. Светлый мгновенно начертал в воздухе охранную руну, но нить силы, протянутая им по узору отказывалась активировать защиту. Ламирр и вовсе не успел среагировать, оставаясь сидеть в той же напряженной позе, что и раньше. И только Темный встал на пути эмпатического выброса, заслоняя себя и светлых эльфов пологом тьмы. Волна ярости натолкнулась на щит с оглушительным треском. От столкновения двух сил по воздуху пошла рябь, а огонь в камине потух, не оставив ни одного мерцающего уголька. Но это был еще не конец, оттолкнувшись от защитного кокона Темного, моя сила врезалась в меня, вышибая из легких воздух, отбрасывая меня назад. Мой короткий полет закончился у стены, к которой я ощутимо приложилась всем телом. На несколько секунд сознание покинуло меня, впрочем, очень быстро вернувшись, неся с собой боль и дрожь во всем теле. - Что ж, на лицо заметные успехи в твоем обучении, смертная. Но впредь советую тебе лучше контролировать свою силу, иначе ты можешь полностью выжечь себя, - и снова теплые руки Светлого залечивали боль, монотонно пульсирующую в моем теле. - Тебе нужно отдохнуть, Аринель, вы выезжаете с рассветом. От ощущения собственной беспомощности на глаза навернулись непрошеные слезы. Я обвела все еще слегка затуманенным взглядом всю честную компанию и обречено кивнула, пытаясь придать себе сидячее положение, что, признаться, давалось мне с огромным трудом. - Вот и славно. Ты потеряла очень много энергии, которая тебе, несомненно, пригодиться в пути. Ламирр доставит тебя в твои покои, а теперь спи. Он едва уловимым движением руки начертал в воздухе простенькую руну Покоя и я, покорная более сильной воле, в тот же миг погрузилась в глубокий сон. *** - Пора вставать... Настойчивое вторжение в мой сладкий сон оказалось полной неожиданностью для, еще не отошедшего от потрясения, сознания. Голос Ламирра больно резанул по все еще напряженным нервам, я вздрогнула. Натянув на голову тонкое покрывало, я решила проигнорировать светлого. но Ламирр в свою очередь от настойчивых увещеваний перешел к решительным действиям: стянув с меня защитный полог, он, резко дернув меня за руку, придал моему телу сидячее положение. Разумеется, сон как рукой сняло. С трудом разлепив глаза, я сползла с кровати и прошлепала в ванную комнату, бурча под нос все, что думала о нахальных эльфах. Сборы заняли не более пятнадцати минут, после чего с самым серьезным видом Ламирр начал проводить детальный инструктаж, касательно моего путешествия. - Ваш отряд направится в Ханогор. Это небольшой городок, расположенный недалеко от границы Светлого Леса и Погории - королевства, правят которым люди. Дорога займет не более пяти дней. По прибытии в город, вы найдете человека по имени Рофиус: он проводник, знающий дорогу к укрытию Золотого Дракона. Далее вы отправитесь к границе Мертвых Земель. Сразу после помолвки, - здесь Ламирр запнулся, скривившись как от зубной боли, - я и Темный нагоним вас на Рубеже. - Я так и не познакомилась с твоей невестой, - с притворным сожалением сказала я. - Не переживай, я тоже ни разу ее не видел, - ничуть не смутившись, парировал эльф. Я рассмеялась, но ,вспомнив о незавидности своего нынешнего положения, враз посерьезнела. - Я, полагаю, мое обучение закончено? - Не совсем, но необходимый минимум ты усвоила. До места нахождения Золотого Дракона нам предстоит добираться не менее месяца, так как пегасы не смогут передвигаться в Мертвых Землях, вот и подтянем твои знания и навыки. - Позвольте полюбопытствовать, о Принц: а кто входит в состав отряда? - Двое дроу и двое Первых Клинков Светлого Повелителя, - и ехидненько так добавил, - исключительно для твоей безопасности. Так же с тобой отправиться Лисса, с которой ты ужу, кажется, успела сблизиться. Ни один мускул не дрогнул на лице Ламирра при упоминании дочери. Ну что ж, напоследок я все же подпорчу настроение своему наставнику: - Ты так легко отправишь свою дочь в неизвестность, Ламирр? - начала атаку я, с удовольствием заметив как дернулся всем телом светлый. - Она довольно взрослая девушка и сможет о себе позаботиться в случае необходимости, - быстро справившись со своими эмоциями, ответил Принц. - И как же, скажи на милость, ей это удастся? Может в случае нападения она сделает врагу модную прическу, или подгонит костюм по фигуре? Очень сомневаюсь, что ее подготовили так же, как и меня, ведь рабам не положено постигать какую-то либо науку, кроме повиновения, не так ли? Во время моей гневной тирады Ламирр, сжав кулаки, прожигал меня ненавидящим взглядом. После моих слов в комнате на несколько секунд повисла мертвая тишина. Но вот наставник мотнул головой, словно сбрасывая наваждение и, глядя куда-то в стену начал свой монолог: - Ты ошиблась в своих выводах, смертная. Ты не зная всей правды пришла к неверному выводу, но я не виню тебя за это. В моем положении проявить чувства к кому бы то ни было - равносильно подписанию смертного приговора близкому мне человеку. При дворе каждый день плетутся изощренные интриги, целью которых является смещение моего брата с престола. Представь, насколько просто было бы заговорщикам манипулировать мною, знай они о моей безграничной любви к дочери. А это, сама понимаешь, недопустимо, ибо я являюсь первым доверенным лицом Светлого Повелителя. Я любил мать Лиссы со всей страстью, на какую только способен, но мне пришлось оставить ее. Кто бы знал, чего мне это стоило! Я долгие месяцы метался по замку разрываясь между любовью к Минилес и разумом, твердившем, что я не могу подвергать ее такой опасности. Я знал о рождении дочери, и о том, что моя любимая смертельно больна. Когда от моих поверенных пришло сообщение о том, что Минилес слегла, я тут же, наплевав на все доводы разума, помчался к ней, надеясь помочь, но я опоздал. Я не мог появиться во дворце с ребенком-полукровкой на руках, и потому, заплатив старосте, ожидал прибытия дочери, сидя как на иголках в замке. Я все бы отдал за то, чтобы Лисса не считала меня чудовищем. Я не могу отпустить ее за пределы Светлого Леса, потому как там она постоянно будет подвергаться серьезной опасности. Я каждый день вижу ее полные печали глаза, и понимаю, что она закончит свою недолгую человеческую жизнь, так и не узнав насколько сильно я ее люблю. Я принял правильное решение! И ты не смеешь меня судить, потому что я использовал единственную возможность защитить своего ребенка. Реветь я начала где-то на середине его исповеди, осознав всю безысходность его положения. Он не может просто забрать дочь и уйти, ведь тогда его брат останется без поддержки. Мне было нестерпимо жаль этого сильного, прекрасного, могущественного и такого несчастного эльфа. - Прости, - всхлипывая, вымолвила я, теша себя надеждой, что Ламирр сможет когда-нибудь забыть мои незаслуженные обвинения. Принц коротко кивнул, так и не посмотрев в мою сторону. Пару мгновений в комнате стояла звенящая тишина. Затем эльф резко встал и вышел из моих покоев, бросив мне с порога: - Поторопись, вы выезжаете через час. Дверь за ним уже давно закрылась, а я все стояла глотая слезы и в который раз пересматривала свое мнение об эльфийской расе, по крайней мере о ее некоторых представителях. Робкий свет восходящего солнца поторопил меня, и, последний раз оглянув "свою" комнату, я направилась к выходу. *** Теплого прощания не получилось: Ламирр еще раз напомнил мне о маршруте предстоящего путешествия, Светлый сухо посоветовал контролировать свои силы, и лишь Темный напоследок уделил мне достаточно внимания. - Ты совершаешь благородный поступок, помогая нашим народам, - отведя меня в сторону начал дроу. - Можно подумать, что у меня есть выбор, - я горько усмехнулась. - Выбор есть всегда, девочка, - он вложил мне в руку маленькую шкатулочку с кленовым листом на крышке, - самое сложное - это принять правильное решение. Я ошеломлено уставилась на маленькую безделушку, в которой, судя по всему, находился билет в один конец в мой родной мир. Темный отошел, показывая тем самым, что не собирается комментировать свой поступок. Вскочив в седло Дафны, любезно предоставленной мне Ламирром, я взглянула на своих молчаливых спутников: эльфы отрешено смотрели куда-то в даль, и лишь только Лисса, сидящая верхом на небольшом гнедом пегасе, ободряюще мне улыбнулась. В последний момент перед отправлением ко мне подошел мой наставник, и, избегая встреч с моим взглядом, тихо проговорил: - Береги ее, смертная, береги. Я кивнула, понимая, что пройду предназначенный путь до конца, а домой я еще успею. Подарок Темного четко сыграл свою роль. Что это было: то ли очередной трюк, то ли искреннее доверие - я не знала, но, как бы там ни было, маленькая шкатулка, зажатая в моих руках, помогла принять верное в этой ситуации решение: я остаюсь! И да поможет Господь тем, кто не согласен с моим выбором... Пришпорив Дафну, я, не оглядываясь на застывших у ворот провожатых, рванула вверх, на встречу новому дню. Часть вторая В пути Желающего идти судьба ведет, не желающего - тащит. (Клеанф) Глава 1 Проводник Наконец добрались! Как и обещал Ламирр, к крепостной стене Ханогора мы подошли по прошествии пяти дней после нашего отбытия из Светлого Дворца. За все время нашего путешествия мои надзиратели не обмолвились ни словом, лишь Лисса составляла мне компанию в беседах. Она рассказывала мне о традициях всех существующих на Лероне рас, с каждым днем приоткрывая для меня завесу загадочности, окружающую этот мир. Эльфы мало обращали на нас внимание, вспоминая о нас только во время остановок. В сущности, поездка оставила приятные воспоминания: и привалы в лучших традициях бойскаутов, и ночевки под открытым небом. Но все кардинально изменилось, как только мы выехали за пределы Светлого Леса. Погория встретила нас проливным дождем, не прекращающимся ни на минуту. Пегасы не могли лететь из-за плохой видимости, и мы месили грязь, не рискуя долго задерживаться на привалах, боясь подхватить какую-нибудь заразу. Эльфам то что: они не подвержены заболеваниям, а вот мы с Лисой уже через пару часов беспрерывного душа подхватили насморк. Так что, увидев перед собой унылую громаду каменой крепости, я воспряла духом, а на краю сознания забрезжила робкая надежда на приличный ужин и теплую постель. - Кто вы такие? - да уж, не очень любезная встреча. Из маленького смотрового окошка на нас смотрели налитые кровью глазки, подозрительно напоминавшие свиные. Я попыталась что-то сказать, но меня не очень любезно отодвинули в сторону. И вот уже четверо эльфов скинули капюшоны и во всей красе предстали перед застывшим с открытым ртом стражником. - Конечно, проходите, милостивые господа. Ханогор всегда рад приютить гостей, - тон служителя закона моментально изменился. Смотровое окошко закрылось, послышался лязг отпираемых затворов, и вот мы уже дружно шагаем по грязной булыжной мостовой городка, ведя под уздцы недовольных погодными условиями пегасов. Некоторое время, поплутав по узким улочкам, мы остановились перед двухэтажным зданием трактира с заставляющим задуматься названием "Кровожадный тролль". Все компанией мы ввалились в душное плохо освещенное помещение. Гомон голосов, забитой до отказа таверны мгновенно стих при виде нашего разношерстного отряда. - Чего изволите господа? - подскочивший мужик, судя по всему, хозяин, склонился в подхалимском поклоне. - Три комнаты, да поживей, - бросил Орринас - темный, являющийся негласным предводителем нашей компании. - Сию минуту, темный господин. А тем временем позвольте предложить вам ужин... Спустя час непрерывного поглощения пищи мы с Лиссой, наконец, добрались до отведенной нам комнаты. План действий на утро был разработан: просыпаемся и начинаем приставать с расспросами к прохожим, пытаясь найти некоего Рофиуса, а сейчас спать. Но, не смотря на дикую усталость, сон не шел, и лежа на соседних кроватях, мы болтали о разных пустяках. - Интересно, каков твой мир? - начала Лисса. Интересный вопрос. А каков мой мир на самом деле? Всю свою жизнь я воспринимала окружающее меня как должное, но, оказавшись так далеко от дома, я пересмотрела свое отношение. Лерона безумно нравилась мне своей загадочностью, чистотой и свежестью. Нет, не подумайте, что я не хотела вернуться домой, считая свой родной мир грязным и затхлым: просто он другой. Массу недостатков можно найти везде при желании, а гнаться за совершенством - дело безнадежное и пустое. Потому я просто ответила: - Ничего особенного, мир как мир. Правда, магии в нем нет, да и уважение к ближнему можно встретить разве что на страницах романов. - Расскажи о себе, Аринель. - Хм, боюсь, тебя разочарует история моей жизни. Ничего особо примечательного ты в ней не найдешь... *** Как поется в известной песне: "Все началось с того, что я однажды родилась...". Случилось это знаменательное событие почти двадцать один год назад в одном из роддомов моего родного городка. При виде новорожденной моя мать не особо впечатлилась, и потому под покровом ночи сбежала, забыв прихватить меня с собой. Так и начался мое путешествие по тернистому пути жизни. Детдомовские будни ничем значимым не отметились в моей памяти, потому и помнила я их довольно смутно. После окончания школы со мной благополучно распрощались, отправив продолжать обучение в один из многих техникумов моей необъятной родины. Студенческая жизнь так же была скучна и размерена. Учебное заведение я успешно окончила, и передо мной встал вопрос: "А что же дальше?". Ответ наклюнулся сам собой - продление дальнейшего существования посредством заработка денег на одном из предприятий города. Мизерная зарплата при полной занятости и не интересности работы очень быстро доконали меня, и, гордо хлопнув дверью напоследок, я сделала ручкой своему первому месту работы. Отыскав маленькую квартирку на окраине города, я определилась с местом проживания, так как из общежития, в котором я жила ранее, меня культурно попросили. Устроившись в небольшую фирму секретаршей, я, наконец, решила, что жизнь, в сущности, неплохая штука. Денег платили не на много больше, но и работа была "не бей лежачего". Так я и крутилась в водовороте городской жизни: работала, отдыхала, встречалась с друзьями, даже угораздило один раз влюбиться, но заскок быстро прошел, оставив после себя приятные воспоминания и новенькую кофеварку на моем кухонном столе. Два последующих года моего существования были унылыми и пасмурными, как и жизни большинства остального населения планеты с гордым названием - Земля. Естественно, все изменилось с момента моего прибытия в Лерону, но об этом рассказывать нет смысла - мою историю долго смаковали при дворе, перемывая косточки все заинтересованным в моей судьбе лицам, строя предположения, и просто пуская яд к месту и не совсем. Хм, что же еще? Из музыки предпочитаю старый добрый джаз, стиль одежды - консервативный, любимое блюдо - спагетти, любимый цвет - зеленый, размер груди... ой... что-то меня занесло. А мечтаю я о "большой воде". Я никогда не была у моря, и поэтому практически одержима идеей окунуться в теплые ласковые волны, хотя бы раз заснуть под шум прибоя, ощутить на губах солоноватый вкус свободы. Вот, собственно, и вся история. Сожалею, если не произвела должного впечатления, но ничего уж не поделаешь - жила я самой что ни на есть обыкновенной жизнью. Была ли я счастлива? Трудно ответить на этот вопрос, не имея представления о самом понятии счастья. Наверное, была, если можно назвать счастьем отсутствие неприятностей и пассивность к жизни. Но как бы там ни было, сейчас, оглядываясь назад, я твердо уверена в одном: я не хочу возвращаться к моей прежней жизни, не хочу каждый раз, глядя в зеркало, чувствовать себя амебой. То, что происходит со мной сейчас - вот настоящая жизнь! Но мир этот чужд мне, и я вернусь домой, вот только какой я вернусь - покажет время. *** - Проходите, господа. Хозяин скоро спустится, - сухонький старичок любезно проводил нас в просторную гостиную жилища мэтра Рофиуса. Справившись у трактирщика о нашем проводнике, мы довольно быстро нашли нужный дом. Лиссу я оставила в гостинице под охраной светлого и темного эльфов, здраво рассудив, что не имеет смысла тащиться всей компанией на другой конец города. Эльфы поддержали меня в своем репертуаре, то есть молча. Ну, хоть так: раз не возражают, значит не против. Я осмотрелась: уютная гостиная была убрана в кроваво-красные тона, мебель красного дерева, весело фыркающий огонь в камине - все это создавало ощущение покоя и тепла. В общую картину не вписывались только закрытые массивными ставнями окна: видать с причудами попался проводник. - Что тут у нас? - я подскочила от этого насмешливого голоса. Резко обернувшись, я почти уперлась в бархатный камзол, стоящего вплотную ко мне мужчины. Глухо вскрикнув, я попыталась отскочить в сторону, но пришелец схватил меня за плечи, пресекая возможные попытки к бегству. Как по команде мои провожатые, скинув капюшоны, выхватили мечи, и все так же безмолвно приставили их к горлу наглеца. - Не верю своим глазам: темный и светлый защищают человечку! Непостижимо! - не обращая никакого внимания на упирающиеся в подбородок клинки, продолжил мужчина. Ну, вот и познакомились: то, что передо мной стоит мэтр Рофиус - сомнений не вызывало. Я предприняла еще одну попытку вырваться, на этот раз успешно. Отойдя в сторону, я попыталась придать себе достойный вид, насколько это вообще было возможно. - Мы к вам по делу, мэтр. - Нет, и покончим с этим, - бросил мужчина, разворачиваясь, чтобы уйти. - Но вы же даже не выслушали нас, - в отчаянии выкрикнула я. - Ко мне у вас может быть только одно дело - Мертвые Земли, поэтому я говорю: нет! Эта тема обсуждению не подлежит, леди. Прошу вас покинуть мой дом, иначе мне придется вышвырнуть вас самостоятельно. Я с недоумением смотрела в спину удаляющемуся человеку, и во мне медленно закипал гнев. Стягивая с себя щиты, я выкрикнула: -Трус! Мэтр Рофиус остановился как вкопанный. Мысленно назвав себя дурой, я начала плести две сложные руны - Защита и Пространство. Рофиус обернулся в тот самый момент, когда последние слова заклинания уже сорвались с моих губ. Недобро оскалившись, выставив на показ два острых клыка, он бросился ко мне. Эльфы, заметившие мои манипуляции с заклинаниями, остались безучастны, посчитав, что я и сама в силах справиться. - Ты заплатишь за свой длинный язык, человечка, - утробное рычание мэтра возвестило о серьезных намерениях последнего в отношении меня. Я инстинктивно попятилась, в тот самый момент, когда... он превратился в черную пыль и метнулся ко мне. Я мысленно чертыхнулась: вот чем обусловлена и белая кожа и отсутствие страха перед элифийскими клинками: мэтр Рофиус - вампир! Ламирр как-то рассказывал мне об этой немногочисленной расе. Все мои знания о вампирах, или Князьях Тьмы, Лероны можно было заключить всего в нескольких словах: могущество, откровенное презрение ко всем правилам и нормам, бессмертие, и практически абсолютная неуязвимость. "Вампира невозможно ранить никаким оружием, на вампиров не действует никакая магия, кроме их собственной, вампир убьет тебя раньше, чем ты успеешь попрощаться с миром... - монотонным голосом вещал тогда Ламирр. - И ты сама с радостью примешь смерть, так как главным оружием вампира является умение подчинять своей воле". Так, что еще я знаю? Вампиры пьют кровь разумных существ, считая деликатесом, кровь дроу (то-то Орринас показался мне бледнее обычного), не переносят дневного света, попросту превращаясь в пепел под лучами солнца, и очень не любят болтливых смертных. Последнее утверждение пришло на ум само собой, при виде быстро приближающегося облачка. Времени на создание руны Кокона, обволакивающей мага непроницаемой стеной, не было. И я решила применить единственное доступное мне в этой ситуации оружие - свои чувства. Скрутив в тугой клубок все чувства, испытываемые мною в данный момент, я с силой вытолкнула импровизированное ядро из своего сознания. Серебристый шар метнулся к облаку черной пыли, успешно преодолевшему выставленные мною щиты. Ворвавшись в самый центр облака, шар замер, что бы в следующий миг взорваться, отбрасывая к стене, уже принявшего свое истинное обличие, мэтра. Не веря в свою удачу, я смотрела на поднимающегося с пола вампира. - Природный эмпат, - проговорил мэтр, и, втягивая носом воздух, добавил: - и иномирянка к тому же. Что ж, прошу простить мне мою грубость и несдержанность. Вы заинтересовали меня, леди, и я готов выслушать вас. - Это вы простите меня: я не имела права оскорблять вас, мэтр, - обмен извинениями являлся заключительным этапом любого сражения, и потому ритуал необходимо было довести до конца. - Я не требую оплаты кровью, - склонившись в почтительном поклоне, проговорил дежурную фразу Рофиус. - Я не требую оплаты кровью, - ответила тем же я. На этом с формальностями было покончено. С дозволения хозяина я уселась в мягкое кресло перед камином, напротив расположился мэтр. Эльфы проигнорировали приглашение, оставшись стоять по обе стороны от меня - эдакие неподкупные стражи. - Как вы уже наверняка поняли - мое имя Рофиус, - начал мэтр. - Аринель, - коротко представилась я. - Как я понимаю: вам нужен проводник в Мертвые Земли, леди, - кивнув, перешел к делу вампир. - Меня не интересует причина, по которой вы собираетесь рискнуть жизнью. В Мертвых Землях я был лишь однажды, но и этого хватило с лихвой, что бы на веки отбить охоту соваться туда снова. Что вы знаете об этом отрезке суши? Я поразмыслила, выуживая из недр памяти те сведения, которые так усердно вбивал в меня Ламирр: - Давным-давно на этой территории жила объединенная раса эльфов. После окончания войны между темными и светлыми эти земли оказались непригодными для существования, и были покинуты всеми живыми существами, включая животных, птиц и насекомых, - вот, собственно, и все, что я могла сказать об этом месте. - Смею предположить, леди, что ваше обучении проходило за стенами одного из домов представителей высшей расы, - со смехом заметил вампир, и тут же, враз посерьезнев, добавил: - Во время войны эльфы там такого наколдовали, что пришлось в срочном порядке вывозить от туда все, что можно было вывезти. Земли закрыли магическим щитом, и признали необитаемыми. Но вот незадача: полностью очистить земли не получилось, и те, кто остался, превратились в настоящих монстров. Вот уже более двух тысяч лет эти чудовища мутируют все больше и больше. Эльфы не любят об этом говорить, леди, потому я и предположил, что обучали вас именно они, так как все остальное население Лероны точно знает о происходящем в Мертвых Землях. Мои стражи во время этого небольшого экскурса в историю дружно напряглись, словно готовясь к нападению. "Действительно не любят вспоминать былую историю. Значит, события все же имели место." - подумала я. - Так почему бы ни навести там порядок? - осведомилась я, искренне недоумевая. - Истребить всех зверушек, почистить землю и заселить снова? - Вы меня умиляете, леди. Ваша неосведомленность о предполагаемом пункте назначения просто невероятна. Неужто вам не рассказали о некоторых, скажем так, особенностях данного места? И снова эльфы вынули клинки из ножен, и, угрожающе зарычав, синхронно заняли боевую позицию. Что же там такое происходит, если эти двое так нервничают при одном лишь упоминании об этих "особенностях"? Мне стало страшно любопытно, и потому, проигнорировав готовых к схватке эльфов, я с нетерпением уставилась на мэтра. - Орринас, Лимаэль, прошу вас успокоится. Я рано или поздно все равно обо всем узнаю, так что нет никакого смысла так рьяно сейчас оберегать свои тайны. - Как пожелаешь, смертная, - посчитав мои слова разумными, ответил Орринас. Вернув клинки в ножны, мои стражи снова заняли первоначальную позицию, нацепив на лица маски полного безразличия. Заметив эти манипуляции, Рофиус фыркнул, и продолжил: - Дело в том, леди, что на обитающую в Мертвых Землях нечисть не действует абсолютно никакая магия, включая и зачарованные клинки, ведь именно смесь разных видов магии и породила этих монстров, дав им в придачу к острым зубам, когтям и яду магический иммунитет, сделав их тем самым практически неуязвимыми. А теперь самое интересное, леди Аринель: все населяющие Мертвые Земли твари как это ни странно, сохранили способность чувствовать, именно поэтому вы так нужны в этой экспедиции: ваши способности - это единственное доступное оружие против тамошней нечисти. Ну вот, все стало на свои места. Оказывается, в этом меленьком путешествии я буду являться единственным действующим магом, способным противостоять страшным монстрам. Ну, Светлый, темный и все им подобные, вам это дорогого будет стоить. Но отступать уже поздно, потому я и решила подвести окончательную черту в нашей милой беседе: - Так вы сможете провести нас через эту территорию, мэтр Рофиус? - Теперь я более склонен к положительному ответу, леди. Осталось только обсудить некоторые детали, в частности причитающуюся мне награду. - Чего же вы хотите, мэтр? - по поводу оплаты услуг провожатого Ламирр мне не говорил ровным счетом ничего. - "Черная звезда", - ответил вампир, победно улыбнувшись. - Ты забываешься, Князь Тьмы, - подал голос, молчавший доселе, Лимаэль. - Что такое "Черная звезда"? - удивленная горячностью тона светлого, спросила я. - "Черная звезда", леди, - это редчайший камень, входящий в состав самых сильных зелий эльфов. Найти этот камень уже не возможно, единственные сохранившиеся экземпляры принадлежат темным и светлым. Свойства этого камня позволят мне выходить на дневной свет, не опасаясь за свою жизнь. - Будет вам этот камень, мэтр, - не задумываясь ни на мгновение, ответила я. - Ты слишком много на себя берешь, смертная, - угрожающе прошипел Орринас. - Это не тебе решать, темный, - парировала я. - Замечательно, леди Аринель. Для подстраховки я вынужден попросить вас принести клятву Ремниса, - поднимаясь, деловым тоном сказал вампир. Клятва Ремниса - это клятва, скрепляющая договор кровью. Приносящий клятву Ремниса обязуется выполнить ее, во что бы то ни стало, иначе рискует обратить на себя гнев всех представителей семьи того, кому клятва была принесена. В данном конкретном случае я могла оказаться живой мишенью для всех вампиров Лероны, так как Князья Тьмы не имели семьи, считая родичами всех представителей своей расы. Я поднялась на встречу Рофиусу. Вложив свою руку в предложенную мэтром ладонь, я произнесла слова заклинания: - Я, Аринель, воспитанница дома Мен"Каррен, даю клятву Ремниса Рофиусу, Князю Тьмы: клянусь предоставить камень "Черная звезда" в качестве оплаты за помощь в прохождении Мертвых Земель. Клятву считать сдержанной в случае передачи камня после успешного достижения цели. На последних словах заклинания нас окутала золотистая дымка, впечатав в ауру каждого из нас двоих руну Клятвы, которая исчезнет после выполнения условий договора. Эта же руна станет маяком, по которому меня найдут сородичи Рофиуса в случае невыполнения данного мною обещания. Осталась последнее: обмен кровью. Тонким кинжалом, услужливо поданным вампиром, я кольнула указательный палец, и, поморщившись от боли, выдавила на ладонь мэтра одну каплю, которая тут же исчезла. То же самое проделал Рофиус, и капля черной крови благополучно коснулась моей руки, заставив засветиться руну Клятвы, возвещая о том, что клятва принесена. Наблюдавшие за ритуалом эльфы, одновременно недовольно поморщились, тем самым, выражая свое мнение на счет моего душевного состояния. Ну и пусть, за то я добилась поставленной цели: мы обзавелись проводником. - Благодарю вас, леди Аринель. Могу я узнать: когда мы выезжаем? - любезно поклонившись, сказал вампир. - Сегодня, - буркнул Орринас, и, поворачиваясь к выходу, добавил: - Мы ожидаем вас в трактире "Кровожадный тролль" через час после захода солнца. Лимаэль повернул за темным, и мне ничего не оставалось делать, кроме как последовать за ними. - Всего доброго, мэтр Рофиус. До скорой встречи, - сказала я, выходя из гостиной вслед за эльфами. Глава 2 Зов крови - Я боюсь его, Аринель, - Лисса боязливо покосилась в сторону, гордо шествовавшего невдалеке, Рофиуса. Вот уже три ночи мы двигались на север, днем останавливаясь в придорожных трактирах. Не слишком разговорчивые эльфы, и вовсе перестали обращать на нас внимание, общаясь исключительно между собой. Все дело было в вампире: он держался особняком, изредка окатывая нас равнодушным взглядом сытого хищника, от чего мурашки табуном проносились по спине. Голос разума настойчиво твердил мне, что все дело в природе этого существа, но обостренные чувства, каждый раз после возвращения Рофиуса с "охоты", улавливая едкий запах смерти, истерично били тревогу, заставляя меня избегать компании проводника. Судя по затравленным взглядам эльфов, изредка бросаемым на вампира, присутствие Князя Тьмы и им создавало определенные неудобства. - От чего же? - с наигранным удивлением спросила я. - Понимаешь, Аринель, у меня есть слабый дар врачевания, доставшийся мне от матери, и потому я очень отчетливо чувствую ауру того или иного существа. Нет, я не могу улавливать чувства, во мне нет магии, но я точно могу определить все, что происходило ранее и происходит сейчас с определенным существом, так как любой поступок, помысел, недуг оставляет след на его ауре. - Перейдя на шепот, затараторила Лисса, хотя, это было абсолютно бесполезно, ведь при желании Рофиус мог услышать все до последнего словечка. - И что же тебя пугает в Рофиусе? - осторожно спросила я, зная ответ заранее. - Он хочет моей крови, - с ужасом прошептала Лисса, - Понимаешь, Аринель, по-настоящему хочет! Все время нашего пути он охотится дольше обычного, пытаясь заглушить зов моей крови, но безуспешно. Лисса уже откровенно ревела, судорожно всхлипывая. Не скажу, что для меня это было тайной, я улавливала отголоски чувств мэтра, направленных на Лиссу, но не могла понять, что это за чувства, слова Лиссы все расставили по местам. - Успокойся, я что-нибудь придумаю, - бросила я, передавая все еще плачущей девушке поводья Дафны. Медленно продвигаясь, к возглавлявшему шествие, Рофиусу, я проклинала ни на миг не прекращающийся дождь, размывший дорогу до состояния болота. Когда до проводника оставалась всего пара шагов, я остановилась как вкопанная, не в силах противостоять накатившей на меня тревоге. Мысленно назвав себя трусихой, я собрала всю волю в кулак, и смело двинулась вперед. - Мэтр, мне необходимо с вами поговорить, - как можно тверже начала я, поравнявшись с вампиром, но голос, предательски задрожавший, выдал меня с головой. - Прошу вас, леди, не стоить оскорблять меня своим недоверием и страхом. Смелее, я не стану на вас набрасываться, так что начинайте... - с усмешкой промурлыкал вампир, блеснув при этом острыми клыками, в неверном свете магических светляков показавшимися еще длиннее и опаснее. Меня передернуло: мда, интересный выйдет разговор. Видимо, эльфам передалась моя тревога, так как они заметно приблизились, удивительно грациозно перескакивая огромные лужи. Еще несколько раз мысленно чертыхнувшись, я пошла в наступление: - Вы, наверняка, знаете причину, заставившую меня начать этот разговор. - О да, леди, со стыдом вынужден признаться, что я подслушал ваш разговор с полукровкой, - кто бы сомневался. - И осмелюсь заметить, что опасения Лиссы вполне обоснованы: я действительно слышу зов ее крови. - Почему это происходит? - это единственное, что я смогла из себя выдавить после равнодушного ответа мэтра. Он некоторое время молчал, словно размышляя над тем, стоит ли раскрывать мне секреты его расы. Потом, коротко кивнув своим мыслям, Рофиус ответил: - Зов крови, леди, - это не что иное, как ориентир, указывающий на мою потенциальную невесту, - я едва удержалась от истерического хохота, вовремя осознав, что меня могут понять не правильно. - Не беспокойтесь, леди, представители моей расы очень часто встречают на своем пути существ, подходящих на роль спутника или спутницы жизни. Но очень редко случается, что, поддавшись зову крови, Князь Тьмы связывает себя отношениями с подходящим существом, ведь вкусив единожды кровь Половины, вампир больше не сможет пить кровь, не принадлежащую ей. В большинстве случаев, Половиной является представитель низшей расы, а значит и продолжительность жизни этого существа очень мала. Со смертью Половины, зависимость от ее крови не исчезает, а значит и Князь Тьмы в скором времени погибает, лишенный единственного источника питания. Конечно, я могу убить девушку, дабы избавить себя от неудобств, связанных с зовом крови, но очень сомневаюсь, что после этого Светлый Принц оставит меня в живых, так что, леди, можете передать Лиссе, что реальной угрозы ее жизни нет. Рофиус замолчал, дав понять тем самым, что разговор окончен. Я поплелась обратно к Лиссе, пытаясь упорядочить тот бардак, что царил у меня в голове. Я понятия не имела, что из себя представляет этот самый зов, потому и не могла представить насколько тяжело ему сопротивляться. Во время привала надо выяснить у мэтра больше подробностей. Каюсь: мною завладело сильнейшее любопытство, что отнюдь не доведет меня до добра. Для привала была выбрана небольшая полянка, окруженная со всех сторон плотным кольцом могучих деревьев. Накрыв довольно большое пространство поляны куполом, эльфы развели костер с намерением обсушить промокшие насквозь плащи. Наша троица по-прежнему наглым образом игнорировалась представителями Высшей расы. Заметно успокоившаяся после того, как я пересказала ей разговор с вампиром, Лисса, задремала у весело потрескивающего огня. Я сочла момент как нельзя более подходящим, и придвинулась ближе к, расслаблено привалившемуся к толстому стволу дерева, Рофиусу. - Леди, вы невыносимы, - с притворным вздохом проговорил мэтр, не открывая глаз. - У меня остался к вам еще один вопрос, Рофиус, - осторожно начала я, тщательно подбирая слова. - На что похож зов крови? Лениво повернувшись в мою сторону, вампир спросил, глядя мне прямо в глаза: - Вы действительно хотите узнать это, леди? Мне стало не по себе от того, как он это сказал, но отступать было поздно, потому я просто кивнула, вызвав у него очередную ухмылку. - Что ж, я покажу вам, только если вы не побоитесь остаться со мной наедине. Колебалась я всего мгновение, после чего решительно поднялась и направилась в сторону чащи, чувствуя за спиной присутствие Князя Тьмы, и почему-то я была твердо уверена, что он усмехается. *** Светляки кружились над моей головой, выхватывая из кромешной темноты сидящего напротив вампира. Дождь почти прекратился, напоминая о недавнем ливне лишь противной моросью, неприятно оседавшей на коже. - Еще не поздно отказаться от вашей глупой затеи, леди, - ехидно бросил мэтр, с насмешкой поглядывая на меня. - Начнем, - быстро сказала я, опасаясь, что последние капли решимости бесследно испарятся под этим взглядом. Он немного помолчал, разглядывая меня. Затем, склонив голову на бок начал шелестящим голосом, обволакивающим меня словно покрывалом: - Представь, что ты идешь по пустыне много дней. Ты устала, твое тело перестает слушаться тебя, а мучительная жажда сводит с ума, - не меняя тона, говорил Рофиус, а я все глубже ныряла в омуты его черных глаз, - ты видишь оазис с искрящейся на солнце голубоватой водой, он манит тебя, и ты собираешь оставшиеся силы для последнего рывка, который подарит тебе жизнь. Слишком поздно я осознала, что происходит: я испытала на себе самую сильную и опасную магию - магию подчинения. К тому моменту, когда осознание неожиданно обожгло меня, я уже была в полной власти безжалостного хищника. Все попытки вырваться из сладкого плена оказались напрасны, и я сдалась, отдавшись затопившим меня чувствам, а вампир все так же тихо нашептывал, с каждым словом придвигаясь ко мне все ближе: - Ты так близко, твоих губ вот-вот коснется живительная влага, неся с собой облегчение, но в один момент ты понимаешь, что вода отравлена. Твоему отчаянию нет предела, крик один за другим вырывается из пересохшего горла, причиняя неимоверную боль легким. Перед тобой встает выбор: умереть от жажды, или же принять мучительную смерть от яда, - не помня себя, я с восторгом смотрела на прекрасное существо, склоняющееся надо мной. Я отчаянно желала его прикосновений, казалось, что сердце вот-вот разлетится на куски, если он не коснется меня. Его лицо было в нескольких сантиметрах от моей шеи, а я все так же содрогалась от наслаждения, чувствуя на своем теле сильные руки вампира. - Ты отдашь все, что имеешь, лишь бы тебя избавили от этого выбора, - теплое дыхание коснулось нежной кожи на шее, заставив меня вздрогнуть, - ты не можешь сопротивляться этому желанию, ты слишком слаба. Оно накатывает на тебя, словно лавина, сметая остатки разума и самообладания. И вот ты уже не переставая кричишь, моля о пощаде, разрывая легкие. Острые клыки царапнули мою шею, вырвав из меня крик удовольствия. Меня трясло как в лихорадке, губы пересохли, а в голове билось лишь одно желание: я отчаянно хотела принять смерть от его руки! - Скажи мне чего ты хочешь, Аринель, - раздавшийся у самого уха голос прошел электрическим разрядом через все тело. - Убей меня, - сорвавшийся с губ хрип, мало чем напоминал мой голос, но на большее я не была способна, ибо всем своим естеством жаждала развязки. Словно через толстый шар ваты до меня донесся его тихий смех, и насмешливые слова больно резанули слух: - Ты узнала все, что хотела, смертная? И все закончилось: теплые руки отпустили меня, позволив безвольно повалиться на землю, кокон, окутывавший мое сознание, исчез, оставив после себя звенящую пустоту. Я с трудом открыла глаза, наткнувшись на спокойный, даже несколько отрешенный взгляд Рофиуса. Я чувствовала себя вывернутой на изнанку, а стыд за проявленную слабость метался диким зверем внутри меня, раздирая острыми когтями душу. Я попыталась сесть, дрожавшее от слабости тело повиновалось мне лишь с третьей попытки. Обессилено облокотившись на дерево, я с недоумением уставилась на, все так же спокойно изучавшего меня, вампира. - Теперь вы знаете, что такое зов крови, леди, - официальный тон Рофиуса стал последней каплей в ведре ледяной воды, вылившейся на меня, отрезвляя и приводя в чувство. - Как вы противостоите ему? - вспомнив свои недавние ощущения, я содрогнулась. - Я очень стар, леди. Стар настолько, что вы и представить себе не можете. За несколько тысячелетий, что я хожу по этой земле, я научился полностью заглушать и игнорировать зов крови, - поднимаясь, ответил мэтр. - Вы не сможете дальше идти сегодня, леди. Он неуловимо быстро приблизился, легко поднимая меня на руки. И не говоря больше ни слова, Рофиус направился в сторону лагеря, а я, наконец, потеряла сознание. *** Несколько часов назад расцвело. Солнце так и не показалось, но дождь прекратился, что существенно подняло настроение всем членам нашей команды. Решено было продолжать путь днем, так как из-за моего... хм... плохого самочувствия мы существенно отстали от намеченного графика. Рофиус, проинструктировав Орринаса в отношении дальнейшего передвижения, превратился в черное облачко и исчез из лагеря за несколько минут до восхода солнца. Интересно, где же он укроется от смертельно-опасного для него света? Надо будет как-нибудь поинтересоваться у него, если я вообще когда-либо решусь с ним заговорить снова. Судя по тому, что меня вампир полностью игнорировал, недавняя демонстрация сил была не чем иным, как наказанием за мое любопытство. Что ж, и поделом мне! Я тяжело вздохнула: ну надо же быть такой беспечной! И, конечно же, что еще хуже, мое позорное возвращение в полубессознательном состоянии на руках вампира не осталось незамеченным, и вот уже несколько часов я регулярно ловлю на себе насмешливые взгляды эльфов. Был бы поблизости Ламирр, я бы получила хорошую взбучку. Мда, Ламирр... еще один вздох вырвался из моей груди. Чувствую, история с моими экспериментами так просто не закончится, и наставник все же доставит себе удовольствие, немного промыв мне мозги. - Не стоило этого делать, - с укором заметила мне Лисса, правильно расценив причину моих терзаний, - ты очень рисковала, оставаясь наедине с Князем Тьмы. - Зато я теперь знаю немножко больше об этих существах, - привела в свою защиту не очень убедительный довод я. - И потом, Рофиус не причинил мне вреда. - Тебе просто повезло, Аринель. Он древний вампир, возможно даже из перворожденных, и... - Постой, что ты сказала? - не очень вежливо перебила я. - Вампиры рождаются? - Ну, разумеется, они рождаются! Только очень редко, ведь они не заводят семей, а воспитать из новорожденного настоящего вампира не возможно в одиночку. Конечно, Князья Тьмы ядовиты, но могут обратить в свою расу только поделившись своей кровью, взамен взяв у жертвы ее кровь. Обращенных вампиров мало, так как молодняк очень агрессивен и практически не поддается контролю, а вот той особой магии, присущей Князьям Тьмы, обращенные не имеют. Вот так и получилось, что из самой могущественной и старой расы Лероны вампиры превратились в исчезающий вид, а уж встретить перворожденного практически не возможно. Я слушала Лиссу, открыв рот. Надо же, оказывается, Лисса не так уж плохо обучена, как мне казалось прежде. - Откуда ты все это знаешь? - с искренним восхищением воскликнула я. Ответом мне стала лукавая улыбка девушки. - Тайком брала книги из библиотеки отца. Понимаешь, Аринель, с самого детства меня учили кротости и покорности, вот только кровь Мен"Каррен никуда не денешь. Вот и бунтовала я, только по-своему, деликатно. Я рассмеялась, представив Лиссу, крадущуюся под покровом ночи к библиотеке. Несколько мгновений она недоуменно на меня смотрела, а затем, видимо, поняв причину моего веселья, расхохоталась. Немного успокоившись, я заметила озадачено взиравшего на меня Лимаэля, и вновь рассмеялась, чем повергла светлого в глубокую задумчивость. От моего дурного настроения не осталось и следа, и всю оставшуюся дорогу до трактира мы с Лиссой весело болтали, намерено громко обсуждая наших спутников, чем вызвали общее неудовольствие со стороны последних. Где-то к середине дня мы, наконец, добрались к месту нашей последней остановки перед Мертвыми Землями. Нашим взорам открылось приземистое двухэтажное строение, создававшее впечатление неопрятности и запущенности. Я пробежала глазами по выцветшей вывеске: "На Рубеже" - гласила она, что ж логично, если учесть, что до этого пресловутого Рубежа, следуя рассказам Рофиуса, от сюда всего пару часов пути. Именно здесь нам предстоит встретиться с Темным и Ламирром. Вот и закончилась самая простая часть нашей экспедиции, впереди же ждала неизвестность. От тяжелых мыслей меня отвлекла Лисса, настойчиво дергавшая мой рукав: - Аринель, поторопись, нам необходимо хорошенько отдохнуть. Возможно, уже сегодня прибудут Темный Повелитель с отцом, тогда уж точно нам не удастся расслабиться ни на минуту. Правоту ее слов не возможно было не признать. Кивнув, я обречено поплелась к не внушавшим особого доверия деревянным ступенькам, ведущим к входу в трактир. Войдя в темное, затхлое помещение, я часто заморгала, пытаясь привыкнуть к царящему внутри полумраку, а облачко пыли, поднятое нами с пола, заставило меня громко чихнуть. Выругавшись про себя, я огляделась: и... почти ничего не увидела, так как довольно большое помещение трактира практически полностью было скрыто за пологом густого полумрака. Создавалось впечатление, что за очень долгие годы мы первые гости в этом заведении. - Мда, что-то мне подсказывает, что это место не пользуется особой популярностью, - осторожно втягивая воздух, пробормотала я. - Ты абсолютно права, касс"аши, - до боли знакомый голос заставил меня вздрогнуть. Я резко развернулась: справа от нашей компании, как всегда невозмутимый, стоял Повелитель дроу. Значит, они уже прибыли, а я так рассчитывала хотя бы на пару часов полноценного отдыха. - Вы опоздали. Орринас, я жду доклада через час, а сейчас прошу вас располагаться, еду вам доставят прямо в номер, - ровным тоном вещал Темный, после чего развернулся и направился к выходу. Признаться, я была рада снова видеть этого лицемерного, бесчувственного и заносчивого дроу. Хм, по-моему чего-то не хватает... - Ваше Величество, а где же Ламирр? - бросила я в спину, уже почти покинувшему заведение, Темному. - Он отправился к Рубежу на разведку, девочка. Вижу, чуда не произошло и тебе не был ниспослан дар хорошего тона, - наиграно недовольно проговорил дроу, не замедляя хода. Когда за Темным закрылась дверь, на меня уставились пять пар глаз, полных укора и сочувствия. - Ну, что? Что я снова не так сказала? - с недоумением вопрошала я, искренне не понимая причину всеобщего осуждения. - Ты не исправима, Аринель, - со вздохом сказала Лисса и потащила несопротивляющуюся меня вслед за эльфами в сторону лестницы, ведущей на второй этаж к нашим номерам. *** Несколько минут назад меня разбудила Лисса, возбуждено тараторя что-то. Из того потока слов, что так неожиданно на меня излился, я выудила ту необходимую крупицу информации, которую пыталась донести до меня подруга: Ламирр вернулся. Наскоро приведя себя в порядок, я пулей слетела в большой зал постоялого двора, на ходу отмечая изменения в обстановке: помещение было тщательно вычищено (видать, педантичные светлые постарались), комната была ярко освещена, а в камине весело полыхал огонь. - Ламирр! - мои вопли наверняка распугали половину всей кровожадной нежити, поджидавшей нас по ту сторону Рубежа. Проигнорировав слабую попытку наставника к бегству, я с разбегу налетела на несчастного эльфа, вцепившись в него мертвой хваткой. - Как это ни странно, я тоже рад видеть тебя, несносное создание, - бурчал Ламирр, пытаясь расцепить мои руки. Проигнорировав изумленные взгляды присутствующих, а присутствовали все, включая Рофиуса, я пошла в атаку на наставника: - Ты непременно должен все-все мне рассказать! Я сгораю от нетерпения узнать все подробности твоей помолвки. И не пытайся от меня отделаться: я должна знать все о самом счастливом дне твоей жизни, - мурлыкала я, все еще находясь в подвешенном состоянии. При моих последних словах лицо наставника приобрело зеленоватый оттенок, а стоявший у камина, Темный и вовсе поперхнулся, доставив мне тем самым ни с чем несравнимое удовольствие. Посчитав свою маленькую месть свершившейся, я, наконец, отпустила задыхающегося Ламирра на свободу. - Когда-нибудь, смертная, ты меня доведешь! И уж можешь мне поверить: этот день я буду считать лучшим в своей жизни, - уже боюсь. Показав наставнику язык, я вылетела во двор, таща на прицепе смущенную Лиссу. Глава 3 Лес - Выпад, еще... Разворот, не наваливайся на корпус... Держи ровне, атакуй слева... Это не грабли, не махай ими как тебе вздумается! - мне показалось, или Ламирр действительно получает удовольствие от моих страданий? Шестой час наставник гонял меня по небольшой поляне, заставляя повторять уже разученные приемы боя, показывая новые. Я не чувствовала ни рук ни ног, что, впрочем, абсолютно не трогало Ламирра. Пот градом струился по каждому кусочку моего тела, застилая глаза, превратив волосы в жалкие сосульки. - Ламирр, я больше не могу... - канючила я, вызывая у наставника очередной приступ недовольства. - позволь мне немного отдохнуть... - Ты будешь отдыхать, когда это сочту нужным я. Твоя усталость всего лишь плод атрофированности твоих конечностей. - Ламирр, ты садист! - нелестные высказывания в свой адрес наставник научился игнорировать, выработав своего рода иммунитет. - Так, начнем с начала. Атакуй... И снова выпады, развороты, подсечки, удары и так много раз подряд. Закончилось сие издевательство, так как и должно было: после очередного удара Ламирра, я покачнулась, и совсем не грациозно упала на спину, вперив взгляд в пасмурное небо с угрожающе нависшими тучами, готовыми вот-вот излить свою ярость бесконечным ливнем. Подняться сил не было, потому я просто лежала и размышляла о причинах, по которым оказалась здесь. - Вставай! Отвечать так же не было сил, и я просто мотнула головой, надеясь, что мой отрицательный ответ будет очевидным. Нависший надо мной наставник слегка портил завораживающую картину предгрозового неба, но не коверкал окончательно, поэтому я просто игнорировала его. - Лентяйка! - надменно бросил Светлый Принц и, гордо выпрямив спину, направился в таверну, покинув бедную меня на произвол судьбы. Полежав так некоторое время и убедившись, что на помощь никто не спешит, я кое-как встала на четвереньки. Во весь рост я поднялась только с пятой попытки, вспомнив при этом всех известных мне святых. Дальше - больше: только я сделала пару шагов, как на меня обрушился поток ледяной воды - дождь пошел. Жалобно хныча, я ползла по направлению к таверне, остро ощущая свою беспомощность и заброшенность. Мой внешний вид вызвал настоящий фурор среди эльфов, в том смысле, что до слез смеялись все, даже, казалось бы, и вовсе лишенный чувств, Темный. Только верная Лисса пожалела маленькую косматую зверушку, вползшую в зал, и отвела меня в нашу комнату. Все мои беды от лени: я действительно расслабилась за то время, что мы были в пути. Мое обучение начиналось с тренировок, не превышавших по времени часа. Постепенно Ламирр увеличивал время занятий, повышал нагрузку ровно настолько, насколько высоки были мои успехи. И сегодня тренировка длилась никак не более тех, что мы проводили во дворце в дни перед моим отъездом, вот только мое тело, отвыкшее от постоянных нагрузок, упорно отказывалось следовать установленному графику занятий. Что ж, и поделом мне! Во время моего самобичевания Лисса бережно избавила исстрадавшееся тельце от одежды и уложила меня в постель. - Тебя к ужину будить? - с сомнением поинтересовалась подруга, на что я только промычала что-то невразумительное, после чего погрузилась в сладкий, исцеляющий сон. *** Кто-то настойчиво тряс меня за плечо, причиняя тем самым невероятные мучения моему истерзанному телу. Казалось, что я уснула всего пару часов назад, но, разлепив глаза, я увидела серое предрассветное небо, уныло заглядывающее в грязное окно комнаты. Сфокусировав взгляд на внешнем раздражителе, я обнаружила Лиссу. - Ну, наконец-то! Вставай, мы отправляемся через час. Легко сказать: вставай, а как прикажете сделать сие, когда конечности упорно отказываются слушаться? Обидевшись на всех и вся, я с трудом сползла с кровати. Видя мое плачевное состояние, подруга сжалилась, предложив свою помощь в сборах. Вместе мы управились быстрее, то есть за два с половиной часа, в течении которых я решительно нагнала, ломившегося в комнату Ламирра. Медленно, но верно мое тело приходило в норму, напоминая о вчерашних издевательствах лишь неприятной ломотой в суставах. Нам пришлось вытерпеть несколько неприятных минут после того, как мы, наконец, спустились вниз: Ламирр грозно сдвинул брови и, уперев руки в бока, прожигал нас укоризненным взглядом, но страху нагнал столько же, сколько кролик на удава. Темный - вот кто давил на нас своим авторитетом, задавая вполне закономерный вопрос о наличии у нас совести. Вперив глазки в дощатый пол, и виновато покивав головками, мы были прощены и милостиво отпущены на свободу, после чего был отдан приказ выдвигаться. Из таверны я выходила последней и потому не могла не заметить мелькающую впереди спину... Рофиуса! Словно почувствовав мой взгляд, вампир обернулся и с лукавой улыбкой указал на небольшой амулет в виде руны Солнца с черным камнем в центре. Значит, Темный все же предвидел, что именно потребует за свою помощь Рофиус. Это существенно упрощает дело, ведь теперь мы имеем возможность передвигаться днем, что уменьшает опасность, подстерегающую нас в Мертвых Землях. Шли молча, каждый занятый своими мыслями. Во главе колоны Орринас, за ним Лимаэль, Темный, я и Лисса, прикрывал нас Ламирр, за ним шли Коллус и замыкавший шествие Редгарр. Рофиус отправился вперед, выбирая наиболее доступные и безопасные тропы. Стратегически расположение было наиболее выгодным, но меня устраивало мало: уже через час после начала пути Ламирр довел меня до белого каления своими издевками, на которые достойно ответить я не имела сил. Так мы и продвигались в течении последующих трех часов: впередиидущие и замыкающие - настороженно, а Темный и Ламирр - развлекаясь тем, что поддергивали меня с периодичностью в пару минут. Ногами я двигала слабо, преимущественно опираясь на хрупкие плечики Лиссы. Отступившая было утром усталость, с новой силой вгрызлась в мое тело, доставляя большие неудобства не только мне, но и всему отряду, вынужденному двигаться медленнее. Вскоре появился Рофиус, как-то враз посерьезневший и молчаливый. Что-то тихо сказав Темному, он снова растворился облаком черной пыли. - Нас уже ждут, - тихо, но вместе с тем отчетливо предупредил отряд дроу. - В каком смысле? - с недоумением спросила я. - В самом прямом, касс'аши, в самом прямом. Гаррги почувствовали нас, как только мы ступили на постоялый двор, а сейчас они готовы "радушно" встретить нас в своих владениях, - он говорил об этом так спокойно, словно нас поджидали не кровожадные монстры, а стайка ребятишек, желающих заполучить пару леденцов. - Это что же получается, мы примем бой, едва ступив на Мертвые Земли? - с истеричными нотками осведомилась я. - Маловероятно, скорее всего, гаррги будут некоторое время изучать нас, и только после того, как сравнят возможности, осмелятся напасть. Мне показалось, или он действительно еле заметно пожал плечами? Нет, не может быть, это ведь так... по-человечески, что ли. Я улыбнулась своим мыслям, получив в награду от дроу вопросительно приподнятую бровь и задумчивое выражение глаз. - Но ведь мы уже предупреждены, значит защищены. Они не смогут застать нас врасплох. Тем более, что в нашем отряде собрались лучшие воины Лероны. - Нельзя недооценивать противника, девочка, - снова этот тон, от которого все внутри закипает. - Ты забываешь, что гаррги разумны, не чувствуют боли и не имеют представления о милосердии, что делает их очень опасными соперниками. Они возьмут нас количеством, поэтому нужно постоянно быть начеку, - как же меня раздражает снисходительность в его голосе. Совсем скоро к нам окончательно присоединился Рофиус: видать совсем немного осталось до Рубежа. Ламирр, наконец, оставил попытки довести меня до истерики, зато заставил трижды оббежать отряд по кругу. После его слов я ужаснулась, но наставник твердо заверил меня, что мне станет легче, и я сдалась. Сил моих хватило только на два забега, потом я просто упала на спину, категорично отказываясь двигаться дальше. Впрочем, данное представление продолжалось недолго, так как Ламирр бесцеремонно вздернул меня за шиворот, придав исстрадавшемуся телу вертикальное положение. С удивление вынуждена была отметить, что идти мне действительно стало легче, правда совсем чуть-чуть. Вдоволь повеселившиеся во время моих потуг, эльфы вскоре успокоились, и продвижение продолжалось в той же томительной тишине, что и ранее. Лисса оставила меня в одиночестве, о чем-то мило беседуя с Рофиусом. Быстро же они нашли общий язык, а ведь совсем недавно он хотел ее съесть. Куда катится мир? Вот так, жалуясь на судьбу и ворча на всех остальных, я плелась дальше, мечтая лишь о наступлении темноты, несущей отдых и покой. Неожиданно из-за очередного поворота появился... лес? Сплошная стена деревьев простиралась насколько хватало глаз. Вот только цвета он был не зеленого, а серого, и стволы деревьев изгибались под самыми немыслимыми углами, словно жались друг к другу ища защиты и тепла. - Господь Всемогущий, да что же это? - невольно вырвалось у меня. - Добро пожаловать в Мертвые Земли, смертная, - с горечью ответил наставник. *** Казалось, что Лес чего-то выжидает: такая стояла тишина. Издали Лес показался мне серым из-за непрестанно падающего с неба пепла: он медленно кружился, увязая в густом воздухе, обволакивая все вокруг, словно покрывалом. Нет, Лес не был серым, он был черным! Каждый ствол, каждая веточка были из черного, холодного мрамора. - Что же здесь произошло? - не обращаясь ни к кому конкретно, прошептала я. - Война, леди, война. Я взглянула на Рофиуса: плотно сжатые губы, глаза полные ненависти. Что же его связывает этим местом? Интересно... - Зачем вы были здесь раньше? - на свой страх и риск, спросила я. Некоторое время он молчал, видимо, погрузившись в воспоминания. Затем, стряхнув с себя наваждение, он с присущей ему ироничностью посоветовал не лезть не в свое дело, и отбыл в сторону лагеря, разбитого на ночь. - Хотите узнать что здесь произошло, снимите щиты, леди, - бросил мэтр, перед тем, как скрыться в каменных зарослях Леса. Некоторое время я колебалась, боясь неизвестности. С сомнением взглянув на изувеченные стволы вековых дубов, я сняла щиты и закрыла глаза в попытке сосредоточится. Ничего не произошло, ободренная таким началом я расслабилась и принялась слушать... Сначала я не поняла, что это было: ко мне потянулся тоненький язычок чьего-то робкого чувства. Я протянула руку в попытке коснуться его, но он растаял, словно его и вовсе не было. Но спустя мгновение язычков стало куда больше: тысячи тоненьких щупалец тянулись ко мне со всех сторон. Наталкиваясь на защитную пелену моей ауры, язычки обтекали меня, создавая вокруг меня импровизированный кокон. Когда просвета не осталось, хаотичное движение чужих эмоций прекратилось: все замерло, и я увидела... Сквозь густые кроны деревьев пробивались робкие лучики предрассветного солнца, они осторожно скользили по зеленым листьям, не решаясь тронуть землю, покрытую вязким туманом. Щебетали первые птицы, нарушая сонную тишину, возвещая о приходе нового дня: Лес просыпался. Я шла по едва заметной тропинке, восхищаясь красотой леса: окутанный легкой дымкой, он поражал воображение обилием красок. Гигантские стволы деревьев внушали покой и умиротворение, дарили защиту. Неожиданно раздался звук горна, разорвав волшебную иллюзию, созданную Лесом. Я не могла знать о значении этого звука, но, по тревожной атмосфере, несложно было догадаться, что случилось что-то из ряда вон выходящее, что-то грозящее нарушить покой Леса. Я побежала по тропинке, понукаемая все нарастающим звуком битвы, сомнений не было: я оказалась здесь в то самое утро, когда началась война. Картина, развернувшаяся за следующим поворотом, заставила меня остановиться: передо мною возвышался великолепный дворец. Он стоял, обратив взор вниз, к подножью, где страшная мелодия смерти плела свое кровавое кружево. В горле застрял крик: сражение было в самом разгаре, но лязга мечей слышно не было, да и зачем мечи эльфам, обладающим магией? Огромная дворцовая площадь была заполнена до отказа: там и тут проклятия темных черными стрелами летели во врага, натыкаясь на золотистые руны светлых, отвечавших противнику смертельными рунами. Сотни эльфов сражались за правое дело, лишь потому, что кто-то назвал его правым. Соседи, друзья, любимые в одночасье стали соперниками. Я шла меж дерущихся, никому не видимая, утирая бегущие слезы. Повсюду слышались крики боли и агонии. Умирающих тот час заменяли товарищи, и так до бесконечности, пока воздух не начал дрожать от переполнявшей его магии. Казалось, что вот-вот разверзнется бездна и поглотит в своих глубинах всех без исключения. Душа рвалась на части от окружающих меня боли и страданий, я, как могла, пыталась защитить себя, впрочем, без особого успеха, ибо слишком сильными были ненависть, отчаяние и ярость, овладевшие соперниками. Вздрагивая от наплыва очередной волны чужих чувств, я плелась к дворцу, стены которого сотрясались от жуткого грохота. Кое-как преодолев ступени, ведущие к главному входу, я вошла внутрь: меня тут же обдало жаркой волной отчаяния, заставив упасть на колени. В глазах поплыло, но мне необходимо было добраться до тронного зала, необходимо было увидеть виновников этого ужаса. Опираясь о стену, я медленно продвигалась к цели, время от времени тихо поскуливая от боли, выворачивающей меня изнутри. - Мама, вставай. Мамочка, пойдем отсюда, - белокурая малышка-эльфа гладила по щеке красавицу, в невероятной позе лежавшую на ступенях, устремив мертвый взгляд на дочь. Слезы с новой силой брызнули из глаз, я зарыдала в голос. Повсюду, куда ни глянь, лежали мертвые эльфы, кровь застилала пол настолько, что цвет камня невозможно было определить. Я шла вперед, сплетая охранные руны, одну за одной натягивая на свое сознание, но отупляющая боль пробивала их без малейшего труда, причиняя мне все новые и новые страдания. В троном зале картина разрушения была еще ужаснее: стены сплошь оплавлены, от окон остались лишь проемы, зияющие пустотой, и около сотни мертвых представителей обеих эльфийских рас устилали пол. Бой здесь уже закончился, не оставив ни никого, кто мог бы назвать себя победителем. Никого, кроме одного... Он сидел на нижней ступени, у тронной возвышенности, обхватив голову руками. Словно почувствовав мое присутствие, он поднял голову: черноволосый, с белой кожей, он, как и все эльфы, был невероятно красив. Но, тем не менее, он разительно отличался от всех эльфов, которых довелось мне видеть ранее: может дело в глазах цвета плавленого золота, или в непривычной силе, окружавшей его, не знаю, но с уверенностью могу сказать - он другой. Именно его отчаяние гнало меня сюда, именно его боль рвала на части мою душу. Он смотрел в мою сторону, он видел меня... - Видишь, как все обернулось... Я ничего не мог поделать, да простят меня Боги за это... Во мне что-то сломалось: упав на колени, я обхватила себя руками, и, раскачиваясь взад-вперед, закричала. Я кричала, выгоняя из своей души чужую боль, я кричала, разрывая пелену отчаяния, окутавшую меня словно кокон... И тут снаружи что-то произошло, в один миг все прекратилось: затихли звуки, воздух перестал дрожать, превратившись в густой мед. - Все... - как-то странно выдохнул незнакомец. Боясь худшего, я на негнущихся ногах поплелась к дыре, бывшей некогда окном. Я с трудом заставила себя выглянуть наружу: площадь перед дворцом была сплошь усеяна телами мертвых эльфов - живых не осталось, а лес превратился в жалкое подобие самого себя, на многие километры, простираясь черными уродливыми статуями. - Прекрати это! - в отчаянии кричала я незнакомцу, боясь, что вот-вот мозг мой не выдержит, и я напрочь лишусь ума. - Слишком поздно... - ответил он, выходя из тронного зала. Я верила ему, но не могла принять правды. Прислушавшись к себе, я пыталась услышать зов Леса, но было тихо, слишком тихо. Тишина звенела в ушах, лишая остатков самообладания, стирая грань между реальностью и видением. Истерика не заставила себя долго ждать: из глаз полилась новая порция слез, возобновились стенания, и снова я была на коленях, только теперь я оплакивала не павших в бою эльфов, я оплакивала погибший Лес. С неба начали падать первые хлопья пепла... Меня больно ударили по щеке, разбивая на миллионы ярких кусочков наваждение, охватившее меня. Меня трясло как в лихорадке, в мыслях то и дело всплывали ужасающие образы прошлого, и не было сил вытолкнуть их из себя. Словно утопающий цеплялась я за плечи Темного, с расширенными от ужаса глазами повторяя: - Они все мертвы... мертвы... Он не хотел... он ничем не мог помочь... Все мертвы... мертвы... - Тише, тише, девочка. Сейчас все пройдет, потерпи немного, - уговаривал меня Повелитель. Но от слов его легче не становилось, напротив мне казалось, что он не слышит меня, не понимает, не хочет понимать. Я пыталась вырваться, куда-то убежать, но он крепко держал меня, все так же нашептывая: - Все пройдет, потерпи... Постепенно боль начала отпускать, оставляя после себя лишь пустоту. До меня начали доходить звуки: вот кто-то перешептывается, вот плачет Лисса. Я обернулась, так и есть: все в сборе, и смотрят на меня почему-то с осуждением. Я обратила непонимающий взгляд, к Темному, на что он с усмешкой ответил: - Благодаря тому, что ты так и не научилась контролировать свою силу, мы все чувствовали то, что чувствовала ты. Стыд жаркой волной затопил меня. Я виновато посмотрела на Темного, но сказать что-нибудь была не в силах. Невероятная усталость затопила меня с ног до головы, и, малодушно оставив все слова "на потом", я немедленно уснула на руках Темного Повелителя. Глава 4 К цели! Прошло немало времени прежде чем я избавилась от одолевавшего меня страха и непонятного беспокойства. Темный объяснял мое состояние сильным эмоциональным стрессом, повлекшим за собой постоянное ощущение тревоги. Некоторое время меня опекали и оберегали от разного рода волнений и переживаний, заставляя тем самым чувствовать себя беспомощной и ненужной. Мы все так же шли в неизвестном мне направлении, ведомые Рофиусом, которому, судя по всему, Повелитель дроу доверял целиком и полностью. Мне было невдомек почему мы идем в ту или иную сторону, почему неожиданно останавливаемся, или же наоборот: начинаем двигаться быстрее. Поход превратился в чреду унылых дней, лишь изредка сменяющихся привалами, а иногда и потасовками между светлыми и темными эльфами, которые внезапно вспыхивали, и так же скоро потухали под суровыми взглядами Ламирра и Темного. Лисса все больше сближалась с вампиром, что постепенно начинало меня беспокоить, хотя и не настолько близко, чтобы нарушить уединение в маленьком мирке, воздвигнутом для меня стараниями эльфов. Ко мне не обращались, меня не тревожили, меня не замечали... С одной стороны такое положение вещей как нельзя лучше соответствовало моему душевному состоянию, а с другой... с другой стороны меня невероятно раздражало безразличие окружающих. Это и стало толчком для возвращения в нормальное состояние. Началось с того, что в один прекрасный момент на меня накатило и я сама отправилась к Ламирру с требованием возобновить наши тренировки, на что наставник без каких-либо эмоций ответил положительно. Постепенно параллельно с физической формой и мое душевное состояние приходило в норму. Тренировки стали жестче, напряженнее, благодаря тому, что и Темный соизволил присоединится к пыткам, устраиваемым мне на каждом привале. В довесок ко всему Повелитель дроу начал обучать меня искусству управления чужими чувствами, но продвигались эти уроки медленно, ибо не было возможности продемонстрировать мне на примере тот или иной прием. - Попробуем еще раз... Страх, попробуй внушить мне страх, - битый час Темный пытался добиться от меня всплеска эмоций, способного выйти наружу. Пока что безрезультатно. - Как можно внушить вам страх, если я его не чувствую? - в сотый раз вопрошала я. - Довольно просто: представь, что страх чувствую я! После этих слов я неизменно начинала хохотать, чем вызывала раздражение Темного, но остановиться не могла. Страх! Даже призвав на помощь всю свою буйную фантазию я не могла представить Темного, дрожащего от страха. Все время, что я нахожусь подле представителей Высшей расы, я не видела проявления сего чувства ни у одного из них. Казалось, что страх и вовсе обходит их стороной, как, впрочем, и нежность, непринужденность, легкость, уступая место презрению, брезгливости и ненависти. - Довольно забавная картинка вырисовывается, - задыхаясь от смеха, промолвила я, после чего Темный, раздражено махнув рукой, удалился. Так и проходили дни, ли же не дни? В Лесу не было разделения на день и ночь, на времена года, изменение погоды: здесь всегда было прохладно, всегда был день, окрашенный в грязно-серые тона, всегда кружил пепел... *** - Ваш и мой мир так похожи... Почему? - этот разговор происходил спустя семь дней после моего "знакомства" с Лесом. - Вынужден тебя разочаровать, девочка: все известные мне миры похожи между собой, - ответил Повелитель, глядя на медленно кружащие хлопья пепла. - На этот счет у меня существуют кое-какие соображения. Он прошел вперед, вглубь Леса, увлекая меня все дальше от места стоянки отряда. - По моему мнению все существующие измерения имеют одно начало, единую колыбель, из которой и пошло их развитие. В твоем мире, судя по всему, изначально преобладала человеческая раса, не обладающая магией, что и повлекло за собой постепенное исчезновение вампиров, эльфов, орков и всех остальных магических существ. Я посещал миры в которых правят вампиры, в которых правят гномы, но были и пустые миры, в которых нет ничего, кроме выжженных земель и мертвых камней... Такие миры принято называть проклятыми, ибо их развитие было прервано по каким-либо причинам: в основном это случалось из-за природных катаклизмов, предотвратить которые не было возможности, но иногда существование мира прекращалось из-за вражды рас, живущих в нем. Я слушала, затаив дыхание, пытаясь представить себе пустыню, бывшую некогда оплотом цивилизации, и которое было уничтожено в результате чудовищной войны. - Пойми, девочка, любое общество, любая цивилизация должна быть построена иерархически, то есть всегда должен быть тот, кто сильнее, тот, кто мог бы управлять и направлять более слабых, более уязвимых. Если же существует так называемое равенство сил, рано или поздно вспыхнет конфликт, призванный выявить сильнейшего. Зачастую такое противостояние сметает все на своем пути: гибнут все, кто не в силах сражаться, погибают целые расы, огромные территории превращаются в выжженную пустыню. А в итоге оказывается, что жалкая горстка выживших не имеет сил исправить последствия своих разрушительных действий, не имеет сил залечить раны, нанесенные миру, что неизменно приводит к их гибели и полному самоуничтожению. - И много таких миров вы видели? - от чего-то стало жутко при мысли о том, что и Землю и Лерону могла постигнуть подобная участь. - Больше, чем ты можешь себе представить, - тихо ответил дроу, все так же наблюдая за пеплом, медленно оседавшим на каменных деревьях. У меня накопилась добрая сотня вопросов, ведь все, что рассказывал дроу было так невероятно, так сказочно, так ново... Например, меня очень интересовал факт пребывания Темного в моем мире, о чем я спросила первым делом, понимая, что подобная разговорчивость Повелителя явление редкое и когда на него снова "накатит" - неизвестно. - В твоем мире я был всего однажды очень давно. Я оказывал услугу старому товарищу, пожелавшему навсегда покинуть Лерону. Я оставил ему телепорт на случай, если он передумает, но он так и не вернулся, а вместо этого телепортом воспользовалась ты. - Кто, кто ваш знакомый? - уже зная ответ, спросила я. - Мой друг - гном. Его несправедливо осудили на смерть, и я не мог не помочь ему, учитывая некоторые обстоятельства нашего знакомства. - Кажется, я знакома с вашим другом, - мысленно представляя в своих руках шею антиквара, проговорила я. - Это очевидно, - с легкой усмешкой сказал Темный, - шкатулка, вмещавшая в себе телепорт с секретом: ее невозможно отобрать силой, а после смерти владельца она самоуничтожается, так что ты, разумеется, знакома с Пилтом. Хотелось плакать... Вот глупая, вбила себе голову мысли о указующем персте судьбы, Божьем промысле и всякой подобной ерунде, а все оказалось куда как проще: меня сознательно закинул сюда сумасшедший гном по только ему ведомой причине. - Не нужно осуждать его, девочка. Пилт очень стар и очень мудр: если он посчитал необходимым твое присутствие здесь, значит на то имелись веские причины. - О, уж поверьте: я узнаю о причинах, двигавших этим... этим гномом. Сосредоточившись на своих собственных мыслях, я не сразу заметила, что Темный... улыбается? Нет, не усмехается, как это обычно бывает, а именно улыбается! Залюбовавшись прекрасной картиной, я уже было начала пускать слюни от восторга, как неожиданно мое сознание резануло пламенем. Я невольно вскрикнула, вызвав недоумение Повелителя. Лишь спустя пару мгновений я поняла, что именно причинило мне боль: это были чьи-то чувства, но такого до сих пор я не встречала. Что-то необычное было в эмоциях, проникших в мое сознание, что-то непривычное и чуждое... За время пути я с удивление заметила, что чувства и эмоции моих спутников имеют не только свое настроение, свой цвет, но и специфический запах, и даже вкус! Если мысли светлых были похожи на луг, окропленный росой, то темные имели чувства схожие со скалой, овеянной ветрами и выщербленной непогодой. Чувства Лиссы были в некотором роде промежуточными между "лугом" светлых и "вспаханным полем" людей, встреченных мною еще в Ханогоре, тогда как эмоции Рофиуса были сродни реке, то спокойно несущей свои воды, то бурлящей и дикой. То, что я чувствовала сейчас, было ни с чем несравнимо: прислушавшись к своим ощущениям, я с отвращением уловила запах гнили и привкус ржавчины на губах, перед глазами начали проноситься картины запустения, увядания и смерти... - Гаррги... - сдерживая тошноту, выговорила я. На лице Темного отразилось понимание, а затем и холодная решимость. Он быстро схватил меня за руку с намерением присоединиться к отряду. Мы не прошли и десятка метров, как на встречу нам вышел Орринас:
- Нас окружают, - подтвердил мои слова дроу.
Повелитель молча кивнул, не замедляя шага двинувшись мимо невозмутимого темного. В лагере царило оживление, каждый был чем-то занят: видимо, Ламирр уже отдал приказ готовиться к обороне. Лисса испугано металась между эльфами, больше мешая, нежели оказывая помощь, остальные же на удивление быстро свернули лагерь, после чего заняли оборонительные позиции. Темный толкнул меня в круг, образованный эльфами, я не протестовала. Страшно было до дрожи: как это "сражаться"? Лисса тихонько всхлипывала, прижавшись ко мне всем телом, а я все сильнее ощущала противный вкус чувств гарргов. Все замерли в ожидании...

***

Сначала он был один, затем из-за каменных деревьев начали появляться другие: в итоге я насчитала четырнадцать гарргов. Зрелище, надо сказать, было больше отталкивающим, чем устрашающим: сутулые, полуобнаженные фигуры имели весьма плачевный вид, длинные волосы космами спускались ниже пояса, скрывали большую часть лица. В наступившей тишине я внимательно рассматривала противников, пытаясь выявить хоть какое-нибудь сходство с прекрасными эльфами, но нет, сходства не было... То, что превратило некогда прекрасных и могущественных созданий в это подобие, постаралось на славу, стерев с их лиц все черты, присущие расе бессмертных.
- Мне страшно... - тихо всхлипывала Лисса, пристроившись за моим плечом.
- Не стоит бояться, возможно, один из них приходиться тебе дедушкой... или бабушкой, - с сомнением проговорила я, тщетно пытаясь определить половую принадлежность ближайшего ко мне гаррга.
Лисса глухо вскрикнула, с ужасом уставившись на гарргов, а Ламирр взглядом пообещал мне все муки Ада. Несколько минут никто не двигался, казалось, что даже пепел замер в воздухе - таково было напряжение. Я пыталась прочесть чувства гарргов, узнать их намерения, но кроме всепоглощающей ярости и ненависти не могла ровным счетом ничего уловить. Ожидание становилось томительным, и тут неожиданно началось...
Первыми в атаку кинулись гаррги, размахивая неким подобием мечей, они неслись на эльфов стеной. Спустя несколько мгновений гаррги врезались в наш круг, грозя смести сопротивление своей мощью и напором. И засверкали клинки эльфов, скорость была невероятной, я едва поспевала взглядом за сражавшимися. Поляну наполнили крики гарргов и лязг железа, скрещиваемого с каменными клинками.
Рофиус превратился в облако черной пыли, при этом увеличив скорость своего передвижения почти вдвое. Он с точностью наносил удары противнику, появляясь то тут, то там, исчезая прежде, чем его коснется острый каменный клинок гаррга.
Ламирр вертелся волчком, поспевая отражать удары двух гарргов, наседавших на него. Его любимые клинки - сабля и дага - мелькали столь быстро, что уловить их движение было практически невозможно.
Лимаэль и Коллус, встав спиной к спине, взяли на себя еще четверых монстров, виртуозно раздавая удары направо и налево. Что ни говори, а Первые Клинки имели прекрасную подготовку, что и демонстрировали в схватке с неприятелем.
Орринас и Редгарр рассекали воздух тонкими красными клинками в попытке настигнуть противника, в то время как Темный прикрывал их со спины.
В целом картина была удручающей: не смотря на нанесенные эльфами ранения, гаррги продолжали наступать, не чувствуя боли, не чувствуя страха, только ненависть... Прошло минут двадцать с момента начала боя, а перевес все еще оставался на стороне монстров. Невероятно сильные и быстрые эльфы не могли долго сдерживать напора, отступая все дальше и дальше к центру поляны. Невозможность использовать магию связывала руки и эльфам и вампиру, во сто крат уменьшая преимущество. Конец был очевиден...
Расширенными от ужаса глазами я наблюдала за происходящим, не в силах двинуться с места, не в силах вымолвить ни слова. Лисса трясла меня за плечо, что-то крича на ухо, но смысла слов я не могла уловить: все мое внимание было приковано к сражающимся. Ощутимый удар в бок заставил меня обратить внимание на девушку.
- Помоги им, - кричала она.
Помочь, но как? Я потянулась к катане, висевшей на правом бедре, но тут же поняла: моих сил не хватит даже на то, чтобы просто отражать удары гарргов ни говоря уже о нападении. И тут я увидела как Редгарр - один из темных - начал медленно оседать на землю, держась за левое плечо. Толком не понимая что делаю, я бросилась к раненому. Крики Ламирра, приказывающего вернуться на место, действия не возымели, я попросту отмахнулась от него. Подскочив к Редгарру, я с запозданием осознала, что полностью открыта для нападающих. Разгадав мои намерения, Темный закрыл нас собою. Лисса кинулась на подмогу: Редгарр был довольно тяжелым, и сама я вряд ли бы справилась.
Рана дроу могла быть смертельной для любого человека, но эльф стойко держался, лишь капельки пота на лбу выдавали истинное состояние раненого. Темная, почти черная кровь залила всю грудь Редгарра. Необходимо было немедленно что-то предпринять, иначе темный погибнет от потери крови.
- Лисса, ты же целительница, сделай что-нибудь! - в отчаянии кричала я.
- Я кое-что могу, но без магии ему будет больно, очень больно... - прошептала девушка.
- Это уже моя забота, приступай! - рыкнула я.
Лисса немедленно приблизилась к Редгарру, на ходу открывая свою походную сумку. Что она делала дальше я не видела, так как полностью отключилась от происходящего. Следуя наставлениям Темного, я попыталась лишить дроу всех чувств, переняв их на себя. Окунувшись в ярко красный водоворот боли, я едва сдерживалась от крика. Но в следующий момент боль стала просто нестерпимой: видимо, Лисса приступила к делу. Я тихонько выла, изо всех сил сдерживая желание вырваться из оков боли, что до треска в костях сдавливали меня своей невидимой, но ощутимой пеленой. Еще через несколько мгновений стало просто невыносимо, сознание помутилось, а кровь застучала в виски с такой силой, что, казалось, голова не выдержит...
"...Чувства - это удивительный подарок природы. Любовью можно залечить любые раны, унять боль и облегчить страдания. Ненависть, боль, страх способны разрушить любую преграду, сломать сопротивление и нанести небывалый урон...".
Слова Темного звучали в голове, проясняли сознание, вливали живительную силу. Собрав остатки сил воедино, я сосредоточилась на гарргах, отгородив от них эльфов и Рофиуса. Стянув щиты с сознания, я мгновенно окунулась в вязкое болото чувств этих монстров. Сжав в тугой клубок, раздирающую меня на части, боль, я с силой вытолкнула ее из себя.
Истинным зрением я видела, как красный шар боли взорвался сразу же после того, как покинул мое сознание. Растекаясь пурпурной волной, боль поглощала светящиеся грязно-зеленым светом фигурки гарргов, обходя стороной золотистые и серебряные очертания эльфов, пропуская нежно-розовое свечение Лиссы и огненно-красное Рофиуса.
Поляну наполнили крики гарргов, сломленных неведомым доселе чувством. Открыв глаза, я увидела искореженные фигуры, жавшиеся к земле. Коротко взглянув в мою сторону, эльфы принялись методично уничтожать уже поверженного противника. Зрелище было диким, отталкивающим, варварским. Меня так и подмывало выкрикнуть что-то в защиту монстров, казавшихся теперь настолько жалкими, что и подумать о них как о соперниках было смешно. Но сил не было даже на то, что бы держать глаза открытыми, меня трясло как в ознобе, а во рту появился железный привкус крови. Затуманенным взором я посмотрела на Редгарра, все еще покоившегося на моих коленях: он мирно спал, в то время, как удивительная способность эльфов к регенерации делала свое дело, на глазах затягивая рану. Лисса устало прикрыв глаза, неподвижно сидела радом. На поляне воцарилась тишина...
Не открывая глаз, я почувствовала, что меня несут. С момента окончания боя я ничего не помнила, словно память была отключена на время. Последним воспоминанием было то, что к нам спешил Ламирр, Темный забирал Редгарра, так и не пришедшего в сознание, а остальные методично очищали поляну от павших гарргов. И, видимо, после этого я отключилась, посчитав работу выполненной.
Разлепив глаза, я с недоумением уставилась на Редгарра, без видимых усилий несшего меня на руках. Почувствовав, что я проснулась, он как-то странно на меня взглянул, и через мгновение отвел взгляд в сторону. На просьбу спустить меня на землю ответа не последовало, попытка вырваться самостоятельно успехом не увенчалась, из чего я сделала вывод: меня взяли в плен! Ну и черт с ним, буду спать дальше.
После схватки на поляне, наше передвижение вернулось в прежнее русло, за исключением того, что теперь Редгарр ни на шаг не отходил от меня. Отныне мне категорически запрещалось уходить куда-либо одной, выполнять какую то ни было работу, благо хоть право ходить пешком я отстояла. Доходило до абсурда: однажды, когда Ламирр не на шутку разошелся в попытке загонять меня на тренировке, после моего очередного падения Редгарр попросту встал на мою защиту... с мечом. Ламирр некоторое время постоял в задумчивости, после чего, махнув рукой, скрылся с глаз в гуще леса.
- Что это с ним? - улучив момент, когда Редгарра не было поблизости, спросила я Повелителя.
- Ты жизнь ему спасла, теперь его жизнь принадлежит тебе.
- Но это ведь не я, а Лисса спасла его! - моему удивлению не было предела.
- Нет, Лисса лишь остановила кровотечение. А спасла его именно ты. - усмехаясь объяснил Темный.
Видя разочарование, явно читавшееся на моем лице, Повелитель дроу враз посерьезнел.
- Ты приобрела сильного защитника и верного друга, цени его. Теперь вы одно целое...

***

- Что теперь? - с сомнением спросила я, взирая на возвышающуюся вдали громаду дворца.
Несколько часов назад мы, наконец, достигли цели путешествия. Просто в один момент из-за очередного поворота перед нами вырос этот некогда прекрасный и величественный замок. Я сравнила то, что видела сейчас с прекрасным зданием, представшим предо мною в видении, навеянном Лесом... Вывод был очевиден: время не пощадило даже крепкий мрамор, из которого были вырезаны стены и колоны дворца. Сейчас он казался неопрятно серым, запустевшим, казался мертвым...
- Дальше нам не пройти, не пустит заслон. Теперь все зависит от вас, леди. - Честно говоря, чего-то подобного я ожидала, но все же надеялась, что чудо свершиться и меня не покинут в одиночестве.
- Что если и я не смогу пройти? - на мой взгляд, вопрос вполне закономерный.
- Сможешь, иначе и быть не должно. - Ламирр невозмутимо разглядывал развалины дворца.
- Может подскажешь как именно мне провернуть подобное?
- Нет, не подскажу. Могу лишь надеяться, что не зря тратил на тебя огромное количество времени и все же смог кое-чему обучить тебя. В противном случае весь проделанный нами путь не имеет смысла.
- За поддержку и понимание низкий поклон тебе, наставник. - Он не ответил. Под неодобрительный взгляд Редгарра, всхлипы Лиссы, ободряющую улыбку Рофиуса и безразличие всех остальных я двинулась по едва заметной тропинке, обещавшей привести меня непосредственно к стенам дворца.