Итак, день как начался, так и продолжился.
Стоило мне спуститься вниз к завтраку, как меня тут же окружила прислуга. Шумя и что-то наперебой доказывая, две служанки, горничная и сторож пытались мне что-то втолковать, но хором у них это получалось не слишком… точнее, у них это совсем не получалось. Я разобрала только «зашугали и – фьють! - к се в щелку!», «а я по им ка-ак сковорёдкой – и нетути!» и «бесь клятая, и чародеев дом не жалует!», а потому в конец запуталась.
- Стоп! – подняла руки я. – По порядку! Кто кого зашугал, и что здесь происходит?!
Вперед на полшага вышел сторож.
- Ну дык энтот! Полтыргейстыр!
Я, конечно, не поверила. Интуиция профессиональной ведьмы подсказывала: «И правильно сделала…».
- Вы уверены?
В ответе и даже формулировке я не сомневалась. Люди, не имеющие при жизни отношения к магобразованию, знают от силы двух-трех представителей нелюдей и парочку пришельцев из загробного мира.
- А кто ж еще-т как не он! Прывиды – они ж поканючат, а люду простому ничаво дурного не сделают! А эть погань во как зашугала! – влезла служанка. Женщине было на вид лет 35, сама она была полной и, скорее всего, служила экономкой. Эх, давненько меня дома не было… Куда делась прежняя Велия? Добрая и уступчивая, всегда мне потакала.
Еще две девушки – Нана и Ариса – были немного напуганы, но глаза их блестели любопытством. Я так подозревала, что «полтергейста» они в глаза не видели, но сбежались на крики экономки. А та, думаю, красочно живописала страшного монстра…
- Ну дык, того, иду я, значится, под вечерок, - начала рассказывать она, - в погреб, думаю, зайду, подывлюсь, все ль на месте, а там – гляжу – Ритька стоить, - она указала на сторожа, - и чуть ли за голову не хватается! Сперли! – кричить. Харчи сперли! И вина хозяйского! И как сперли! Нет, чтоб, значится, как все нормальные люди, зайти и ограбить по-приличному, неть! Высунулася прям из воздуху лапища, поболе моей буде, и - хвать все одним махом, говорить! Я ажно присела! Ну, думали, ежели что, то потом и вам сообщим – кто ж знает, нечисть эту… я ж еще и не поверила, думаю – как ить можт быть такое… Ать потом еще какие страсти начались! Тем же вечерком меня мамка ваша позвали, приказали принести им булочки сдобной и чайку. Любят они вкуснятинку, на ночь глядя… Ну дык, я того… налила чайку, только в буфет, пытаюсь булочку нашарить, а меня ка-а-к хвать за руку! Я перешугалась так, что только мракобес знает, как жива осталась! А потом гляжу – булочка моя, то бишь мамки вашей, на месте… А БАТОНА-ТО НЕМА!! –победно возопила экономка, будто это она батон сперла, а не полтергейст. - А я ж его сама клала, свежий, тепленькой еще! А снова сперли! Я уж думаю, все, как только вас, душеньку встречу, попрошу уж сердечно!... но и это еще не все! – зловеще предупредила она, пока я раздумывала – смеяться мне или плакать. Совесть с чувством юмора спорили долго, а служанка все продолжала, и голос ее принимал все более и более зловещий оттенок…
- Как ночью глубокой по нужде встала, шла я спокойно, вот вам крест – никого не трогала – туда и обратно сбегать хотела! И тут на меня ка-а-ак свалились недоедки!!!... Ух, мать моя, земля тебе пухом! Я снова-таки перешугалась, чуть язык со страху не проглотила! Оклемалась маленько, поглядела вверх – с потолка упасть не могли, потом гляжу – ба-тю-шки-све-ты-ы! А там – и батон мой надгрызаный, и колбаска пропавшая, и огурцов три штуки осталось, и фрукт еще один заморский – батюшка ваш привез недавно – надгрызенный! Думаю – точно! Полтыргейстыр энто!...
Дальше меня слезно умоляли избавить отчий дом от напастей твари. Я подумала и выклянчила свои старые костюмы, взамен пообещала после завтрака провести ритуал «по изгнанию страшного полтергейста». Ну не на голодный же желудок бороться с Неуспокоенным призраком?! Правильно, не на голодный…
Надо рассказать Даррену, то-то он хохотать будет!
Это же надо было на пьяную голову так довести бедных людей! Все-таки у новой экономки однозначно очень крепкая психика, как для незнакомого с магией и магсозданиями человека…

- Это просто немыслимо!!!!
Вот уже два часа как Марта бегала по моей комнате взад-вперед, заламывала руки, а я едва успевала убирать с ее пути предметы декора и меблировки, дабы моя разгневанная подруга не обратила все в пепел. Август в это время сидел где-то с Дарреном, прячась от вышеупомянутой особы. Причины были… правда, своеобразные.
- Ты можешь себе представить?! Он представился моим женихом!!!
Могу. Причем абсолютно спокойно. Зная Августа, его привычки подшучивать над Мартой и его осведомленность в моей версии про «старого хорошего одноклассника», вампир вполне мог подсунуть ей такую вот хрюшку…
- Да как он мог такое сморознуть?!
- Вообще не представляю!- важно поддакнула я. Марта в гневе – лучше во всем с ней соглашаться…
- Да как я после этого не превратила его жабу?!
- А лучше в квакшу!
- Сидел бы себе на болоте – пожалуйста! Сколько угодно невест! Но как он мог такое сказать моим родителям?!...
- Да?!!
Кажется, последнее прозвучало как-то совсем уж фальшиво и неестественно. Яростно сверкнув глазами и взмахнув длинной темной косой, Марта демонстративно уселась ко мне спиной, скрестив руки на груди и вскинув подбородок.
Я вздохнула, прикинула шансы на продолжение своего существования и подсела ближе, осторожно коснувшись плеча разобиженной на весь мир ведьмы.
Что бы со мной делали в таком случае?
По правде говоря, бежали бы подальше и молились, как бы их не зацепило…
- Марта… Ну, Ма-арт!... я согласна, что последняя шуточка Августа не отличалась особым… остроумием. С другой стороны, в этом есть определенно и светлые стороны!
- Да? – скептически хмыкнула та. – Это какие же?
- Ну, например, меньше подозрений на тебя – почему ты путешествуешь в компании с малознакомым мужчиной. Во-вторых, пока вы изображаете из себя парочку, твои родители не станут подыскивать тебе женишков со стороны! И в-третьих…я думала, он тебе нравится… Разве не так?
Марта подозрительно притихла. Я выжидала – если я попала в яблочко, то буря стихнет… если же нет, меня сметет ее новым порывом.
- Так, - наконец раздраженно махнула рукой Марта. Я облегченно выдохнула.
- Тогда в чем дело?
- Я не хочу заму-у-уж!!!
- Да никто тебя не выдает! Успокойся!
- Ты так уверена?! Да мои родители в ближайшие две недели обыграют мою свадьбу!!! Это они в обычное время тихие и спокойные, а как у меня женишок появился, так они такую бурную деятельность развели, что только прятаться успевай! А братец – так тот только хихикает. Догадался, проныра, что Август – никакой мне не жених…
- А ты с ним поговорить пробовала?
- Да сто раз! Сказал, что родителям ничего не скажет, а только, заноза, сидит и радуется…
- Кто? – не поняла я.
- Брат… а ты про кого?
- Я про вампира.
- А о чем мне с ним говорить? Ты же не…
- А что? Что такого в том, чтобы просто сесть и спокойно поговорить? Я уверена, что он все поймет! Не дурак же он в самом деле!
- Лана, - вкрадчиво начала Марта, хитро щурясь, - а ты с Дарреном говорила спокойно?
- А причем тут Даррен? – искренне удивилась я.
- При шкафе с тумбочкой!
Я тупо пялилась на ухмыляющуюся подругу, пока до меня не дошло, что она имела ввиду.
- Ты что… решила, будто я влюбилась?!
Я?! В Даррена?! Да за кого она меня принимает....
«Как-то неуверенно ты возражаешь», - проснулась моя «шизофрения».
Я ее послала, и она обиженно заглохла. Если я сама начну себе противоречить – так недолго и сдвиг заработать. Хотя что-то мне подсказывает, что на моей стадии поехать крышей еще больше – задача трудновыполнимая… с другой стороны, ничего! Нужно будет – справимся!
- Будешь отрицать?
- Конечно!
- Тогда кто же он тебе?
- Друг!
Хотя нет, он мне не друг… он что-то большее… кто-то роднее… но не предмет же обожания!
- Ну да! – хмыкнула та в ответ и хитро ухмыльнулась. – Давай поспорим!
- На что?
- Если до конца нашего путешествия у вас с Дарреном разовьются отношения ближе, чем дружеские, то ты… возвращаешься со мной сюда и на протяжении месяца ведешь себя послушной дочуркой!
- Что ты имеешь в виду? – я смутно догадывалась, но так не хотелось в это верить…
- Надеваешь платья, закалываешь волосы, ходишь на вечера! Не волнуйся, я буду ходить с тобой! – садистка, однако…
- Идет! – кивнула я. – Но если этого не происходит и до того момента с Августом все еще будет неясно, ты идешь и говоришь с вампиром начистоту!
- С каким именно вампиром?
- Не притворяйся! С Августом, конечно!
- М-м… идет!
Мы закрепили спор рукопожатием.
Но пришлось возвращаться к сути разговора. Марта ни в какую не хотела мириться с тем, что наболтал ее родителям Август. Но, увы, ничего поделать она тоже не могла, а потому лишь наотрез отказалась спускаться со мной вниз, где в моей гостиной весело коротали время вампиры, и выскочила прямо в окно. Я завистливо посмотрела вслед… Марте со шмотками морочиться не прошлось, она давно уже приучила домашних к своим вкусам. Мои же костюмы все еще не были найдены, а дорожный – медленно сох на заднем дворе. Памятуя свой печальный опыт с просушкой вещей, я решила не рисковать и дать одежде высохнуть самостоятельно…
На пути к Августу и Даррену (а точнее – шагах в пятнадцати от них за углом) я была вынуждена остановиться, ибо фраза, долетевшая до меня, вызвала ступор, а потом – раздражение.
- Даррен, ты тормозишь! Что тебе мешало представиться ее женихом! Тебя же представили ее отцу? Ужин был? Ты мог тридцать раз сказать «Прошу руки и сердца бандеролью в Эрлор»!!... Ну, не в такой манере, конечно, но смысл ты уловил.
- Ерунда, - хмыкнул в ответ Даррен. – Думаю, в таком случае меня бы выметали отсюда в буквальном смысле – в савке и веником…
- Ну, конечно, она бы сначала злилась…
- Ага! – снова с иронией поддакнул вампир. – Марта тоже злиться! Только Марта пыталась испепелить тебя взглядом, а эта – живенько отыщет нужный конспект, чтоб уж точно от меня только пепел остался!
- Мне кажется, пока что она конспектами не пользовалась, - неуверенно возразил Август.
- Тем более! Для своего возраста у нее богатейший опыт! Я поражаюсь ей все больше… Сколько ей лет? Двадцать - ну, двадцать два максимум. И тем не менее она уже довольно успешный маг, отлично разбирающийся в нечисти, и мало боящийся оную! К тому же, у нее словно врожденный инстинкт – выйди живой из схватки, и потом пугайся, сколько хочешь. Мой отец был бы в восторге от нее!
- Да, кто-кто, а он… ну так, тем более! Почему бы тебе не… – загорелся Август.
В этот момент я выразительно прокашлялась. Две пары глаз нашли источник неожиданного звука, а найдя - совершили попытку сбежать на лоб… не знаю, что за выражение было на моем лице, но, видимо, вампирам оно не слишком понравилось. На их лицах явно проступало желание поскорее откланяться. Желательно, через окно… и можно без прощания…
- Благодарю за высокую оценку моего профессионализма…
Все. Я злая.
Однако, вопреки ожиданиям вампиров, ни грома, ни молний на их головы не обрушилось. Я, адресовав им многообещающий (от самых страшных мук Ада и даже больше…) взгляд, развернулась и потопала в сад. Однако дойти туда мне не дали. Экономка, завидев своего «чародея на дому», цапнула меня за руку и потащила проводить «экзоцимызмы ужасного полтыргейстра». Что делать… я провела… посовестила невидимому призраку (чтоб одумался и встал на путь истинный), поугрожала (чтоб больше не совался), потрясла кулаками (вдруг испугается?...), прочитала заклинание изгнания (на самом деле заговорила дом от призраков и поблагодарила домовых) и с чувством выполненного долга все-таки смылась, куда хотела.
Казалось бы, на улице июль, жара и зной, но в нашем саду царило только три поры: весна, когда все цветет и зеленеет (и спеет… ничего не знаю! Я собираю яблоки и вишни полгода!), осень, когда деревья убираются в красное золото, и зима, когда все живое спит. Сначала домашние только морщили лбы, не понимая, зачем все это, но потом смирились и даже вошли во вкус. В этом доме все поголовно любили вишню, я не могла разорваться между нею и яблоками, а их тут тоже хватало.
В саду благоухали розы, магнолии, лилии и… ромашки. Настоящие полевые ромашки! Магия привлекла сначала несколько белых головок, а потом среди деревьев разрослось целое белое царство, волнующееся при ветерке. Среди них, словно капли крови, алели яблоки и вишни, дозревшие и упавшие от собственного веса. Я с удовольствием валялась на траве в самой запущенной и дальней части сада, полностью скрываясь в ромашках и задумчиво жуя хвостик от вишенки.
Желая спрятаться от всего мира, я оглянулась, никто ли меня не увидел, и, убедившись в отсутствии свидетелей, имевших возможность выдать мое местонахождение, поскорее опустилась в траву.
Надо мной ярким шатром раскинулось небо. Огромное, синее, с яркими белыми клочками облаков. Такое свободное…
Ветер наклонил ромашки, и цветы смешно пощекотали мое лицо. Как хорошо! Я щелкнула пальцами, и мне на ладонь опустилась ветка вишен, а темно-красные шарики послушно соскочили мне в руку. Отправив несколько вишенок по назначению, я задумалась.
Давно не было так спокойно… Все же, как бы я не отпиралась сюда ехать, что бы ни говорила, а мне хорошо здесь. Знать, что здесь тебя любят и ждут. Конечно, я была бы не против, чтобы любовь некоторых была несколько менее активного характера, но такая мелочь не испортит мне замечательного настроения. Даррен оказался прав. Просто высказал то, что я боялась подумать, вслух, вот оно и вызвало у меня такое внутреннее противоречие. Я неожиданно подумала, что была бы не прочь посидеть под вишнями с Дарреном. Он бы тоже ощутил сладкое спокойствие этого места, возможно, держал бы меня за руку, вдыхал аромат вишен и ромашек и смотрел на небо. Он бы понимал меня, как всегда. Невероятно рада, что узнала его. Вампир… хм! Подумаешь. Сейчас я не замечала никаких отличительных черт между человеком и вампиром. Если исключить чисто физиологические отличия, то он был таким же, как и я. Странником… Не удивлюсь, если он втайне даже скучает по дому!...
Занимательное времяпровождение было нагло прервано небольшой огненной сферой, прилетевшей откуда-то из-за забора. Автоматическим движением я погасила пламя водой. И только потом вспомнила, что это означает…
- НИК!!!
Я бросилась к забору. За ним стоял парень с ярко-рыжими кудрявыми волосами, в которых, подобно серебристой змейке, вилась тонкая белоснежная прядь, седая.
- ЛАНА!!! Ты вернулась!!...

Я быстро перепрыгнула забор и восторженно повисла на шее у Ника.
- Господи, я не могу поверить, что ты тут!
- Я тоже! Как же я давно тебя не видела!
- Это невероятно!...
Я с удовольствием прижалась к груди друга.
С Ником мы с Мартой познакомились у Наставницы, он был ее помощником, и часто присутствовал у нас на занятиях. Я так давно его не видела, что он казался лишь воспоминанием, а то и сном, но теперь, живой и настоящий, Ник стоял передо мной и улыбался во весь рот.
Он знал, что я часто сижу недалеко от забора в саду, а потому уверенно бросал мне как сигнал огненную сферу. Я сначала возмущалась, но потом привыкла, и это стало традицией. Вода и огонь. Рыжий, быстрый, огненный, Ник был весь какой-то живой, вертлявый, шустрый.
- Как же я соскучился!
- Да! Я тоже! Ужасно!
Смешное, счастливое детское воспоминание. При виде него я не могла не улыбаться. Прядь волос съехала ему на глаза, и в глаза бросилась серебряная полосочка…
Когда-то ее там не было. Но будучи мальчиком, Ник испытал серьезное физическое и магическое истощение, когда сунулся в пентаграмму, спасая щенка, по случайности попавшего туда. Магия лопнула мыльным пузырем, но последствия оказались не слишком оптимистичными. Ник полмесяца валялся в кровати, восстанавливая силы, а щенок погиб сразу же. С тех пор седая прядка в его волосах напоминает ему о том, что заведомо гиблое дело редко стоит чего-то… По крайней мере, тогда мало кто оценил его геройство.
- Ты мне расскажешь? Расскажешь все? – допытывался тем временем Ник.
- Что тебе рассказать? – со смехом отвела я его ладонь, так и норовящую взлохматить мою шевелюру и превратить мой и без того потрепанный вид в абсолютно недопустимый для приличного общества.
- Абсолютно все! С того времени как вы с Мартой уехали! Кстати, а она тоже в деревне?!
- Да, - кивнула я, - мы приехали вместе!
- Я хочу услышать все!
- Все – это что?
- Все с того момента, как вы уехали!
- Пальнешь в меня, когда станет неинтересно! – улыбнулась я.
- Непременно!!
Я снова обняла старого друга детства. Как же я рада его видеть!...
- Я… - я осеклась под пристальным взглядом Даррена. Вампир стоял возле окна в своих комнатах и смотрел на нас. Его взгляд был каким-то задумчивым, оценивающим и… обиженным?!
Я адресовала ему недоуменный взгляд. Мне было очень, очень странно, что Даррен так отреагировал на Ника. А то, что дело было в рыжеволосом парне, у меня сомнений не возникло. Правда, о причине такой реакции я могла лишь догадываться…
Спустя мгновение Даррен отошел от окна. Мне тут же захотелось оторваться от Ника и пойти выяснить, что случилось, но я сама себя остановила.
Это еще что… Даррен, между прочим, еще виноват передо мной, и обижаться должен уж никак не он. Так что, ради самонадеянного вампира я должна сказать старому другу, которого не видела больше 6 лет: «Прости, я сейчас узнаю, что этому вампиру взбрело в голову, и вернусь»? Щас!...
«А может, стоит?...»
Это глупо. Кроме того, ничто не мешает мне выяснить все позже, раз уж на то пошло.
Если бы у моего второго «я» была голова, оно бы ею покачало. А так оно лишь мысленно вздохнуло, и снова притихло.
- НИ-ИК!!
Марта свалилась на наши головы чуть ли не в буквальном смысле, едва не повалив на землю.
Ник… Я не ошибусь, если скажу, что именно он показал нам, что такое свобода. Та настоящая свобода, к которой мы так стремились, и которую просто не могли найти, находясь под постоянным присмотром родных. 12-летний мальчишка, каким мы его узнали, открыл для нас настоящий мир за стенами родных домов. И понимал наши стремления… Многое в то время мы воспринимали одинаково. И сейчас казалось, что даже спустя 6 лет, ничего не изменилось. Конечно, еще рано об этом рассуждать, но внешне… да и то, что он по старой доброй привычке запустил через забор огненной сферой… мне показалось, что я вернулась в детство. И это было здорово! Рыжий, неуемный, дерзкий мальчишка, как же я за тобой соскучилась!...
В душе неуверенно точилась мысль, которая, я знала, не даст мне покоя, когда я останусь наедине сама с собой. Даррен… обиделся?
Вот так просто, ни с того, ни с сего? И теперь же наверняка будет, как маленький ребенок, дуться неизвестно на что. И зачем все так усложнять…
- Эй, Лана! Ты снова витаешь в облаках? Тебя ничто не изменит!... Эй!... Ау!.... Прием!!... Марта, с ней все в порядке? – озабоченно поинтересовался Ник, наблюдая мой транс.
- Не обращай внимания, у нее теперь часто такое!
- А это безопасно? Слушай, она же вроде на Практиков собиралась!
- Ну так, она и закончила! Факультет практической магии!
- А чего она тогда в нирване? Это же обычно всякие предсказатели, провидцы и пифии в транс спадают, и не… не выпадают.
- Ник, не обращай внимания, говорю тебе. Она немножко того…
- Кто немножко того? – заинтересованно раздался один оч-чень знакомый голос. Вы думали – мой? Напрасно, напрасно, я существо – тихое, мирное, задумчивое, на пакости без причины не способное…
Даррен со спокойной дружелюбной улыбкой подошел к нашей скромной компании. Если бы на тот момент я была в состоянии уронить челюсть, то искала бы я ее долго. Но так как я онемела от удивления и все еще находилась «в трансе», то внешне никакой реакции на появление вампира на моем лице не отразилось (на лице! Руки реалистично изобразили акт удушения).
- Да вот эта… - кивнула на меня Марта. Спасибо, дорогая подруга, я в тебе не сомневалась.
- А… ну тогда ясно. Даррен, - Даррен протянул для знакомства руку, улыбнулся еще шире, и я поспешила исправить ситуацию, выпав из «нирваны».
- А это Ник. Друг нашего тяжелого детства!
- Я слышал, ты путешествуешь с Мартой и Ланой? И с вами еще один парень? – вежливо спросил Ник, подмигивая Марте, от чего та гневно сверкнула глазами.
- Да, я и Август. Эти две красавицы свалились на наши головы, и снять их оттуда мы уже не смогли, пришлось брать с собой! – парни неожиданно дружно рассмеялись, пока мы с Мартой переваривали обвинение.
Кроме того, как он узнал, с кем мы приехали?
- Ник, ты что, уже справки навел?
- Да ну тебя! Какие справки! Хельга сама – ходячее справочное бюро!
- Выходит, она знает, что мы приехали…
- Конечно!
- Значит… - значит, она знает, что я приехала к ней. Наставница…

Сказать, что следующие часы мы с Мартой слаженно дулись на наших мужчин, значит, не сказать ничего. Абсолютно. Значит, вы – совершенно ничего не поняли, и вообще мимо проползали…
Мы с Мартой – тихо сатанели, придумывая про себя самые изысканные и жестокие способы мести для наших общих друзей. Даже для друзей детства.
Дело в том, что в данный момент Даррен и Август (который вдруг оказался где-то неподалеку… ага, вдруг. Зуб даю – сидел где-то и все слушал!...) нашли Ника не таким уж плохим парнем! И теперь вся троица весело болтала у меня в гостиной. Мы с Мартой гордо удалились на кухню и свирепо хомячили бутерброды, которые вампиры имели наглость «заказать» нам. Это было нашей местью №1.
Месть №2, №3 и т.д. мы еще не придумали, хотя усердно старались.
По крайней мере, у меня был еще один счет к оплате для Даррена. Кажется, кое-кто обещал не доставать меня на протяжении недели пять дней назад! Насколько известно мне, неделя – состоит из семи дней. А значит, условия договора нарушены, и я - категорически обижена на него. Вот! Пусть мучается…
Совесть хотела было вставить свое робкое «Но ведь…», но потом обреченно махнула рукой на все это и снова забилась в свой отдаленный уголок – наблюдать всю картину со стороны, ибо поучаствовать, видимо, не удастся.
Марта сидела так тихо, что на первый неопытный взгляд вам могло бы показаться, что все в порядке, девушка просто немного устала… Но на мой многострадальный взгляд профессионала по настроениям подруги я могла сказать совершенно уверенно: не подходи - убьет… и не факт, что только того, кто подойдет.
Наставница. Выходит, Хельга уже знала, что мы вернулись, и наверняка ждала.
Зачем я вернулась домой, потащив за собой всю компанию, если знала, сколько мелких проблем и досад принесет наше возвращение?
Пусть Наставница и преподала нам только основы магии, в своем деле она толк знает. Только она по большей части знахарка. Гадалка, прорицательница, ведьма, целительница, травница, пифия… пусть Хельга знает боевые заклинания, очень неплохо владеет ими, но это - не ее специальность. Наставница в какой-то мере принадлежит миру Стихий и Случая. Петь с ветром, танцевать с водой и огнем, шептаться с землей, отличать случайность от неизбежности, видеть разницу между возможностью и видимостью выбора. Она мудра, ей известно то, что может быть сокрыто от меня или Марты. Возможно, это могло быть моей прихотью – вернуться сюда ради вопроса. Но если Наставница знает и ждет нашего визита, значит, мы не зря приехали. И если колкости и пакости от вампиров и родных – это единственная цена, которую мы заплатим за знание, то я ни минуты не пожалею об этом…
- Эй…ну, что с тобой?
- Что?...
Я рассеянно взглянула в зеленые глаза Ника.
- А ты откуда здесь взялся? – удивилась я.
- Это как раз легко – я уже минут пять, как пытаюсь обратить на себя твое внимание. И вот, первые результаты на лицо… а вот почему у тебя ноль реакции было до этого, для меня остается загадкой.
- Ник…
Я бросила быстрый взгляд на Марту. Она стояла к нам спиной, выглядывая за окно, где вяло собирались серые тучи.
- Ник… нам нужно к Хельге.
Парень также бегло взглянул на девушку. Марта не оборачивалась на наш разговор, просто предоставляя мне возможность договориться.
- Что-то случилось? – серьезно спросил Ник.
- Нет. И я надеюсь, что не случится ничего. Но нам нужно поговорить.
- Хорошо. Я зайду завтра…
- Почему не сегодня?
- Хельга сказала, сегодня будет дождь, - улыбнулся парень, и внезапно вспыхнувшая молния вырвала из пламени его волос серебряную прядь. – Я приду завтра…

Как оказалось, до завтра нужно было еще дожить…
Внезапно испортившаяся погода за окном разрушила все мои планы относительно сегодняшнего вечера. И именно – я намеревалась получить все ответы уже сегодня. И дело не в самом дожде… а в том, что такое дождь для Наставницы. Это – одна из стихий, и Хельга не пропустит возможности поговорить. Я лично пошла бы и в дождь, даже скорее с большим удовольствием. Но сегодня мы бы все равно ничего не добились – Хельга чтит своих учителей.
Нередко случалось, что магичка выгоняла нас взашей в дни, подобные этому. Или же у дверей небольшого домишки нас ждал веселый рыжеволосый мальчуган. И тогда мы пропадали на целый день, развлекаясь где-то в лесу, практикуясь в шалостях. Магия дарила нам удивительные забавы за порогом дома Хельги, и мы просто наслаждались перерывами.
За окном громыхнуло, и серое небо осветила яркая молния, вырывая из сумрака силуэты деревьев в саду. Что-то звало меня выйти под этот дождь, но на меня нашла лень и какая-то вялая апатия. Ничего не хотелось. Разве что сидеть вот так у себя в комнате, укутавшись в теплый мягкий плед, и смотреть за окно, думать… думать было о чем.
Прежде всего, я должна была навести порядок у себя в голове, чтобы завтра задать более менее определенные вопросы. Потому что я хотела знать все и сразу, но вопросы сумбурно толкались в моем сознании, словно толпа на рынке, где каждый хотел быть первым…и всеми этими вопросами руководствовалось одна очень хрупкая, шаткая интуиция. Просто если она окажется права, то выйдет, что мы вообще и я в отдельности вляпались по самое не балуйся. Каркать не хотелось, но лучше быть перестраховщицей, чем потом разводить руками…
Очередная молния осветила комнату. Мой взгляд упал на тень возле кровати – чехол с гитарой. Я так давно не играла…
Я успела только подумать, а инструмент уже оказался в моих руках, пальцы легко провели по струнам, прошлись по колкам, исправили звучание…
… под звуки старинной пылкой сарабанды я окунулась в воспоминания…

- Что? опять?! – слаженно возмутились мы с Мартой. Уже которое утро мы вставали ни свет ни заря, а все без толку!... магичка заперлась в своей халабуде и, кажется, совершенно забыла о нас с подругой. Она что, совсем не собирается больше заниматься с нами?!
Смешной мальчишка с тонкой белесой прядкой в рыжих, как сам огонь, волосах беспомощно развел руками. Ливень насквозь промочил его тонкую льняную рубашку, но Ник этого будто не замечал. Куда больше его внимание занимали мы с Мартой.
- А ты не знаешь, сколько еще дней будет дождь?
- Не знаю, я думаю, еще дня два…
- А ты уверен?
- Ну, Хельга говорила, что если тучи плывут за солнцем, и на востоке не видно просвета… - начал вспоминать горе-подмастерье, - то дождь будет идти еще два дня…
Мы все, сощурившись, синхронно посмотрели на восток, где тучи были чернее грязи под ногами.
- Ясно… - пробормотала Марта, - в ближайшее время толку не будет. Ну и что теперь будем делать?
- В лес! – предложила я.
- Опять лесовиков запугивать? Надоело!
- А ты что, уже на нежить заглядываешься? – скептически хмыкнули мы с подругой.
- Ну, предположим, на упыря еще рановато, но вот на тинника вполне можно!
- Какой тинник! – засмеялись мы. – У нас же болот в лесу нет!
- Ну тогда… зомби!
- А зомби – это вообще не лесная нежить! Это созданное некромантом существо! И где ты его тут найдешь?
- Ну… - отчаялся Ник, - ну … хоть на кладбище пойдемте! Может, там какой-то дух взбунтовался, а мы его ка-ак шуганем!... или сами вызовем…
- Сами вызовем и сами же шуганем? А ты знаешь, как нас потом Наставница шуганет?! Не хуже, чем мы – лесовиков!
Ник заметно приуныл.
А дождь все так же лил, словно вознамерился утопить небольшую деревню и лес вокруг.
Так толком ничего не решив, мы вместе сотворили небольшой полог от дождя, решив, что мокнуть – это, конечно, здорово и весело, но заболеть не хотелось никому, и не спеша зашагали в сторону леса.
Недалеко, минутах в пятнадцати ходьбы по извилистым лесным дорожкам, находилось наше собственное сооружение – домик на дереве. Магия, руки и детская тяга к приключениям сделали свое дело, и теперь у нас было Убежище, как мы поименовали этот дом. Просто потому, что мы туда – убегали. От всего: от дома, от друзей, от Наставницы. В него мы могли пустить только друг друга, не больше, чем пускали в собственные души. Секретов друг от друга у нас не было, а потому побыть одному – часто означало для нас побыть в Убежище, там, где ничто тебя не потревожит и не заденет. Мы не задевали друг друга, и потому впускали.
В Убежище всегда было четыре спальных мешка, банка с орехами, которую мы каждые полгода меняли, несколько оберегов от диких животных и нечисти, травы… несколько книг, в основном, все по магии, плащ от дождя, свечи, ножик, немного посуды… мелочи, привычные в быту. Если мы сбегали и не хотели возвращаться хотя бы некоторое время, мы шли сюда. Сначала родители были категорически против. Нику повезло, Наставница отпускала его, если он не был ей срочно нужен, а вот нам с Мартой… Мои родители так и не смирились с тем, что их дочь ночует в лесу(!), в какой-то халабуде(!!), да еще и в копании с подругой и неизвестным мальчишкой(!!!). Когда мне надоело это, я не нашла ничего лучше, чем сказать, что остаюсь ночевать у Марты. Благо, об этом узнала мама моей подруги, а не мои родители. Сначала нас отчитали, а потом… пообещали не выдавать.
Сейчас мы дружно шагали по мокрой земле, пачкая и промачивая ноги, в наше Убежище. Мы всегда так делали, если не могли придумать, чем бы заняться.
Интересно, что говорит дождь Хельге? О чем можно говорить с дождем? Что может быть общего у человека и ливня? Это так странно… даже не верилось в такую возможность: говорить со стихией. Я просто не понимала.
Никто из нас не понимал. Ник, которому Наставница что-то все же объяснила, пытался нам повторить ее слова, но наверняка напутал что-то, и ничего ясно нам не стало. Оставалось нам лишь теряться в догадках о том, что могло означать «разговор с дождем»…
Когда мы добрались до Убежища с промокшими ногами и свежеподхваченным насморком, домик стоял на месте и покорно ждал, пока мы заберемся внутрь.
Как и полагается порядочным ученикам мага, мы важно сняли заклятие для непрошеных гостей. Хельга долго хохотала, когда мы пришли с просьбой обучить нас заклинанию, однако отвадить не сумела. Формула оказалась простенькой, но нас распирало от важности осознания, что мы пользуемся «взрослой» магией.
Сняли полог непромокаемости, зашли внутрь, зажгли своих любимых «светлячков» и облегченно переглянулись. Мы дома…


Стук в дверь перебил воспоминания и мелодию.
Я очнулась, словно ото сна. Игра так увлекла меня, что пальцы и подсознание абсолютно самостоятельно плели собственную музыку, и сейчас я чувствовала небольшую усталость в руках. Струны все еще тихо звенели, прерванные посреди произведения; за окном все так же лил дождь, вспышки молний освещали мою комнату… Стук повторился, и Даррен, осторожно приоткрыв дверь, заглянул ко мне. Я нахмурилась.
Что за вампир?... он даст мне на него хоть день пообижаться или как?! Даже неинтересно как-то…
- К тебе можно?
- Что случилось? Вампир испугался молний? – язвительно поинтересовалась я. – Или гроза разбудила его совесть?
- М-м, будем считать, второе.
- Ох, как неожиданно!... В таком случае ничем не могу помочь!
- Совсем?
- Абсолютно!
- И даже извинения не помогут?
- Я, кажется, говорила уже как-то, что извинения благородства не добавляют!
- Но Лана…
- Хватит, не держишь слово – твои проблемы! – что-то я разошлась.
- Но ведь, послушай, я хочу все объяснить!
- Не хочу слышать никаких объяснений.
- Значит, не хочешь?
- Нет ни малейшего желания!- Просто поверить не могу, что из-за такой глупости ты так завелась!- А придется!- И замечательно! - Прекрасно!- Изумительно!- Превосходно!...Мы замолчали, прожигая друг друга далеко не самыми дружелюбными взглядами. Господи, поссориться из-за такой ерунды… идиотка.Я с удивлением осознала, что негатив вышел, оставив вместо себя какое-то недоумение. Даррен внимательно наблюдал за мной. Я вспомнила его взгляд сегодня днем, когда вампир видел меня с Ником, и поняла, что сейчас он смотрит все так же. Точно так же. Немного обиженно, немного удивленно, с легким оттенком горечи. Молнии, пронзающие седые небеса за окном, осветили его лицо, делая его похожим на застывшую мраморную маску, на которой живыми оставались только глаза, ожидающие исхода этой глупой ссоры.Я устало опустила глаза.- Извини… что-то со мной не так… веду себя, как капризный ребенок.Он только вздохнул. Мне бы его терпение… Просто он всегда меня понимал и не осуждал. Вот и все.- Кто-то еще недавно называл себя взрослой ведьмой, - напомнил он, заходя в комнату, садясь рядом и ненавязчиво обнимая одной рукой. - Взрослая ведьма, - пробормотала я, - встретилась с детскими воспоминаниями и вернулась в них…- Надолго?- Много ли надо, чтобы вспомнить, - усмехнулась я. Даррен улыбнулся, отложил мою гитару в сторону и крепко меня обнял. - Иногда нужно время, чтобы вспомнить все и заново понять, заново пережить. - Да, но…- Лана. Колись, что ты задумала.От неожиданности я не сразу нашлась, что сказать.- Не надо быть великим сыщиком, чтобы понять, что мы здесь не просто так. Насколько я понимаю, ты хочешь встретиться со своей Наставницей. Насколько мне известно, она первая обучила вас с Мартой основам магии. Но если бы тебе нужно было узнать что-то из области боевой, бытовой, любой другой популярной магии, было бы логичнее заехать к твоему Учителю из Школы. И мне непонятно: что такого может знать обыкновенная деревенская знахарка, и почему тебе не сидится на месте расспросить ее об этом?Вот уж… смышленый! И как теперь увильнуть? А никак! Или обидится, или всерьез обеспокоится, сделает неправильные выводы и насовершает кучу ошибок, или… или все из меня вытрясет.- Лана. Тебе лучше все мне рассказать. Рассказать.Что, вот так вот взять и вывалить на тебя все тревоги и подозрения? А может, будет лучше, если я сама сначала во всем разберусь? Я даже просто вслух не произношу того, что может случиться, как все может обернуться для нас, чтобы не накаркать на наши головы. Ты хочешь все знать? Иногда неведение куда лучше осведомленности. Быть спокойным и уверенным, что все хорошо, ничего не знать, ради своего же блага, чем плохо?... а что, если все окажется моей глупой фантазией, бредом сумасшедшего, что тогда? Что ты будешь думать обо мне? Хотя… это, наверное, уже не так важно… для тебя…- Лана? Тебе угрожает опасность?... Не молчи, черт возьми!!- Пока нет, - рассеянно отозвалась я. - Пока?... Что-то произошло, о чем я не знаю? – насторожился Даррен.- Нет! – поспешно заверила его я. – Я же говорю, пока что все в порядке!- Тогда в чем дело?Что с тобой делать… - Даррен… это пока только догадки. Я для того и приехала, чтобы убедиться, что это всего лишь выдумки. Я очень на это надеюсь. Это… предчувствие какое-то, полный бред, но... не волнуйся, пока что все хорошо, - я попыталась улыбнуться, но очередная вспышка молнии превратила улыбку в усталую гримасу. - Но я же вижу, тебе тяжело… - Завтра, все завтра. Завтра у меня будут ответы.- Точно?- Конечно.Даррен тяжело вздохнул, неохотно смиряясь с моим непререкаемым решением, и прижал меня к себе.- Но завтра ты мне все расскажешь.- А куда я денусь…- И то правда…Дождь шел всю ночь. Даррен снова остался у меня, бессовестно уснув на моей кровати. Да я как бы не против, не подумайте… но вот задача: вовремя его разбудить наиболее гуманным способом и вытолкать в собственную комнату, так как если его увидят выходящим из моей спальни, моя и без того нескучная жизнь в этом доме превратится в самый натуральный Ад. Пока что вампир сладко посапывал у меня на подушке, слегка касаясь пальцами моей руки. Я вспомнила сегодняшний спор с Мартой и усмехнулась про себя. Забавно… а что если бы… да нет, глупости. Я с Дарреном… Подумать только!... Такое могло прийти в голову только Марте. Хотя…Я оглянулась на Даррена, и улыбнулась. В моей голове даже промелькнула преступная мысль…Но прежде чем я позволила ей обрести основание и утверждение, я отключилась.Раскаленный воздух обжег мне горло, и я с ужасом поняла, что здесь уже была…- Была… и так быстро ушла…Леис, так, кажется… - Я смотрю, тебя уже просветили? Замечательно. Не кто иной, как отступник, верно? Я всегда говорил, что родственники – близкие или дальние – в живых – лишние проблемы себе же на голову. Я уже давно поняла, что не могу говорить здесь, - песок и горячий воздух разрывали легкие, даже просто дышать здесь было нестерпимо больно. Но двигаться на этот раз я могла. Я оглянулась, но вокруг никого не было. Все было, как в прошлый раз, только теперь сам Леис не удосужился показаться.- Уж не сердись, дорогая, я не слишком люблю, когда на меня смотрят… здесь… благодаря твоему дружку. Верно, это ведь Даррен оставил шрам у тебя на лице…Мне показалось, что меня ударили хлыстом по спине. От боли я упала на колени, не в силах ни закричать, ни заплакать. Я могла только терпеть.- Будь добра, не произноси при мне его имени. Ты же не хочешь покалечиться? Нужно быть более осторожной… Что тебе нужно?…- Я мог бы просить тебя снова не вмешиваться. Как тебе это?Не вмешиваться во что?! Я ничего не сделала! - Конечно! Ты не сделала ничего. А ведь мы не так договаривались…Договаривались? О чем ты?! Я не знаю тебя!Снова удар хлыстом. Я упала на землю, чувствуя, как горит рассеченная кожа.- Аллана…Так дело не пойдет. У нас был уговор. Уговор…- Я надеюсь, тебе не надо напоминать, в чем заключается твоя часть? - Лана!- Аллана… - в голосе Леиса звучала фальшивая укоризна и явное наслаждение, - очень некрасиво не придерживаться условия заключенной сделки. - Лана, очнись, ради Бога!!- Ладно, на сегодня с тебя хватит. Возвращайся …Мне захотелось убить его. Я услышала его смех, а потом вернулась…В следующее мгновение я лежала у себя в комнате, вся в слезах, с облегчением понимая, что кошмар закончился. Мне казалось, что я все еще чувствую песок в легких, и от этого хотелось кашлять. Однако прокашляться мешала странная боль в спине… Черт возьми, что происходит?! - Что с тобой? Ты в порядке?Вместо ответа из глаз покатились слезы, и я только старалась спокойнее всхлипывать, чтобы не сотрясать спину. - Лана, что случилось?!Я перевела взгляд на Даррена. Он нависал надо мной, пытаясь привести в чувство, и я поразилась тому, каким он выглядел встревоженным, буквально в панике. Никогда прежде я не видела на его лице такого выражения. - Леис… - прошептала я одними губами. В глазах Даррена отразилась ненависть, такая лютая, что я притихла, на меня снова накатил ужас, будто сон продолжался. Но затем ненависть сменила боль. Даррен хотел обнять меня, но…- Нет!Недоуменный взгляд.- Спина…- Что он сделал? – хрипло спросил Даррен. Я не ответила. – Позволь… я аккуратно… я сниму боль, но придется немного потерпеть…Я закрыла глаза и кивнула. В принципе, боль я и сама снимать умею… но сейчас я просто не в состоянии. Даррен взял меня за плечи и осторожно, как только мог, перевернул животом вниз. Я охнула от боли и зажмурилась. Я понимала, что сейчас на спине у меня два глубоких длинных следа от хлыста. Странно, что Леис пожаловал вновь так скоро, прошла ведь только одна ночь. Кроме того, он назвал меня Алланой… Мое полное имя – Эллана, что почти одно и то же. Откуда он мог знать его? О какой сделке он говорил? - Даррен, черт бы тебя побрал!!! Больно же!!! – хрипло воскликнула я.- Прости, по-другому не вышло бы! – покаялся он, откладывая кусок окровавленной ткани ровным прямоугольником. Моя рубашка!… рррррррррр… Зато в следующий миг боли не стало. Я хотела было встать, но Даррен уперся ладонями в мои плечи, вдавливая меня в кровать.- Эй! – возмутилась я. - Лана, позволь тебе напомнить, что я не вылечил раны, а лишь обезболил. У тебя кровотечение, не сильное, но есть. Тебе назвать еще причины, зачем ты не должна вставать? – довольно прохладно произнес тот.Я почему-то обиделась. Но лежать осталась. Даррен убрал запястья с моих плеч.- Где я могу взять воду, бинты и какую-то мазь? Без лишних слов я создала маленький портал в коморку, быстро нырнула туда рукой, вытянула небольшой белый сундучок, закрыла портал. Потом пальцем поманила свою сумку, пальцем же ее раскрыла и отлевитировала к Даррену небольшую баночку с заживляющей мазью. Мазь редкая, дорогая, безумно ценная – с ее помощью мои «раны» заживут уже к утру. В том смысле, что кожа стянется, следы будет видно еще долго, но теперь они будут напоминать не рубцы, а порезы, которым исполнилась минимум неделя. Таких мазей – огромный дефицит. К счастью, Хельга в свое время напихала нам с Мартой с десяток таких баночек. За что ей отдельная благодарность.Я проделала все с максимальной скоростью, так как понимала, что от лишних движений кровотечение может усилиться.Даррен поблагодарил и направился в маленькую ванную, что находилась в моей комнате, чтобы набрать воды и промыть мне спину. Пока он возился, я задремала, не нарочно, просто от усталости. Правда, я уже не была настолько уверенна, что Леис еще долго не покажется в моих сновидениях. Что, что он имел ввиду? Про какой договор он говорил? С кем он мог меня спутать? Или же это я что-то забыла… и самое главное: как противостоять этим снам, если в них – я бессильна? Как же так вышло…- И кто такая Аллана... – оказалось, эту фразу я произнесла вслух, хоть и очень тихо. Но вампир услышал.Даррен замер позади меня. Застыл, как изваяние, и слышала только его тихое размеренное дыхание. - Повтори…- Ты знаешь ее? – тихо спросила я. – Леис говорил об Аллане… тебе знакомо это имя?- Мерзавец, - прошипел Даррен вместо ответа. Я закрыла глаза и попыталась успокоить бешено колотящееся сердце. Неизвестно почему, но такой Даррен наводил на меня ужас. Я боялась не его самого, а того, что могло произойти. Того, что не происходило, но могло бы. Но он быстро взял себя в руки, понимая, какой эффект производит на меня его злость. Что же произошло тогда? Когда Леис готовил заговор против короля, и как Даррен нанес ему шрам? Я беспокоилась на этот счет за Даррена, чувствуя, что ему нестерпимы воспоминания о прошлом. Но однажды ему придется все рассказать, сцепя зубы, потому что если я узнаю об этом не от него, то неизвестно, чем это может обернуться. Даррен, Даррен, Даррен… - Не стоит…Угрюмое молчание вместо ответа.- Что бы это ни было, не стоит так убиваться.Кажется, по-прежнему, ноль реакции.- Ну, хочешь, напьемся…- М-м?- Я говорю, если хочешь, давай напьемся… знаешь, я, конечно, не спец в таких делах… в том смысле, что я не привыкла ко всякого рода дебошам!... но… знаешь, иногда очень помогает! Берешь бутыль вина, первого попавшегося под руку несчастного и – пьешь!... Вообще, это весело! Помнишь, как прошлой ночью? Еще скажи, что тебе было скучно!... кстати, помнишь, я в самом конце телепортировала остатки из комнаты? Если бы ты только знал, какого шуму они навели!...Конечно, это была полная чушь. Мне было с одной стороны стыдно за тот бред, что я несла. Но молча сидеть и только догадываться о том, что могло бы произойти n-ое количество лет назад, когда за моей спиной находился Даррен, было бы еще более невыносимо. Пока я трещала о всякой чепухе, пытаясь отвлечь его, а заодно и себя от тяжелых мыслей, вампир вдруг нарушил мой бессвязный монолог:- Спасибо.- Ты не должен меня благодарить, - выдохнула я после недолгого молчания. – Я ничего не сделала… Но если бы я только могла…- Наоборот, - возразил Даррен, вытягиваясь рядом со мной на простыни. – Твоя поддержка для меня слишком много значит, чтобы я мог позволить тебе считать, будто ты ничего не делаешь для меня… но если Леис решил играть так…- Да ладно тебе, - как можно более спокойно сказала я. – Что-нибудь придумаем…- Что-нибудь? – скептически переспросил вампир, кажется, начиная сомневаться в трезвости моего ума. А что, вдруг меня во сне еще и по голове приложили хорошенько? -Это ведь скорее всего из-за меня… он всю жизнь так играет: мстит не напрямик, а через друзей, близких… - Ты намекаешь, если все мы разбежимся в разные стороны, то он будет искать другие пути отомстить тебе? Я не буду спрашивать, что ты ему сделал, но позволь узнать: ты действительно думаешь, что это поможет? Вроде как сегодня ты мне самый близкий че… вампир, а завтра – мы друг друга не знаем, так что ли?- …- Ты сбрендил, - выдохнула я, слегка морщась от неудобного положения. – Если нам и удастся убедить Августа с Мартой отказаться от этой затеи, то мою компанию тебе, уж извини, потерпеть придется…Кажется, Даррен не уловил нотку сарказма в последней фразе. Вампир отвлекся от созерцания потолка в моей спальне:- Глупая, я же волнуюсь за тебя.Не к месту в памяти снова всплыл утренний спор с Мартой. А что, если… - Иди ко мне… - он подвинулся ближе, по привычке я положила голову ему на грудь, а Даррен – осторожно прижал меня к себе.Что, если Марта была права?...С этой мыслью я провалилась в глубокий и спокойный (на этот раз) сон.Утро наступило слишком быстро, а пробуждение оказалось каким-то неправильным.Во-первых, немного ныла спина, заставив вспомнить события прошлой ночи.Во-вторых, исчезло одеяло, а я сама была заботливо укутана в плед. Ничего не имею против, мне было тепло и уютно, но факт пропажи меня обескуражил. В-третьих, я проснулась одна. Совершенно одна. Как-то незаметно для себя, я привыкла, что поутру рядом всегда был Даррен, в одну из функций которого входила грелка. А тут такая незадача…Со стороны балкона прямо мне в глаз засветил наглый солнечный луч, а когда я укуталась с головой в плед, прячась от дневного света, где-то заорал петух. Причем вопил он так старательно и невокально, что я всерьез заподозрила наличие злого гения в его куриных мозгах. Потом раздался звук, будто кто-то опрокинул ведро, и чья-то тихая замысловатая брань. Создавалось впечатление, что кто-то специально задался целью меня разбудить. К тому же петух, видимо, войдя во вкус, не переставал горланить на ни мгновение. В конце концов, когда я придумала с дюжину новейших вариантов приготовленной курятины, я вскочила с постели и раздраженно потопала к балкону: немедленно поджарить птицу. Однако стоило мне выйти на свет божий, как моим очам предстало новое потрясающее зрелище.Внизу с остервенелым характером велась Погоня. Именно так, с большой буквы, зверским выражением на лице и непременным пафосом.В саду, на который выходил мой балкон, между высокой травы и молодых деревьев петлял главный зачинщик беспредела – Петух, не прекращая своего дивного пения, от которого маргаритки под моим балконом уже грустно опустили головки. Петух высоко подпрыгивал, взмахивал крыльями, успевая и с удивлением оглядываться назад, и не врезаться в деревья. За ним, порядком раздраженный и озлобленный, чуть ли не рычал огромный черный котяра, вкладывавший все усилия в каждый следующий рывок к цветастому птичьему хвосту, но пока что не преуспевший в своей охоте. Судя по всему (а точнее по выдранному из котячьего хвоста клоку шерсти), безнаказанным Петуха никто оставлять не собирался. За котом бежал Ник. Что он делал с самого утра у меня под балконом, для меня пока что оставалось загадкой. Из всей троицы героем показал себя именно он. В отличие от первых двух участников, Нику приходилось перепрыгивать, огибать или нагибаться, когда впереди попадалось препятствие. При этом парень никак не выдавал досады, кроме горящих праведным гневом глаз (Еще бы! При таком темпе попробуй что-то скажи – язык откусишь!). Понаблюдав немного за троицей, я решила, что если бы не кот, то Нику бы ничего не стоило поймать несносную птицу. А так как Петух достал меня уже до чертиков, я повела рукой, и…Кот некоторое время автоматически перебирал лапами в воздухе, провожая взглядом улепетывающую жертву, но когда в поле его зрения оказался Ник, мурзик заподозрил неладное. Увидев же под собой уплывающую верхушку молоденькой яблоньки, кот запаниковал и душераздирающе мявкнул. Когда он увидел, куда несет его нежданный-негаданый Ветер Перемен, котяра нервно сглотнул и попытался дать деру. Не вышло… я осторожно взяла его на руки. Почувствовав пропавшую опору, кот немного успокоился и даже мурлыкнул, когда я почесала его за ухом.Пока удивленный Петух следил за тем, как один из его преследователей воспаряет по направлению к моему балкону, Ник зря времени не терял, и теперь птыц угрюмо притих, так как вырваться из цепких пальцев Ника было уже не в его силах. При попытке раскрыть клюв, был немедленно лишен этой возможности. - Спасибо, Лана! – поблагодарил Ник, сверля уничижительным взглядом Петуха. - Все утро гоняюсь за этой сволочью!- Смотрю, не только ты! – я кивнула на кота, который довольно млел у меня на руках. - Что?.. а, да, точно… я тебя не разбудил? – поинтересовался прохиндей.- Ты? Нет, что ты! А вот твоя птичка постаралась знатно! – ответствовала я. Затем, заметив на себе немного неадекватный взгляд Ника, вспомнила, что приличной девушке (которую я тут из себя строила) негоже красоваться на балконе в ночнушке с нечесаной шевелюрой, и юркнула обратно в комнату. - Поторопись! – донеслось мне вслед. – Хельга уже ждет тебя!Уже?! С самого утра?! Секундочку…- Ник? – окликнула я парня из комнаты, на ходу стягивая с себя испорченную одежду. - Ты сказал, что она ждет… меня?- Лана, будь добра поторопись. И не задавай лишних вопросов, ладно? - Но по дороге ты мне все расскажешь, ясно?!- Э-э… давай, ты меня лучше догонишь!...- Стоять!!! – я щелкнула пальцами и услышала, как Ник, пытаясь привычно перемахнуть через забор, врезался в невидимую преграду и с нецензурной фразой рухнул на зеленую травушку. Судя по всему, он поминал меня, Наставницу и женское коварство. Еще бы – петух, воспользовавшись падением своего пленителя, смылся в неизвестном направлении…- Но Лана!… Благо, Нана утром (и во сколько она встает?...) занесла в комнату мою прежнюю нормальную одежду, и теперь я с удовольствием чувствовала на себе облегающие коричневые брюки и свободную блузу. На ногах красовались мягкие летние сапоги, как раз на последождевую погоду. Не слишком переживая за оставленный в комнате беспорядок, я выбежала на балкон и прыгнула, уже в воздухе применяя заклятие левитации. Через забор, с которого я вовремя сняла невидимую преграду, сиганули уже вместе…Выбираясь прочь из «района для элиты» привычными детству тропками, я вдруг почувствовала себя снова ученицей деревенской знахарки, тайно сбегающей из дома для уроков волшбы. Сейчас я снова сбегала…Сквозь небольшой пролесок, по утоптанным дорожкам, в редких пробравшихся сквозь прочную зеленую листву солнечных лучах, по утренней прохладе мы с Ником мчались снова, как и прежде. И я дышала этой свежестью, смеялась вновь открытой свободе, снова чувствовала себя маленькой девочкой…Я остановилась так неожиданно, что Ник пролетел мимо еще несколько метров прежде, чем понял это. - Что?- Ты ничего не хочешь мне объяснить? – поинтересовалась я.- Я?- Ты.- Объяснить?- Угу.- Насчет чего?- Ник, не валяй дурака! Ты устроил настоящее представление у меня под балконом, явился ни свет ни заря, чтобы сказать, что Хельга ждет меня, мы не стали никого ждать и помчались сломя голову к Наставнице… я, конечно, пьяна возвращением, но еще способна мыслить трезво. Вчера был дождь, а сегодня Хельга зовет меня к себе, причем одну, хотя не видела обоих своих учениц около шести лет.Парень вздохнул и, подойдя ко мне почти вплотную, взял мою руку в свою ладонь. Я насторожено следила за его движениями и голосом.- Лана, мы уже почти пришли. Она сама тебе все объяснит. Не потому что я не хочу говорить… Потому что я почти ничего не понимаю. Я могу сказать наверняка только то, что я волнуюсь… она говорила со стихийниками долго, и до сих пор еще не набрала сил. Вчерашний дождь что-то изменил в ней, и я не знаю, к добру это или нет. За все время одна ты понимала стихии чуть лучше нас с Мартой, может, поймешь и в этот раз.Что происходит, черт возьми?! Я еще не встретилась с Наставницей, а она уже умудрилась повергнуть меня в дрожь. Наверное, она по-другому не может: ты должен испытать перед встречей настоящий трепет, иначе не осознаешь всю значимость ситуации… как же! Чаще всего провинившиеся мы, натерпевшись ужаса перед тем, как увидеть Наставницу, оставались безнаказанными после «роковой встречи». Конечно, так было не всегда, и порой на наши головы обрушивался настоящий тайфун ругательств старой магички, однако… Однако в этот раз все по-другому.Я чувствовала нарастающий страх. Так бывает, когда очень долго не видишь человека, который многому научил тебя. По мере приближения к старому дому тропой, знакомой настолько, что к дому Наставницы можно было бы спокойно идти с закрытыми глазами, у меня холодели пальцы. И это тоже было привычным. Как и то, что сейчас Ник шел, почесывая затылок (вспоминал, все ли сделал, о чем просила Хельга), что сейчас он рухнет…- Леший!!!... откуда здесь этот валун?! Его вчера здесь не было!!… врежется в дерево…- Чертов клен…- Что, Ник, деревья дорогу перебегают?- Не смешно!!... стоп… клен? В хвойной части леса?! ЛАНА!!!…… и на конец…- Ник!!!... вот беда на мои седины! Ничего по-людски сделать не может!! Ты Сивого подковал?! Напоил?! А травы выложил на солнце?! Ты хоть что-нибудь сделал за сегодня?! …… Ник вспоминает, что же он забыл.- Но еще ведь только утро!- Ты не спишь уже 4 часа! Хоть что-то мог уже сделать?!- Но, Наставница!…- Брысь с глаз моих, лодырь! – Хельга отвесила помощнику смачный подзатыльник.Ничего не меняется… все так же, как и шесть лет назад. Я вдруг рассмеялась.- Я дома!!!Высокая, красивая женщина с молодым лицом повернулась ко мне. Если бы не поседевшая до белизны коса и глаза, необычного светло-зеленого цвета, вы могли бы дать ей лет тридцать. - Значит, все-таки приехала… значит, почувствовала, да?... сама не зная, зачем, никем не званая, приехала, притащила с собой друзей, врагов, но… - заговорила Наставница, тихо, с улыбкой на губах и неясной горечью. – Девочка, ты берешь на себя тяжелую ношу, ношу не свою, и быть может, что непосильную…На мгновение мне показалось одобрение в глазах магички, но затем она красноречиво зыркнула в сторону Ника, отчего тот тяжело вздохнул, и, развернувшись, направилась в дом. Горе-ученик, скорчив ей вслед гримасу, подскочил ко двери и издевательски поклонился мне:- Дамы – вперед!Я попыталась пнуть его, но не дотянулась. Нашу назревающую перепалку предотвратил окрик Хельги: - Что на пороге застряли? Я не сквозняк в дом звала!Послав Нику многообещающий взгляд, я шагнула за порог, в светлые комнаты домика Наставницы.Как ни боялись старую магичку, что бы про нее ни говорили, ни придумывали, стоило войти в ее дом, как все мифы развеивались, и любителей страшилок и сплетен ожидало горькое разочарование.Воображение рисовало комнаты, погруженные в сумрак, клетки с разным зверьем, неясные баночки-скляночки, паутину, крыс под ногами, или же какую-то мрачную лабораторию с разноцветными колбочками; более оригинальные с восторгом в глазах врали направо и налево, что тут хранятся всякие могучие артефакты, легендарные чудеса, а также все пленные или пропавшие без вести герои за последние лет триста… Самые отважные фыркали и громко (если Хельги видно нигде не было) просвещали народ, что все это фарс, что никакая не ведьма там живет, что она шарлатанка, и если кто и вылечивается после ее зелий, так значит, она просто хорошая травница, не более… Но таких было немного, а если и было – то все они нычковались от Хельги, так как более всего ведьма не любила поклеп и сплетни. Иногда это ее забавило, но чаще – приводило в ярость. А гнев Хельги в Вишенках знает каждая шавка!... хотя зачем гоняться за шавками, спросите лучше Ника.На самом деле домик Наставницы если и отличался чем-то, так это чистотой, светом и идеальным порядком внутри. На столе возле окна круглый год стояли свежие цветы, из-за строгих занавесок в комнату проникали солнечные лучи, ложась на старый ковер. Над порогами из комнату в комнату висели маленькие веники из засушенных трав – обереги и просто декоративные украшения. В отдельной комнате – нечто вроде кладовки. Никаких библиотек с тайными письменами, холодильных камер с трупами, намеков на черный юмор. Все чистенько, прибрано. Простая деревенская печь, расписная… Наставница спокойно опустилась в кресло, перебросила тяжелую косу наперед, и, уже запустив в нее пальцы и бросив взгляд в сторону снова почему-то завтрявшего на пороге Ника, поинтересовалась:- Так чего же от меня надобно?Я опешила. - Разве Вы не звали меня этим утром? – растерялась я.- Нет. Это ты меня звала. Разве нет?Я молчала, лишь смутно понимая, о чем идет речь.Вздохнув и с укором взглянув на меня, женщина пояснила:- Ты сама приехала в Вишенки, я не звала тебя. Ты хочешь спрашивать меня и получать ответы… поэтому я попросила своего оболтуса за тобой зайти. Потому что вопросы есть у тебя. Надеюсь, не нужно объяснять, почему я еще и Марту не позвала?... ответы, которые ты услышишь, будут предназначаться тебе. А уже твое дело, с кем ими делиться…- Я понимаю, Наставница… - Ты все еще кличешь меня Наставницей? – усмехнулась она, продолжая переплетать косу. – Помниться, раньше ты мечтала о том времени, когда мы с тобой будем на равных. Что же, ты все еще мнишь себя моей ученицей, или хочешь сделать мне приятное?Вот и думай, что ответить… и там, и там подвох! С одной стороны, сказать, что я больше ей не ученица, означает, что я стала ей равной или даже превзошла ее (ага, аж два раза, с ее-то опытом…), с другой стороны, лишь сухо подчеркнуть тот факт, что она по-прежнему опытнее меня, не слишком-то вежливо…- Мне хочется называть Вас так, - улыбнулась я. Мои причины пускай останутся при мне.- Смышленая! – рассмеялась вдруг та. – Но все такая же трусиха! - Еще бы! – подхватил подскочивший Ник. - Кто бы говорил! – прервала его Хельга. – Иди лучше, сбегай за Мартой! Она не простит никому, если ты не поторопишься. Надо было видеть выражение лица Ника в этот момент. С одной стороны ему грозило пропустить нечто интересное, с другой – взбучка от Марты, если нечто интересное пропустит она. Любопытство некоторое время боролось с нежеланием получить пару лишних тумаков, и… позорно проиграло. - Ладно… только вы нас подождите.- Конечно. Какие вопросы? – пожала плечами ведьма.Стоило Нику вылететь вон из дому, как она повернулась ко мне.- Так что же случилось?- О чем вы говорили вчера со стихиями?Только бы… только бы…- О тебе.Значит… все-таки я не зря приехала.- Конкретно обо мне? – усомнилась я.- Стихии не могут говорить конкретно о ком-то. Они не знают наших имен, они нарекают нас собственными. - Тогда как вы можете знать, что они говорили обо мне?- Тебя они назвали. Алланой.У меня пересохло в горле. Хуже быть просто не может…- По глазам вижу, имя тебе знакомо. Осталось узнать, откуда?- А зачем вам нужно знать это? – выдавила я, мало соображая, что говорю и кому.- Мне казалось, что ты ищешь помощи у меня.- Я ищу только ответы. - Стала осторожничать? Неужели появилось, кого защищать?- Что?- Говорю, влюбилась?- Я?! Это тут при чем??- А при том, что если есть кого защищать, значит, есть от кого защищаться. А если есть от кого защищаться, значит, нужно знать, как, - строго объяснила Хельга. – И мне почему-то кажется, что ты понятия не имеешь, как!- Да… как защититься от снов, последствия которых проявляются наяву? Материальные сны, или как-то так…- Материальные?! – поразилась та. – Девочка, не говори только, что кто-то имеет на тебя настолько сильное влияние!- Что вы имеете в виду?- И чему тебя учили в той твоей Школе? – вздохнула магичка. - Хотя, зная тебя, не удивлюсь, если эту лекцию ты проспала… Навести материальный сон может только тот человек, который имеет на тебя влияние. Это может быть тот, кто намного сильнее тебя, может быть очень близкий друг или любимый человек. Нужно постараться, чтобы дать такую возможность недругу. И нужно постараться, чтобы отнять ее. Успокой меня, Лана, прошу тебя…Вот это я влипла… Но откуда?! Какое влияние может быть на меня у Леиса?Тут меня осенило. Договор! Он говорил о сделке! - А… этому может послужить сделка?- В зависимости на каких основаниях, но… вполне.- Почему стихии назвали меня Алланой? Вам должно быть известно.- Я не могу сказать точно… скорее всего это как-то связано с твоей прошлой жизнью. Возможно, тебе не повезло родиться в тот день, когда она умерла, и теперь в тебе часть ее души, или же на тебе теперь ее незавершенные дела… я могу сказать лишь, что она была кем-то очень могущественным для стихий, если они даже после ее смерти говорят о ней. То есть – о тебе. Дорогая, я не знаю, кем она была, кто завладел твоими снами, а кто – сердцем, но если я права, то ее прошлая жизнь ложится на твои плечи, и расплата за нее - тоже. Сложно тебе будет, если стихии придут к тебе. - Стихии? Ко мне?! С чего вдруг?!А это уже из раздела «Кто паникует?! Я?! Да ни в жизнь!!! Какая тут паника!... Это уже просто истерика!!!». - Не хочешь чаю?- Чаю? – медленно перепросила я, глядя на Наставницу и не совсем понимая ее. Женщина спокойно улыбнулась, встала и прошла к печи. Взмахом руки зажгла огонь, повернулась ко мне и приветливо кивнула:- Чаю.За ее спиной чайник лениво поднялся со своего места, булькнул в кадку с водой, а потом замер над огнем. - Да, пожалуйста… - пожала я плечами. Ей лучше знать, что делать, а чай приведет меня в чуть более спокойное состояние духа. Вот так новости… Стихии, погибшая знакомая Даррена, каким-то образом связанная со мной и заключившая сделку с Леисом… Видимо, кому-то там сверху стало совсем уж скучно, раз они решили втянуть меня в такую передрягу! Приехала, чтобы получить хоть какие-то ответы, вместо этого появилось еще больше вопросов. - Да, и вот еще… зови меня Эльгой, ладно? – произнесла Наставница. – Все-таки ты уже вышла из того возраста, когда была моей ученицей, а Хельга – звучит немного варварски, никогда не прощу родителям это имечко!…Видимо, по выражению моего лица ей стало все ясно. - Дорогая, не смотри на меня так, ты меня пугаешь. Что-то случилось? – спросила она почти сочувственно. Это на меня подействовало.- На меня и моих друзей ведется какая-то дурацкая охота людьми, одетыми в одежду наемников, но явно ими не являющимися; злейший враг моего лучшего друга спутал меня с какой-то их общей давней знакомой, что по недоразумению заключила сделку, последствия которой ложатся на меня; что произошло, мне, конечно же, никто говорить не собирается, а еще меня во сне пытаются не убить, но хотя бы покалечить, так, на всякий случай. А теперь еще и оказывается, что стихиям тоже есть до меня какое-то дело!… а так больше ничего не случилось. Все замечательно! Жизнь – прекрасна! Улыбаемся и машем!... В это время зашипел чайник. Я раздраженно щелкнула пальцами, и огонь под ним угас. Наставница украдкой взглянула туда, где только что веселилось пламя, пожала плечами и снова села напротив меня. - Ты не хуже меня знаешь, что сидя и причитая о несправедливости Богов, никто ничего не добьется.- Истерику никто не запрещал!- Но никто и не разрешал!- Мне не нужно ничье разрешение, чтобы выпустить пар!- Выпускай, - кивнула Эльга, и к ней аккуратно подплыла маленькая чашечка с ароматным чаем. – Но пар – он туман и есть, только горячий. Смотри, как бы чего не упустила… а то еще оступишься, потом вовсе хлопот не оберешься. Я закрыла глаза и медленно досчитала до десяти. Надо успокоиться… ГЛАВА 9Спустя четверть часа я, выпив чаю на лесных ягодах, почти вернула себе самообладание. Вовремя, нужно сказать…Ураган по имени Марта пронесся по всей избушке и поставил на ноги всех, до кого дотянулся. Слезливые речи, клятвы, воспоминания и радость хлынули широким потоком из щедрой души моей подруги. Ник старался поменьше попадаться ей на глаза, пристроившись неподалеку от меня на диванчике. Мне повезло меньше. Ведьма сгребла меня в охапку, воспользовавшись моим чуточку заторможенным состоянием, и в лицах (в своем и моем…) начала пересказывать годы нашей учебы, путешествий, приключений… Я старалась включаться, но поняла, что Марта и без меня справится. Зато уж точно было над чем подумать…Стихий я боялась. Не понимала, не представляла, что они такое, а потому – всегда старалась держаться от этаких тонких материй подальше. И то, что сейчас наговорила мне Эльга откровенно пугало меня. Да уж лучше кладбище упырей, зомби, вурдалаков, тинников, неупокоенных, свирклей и остальной энциклопедии! От них хоть знаешь, чего ожидать – как-никак моя специализация. Стихийников же в Школе почти не проходят, так как толком никто ничего о них не знает. Им посвящено буквально пара лекций из всего школьного курса. И то – тяп-ляп, стихийники ибо стихиями правят, до конца не изучены, лучше не соваться. Вот и все, что рассказывают студентам. Конечно, я могла бы выспросить все до тошноты у Наставницы, но что-то мне подсказывало, что вряд ли у меня это выйдет… да и как более менее опытная ведьма я могла поручиться, что никакая теория не заменит практику, только придаст ложной уверенности, будто ты все знаешь…- Лана!!!- Опять уснула!... – вздохнул Ник.- Ничего я не уснула! – возразила я. – Всего лишь задумалась…- Так мы останемся?!- Зачем? – насторожилась я. Что же я пропустила?...Все присутствующие смерили меня взглядами, дающими понять, что мой талант отсутствовать, присутствуя, сражает их наповал и возбуждает желание заглушить его в самом расцвете и заодно – придушить меня. Поняв, что от меня и правда толку нет и не будет, меня все же решили просветить.- Через два дня Липеньские Гуляния! Мы просто обязаны остаться! – заявила Марта. - Не терпится потанцевать с вампирами? – ядовито поинтересовалась я.- Не меньше, чем и тебе! – в тон ответила подруга. Я стушевалась.- Вот еще… Да и зачем оставаться? Лишняя трата времени!- Что я слышу! – изумилась Эльга. – А раньше тебя Гуляния влекли почище, чем неприятности моего ученичка!- Ну… прошло много времени… - попыталась отвертеться я.- Даже не думай! Мы остаемся!... к тому же ты сама говорила, что мы тут на неделю! А сегодня только третий день!Правда, что ли?... а мне показалось, что я здесь уже полмесяца.Препирательства длились недолго. Я помнила веселье, царившее вечером в праздник, и потому, поломавшись, все-таки согласилась. Шесть лет назад это было моим самым важным событием в году! Так почему бы не повеселиться снова спустя некоторое время?… Часа через три, когда мы все вдоволь наговорились, к Эльге пришла пожилая женщина, и знахарка быстренько выпихала нас за дверь, напутствуя ласковым «Валите, валите, у меня работа!» и незаметно сунув мне в руку мешочек с травой и рецептом. Ник тоже хотел было слинять, но был ловко схвачен за шиворот и награжден затрещиной за скоропалительные выводы. Мы с Мартой понимающе хмыкнули и потопали обратно.- Давно так не шагали, да? – улыбнулась та. - Навевает столько воспоминаний… - Марта улыбнулась и на ходу потянулась, как кошка.- Угу, - буркнула я.- Что-то не так?- Да нет, все замечательно…- Ну и кого ты обмануть пытаешься? – кротко поинтересовалась Марта, искоса следя за моим лицом. - Я никого не обманываю…- … кроме себя, - выдохнула та.Я остановилась и взглянула на нее.- Что ты хочешь сказать?- Что оттого что ты все на себя любимую валить будешь, то и корона свалится, и дело провалится. Лана, я ведь тебя не первый год знаю, и, несмотря на то, что сейчас ты все больше времени проводишь не со мной, мне не трудно понять твое состояние, которое ты так усердно пытаешься скрыть… когда ты в замешательстве, а когда - в восторге, когда грустишь, а когда - хитришь, когда что-то задумываешь или пытаешься понять… - она улыбнулась, глядя мне в глаза. – Мне жаль, что ты не хочешь мне ничего рассказывать, ведь я не знаю, волноваться мне за тебя или просто подождать, что получится из очередной твоей затеи… но ты так стремилась все это время к Хельге… она сказала нечто, что может обернуться для нас неприятностями?Я глубоко вздохнула. Неблагодарная эгоистка… - Да… - кивнула я. – Но… это касается только меня… еще, возможно, Даррена, но у него еще есть шанс от всего отказаться, если голова на место встанет… - Кажется, ты забыла, что такое иметь друзей… - досадливо раздалось сзади. К нам якобы невзначай подошел Август. Я едва удержалась, чтобы не оглянуться в поисках Даррена. Однако его рядом и впрямь не было.- Просвети, - хмыкнула я.- Это означает смыкаться по каждому поводу, чтобы проверить, не свернули ли эти самые друзья себе шеи, пока помогали тебе или же - пытались все решить в одиночку. И еще хорошо, если, вытаскивая их из очередной авантюры, ты не свернешь шею себе. К тому же, ты вляпалась… крупно… - я вздрогнула, неужели знают?... – потому что такие люди вокруг тебя имеются, и они с превеликим удовольствием будут по пути падать в ямы и овраги, только бы в них не упала ты, ясно?Я пригорюнилась. Потому, что он действительно прав: я вляпалась.Денек выдался на редкость замечательным. Светило солнышко, щебетали пташки, орали будущие жертвы куриного бульона, шелестел ветерок высокой травушкой, и только шагающая по своим делам ведьма, чей вид был темнее тучи, омрачал настроение прохожих. И не надо возникать даже! Я никому слова не сказала! А если кто коситься на меня начинал, так что, виновата я, что ли, что они и впрямь чуть-чуть окосели?! Да ни в жизнь!Нет, я не настолько вредная и пакостная, чтобы так сглазить человека – через пятнадцать минут все они придут в норму, к тому же сами не заметят разницы, только окружающие полюбуются их сведенными на переносице глазами… - Так-так-так! Не трожжжьте…- Что за вид? Неужели ты применила новое заклинание против нежити, с помощью которого можно выходить против нее безоружным? «Один взгляд, и с поля боя никто живьем не уйдет!»…- Па-а-а-а-п!... Как тебе не стыдно над ребенком издеваться? – возмутилась я, когда отцовская ладонь попыталась взърошить мои волосы.- А ты думала, в кого ты такая? – усмехнулся отец.- А… а что ты тут делаешь?- К соседям решил прогуляться!- Пешим? – уточнила я. – Прогуляться? И… что у нас за соседи в противоположном конце Вишенок?!- А что такого, что пешим? Если я все время только верхом разъезжать буду, то быстро лишусь своей формы. А ты сама понимаешь, что при дворе такой персоне, как я…- … нужно быть всегда в форме и всегда начеку, - продолжила я любимую отцову отговорку.Скептический взгляд был мне наградой.- Что ты к отцу пристала? Дела у меня!- Ну-ну... – хмыкнула я, я за что чуть не получила подзатыльник. – Ладно, желаю успехов в делах! - И ты не плошай!...Вот так всю жизнь! И где вы видели, чтобы отец так с дочкой разговаривал? Полный беспредел… Однако настроение немного поднялось, новости, отравившие мне утро, отошли немного назад, дав мне прийти в себя и поразмышлять над ними как бы со стороны. Вопросом номер раз было: что собственно теперь делать? Ну, предположим, останемся мы на Июльские гуляния, а дальше-то что? Сидеть безвылазно тут? Да никогда. Ехать куда глаза глядят? Без толку. Определенно, нужно было искать какую-то ниточку, куда ехать. А ехать нужно туда, где мы нужны. Мне лично хотелось бы встретиться с Леисом наяву. Хоть как, но узнать, что он из себя представляет в жизни. Пусть вампир, но если его сила только в том, чтобы создавать материальные сны, то мне с ним справиться - нечего делать! А заодно и побеседовать душевно, пусть объяснит, за что мне такое внимание! А то прямо неудобно, он так старается, а я тут ни сном ни духом!…«Размечталась, красавица! Прям на блюдечке с голубой каемочкой – и вампира, и объяснение, и гарантия, что больше – ни-ни! Губа ни дура!...»А зачем усложнять-то все?«Мечтательница…» - устало выдохнуло мое второе «я».Сказочница, - поправила я. «Еще лучше!» Придется узнать у Даррена все. И все рассказать ему. Но не сегодня, не хочу портить ему настроение сейчас.На моем лице растянулась злорадная ухмылка. Сейчас…Стоит, наверное, рассказать, что же такое Липеньские Гуляния, на которые Марта уговорила меня остаться. Каждый год в середине лепня месяца в течение трех дней шел праздник. Когда-то им ознаменовывался приход Огневиц, но было это очень давно. Сейчас в них мало кто верит. Это не мешает им существовать, хотя они как не знали, что тут их в честь шли празднества, так и сейчас вряд ли догадываются. Люди же хоть и утратили веру в огненных дев, но гулять им уж очень нравилось. Поэтому повод ушел, а праздник остался. Первые два дня шли состязания отдельно между парнями, и отдельно - между девушками. Парни состязались в охоте - кто больше наловит. Десятка самых удалых добывала для празднества дичь, и это считалось большой честью. Девушки же мерились, кто их них лучшая стряпуха. И затем по рецептам лучшей десятки готовили потом на праздник то, что наохотят парни. Победители среди парней могли рассчитывать на один поцелуй любой полюбившейся им девушки, выигравшие же девушки могли просить любого парня об одном желании, просьбе, одолжении. К третьему дню на огромной опушке разводили гигантские костры, приглашали из ближайшего города бардов поудалее, и с наступлением сумерек вокруг костров велась веселая пляска - в хороводе или так, каждый по себе. Но что за веселье тогда наступало!... Я всегда жалела лишь о том, что танцевать почти не умела. Вот уж до чего моя матушка не докопалась, так это до танцев... поэтому вместо танцев я оставалась помогать с угощениями или же присоединялась к бардам, и тогда сама отрывалась не меньше! После танцев народ разбивался на парочки и отдельные компании, проводящие время, делясь страшными историями с веселым концом, легендами, преданиями под тихую ненавязчивую мелодию музыкантов. Нередко и они сами рассказывали самые невероятные истории, что только дух захватывали...Я сама удивилась, когда передо мной выросло старое дерево в несколько моих обхватов. Еще более я удивилась, когда поняла, что зашла в лес, и по старой привычке пришла туда, где всегда думалось охотнее, - в Убежище…На первый взгляд полуразвалившийся домик на дереве. На взгляд мага – добротно спрятанный домишка. Я улыбнулась и подошла ближе. Сто лет тут не была!... ладно, шесть.Огромный крепкий ствол вьюнком обвивала почти незаметная веревочная лестница. Было видно, что ею пользовались совсем недавно, а значит, она все еще вполне пригодна для лазания, но я не стала рисковать, и потому легко воспарила к небольшому козырьку. Дерево подо мной легонько скрипнуло, и я, постукивая каблуками, медленно прошествовала ко двери. Рука сама поднялась, чтобы по привычке снять примитивное охранное заклинание, но… его не оказалось. Я собиралась было возмутиться халатности Ника, но затем уловила слабые следы магии, витавшие в воздухе. Заклинание не забыли поставить, а совсем недавно сняли.Кто-то был внутри… Ник? Разве он не остался у Наставницы? Марта?... вряд ли, она куда-то с Августом смылась, после того как лекцию мне прочитала. Тогда… кто?Кому и что могло понадобиться в детской развалюхе?!«Какой кошмар!! Кто-то забрался в наш секретный домик! А-а-а, служба спасателей, срочно, срочно!!... Может, зайдешь уже в конце-то концов?» - язвительно поинтересовался внутренний голос. - Да заходи уже! Хватит стоять перед дверью! – поддержали его изнутри.Я толкнула внутрь дверь, и вошла. - Где ты ходишь? Я тебя тут уже час жду! – возмутился Ник.- А… а ты разве…- Сбежал, - покаялся Ник.- Зачем?- Вы собираетесь в Торавель?Э-э… Кажется, вампир что-то такое недавно плел моему отцу… но Ник тут каким боком?!- Зачем? – настаивал тот.Я молчала, не зная, что сказать. Глаза Ника горели от возбуждения, он явно знал что-то такое, что явно должно было повергнуть меня в ужас (…недоумение, радость, транс – нужное подчеркнуть).- Ладно, не хочешь говорить, не говори… Но я слышал, там сейчас проблемы с вампирами… слухи не слишком лестные…- Ой да ладно… вампиры! – хмыкнула я, пытаясь не подать виду, что смущена.- Лана, я согласен, что наши общие знакомые – неплохие парни. Но ты не хуже меня должна понимать, что и среди вампиров могут попадаться… кхм… недобропорядочные граждане. И проблема в том, что ты – человек, а это - огромнейший минус, если ты окажешься втянута в подобную историю… Я не слишком силен в политике, но, поверь мне, это не тот уровень. Тебе известно, на что способен вампир, в чьих жилах течет королевская кровь?- Постой, - перебила я. – Причем тут королевская семья?!У меня зародилось плохое предчувствие. Как может Ник знать о Даррене так много? Не мог же вампир нечаянно «сболтнуть»?!- Притом, что в мятеже участвовали подчиненные вампирьей элиты, на их одеждах были символы королевского дома. Просто так с ними не разгуливают.- Два вопроса…Мы удобно расположились за небольшим круглым столиком. Как оказалось, Ник притащил сюда как-то бутыль вина - на всякий случай (я промолчала на этот счет), поэтому мы без промедления откупорили оную. Вино, полусладкое, легкое, погнало по телу кровь, и она мгновенно прилила к моим щекам, хотя опьянения я не чувствовала. - Итак, вопрос номер раз: что именно произошло в Торавеле? Вопрос номер два: почему ты решил, что я замешана в этом?Вопрос номер три-четыре-пять я решила отложить на позже. - Я не говорил, что ты замешана в это, - поправил меня тот. - Но… все по порядку. Торавель, как ты знаешь, это вторая столица Союза Трех. Неофициальная, но, тем не менее, пользующаяся огромной популярностью. Одной из ее примечательностей является то, что она – многорасовая. Эльфы, истинные оборотни, гномы, дроу, шены, люди… иногда бывают и вампиры, но они редко высовывают нос туда. Не то, чтобы этому способствует плохая репутация, но вампиров там и правда маловато. Как и в каждом большом городе место имеют некоторые потасовки, кровная вражда, мелкие и средние ограбления и тому подобное – не без этого. Недавно же, на фестивале дня Адепта, когда народ справедливо ожидал, когда же начнется пьянка в честь торжества, на городскую площадь ворвалось около трех десятков вампиров и людей вперемешку. На вампирах была одежда королевского дома Анталии, а на людях – наемничья одежда.- Что?!Ну, хоть все они в одной каше оказались!... правда, расхлебывать долго придется… за что мне это?!Ник, увидев мою реакцию, нахмурился.- Что-то знаешь?- Нас некоторое время преследовали эти люди, - нехотя призналась я. - Почему?- Не знаю! Вышло так… - я вкратце поведала историю в таверне, где мы и встретили Августа с Дарреном.- Хочешь сказать, что фактически благодаря наемникам вам на голову свалились два незнакомых вампира? Я чуть не сболтнула, что не просто два незнакомых вампира, а один из них – королевского рода, но вовремя прикусила язык. Хотя связь между участниками мятежа и участниками потасовки в таверне явственно прослеживалась. Но – было и несколько «но». Во-первых, у Даррена были противники из родственников – Леис, например. А это означало, что Даррен с Августом вряд ли все разыграли, сговорившись тогда с людьми, одетыми в наемничью одежду, и теперь, послав своих невесть зачем в Торавель. Во-вторых, уж слишком побледневшие рожи были у тех увальней, когда вампир завыл, призывая на помощь друга. Вряд ли у них всех был так великолепно развит актерский талант. - Вам нужно немедленно уезжать! – заявил Ник.- Нет, погоди… Спешка пока что ни к чему. Тем более я могу тебе гарантировать, что ни Даррен, ни Август тут ни при чем. Есть один… человек… вероятность причастности которого куда больше. Но… Ник, будь добр, скажи мне еще вот что… откуда ты так осведомлен о мятежах, о вампирах и о нашем путешествии? Вот тут он стушевался. Почесал рыжий затылок, взъерошив волосы, отвел глаза, запал его как-то немного утих…- Ну? - О мятежах мне рассказал один знакомый, он недавно тут был проездом… рассказал только в общих чертах, а я сам уже выводы сделал…- Допустим, - кивнула я, задумчиво рассматривая свой стакан из-под вина.- О вампирах рассказывала Эльга…- Ну-у-у, я бы поспорила, но ладно, пускай так будет. Дальше…- А за вами я следил… - …- С тех пор как вы с Мартой уехали, я иногда «подглядывал» за вами, чтобы убедиться, что все в порядке. До пары недель назад, все так и было… в общем, я все знаю. С того момента, как… как у тебя было какое-то ранение. Я тогда не на шутку испугался… потом увидел вампиров. Потом как-то увидел, как вы с окон выпрыгиваете… да что там перечислять. Так и знаю… - Ну что, как всегда?- Нет уж, на этот раз я присоединюсь к тебе!- Замечательно!...Слышишь?Марта прислушалась и ухмыльнулась.- В роще. Отлично!- Ты справа, я - слева, гоним прямо сюда. – Я пришпорила Ваську, та тихонько взвизгнула и сорвалась в указанном направлении. - Договорились!… - Мартына кобыла застучала копытами в противоположном направлении.…через некоторое время мы с Мартой, довольные и гордые, переглянулись и синхронно взглянули на посмирневшую мужскую половину Вишенок. Еще бы…Если рядом с каждым из охотников лежало от маленького дохлого кролика до косули с парой рябчиков максимум, то наша с подругой груда заставила всех (включая и Ника, который как раз и поймал ту косулю) уронить и челюсти, и добычу на землю. На Игрища пир обещал быть просто королевским! Тушек шесть жирных кабанов, пара поросят помоложе, несколько кроликов, фазанов и куропаток. Шикарно! Рядом с этим богатством сопели, переминаясь с ноги на ногу, остальные «бравые охотнички». Мда-а… и как это Вишенки до сих пор выигрывали на охотничьих фестивалях каждое лето?!Однако тут из чащи на солнечную летнюю полянку выехали на своих жеребцах наши вампиры. И предъявили улов немного больше нашего… на одного кролика. Ха-ха! Можно подумать, это существенно увеличило разницу! Даррен только слегка поджал губы, Август же скрывать своих чувств не умел, поэтому на лице его показалось разочарование, и вампир досадливо хлопнул в ладоши. Еще раз взглянул на почти одинаковую добычу, наши ухмыляющиеся лица, и попытался исправить положение:- Больше мы не дотащили!...Я хрюкнула, сдерживая смех. Марта не сдержала на лице торжествующей улыбки. «Не дотащили!» Это вампиры-то! Которые коня спокойно одной рукой поднимают! Не дотащили всего улова! Скорее всего особо не напрягались, решив, что столько мы все равно не наловим. Ха-ха!....Да мы тоже особо не парились…Даррен возвел очи к небу, мысленно помянул болтливого приятеля, и вампиры величественно направили лошадей прочь.Большую часть добытого распределили заморозить (с помощью нашей с Мартой магии), остальную - отправили к девушкам, которые как раз готовились соревноваться в стряпании. Вот куда бы я не советовала соваться!Охота – вещь в общем-то хладнокровная, в жилах гудит азарт, но разум человека превращается в разум хищника, которым тот когда-то был. Охота ведется тихо, быстро, тут можно и клыки выщерить, и забыть обо всей своей человеческой сущности, сделавшись зверем… Не девичье занятие, но это кто как охотится. Не то, чтобы я люблю охоту, но – понимаю. Для меня – вполне достаточно.Но когда толпа девиц собирается на поляне, а затем с диким визгом хватается за бедные тушки, которые должны будут потом стать обедом для проголодавшихся с охоты парней (на самом деле – дегустаторов), а затем со зверским лицами начинают их разделывать… Я предпочитала остаться в сторонке, а еще лучше - оказаться оттуда как подальше. Выражение лиц поварих и толкучка в одном месте из-за специй меня лично не прельщали. Хотя раньше Марта проводила время именно здесь, в то время как я – охотилась вместе с парнями. В этом же году Марта решила разделить со мной состязание. Я только удивлялась, почему она не сделала этого раньше.Так прошли два дня. Я позволила себе ненадолго забыть весь этот бред, связанный со стихиями, вампирами, наемниками, отвлекшись на забавы. Куда приятнее было об этом не думать…На третий день был организован всеобщий поход за хворостом для костров – подготовки гулянки на вечер. Барды уже приехали, большинство девушек готовило снедь для празднества, остальные собирали дрова. Наша пятерка тоже времени зря не теряла. Мы шли в лес, собирая ветки побольше, болтая, подшучивая один над другим; мы с Мартой попутно зажигали светлячков, которые продержатся до самого завтрашнего утра. - И все-таки мы победили! – настаивал Август. – У нас было на одного кролика больше! - И что? Вы вампиры! Вам столько наловить раз плюнуть!... – парировала Марта.- А вы – ведьмы!... вам колдануть – раз плюнуть!...- Что?! Да мы магии почти не использовали! Только чтобы подкрасться бесшумно!- Докажи!...- Как?!- …Мы с Дарреном и Ником только посмеивались за их перепалкой. - Лана?- Ась?- Сколько вы еще собираетесь пробыть в Вишенках?Ник знал, что спрашивал, я это чувствовала. Не знаю, какие выводы сделал Даррен, но это было определенно не праздное любопытство.- Завтра-послезавтра. - Так скоро…- У нас есть кое-какие дела, не терпящие отлагательств, - как бы между прочим вставил Даррен.Ё-мое!! Чему его там учили, на родине?! Дипломат, блин…- Вот как, - якобы удивился Ник.- Да… девушки настаивали на недельке в Вишенках, время позволяло, вот мы и заехали. А что?- Ничего, просто интересуюсь… а куда путь держите, если не секрет?- В Торавель… к одному старому… приятелю.- Торавель, - повторил ведьмин помощник, пока я кляла про себя вампира, и улыбнулся. – Что ж, желаю удачи!...- Эх, вот сегодня повеселимся, так повеселимся!... Давно мы ни в чем таком не участвовали, верно, Даррен? – подскочил Август. Рядом со мной пристроилась Марта. В их руках были примерно равные охапки, чуть больше наших..- Да!... Танцы вокруг костра – это то, что надо! - Сегодня у вас будет замечательная возможность наплясаться вволю! - Девушки!... – мечтательно подхватил Август.- Парни!... – в тон ему ехидно ответствовал Марта. Вампир моментально сник.- Так повеселимся же!...Гремела залихватская музыка под ночными звездами, было тепло, полыхали костры, вокруг которых велись хороводы, отовсюду слышался смех, на кострах поменьше, в сторонке, готовились кабанчики, косули, разная птица. - Так, Лана, сколько можно сидеть?!Мою идиллию прервала лучшая подруга. - Неужели снова?! Шесть лет прошло!...- И что? Это что-то меняет? – улыбнулась я.- Неужели тебе совсем не хочется танцевать? – раскрасневшаяся Марта едва ли не с обидой смотрела на меня.- Не слишком. Мне и тут хорошо! Кстати, вот-вот будут готовы рябчики…- Не мели чепухи! Сегодня восхитительная ночь! Ты обязана войти в хоровод!- Мне не кажется это слишком удачной мыслью…- Чушь!... Взгляни на них!Я перевела взгляд на веселившихся в кругу девушек и парней двух вампиров и невольно залюбовалась. Перехваченные тесемкой поверх лба волосы Даррена растрепались, в его глазах полыхал тот же огонь, вокруг которого вели хоровод, и задорная улыбка ни на миг не сходила с красивого лица. Отлично чувствуя ритм, вампир превосходно танцевал, будучи одним из ведущих в пляске. Август ни в чем не уступал своему другу: ни в грации, ни в задоре, ни в точности движений, и они то и дело переглядывались. В конце концов оба вышли из круга, хлопнули друг друга по плечам и направились к нам.- Эй, вы чего тут скучаете? Музыканты сегодня в ударе, сейчас не время стоять на месте!... что вы делаете?- Я пытаюсь затащить эту чучундру в хоровод, - наябедничала Марта. Я гневно на нее покосилась.На меня уставились две пары изумленных глаз. И если Даррен еще едва ли мог связать два слова, то на лице Августа уже медленно расплывалась дьявольская ухмылка. Что-то мне это не нравится…- Так вот значит она – слабая сторона госпожи Я-Все-Могу! Она то ли боится, то ли не умеет танцевать! Мой друг! – торжественно обратился он к Даррену. – Мой дорогой друг… нет, даже не так – дражайший мой друг! В сложившейся ситуации ты просто ОБЯЗАН научить своего боевого товарища этому нехитрому мастерству! Мы не можем допустить, чтобы кто-то сегодня скучал!...Продолжать дальше и не стоило. Даррен злорадно усмехнулся и, решительно подхватив меня под локоть, поволок к костру.- Оставь меня, а? – заныла я в надежде достать своего потенциального учителя по танцам. – Я не поддаюсь подобной дрессировке!... - Да ты вообще никакой не поддаешься!И гордюсь этим!- Ты только зря время потратишь!...- Время зря здесь тратишь только ты, сидя на бревнышке, пока остальные развлекаются!- Вовсе нет! - запротестовала я. – Мне совсем не скучно! А если станет, устрою фейерверк и стану звездой Гуляний!- Чушь! Пойдем!Я тоскливо оглянулась на полюбившееся бревнышко.- Лана, знаешь, какой самый быстрый способ научиться танцевать?Я нерешительно на него взглянула:- Шантаж? Спор? Горящие угли?!Ничего умнее не придумала?!- Прийти на Июльские Гуляния!Я не успела пискнуть, как оказалась втянута в хоровод. Ну, Даррен!... выберусь, и ты у меня… попляшешь!Музыканты грянули быструю живую музыку, и ноги танцующих пустились в пляс. Я вцепилась в ладони своих «соседей» и первое время лишь механично пыталась повторить и запомнить движения. Когда же я сбилась окончательно…… огонь полыхнул оранжевым столбом, сноп искр взвился в воздух, и языки пламени начали принимать очертания танцующих людей, взявшихся за руки, подозрительно похожих на…Напротив меня прямо в огне танцевала невысокая девушка. Ее движения были слаженны, грациозны, на лице играла улыбка, легко и весело она вела танец в хороводе.Так просто…Девушка вдруг отвлеклась и, посмотрев прямо на меня, склонила на бок голову и забавно улыбнулась, не прекращая своей пляски.Танцуй…Я…Взгляни-ка на меня… это же так просто!…Мое… отражение?Девушка рассмеялась и, отпустив руки «соседей», закружилась в середине хоровода в самом пламени. С удивлением я поняла, что и сама уже не чувствую ладоней, за которые цеплялась еще несколько секунд назад. Вокруг раздались одобрительные возгласы, под которые я кружилась у огня, подбадриваемая стихией, принявшей мой облик. Тепло в моей груди разливалось жаром по всему телу, не давая остановиться, выходя наружу огнем танца. Я лишь теперь обратила внимание, что под музыку талантливых бардов танцевал сам огонь, просто в суматохе и веселье хоровода это было почти не заметно. И девушка, там, в огне, смеялась от радости танцевать. И я смеялась вместе с ней, меня не меньше переполняли восторг, восхищение легкостью и детская радость. Кажется, я увлеклась… Совсем скоро я ощутила чьи-то руки на своей талии, затем они завладели моими ладонями, и повели. Я даже не открыла глаз, чтобы узнать, кто же посмел соперничать с танцем самого огня. Просто танцевала, и энергия, горячий поток жизни тек по моим венам, не допуская в голове ни единой мысли. Одержимая… огнем?Смех в моей голове оставил лишь послевкусие улыбки, жар стихии схлынул, и дальше я танцевала уже сама, никем не ведомая, кроме моего партнера. Кстати о нем…В черных волосах запутались блики огня, а в серых глазах неожиданно заполыхало пламя той стихии, что еще только что струилась по моим венам. Вампир уверенно вел танец, понимая мои движения так точно, как если бы читал мысли. На губах играла дерзкая улыбка, грация и красота его движений на мгновение заворожила меня, и я едва не сбилась, но затем мысленно дала себе пощечину. Нет уж, сейчас я не проиграю, не собьюсь, просто не имею права все испортить. Сейчас – лишь вдвоем под вечную музыку бардов, глаза в глаза, в безмолвном разговоре движений, с обоюдным азартом танца и задорным смехом… Я очнулась только тогда, когда танец дал свое логичное завершение, и абсолютно неожиданно для меня Даррен завершил его легким касанием губ.Я с изумлением взглянула на вампира. Но вместо объяснений, которые тот, как мне казалось, обязан был предоставить, он порывисто прижал меня к себе и с какой-то неясной мне жаждой запечатал мои губы поцелуем. …Впервые за долгое время я растерялась. Но затем, не найдя ничего более уместного теперь… расслабилась. Ни тревоги, ни страх, ни уж тем более досада за проигранный спор сейчас не находили отклика в моей душе. Все заняло то странное, но до невыносимого важное чувство, что связывало меня с Дарреном… Я запустила пальцы в его волосы и забыла обо всем.