Глава 3.
Демоны и новый знакомый.

«Тут так красиво! – восторгалась счастливая Роза. – Тут тепло! Но не в том смысле, что зимы нет, а в том, что все живут дружно, никогда не ссорятся и понимают друг друга с полуслова. А еще здесь даже воздух другой. Добрый».
Роза восхищенно захлопала в ладоши и, беззаботно смеясь, побежала к журчащему неподалеку ручейку. Единорог пошел за ней, неспешно переступая копытцами. Его величие и одновременно великодушие чувствовалось сразу. Единорог не умел говорить, но любой, заглянувший ему в глаза, сразу понимал его. Единорог выглядел как обычный конь, если не считать красивого витиеватого рога, в лучах солнца отливающего золотом. Конь с пышной белоснежной гривой и чуть вздернутой головой, знающий свое превосходство, но никогда не пользующийся им в корыстных целях. Что-то во всем этом облике было такое… величественное… могучее… Эрагон был последним единорогом. Все его предки, братья и сестры исчезли, попав в Сети Зла. Возможно, их еще можно спасти. Кто знает. Но если это правда, то он, Эрагон, готов будет отдать жизнь за свободу своих сородичей. А возможно, пропавших единорогов сумеет спасти эта маленькая девочка с наивными глазами и вечно смешно топорщившимися в разные стороны косичками. Кто знает, кто знает…
«Лошадка, смотри! – к Эрагону подбежала Роза, в руках девочка держала завядший цветок. – Почему он завял, лошадка? Я видела неподалеку от ручья поляну, она вся была усеяна такими цветами. Мертыми цветами. Они в земле, никто их не вырывал, ничего, мешающего им расти, нет. Но эти цветы. Они другие. Они все умерли. Все».
Роза заплакала. Эрагон склонил голову, позволив ей обхватить ручками свою шею и уткнуться носом в сияющую гриву. Он знал ответ на ее вопрос. Знал. Это Сети Зла. Еще вчера та поляна, о которой говорила Роза, была сплошь усеяна цветами. ЖИВЫМИ цветами. А сегодня… это означало только одно: магия Иерархии Проклятых добралась и до сюда. Их Сети Зла, подчинив весь мир за пределами Зачарованного Леса, проникли и сюда. В место для Избранных. Дело плохо. Значит, скоро сюда заявятся воители Иерархии Проклятых. Очень скоро. А малышка еще совсем не готова! Она ничего не знает и не сможет использовать свой дар! Похоже, придется драться, ведь судьба всех обитателей Зачарованного леса, от людей до животных и мифических существ, зависит от этой девочки. Они не должны допустить ее смерти, или, что еще хуже, обращения в демоницу. Они будут сражаться за эту малышку до конца!
«Роза!» – Джесс, увидев сестренку, тут же кинулась к ней. Роза подняла на девушку заплаканные глаза:
«Джессика…»
«Что случилось? Почему ты плачешь? Тебя кто-то обидел?»
Малышка покачала головой:
«Нет-нет! Все в порядке. Просто… Джессика. Этот цветок. Он УМЕР».
Джесс с явным облегчением вздохнула:
«Ну слава Богу. Ничего не случи…»
Ее перебила взволнованная Роза:
«Джессика! Как ты не понимаешь?! Что значит «ничего не случилось»?! А как же…»
Джесс вздохнула:
«Милая моя, это всего лишь цветок! Он и так неживой!»
Эрагон с осуждением и молчаливым укором воззрился на глупую, по его мнению, девчонку, а Роза возмущенно топнула ножкой:
«Ты злая, Джессика! Злая! Цветы тоже живые! И деревья! И травы! Весь мир вокруг нас ЖИВОЙ! И он помогает жить нам!»
Эрагон посмотрел на малышку с уважением и одобрительно закивал, соглашаясь. Да, он не ошибся. Это ОНА. Их вера и надежда. Эта девочка еще сама не знает, на что способна. Джесс хотела возразить, но не успела, сестренка схватила ее за руку и упрямо потащила к поляне.
«Посмотри! – воскликнула девочка. – Разве ты не видишь?!»
Джесс снова вздохнула, все происходящее уже начинало ей порядком надоедать, но все-таки послушно взяла в руки один из мертвых цветов и повертела его в разные стороны.
«Цветок, как цветок, только засохший, - небрежно бросила девушка. – Ничего необычного. У нас такие почти на каждом шагу летом встречаются, после того, как соседские девочки делают из них венки, а потом выбрасывают оные».
У Розы на глазах выступили слезы:
«Джесс, ты не должна так говорить. Это от того, что ты не любишь. Вот если бы ты кого-нибудь полюбила, то, возможно, поняла бы мою любовь к природе».
Джесс вздрогнула, почему-то на ум сразу же пришел ее новый знакомый Глэд. Нет, так нельзя, у Глэда уже девушка есть! Шинни, кажется. Да и вообще они тут ненадолго. Додумать свою мысль Джесс не успела, от размышлений ее отвлек крик отчаяния, доносящийся со стороны лесной деревеньки, где их с Розой приютили. Эрагон мгновенно сорвался с места, устремляясь туда. Сестры побежали за ним, стараясь не отставать, хотя это и было невозможно. Когда Джесс и Роза, порядком запыхавшиеся, все же вбежали в деревеньку, то увидели, что та уже вовсю полыхает огнем, а в самом пламени мечутся какие-то существа. Одно из этих существ пронеслось совсем близко от Джесс, и перепуганная девушка даже успела его рассмотреть: огромное краснокожее нечто с отвратительными рогами на абсолютно лысой голове. У него был длинный массивный хвост, истыканный чем-то наподобие шипов и оканчивающийся зазубриной в форме четырехугольника. Это все, что Джесс удалось увидеть за тот короткий миг. Девушка огляделась: эти существа, они были повсюду. Некоторые из них имели большие перепончатые крылья за спиной, а другие еще одну пару рук. Кто-то даже скакал верхом на лошади, обрушивая на ни в чем не повинных местных жителей удар за ударом своим двуручным мечом.
«Тот, что на лошади, главарь! Его имя Дарк!» – услышала Джесс за своей спиной. Она узнала голос и обернулась:
«Глэд! С тобой все хорошо? Тебя не ранили?»
Парень криво усмехнулся:
«Со мной все просто отлично, не беспокойся. Я и не в такие передряги попадал! Бывало и хуже».
Джесс огляделась, но нигде не увидела той русоволосой красавицы.
«Глэд, а где Шинни?» - спросила девушка, стараясь перекричать треск пламени и вопли отчаяния. Парень мгновенно помрачнел:
«Я… я не знаю! Я думал, что ты ее видела!»
«Нет!»
Совсем рядом закричала Роза, одна из досок горящего дома упала прямо на нее, придавив малышку.
«Роза!» – Джесс и Глэд моментально отвлеклись от своих проблем и кинулись помогать малышке. Общими усилиями доску удалось сдвинуть. Глэд вытер пот со лба и крикнул:
«Я их отвлеку. Бери Розу и уходите вглубь леса! Там безопаснее!»
«Но…»
«Никаких НО… бегом!»
Джесс кивнула, схватила сестренку и помчалась в указанном ей направлении. Сестрам повезло: демоны слышали об Избранной, но никогда не видели ее в лицо, поэтому не обратили на двух беглянок никакого внимания. Когда шум битвы и жар костра остались далеко позади, Джесс наконец-то смогла вздохнуть спокойно и привалилась к неизвестному ей дереву. Однако ее спокойствие длилось недолго. Вскоре послышался тихий шелест веток. Девушка мгновенно вскочила, прижимая к себе малышку:
«Кто здесь? Выходи!»
«Я не причиню вам вреда!» - услышала Джесс.
«Тогда выйди и покажись нам!» - посоветовала девушка, внутренне готовясь к битве. Может быть, даже последней. Незнакомец хмыкнул:
«Не стоит. Но я могу помочь. Я знаю место, где вас не найдут. По крайней мере в ближайшее время». Джесс подумала, что помощь бы ей не помешала, но нельзя было доверять тому, кого не видишь. Джесс повторила свою просьбу. Незнакомец, чуть помедлив, с явной неохотой вышел из-за тени деревьев. Джесс невольно ойкнула и покрепче прижала к себе сестренку, потому что увидела за спиной у РОГАТОГО парня огромные перепончатые крылья демона и длинный шипастый хвост. Парень явно был демоном, но не таким, как те, что сейчас орудовали в деревне. Он выглядел почти как человек, если не считать хвоста, крыльев и небольших рожек. Высокий юноша с длинными вьющимися угольно-черными волосами.
«Меня зовут Шэдоу, - представился незнакомец. – Я – единственный в своем роду полудемон, получеловек, а потому – изгнанник. Я уже давно тут живу».
Джесс хотела убежать, но ее остановила реплика Розы:
«Не надо. Он хороший. Я знаю это. Не знаю почему, но знаю. Вот так все странно».