Ствол глухо застонал, но и только. Лин сделал еще один шаг. Затем еще несколько. Древесина, хоть и была подпорчена погодой, все же оставалась достаточно прочной. Дерево выдержало его вес. Неожиданно Лин понял, что так и должно быть. Старик –ведун не ошибся. И вот почему на поиски цветка не могли пойти взрослые люди. Дойдя до оврага, они вынуждены были бы повернуть, так как для них не было другого пути перебраться через его отвесные стены. Путь был открыт только для тех, кто весил не так много и был мал ростом. Значит, это мог быть только подросток. Такой, как он, он, Лин.
Но не успел парень сделать и десяти шагов, как сзади раздался шум, и Лин чуть было не упал, пытаясь оглянуться назад. Из тени леса вышел зверь. И снова Лин разглядел в сумраке леса две пары голодных глаз. Но тот или другой, парень разглядеть уже не мог.
-Вам что, другой добычи мало! - в сердцах воскликнул парень, в мгновение ока поворачиваясь к зверю лицом. Зверь осклабился в плотоядной улыбке и утробно зарычал. – Все, больше никаких путешествий по лесам, -зарекся Лин.
Хищник вышел из кустов и принюхавшись, затрусил к человеку. Лин сразу понял, что не успеет перебраться по стволу на ту сторону оврага. У него не хватит на это времени. К тому же, он просто не сможет повернуться спиной к лесному хищнику.
Зверь легкой трусцой приближался к застывшему человеку. Лин снова ругал себя и все на свете. Место для встречи с хищником было более чем неподходящим. Парень уже перебрался на ту часть ствола дерева, что висела над оврагом. Справа и слева от него была пропасть, а между ним и хищником больше не было спасительных деревьев. Лин понял, что сражения с хищником не избежать. Он взял в одну руку посох, в другую саблю, и приготовился к бою. Единственное, на что он еще надеялся, так это на то, что зверь не рискнет вступить на опасный мост Тот едва выдерживал вес человека, а о дополнительной нагрузке и вовсе нечего было говорить. Поэтому Лин, выхватил посох и саблю терпеливо ждал, призывая на помощь духов всех своих предков.
Зверь подошел к поваленному дереву и с любопытством взглянул вниз, на дно оврага. Затем он перевел взгляд своих желтых глаз на беглеца. Лин напрягся, еще сильнее стиснув свое оружие.
Вслед за тем зверь внимательно принюхался к дереву, словно стараясь по запаху определить прочность ненадежного моста. Что он таким образом узнал, оставалось неизвестным. Только зверь вдруг забросил на ствол передние лапы, потом задние. Лин с ужасом понял, что зверь намерен преследовать свою добычу во чтобы-то ни стало, и голод взял верх над его природными инстинктами.
Этого нельзя было допустить. Дерево могло не выдержать двоих, и Лин быстро думал, что можно было бы предпринять. Надо было согнать хищника. Но как? Может, кинуть в него чем-то? Но чем, при нем почти ничего не осталось. Все осталась в паучьей норе. Оставался посох, сабля, веревка. Ни тем, ни другим ни третьим он жертвовать не хотел.
Ночной хищник сделал осторожный шаг по непрочному стволу. Принюхался. За этим шагом последовал другой, третий. Дерево под ними глухо застонало, ствол начал опасно прогибаться. Глаза зверя смотрели на парня с опасной близи, а под ногами стонало старое дерево.
Нужно было срочно что-либо предпринять. Удивительно, но на этот раз страх прибавил парню смелости. Лин сделал шаг навстречу голодному зверю, размахивая своим длинным посохом. Он намеревался напугать неосторожного хищника. И для пущей убедительности он к жестам присовокупил свой отчаянный громкий крик:
-Пошел прочь, гадина. Пошел прочь. Кыш!
И тут произошло невероятное.
Вершина посоха засветилась ярким белым светом. Сияние становилось все ярче, освещая темноту ночи и отбрасывая в сторону неподвижные тени.
Они оба, и человек, и животное, были напуганы невесть откуда взявшимся светом. Человек от испуга замер. Зверь же, ослепленный ярким светом, попятился, соскочил со ствола и исчез во тьме густого леса.
Лин растерянно балансировал на стволе дерево, оторопело хлопая ресницами и с удивлением глядя на свой посох. Он сам был поражен ни чуть не меньше, чем лесной зверь. Посох, который дал ему старик ведун, оказался не простым. Он был волшебным, в чем Лин теперь уже несколько не сомневался. Теперь, когда опасности больше не было, и ему ничего не угрожало, Лину предстояло решить не менее важный вопрос, -как ему следовало поступить с посохом дальше? И это был отнюдь не маловажный вопрос для человека, чья жизнь сызмала строго руководилась законами и правилами.
Ощущения у паренька были двойственные.
С одной стороны, в его руках была вещь, представляющая ту часть мира, от которой все его соплеменники старались держаться подальше. Магия была известна жителям его деревни, но ее законы, утаенные от глаз простых людей, были для них непостижимы, а потому священны. На человека же, посягнувшего подчинить эти божественные силы, смотрели не как иначе, как на святотатца, посягнувшего в своей гордыне на все единоличное подчинение небесных законов. Как еще можно было относиться к наглецу, который получил свои руки власть вызывать дождь и исцелять людей? Ведь это на все есть воля только великих богов!
Поэтому, приверженность этому ремеслу не только не приветствовалось. Тех, кто обретал такую власть, старались выпроваживать как можно быстрее, чтобы не навлечь гнев богов и на себя. Поиск магии - это гордыня, говорили взрослые. Владенье же ею, - порок, учили старейшины. Так говорил и его отец. Поэтому, повинуясь совету старших, пот посоха следовало как можно быстрее избавиться. Более того, - никому даже не следует говорить о том, что он, даже по своему не знанию соприкоснулся с этими порочными силами.
Итак, по всем правилам посох следовало немедленно выбросить.
Однако…
Лин взглянул на безмолвную стену черного леса, ставшую еще более темной при ярком свете. Он так же, как и взрослые, боялся магии. Так его учили. Но столкнувшись с этой загадочной силой и увидев, что она может спасать жизни, парень уже не был так резко настроен против нее. Даже наоборот. В этом нелегком пути он мог рассчитывать только на себя, и любая случайная помочь была бы как нельзя кстати. И хотя по мнению взрослых от такой вещи надо было держаться подальше, но на глазах Лина эта магия помогла ему отбиться от чудовища и остаться в живых. И юный путешественник не мог так просто отказаться от такой помощи. А вдруг эта сила пригодиться ему и в завтрашнем дне?
Да и сам свет…
Этот свет напоминал юному герою о далеком доме, о ждущих его людях. В его лучах он становилось намного уютней, намного уверенней, и намного смелей. И он освещал дорогу в темном лесу. Не на много, но все же достаточно, чтобы видеть землю перед собой.
И Лин, несмотря на грызущие его сомнения, принял решение оставить посох.
Хотя бы на время.
Пора было вспомнить и о более насущных проблемах. Больше Лин не стал искушать судьбу. Воспользовавшись спасительным светом он наконец-то перешел на другую сторону оврага. Выбрав ближайшее дерево, он вскарабкался на его вершину и снова привязал себя веревкой.
Уснул он не сразу. Освещенный таинственный светом, он радостно перебирал события минувшего дня.
На этот раз мыли его были не настолько романтичными. Тяжелый переход согнал с него всякий налет пафосности. Он думал о том, что впервые ночевал в темном лесу. О том, что он решил продолжать путешествие и продолжил его. Сам, один, через такие трудности. Он преодолел все опасности, обошел все преграды, бился с пауками, прогнал хищных зверей. Он быстр и силен, словно горная река в полноводье. И его отец может по праву гордиться им!
Он вышел победителем и на этот день.
Засыпая под громкое ворчание пустого желудка, он все больше верил в успех. Верил в то, что он вернется в деревню вовремя, и вернется не с пустыми руками.

]

Это утро выдалось тяжелым.
После пробуждения Лин почувствовал себя совершенно разбитым. Начинала сказываться усталость и напряжение двух последних дней. Его ноги устали от постоянной ходьбы, а спина болела от неудобного ночлега. Нежная белая кожа горела он царапин, а пустой желудок настойчиво требовал еды. К тому же, в его кудри набилось труха и листья, а от немытого тела шел неприятный запах. Он чувствовал себя словно загнанный скакун, словно русло реки, высушенное палящими лучами.
И эти чувства не прибавляли ему радости и оптимизма.
Солнце только поднялось из-за горизонта, и продолжать свой путь ему совсем не хотелось. Но Лин слез с дерева, немного размялся, и, согревшись, снова отправился в путь на восток.
Лес по эту сторону оврага был таким же густым и таким же неприветливым. Вдобавок ко всему, появился густой непроходимый кустарник. К счастью, Лин иногда находил звериные тропы и пробирался по ним. По-другому идти по лесу было просто невозможно. Юный путешественник надеялся, что ему удастся избежать встречи с проложившими их дикими зверями. В ином случае, приходилось рассчитывать на помощь магического посоха.
Так он прошел несколько часов. Его путь не нарушали ни хищные звери, ни змеи, а среди извилистых троп он всегда находил те, что более менее соответствовали выбранному направлению. Но новая встреча в лесной глуши поразило его не меньше, чем все предыдущие.
Проходя мимо зарослей колючих кустов, Лин явственно услышал плач. Это было так неожиданно, что он остановился и схватился за посох, ожидая какой-нибудь ловушки. Но нет, звук и, правда, был похож на плачь, и причем, явно на плач ребенка.
-Кто тут может плакать, - удивился Лин. – Откуда тут люди? Это же лесная глушь.
Но плачь не прекращался. Лин осторожно обошел кусты, и заглянул в заросли.
Там он увидел девочку лет шести. Ребенок сидел на корточках и плакал.
-Вот чудеса, - подумалось ему, и он стал разглядывать найденыша. Девочка была маленьким, худеньким существом с черными, неопрятными волосами. Ее одежда была грязной и изорванной, а личико, спрятанное в ладошках, все в саже и слезах.
-Потерялась, наверное, - подумал парень. – Попробую поговорить с ней. – Он отошел на несколько шагов назад, чтобы не испугать девочку внезапным появлением, и тихо проговорил:
-Эй, эй!
Девочка вмиг откинула руки от лица и испуганно посмотрела на появившегося перед ней незнакомца. Но, видимо, его вид не испугал девочку, и она не только перестала плакать, но, и улыбнулась ему. Парень заметил, что девочка была очень милой и симпатичной.
-Привет, – осторожно сказал он. – Ты кто?
-Меня зовут Овианна, - ответила девочка, вытирая кулачками слезы. – Но мама зовет меня Ви.
-Ты потерялась? – выразил свою догадку Лин.
- Нет. Я сама убежала, - деловито сказала она.
-Это как? – осторожно поинтересовался Лин.
-Наша деревня находиться за рекой, - стала объяснять она. – Мы с мамой ехали домой, а на нас напали разбойники.
-Разбойники?
-Да, -подтвердила девочка и для уверенности кивнула головой. - Они забрали нас с собой. Ночью мама развязала мои веревки, и сказала, чтобы я убегала. Я убежала, а она, а она… - Девочка снова пустилась рыдать.
- Ну, ну, успокойся. Все будет хорошо, - мягко успокаивал ее Лин, мысленно ругая себя за прозаичность своих слов. Хотя что же еще он мог сказать?
Девочка и в самом деле утихла. По крайней мере, громкие рыдания переросли в тихие всхлипывания. Она снова успокоилась и подняла на него свои мокрые от горьких слез глаза.
-А ты кто? – наконец спросила она его. – Ты лесной воин? Или дух леса?
-Я? – опешил от таких вопросов Лин. – Я воин леса? С чего ты взяла?
-Ну, ты ходишь в лесу один. Значит, ты никого не боишься. У тебя нет лука, значит, ты не охотник. И у тебя есть сабля. Значит, ты воин, - закончила свою мысль девочка.
Лин почесал голову. Он едва сдерживался, чтобы не рассмеяться. Он, воин? Смех да и только.
-Я думаю, что ты воин этого леса, -с уверенностью продолжала девочка. - Я просила лес дать мне защитника, чтобы мы смогли спасти мою маму. Такого, который бы никого не боялся, был смелым, и мог нас защитить. Значит, ты и есть этот воин.
-Я?- снова глуповато переспросил Лин. – Воин леса? Но я не воин. И тем более не воин леса. Я не люблю лес. Никогда не любил и никогда не полюблю.
Его слова ничуть не переубедили девочку.
-Тогда кто же ты? – просто спросила она. – Здесь поблизости нет деревень, это я знаю. И еще я знаю, что один человек в лесу не ходит, потому что в лесу опасно. Это точно так, я знаю. Тогда скажи мне, что ты делаешь здесь один?
Лин задумался. Какая-то логика в словах девочки, конечно, есть. Но ведь не будет же он, в самом деле, объяснять ей, кто он, откуда, и как он оказался посреди дремучего леса?
-Давай так, – начал он. – Если у меня сабля, но это не значит, что я воин. Я не боец. Сабля у меня для того, чтобы защищаться. А один я в лесу не потому, что я смелый. Я пошел в этот лес со своим другом. Он охотник. Он меня защищал. Понимаешь, – он меня защищал, а не я его.
-А где он теперь? – невинно спросила девочка.
-Как где? Ушел домой.
-Вот видишь! - Она всплеснула руками от радости. – Он знал, что ты сильный и смелый. Он оставил тебя одного, значит, он знает, что ты не боишься леса, и можешь себя защитить. Видишь, я права! Ты мой воин леса! – сказала она и захлопала в ладоши.
-Да не воин я! Меня самого защищать надо, - в отчаянии выпалил он. Но девочку он уже не мог переубедить. Она видела в нем долгожданного воина, пришедшего к ней на выручку. И ничьи слова не смогли бы поколебать ее детскую уверенность.
-Хорошо, - согласился Лин. – Пусть я буду воином, но тогда давай не воином леса.
- Я как тогда?
-Я… - Лин задумался. Что бы ему такое выбрать, чтобы было ему по душе? – Я буду воином лесного озера, - решительно заявил он. – Озера, которое в лесу, понимаешь? Я люблю воду, а не лес.
-Хорошо, - быстро согласилась девочка.
-И чем же я могу тебе помочь? – Лина забавляла эта маленькая, но уже такая серьезная девочка. Тем более, что ему действительно было жаль ее, оставшуюся без матери и потерявшуюся в лесу. – Я бы тебя вытер, накормил и согрел, но у меня нет ни еды, ни воды, ни одежды. Я уже сам вторые сутки ничего не ел. Так что, как видишь, помощник из меня не очень.
-Я хочу, чтобы ты спас мою маму, – твердо заявила девочка.
-Ты хочешь, чтобы я, мальчишка четырнадцати лет отроду, пошел и спас твою мать из рук банды разбойников? – иронично переспросил ее Лин. – Ты именно этого хочешь?
-Да, - подтвердила она и кивнула своей головой в знак согласия. – Ты воин озера. Ты все сможешь.
Лин прекрасно понимал, что это не возможно. Он не верил, что у него есть хоть малейший шанс победить разбойников. Для этого у него нет ни сил, ни возможностей. Здесь не поможет ни его сабля, ни даже волшебный посох. Его мастерство владения саблей оставляет желать лучшего, а магический свет их не напугает, этот трюк подходит только для животных. И при всем при этом разбойников наверняка будет не двое и не трое, а намного больше.
Да и некогда было ему заниматься геройством. У него и так имелось срочное дело. Ему некогда было даже просто отвести ее домой. Не говоря уже о том, чтобы идти выручать ее мать и биться с разбойниками.
Овианна не видела следов борьбы на его лице. Она продолжала размышлять, вспоминая, что она видела, и что слышала, пока была в плену у разбойников.
-Кажется, я вспомнила, где разбойники остановятся на привал этой ночью, - вдруг добавила она. – Они сказали, что заночуют на Одинокой горе, - уверенно ответила девочка.- Видишь, теперь ты знаешь куда тебе идти..
Лин напрягся, услышав знакомые слова.
-Как ты сказала? - осторожно переспросил он.
-Одинокая гора, - ответила девочка. – Я еще тогда подумала, - странное название для горы. Это люди бывают одинокими, а не горы.
Парень насупился. Это было странным стечением обстоятельств. Ведь и он сам держал путь к этой горе.
-Где теперь моя мама? – запричитала она своим детским голосом, словно он мог дать ей ответ. – Ты должен нам помочь!
Лин и рад был бы помочь несчастной семье, но как? Ему было очень жаль девочку. Он прекрасно понимал, что оставлять ее здесь нельзя. Это лес, а в нем полно диких зверей. Не ровен час, какой-нибудь из них унюхает человеческий запах и…
Но он совершенно не представлял, что ему делать дальше. Самым легким и правильным решением было бы отвести девочку в ее родную деревню. Но у него своя миссия. И на это у него нет времени. Можно было бы взять ее с собой до Одинокой горы. Победить разбойников он не в силах. Тогда придется снова вернуть девочку бедной матери? Получается какой-то бред.
Тогда остается третий, самый тяжелый и самый глупый вариант, –взять ее с собой в свое путешествие? Но это нарушит все его планы. Девчонка маленькая, ходит она не быстро. Такая спутница замедлит его продвижение, а жизнь его матери как раз зависела только от его быстроты и расторопности. Он должен был найти цветок и вернуться домой в срок. К тому же, возвращаться домой через лес и болото, с цветками и с ребенком? Лин прекрасно понимал, что это неосуществимо. Слишком опасно. Вокруг них будет лес и дикие звери. И ему вряд ли удастся ее защитить.
-Я сама не могу защитить свою семью. А моя мама это все, что у меня есть. Помоги нам, пожалуйста! -Девочка прекратила плакать, и стала рядом с ним, с трепетом глядя в его глаза в ожидании ответа.