Он молча повернул голову, и у самого берега увидел юную деву, словно сотканную из белой пены, что смотрела на него поразительно глубокими синими глазами, мудрыми и все понимающими. Некоторое время Арстелион молча смотрел на нее, после чего прошептал:
- А разве ты не знаешь, Бирингия?
- Знаю, - она мягко улыбнулась ему, - И понимаю, как тяжело тебе нести на плечах незаслуженное бремя, Арстелион. Но и ты должен понимать, что это неизбежно, когда ты отмечен свыше.
- Я об этом не просил, - бросил единорог.
- Конечно. Но все же тебя избрали, малыш, и от этого тебе никуда не деться. Такова твоя судьба. А от того, как ты ее воспримешь, зависят жизни очень многих. И скажи мне искренне, сын Фаландара: неужели для тебя на-столько важно то, что думают о тебе другие? Неужели их слова делают тебя хуже, чем ты есть на самом деле? – и, заметив, что он задумался, она добавила, - Ты – это только ты сам, Арстелион, и никаким ядовитым языкам не умерить пламени, что горит в твоем сердце. Помни об этом. Всегда, - и, приподнявшись над волной, она прикоснулась к его лбу холодными губами, после чего, засмеявшись и взмахнув руками, как крыльями, нырнула и исчезла из виду, бросившись вдогонку за своим неугомонным братом, и вскоре ее голос слился в неясный лепет, в котором нельзя было разобрать ни единого слова... А Арстелион еще долго смотрел ей вслед, потом оглянулся на своих друзей, еще раз взглянул на реку – и чистая, как лунный свет, ничем не омраченная улыбка озарила его лицо...
Едва над землей забрезжил рассвет, как наши герои уже собрались в дорогу и покинули Междуречную долину. Лишь несколько фениксов вылетели из чащи леса, чтобы попрощаться с ними, и среди них были Трангарас с сыном. Старый феникс крепко обнял нашего героя и сказал:
- Ну, до встречи, избранник судьбы. Больше я тебе ничем не могу помочь, но хочу дать вот это, - и он показал ему небольшую застежку в форме феникса, изготовленную из золота и усыпанную рубинами, - Если я тебе когда-нибудь понадоблюсь – только позови, и я явлюсь к тебе на подмогу.
- Спасибо, Ваше Высочество, - Арстелион склонил голову, и Трангарас, захватив порядочную прядь его густой черной гривы, повесил на нее фигурку, щелкнув маленьким золотым замочком. Убедившись, что висит крепко, он похлопал Арстелиона по шее, а потом кивнул Керельтану, и тот вышел вперед, неся перед собой крупный кроваво-красный камень, ограненный в форме идеального тетраэдра – фигуры, составленной из четырех правильных треугольников. Его слабое багровое сияние переливалось на груди молодого феникса огненными бликами, и принц, явно чувствуя всю важность момента, вышел вперед и протянул Рубин отцу, а уж тот передал Самоцвет Арстелиону. Среди прочих фениксов послышался изумленный гул, даже раздались возмущенные крики, но молодой единорог, не обращая на все это внимания, осторожно принял у него драгоценный дар и передал Риккену, а самург, без особого трепета взяв его, сунул Рубин в мешок и спросил:
- Ну что, мы идем?
- Идем, - кивнул Арстелион.
- Идите на северо-запад, пока не увидите пересекающую ваш путь дорогу. Она называется Дорогой Единорога... правда, боюсь, единственным единорогом на ней будешь ты, мой друг, ибо названа она в честь одного из Великих Духов, создавших нашу Страну. И все же вам она очень поможет – если вы пойдете по ней, не сворачивая, то вскоре окажетесь в Золотом королевстве. Там и ищите Камень Воздуха. А потом она же выведет вас в Центральное Королевство. Там уже я не могу помочь вам советом... так что удачи вам всем. Наша судьба зависит от вас, благородные странники, так что – в добрый путь.
- Спасибо, Ваше Высочество, - сказал Арстелион и, поклонившись на про-щание Трангарасу и улыбнувшись Керельтану, зашагал прочь из долины. Тельмира шла рядом с ним, и фениксы провожали их гробовым молчанием. Лишь на самом перевале до наших друзей донесся одинокий крик:
- Счастливого пути!.. – и эхо, подхватив его, разметало его по всем ущельям, а Арстелион улыбнулся, и походка его стала хоть немного, но легче. Дальше их провожали только воины Пограничного Отряда, что, точно тени, следовали за ними до самой Дороги, и лишь там тепло распрощались с путешественниками, пожелав им всего самого лучшего.
- Думаю, с такой скоростью вы доберетесь до Золотого королевства, самое большее, к закату, - сказал Фельтун, стоя на вершине гладкого валуна и безупречно удерживая равновесие, - Вам придется пересечь границу по мосту, сразу за которым – сторожевой форпост грифонов... правда, я не думаю, что силы его чересчур многочисленны, у ихнего короля Кваргона и без того забот хватает, чем оставлять сколько-нибудь многочисленный отряд на рубежах с Серыми скалами, от веку считающимися дружественным и мирным соседом. Если меня не подводит память, за главного у них там по-прежнему Лирментал. Старый вояка, строг, но справедлив, к тому же, лично знаком с Трангарасом. Он вам поможет, уверен.
- Спасибо, Фельтун, - кивнул Арстелион, - Приятно было познакомиться с таким бравым воином, как ты.
- Ну, тогда и тебе спасибо на добром слове, сын Фаландара, - кивнул он, - А я скажу тебе честно: мне плевать, какого цвета у тебя шкура, потому что я привык составлять мнение о фениксах, драконах и единорогах по их делам. И пока что я не нашел повода сомневаться в том, что ты хуже своего отца, так что иди, и пусть солнце не померкнет над твоей головой! – после чего, отдав честь, он спрыгнул с камня и словно исчез. Легкий шелест прокатился по ущелью, и наши друзья поняли, что они опять остались одни.
- Ох уж эти несносные белки, - проворчал Риккен, - Вечно таинственность разводят! – и, хлопнув Арстелиона, добавил, - Ну, долго мы тут стоять будем? Идем уж, а то мы до этих проклятых грифонов и через неделю не доберемся!
- Да уж, - пробормотал Арстелион, явно не слыша друга, но все же зашагал вперед, оставив Пограничный Отряд позади и ведя своих друзей навстречу неизвестности, подстерегающей их, точно зверь в засаде, за каждым поворотом широкой, мощеной зеленоватым, с малахитовым узором камнем дороги. И на закате, увидев впереди темный провал пещеры, в котором исчезал их путь, он не особо удивился – только в глазах его промелькнул глубоко запрятанный огонек...
- Что-то мне не хочется туда лезть, - пробурчал Риккен, явно заводя свою обычную песню, - Особенно на ночь глядя.
- Но и устраиваться на отдых рядом с этим провалом мне тоже не хочется, - сказала Тельмира, опасливо глядя во тьму.
- Что ж, желание дамы – закон, верно, Риккен? – усмехнулся Арстелион и тряхнул гривой а рог его, будто отразив состояние его души, ярко засиял, освещая им дорогу. Какие-то странные бесформенные тени метнулись прочь, испуганно вспорхнула с потолка разбуженная летучая мышь – и тьма расступилась, а серебряные отблески заплясали на чуть влажных стенах, меча крошечные лучики в глубину пещеры. Ласково прижавшись к чуть подраги-вающему боку Тельмиры и радостно, бесстрашно улыбнувшись сумеркам, Арстелион первым ступил под каменные своды и зашагал вперед, упрямо не желая бояться теней, что плели вокруг него свои коварные сети – он шутя сбрасывал их липкие тенета, гордо и спокойно продолжая свой путь, пока не заметил впереди то, что втайне так желал поскорее узреть – угасающее сияние заходящего солнца. Пещера кончилось, и трое друзей увидели впереди громадное ущелье, над которым узорчатой золотой радугой повис великолеп-ный мост. Дорога Единорога пролегала прямо по нему – строители не нарушили ее целостность, а вот все остальное – в том числе и перила, словно сотканные из металлических кружев, усыпанных драгоценными камнями – явно было сотворено лапами жителей Золотого королевства, о чем свидетельствовала исполинская гравюра, выбитая в камне на другой стороне ущелья и изображавшая грифона в развевающемся плаще, с длинным посохом волшебника в лапе. Крылья его были широко расправлены, а одна из передних лап с витым браслетом на запястье – повелительно поднята, да и вообще вид у незнакомца был весьма грозный и величественный.
- Кажется, это и есть сам Лайфарон, - сказал Риккен, - Дух Воздуха.
- Он был грифоном? – удивился Арстелион.
- Да. И именно от него и пошел род правителей Золотого королевства – так, во всяком случае, утверждается в летописях. Как будто этим грифонам мало поводов для того, чтобы задирать нос, вернее, клюв! И Верховный Маг их считается величайшим чародеем Севера, и строители они самые искусные, и воины отважные, и еще столько всего... В общем, у них есть, отчего испытывать гордость за самих себя. Что они и делают. Регулярно и с удовольствием.
- Ну, понадеемся, что это не помешает нам в нашем деле, - засмеялся Арстелион и пошел вперед, тем не менее, памятуя о том, что в этих горах полно чужих глаз, и пристально следя за противоположным краем ущелья. Но единственное он не учел – мало кто может сравниться в знании гор и здешних своенравных ветров с грифонами, а потому когда перед ним прямо из-под моста выскользнули три полностью сооруженных воина и тяжело приземлились в нескольких шагах, наш единорог был так удивлен, что даже забыл испугаться, несмотря на длинные копья, что тут же наставились ему в грудь.
- Вы вторглись на территорию Золотого королевства, - сказал самый старший из этой троицы, седой и могучий самец в серебристой кольчуге, - Кто вы такие и что вам здесь надо?
Голос у него был хриплый, напоминающий одновременно клекот и рыча-ние, а зеленоватые глаза угрожающе сощурились, пока он разглядывал наших героев. Два других воина, помоложе, молчали, но, судя по их лицам, готовы были по первому знаку командира броситься в бой, так что Арстелион счел за лучшее выйти вперед и с вежливым поклоном сказать – при этом он старательно не глядел на лапы грифонов и их страшные кривые когти:
- Мое почтение, воины короля Кваргона. Меня зовут Арстелион, сын Фаландара, а это Тельмира, дочь Вирфеллен, и Риккен Проныра. Мы не несем вам ни обиды, ни угрозы, и хотели бы с миром пересечь ваше королевство, поскольку цель наша лежит дальше – в Центральных Землях.
- Центральных? – грифон был явно удивлен, - Вы направляетесь в королевство людей?
- Да. И, надеюсь, вы пропустите нас без боя. Мы устали, и у нас нет никакого желания сражаться со столь прославленными воинами.
Так, немного лести не помешало – грифоны явно несколько успокоились, и наконечники их копий опустились. Но все же командир их еще долго молчал, прежде чем промолвил:
- Что ж, ладно. Уже поздно, так что вы можете заночевать у нас, а на рассвете продолжить свой путь.
- Благодарю, но мы и сами можем о себе... – начал было Риккен, однако Арстелион слегка хлопнул его хвостом по голове и сказал:
- Спасибо.
- Тогда следуйте за нами, - кивнул грифон и, взмахнув крыльями, вместе со своими воинами поднялся в небо. Риккен же, выплюнув из зубов черный волос из длинной кисти на конце хвоста Арстелиона, возмущенно заверещал:
- Так что же это такое, Арстелион? Ты, выходит, мне уже и рот затыкаешь, слова не даешь сказать?
- Помолчи, - единорог, повернув голову, укоризненно на него посмотрел, - Неужели ты не понимаешь? Если мы и можем узнать, где искать Алмаз, так это здесь! Или ты предлагаешь самим все горы обшаривать?
- О, - коротко выдохнул самург, что означало в его устах почти извинение, так что Арстелион, усмехнувшись, пошел вперед, ориентируясь по полету грифонов. Те явно не привыкли иметь дело с гостями, не обладающими крыльями (или не желающими ими пользоваться), так что взобраться на скалы, где располагался их укрепленный лагерь, было не так-то просто, и лишь природная ловкость уберегла Арстелиона, и, как следствие, и Тельмиру от разного рода падений в пропасть. Жили эти воины довольно просто, по-военному. Лагерь их был окружен высокой бревенчатой стеной, за которой стояли на земле четыре здания – кухня, дом командира, который все звали просто «штаб», арсенальное хранилище и казарма для солдат. Кроме тех троих, что были на мосту, в лагере жил еще один грифон, вернее, грифоница – весьма милая особа с рыжевато-каштановыми перышками и веселыми светло-янтарными глазами. Звали ее Ириэлла, и, несмотря на все свое очарование, она была настоящим воином, в чем Арстелион тут же лично убедился, едва увидев, с какой ловкостью это нежное создание выхватило из складок одежды длинный кинжал и приготовилось к бою, когда в поле ее зрения оказалась наша троица, как раз в тот момент входящая в ворота лагеря.
- Тише, тише, - со смехом поднял лапы командир, приземлившись рядом и подняв тучу пыли своими крыльями, - Это не враги, это просто путешественники. Они переночуют у нас, а утром продолжат свой путь, так что, будь солнышком, приготовь чего-нибудь пожевать, пока я не околел от голода.
- Да уж, с вашим животиком вы околеете только лет через десять! - фыркнула та и, ловко увернувшись от щипка, со смехом бросилась бежать.
- Баловница, - покачал головой старый грифон и, поправив пояс – кажется, ее замечание его все же достало, а того пуще на него подействовали улыбки на лицах молодых воинов.
- Ну, чего ухмыляетесь? – в шуточной ярости набросился он на них, - А ну марш отсюда, прохвосты! Я, что ли, за вас службу нести буду?
- Слушаемся и повинуемся! – хором откликнулись те, но едва они увидели, как сощурился их командир – и обоих словно ветром сдуло.
- Надо же, какие смешливые выискались тут на мою голову, - проворчал тот, - Раздолбаи, никакой дисциплины! Эх, не то, что в наши времена, - и, с силой взъерошив перья на затылке, он повернулся к нашим героям, к тому времени предусмотрительно успевшим стереть с лиц так и просящиеся появиться улыбки.
- Ну что, пойдемте, - проворчал он, - Заночуете у меня, там места предостаточно... ах да, чуть не забыл, меня зовут Лирментал.
- Очень приятно, - кивнул Арстелион, - Фельтун, командир Пограничного Отряда Серых скал, весьма хорошо отзывался о вас.
- Старина Фельтун? – на лице его расцвела улыбка, - Надо же, не забыл еще своего давнего друга, кустохвост! И то хорошо. А вы, значит, успели и с его отчаянными белками познакомиться? Небось, не преминули и Междуречную долину по пути посетить?
- Да, мы были там.
- О, значит, нам есть, о чем поговорить. Как там король Трангарас? Все еще на троне? Или вырастил-таки своего наследника и ушел от дел?
- Еще нет, - улыбнулся Арстелион, - Его Высочество Трангарас по-прежнему является законным королем Серых скал, хотя, как мне кажется, если ему и придется уйти на покой, то он оставит после себя не менее достойного правителя.
- Керельтана-то? – Лирментал усмехнулся, - Ну-ну, надеюсь. Он, конечно, славный паренек, но пока что еще зеленоват. Во всяком случае, в делах правления до отца ему еще лететь и лететь! – и, невольно засмеявшись, он распахнул двери своего дома и жестом пригласил гостей войти внутрь. Было уже довольно темно, так что старый грифон затеплил свечу и прошел к еле камину, чтобы подбросить дров. Вскоре затрещали сухие поленья, и рыжеватые блики огня осветили все помещение – не очень большое, но уютное. В небольшой нише стояла кровать, аккуратно застеленная грубым шерстяным одеялом, а еще тут располагался большой стол, несколько стульев и шкаф, и лишь у камина Лирментал позволил себе немного удобств – там стояла пара кресел и лежал пушистый ковер.
- Не роскошно, конечно, - словно извиняясь, сказал он, - но что поделать, мы воины, а не разжиревшие богачи, нам роскошь не к лицу. Располагайтесь, - и он показал на ковер, - Я бы вам кровать уступил, но, боюсь, вы на ней просто не поместитесь.
- Ничего, ничего, вы и так слишком добры к нам, - сказал Арстелион.
- Тогда отлично, - кивнул он, и тут в дверь постучали. Это пришла Ириэлла, что принесла дымящийся горшок, блюдо с фруктами и полный кувшин. Поставив все это на стол, она, хоть Лирментал и предлагал ей остаться, замотала головой и выскочила за дверь – кажется, она решила отужинать в другой компании, так что старому грифону пришлось разделить трапезу только с гостями. Надо сказать, Риккену еда весьма понравилась, и он наелся до отвала. Арстелион с Тельмирой, хоть они и ели в тот день, пощипав травы по пути сюда, тоже закусили яблоками и грушами, так что совместными усилиями они без труда очистили тарелки, после чего начали укладываться на отдых, чувствуя себя усталыми, но вполне довольными жизнью.
- Спокойной ночи, - зевнула Тельмира, прикрыв голову крылом.
- Спокойной ночи, - откликнулся Арстелион, и уже хотел закрыть глаза, как увидел, что Лирментал, тихо поднявшись с кровати, бесшумно подошел к нему и сел в кресло, пристально глядя прямо в глаза молодому единорогу. Тот недоуменно поставил торчком уши, будто спрашивая: что? – но грифон еще долго не произносил ни единого слова, и лишь немалое время спустя прошептал:
- Зачем ты здесь, Арстелион?
- Что?
- Я спрашиваю: зачем ты здесь? Я имею в виду Золотое королевство.
- Я же сказал, что мы хотим только пересечь его...
- Нет, нет, и еще раз нет. Я слишком долго жил на этом свете, чтобы пове-рить, будто бы вы так просто решили заявиться в наши горы, так что оставь свои тайны, дружок, и расскажи мне все. Мне не хочется верить, что вы пришли сюда со злым умыслом, поэтому я и прошу тебя честно признаться, что за дело привело вас во владения короля Кваргона. Возможно, я смогу вам помочь.
Арстелион пристально посмотрел на старого грифона, но тот, не дрогнув, выдержал его взгляд, уперевшись локтями в колени и положив подбородок на переплетенные пальцы. Он выглядел усталым, однако в нем чувствовалась внутренняя сила, некий стальной стержень, что заставлял его презирать слабость и мужественно встречать все удары судьбы – признаки истинного лидера. И наш герой понял, что уж кому, кому, но этому воину верить можно, а потому вздохнул и негромко, будто вспоминая вслух, рассказал ему все, что мог – и о своей семье, и о том, как они нашли Сапфир и на следующий же день покинули Тайнолесье, и обо всем остальном, что случилось с ними за эти несколько дней. Грифон слушал его очень внимательно и абсолютно молча, впитывая каждое слово.
- И вот теперь мы пришли сюда, чтобы отыскать четвертый из Самоцветов - Алмаз, Камень Воздуха, - наконец промолвил Арстелион, - Король Трангарас сказал нам, что он находится здесь, в Золотом королевстве.
- И, как всегда, оказался прав, - пробормотал Лирментал.
- Вы знаете, где он?
- Так кто же не знает, малыш? Все племя грифонов гордится тем, что Алмаз хранится во дворце нашего короля, в великом Эльтерроне – Городе Заснеженных Вершин! Так что, как бы ни были благородны ваши намерения, достать его будет очень трудно, ибо корона статуи самого Лайфарона, прародителя правящего рода Золотых гор и одного из Великих Духов – не самое незаметное место, и каждый день на нее смотрят десятки глаз, как гостей дворца, так и слуг, охранников и членов семьи Кваргона.
- Но мы должны это сделать, - тихо прошептал Арстелион, - Без Камня Воздуха мы не сможем пробудить Великих Духов и создать Камень Света... и не сумеем одолеть Керра.
- Да, бесспорно, - кивнул Лирментал, - А скажи мне, юный герой: зачем это все тебе? Ты борешься со злом только из чувства мести?
Арстелион немного подумал.
- Возможно. Но мне кажется, что еще одна причина кроется в том, что Керр разрушил не только мою семью, но еще и сотни других по всему миру. Как знать, сколько еще бездомных сирот, выросли, не зная родителей по его вине? Сколько погибло зачарованных лесов вроде Лунной Рощи? Сколько городов и сел остались лежать в руинах? И я всеми силами души стремлюсь свергнуть зло – хотя бы ради того, чтобы не родился еще один единорог, грифон или человек, подобный мне... чтобы стало хоть немного меньше боли и страданий.
- Значит, так? – спросил Лирментал, глядя на него своими ясными глаза-ми.
- Так, - кивнул Арстелион.
- И передумывать ты не собираешься?
- Пока я жив – нет. Даю тебе слово.
- Ну что ж... выходит, так тому и быть, - проворчал старый грифон и, под-нявшись на ноги, махнул ему лапой, подзывая его к столу, а когда он подошел, то расстелил на нем свиток желтоватого пергамента. Арстелион с любопытством посмотрел на него. С письменностью, а тем более картографией он был знаком мало, но все равно догадался, что перед ним план какого-то города.
- Это Эльтеррон, древний город королей и столица государства, - сказал Лирментал, в голосе его послышалась гордость, - Как видишь, он достаточно велик, и лишь в самом центре его, на острове посреди реки Селлирен, стоит Дворец Золотого Грифона. Это укрепленное строение, к тому же, предназначенное в основном для тех, кто умеет летать, так что тебе придется потрудиться, чтобы попасть туда. Парадные двери приведут вас прямо в центральный зал, где и находится статуя Лайфарона. Алмаз – это главное украшение его короны, так что вы его без труда отыщете... но вот как вам его забрать – ума не приложу.
- Главное – попасть во дворец, - сказал Арстелион, - А дальше уж разберемся. В конце концов, с нами Риккен, а уж самург-то знает толк в воровстве!
- Ну, в этом я не сомневаюсь, - Лирментал бросил косой взгляд на спящего Риккена, - Что же до того, как добраться до Эльтеррона... Путь это неблизкий, к тому же хорошо охраняемый, но я могу подсказать вам более короткую дорогу, о которой знаю только я и еще несколько лиц из окружения короля. Это подземный туннель, который был создан специально для того, чтобы обеспечить, в случае осады, безопасный отход членов королевской семьи, но, насколько я знаю, им так ни разу и не воспользовались. Он выведет вас прямо в подвалы дворца, а дальше... дальше не знаю. Предприятие, конечно, безумное, но лучшего я предложить не могу.
- Все равно, это уже что-то, - сказал Арстелион, - Только, Лирментал... – он внимательно на него посмотрел, - неужели ты готов помочь нам в этом деле? Твой король вряд ли одобрит наши методы спасения Страны!
- Ты дал мне слово, единорог, - Лирментал аккуратно свернул карту и спрятал ее на полку шкафа, - И я тебе верю. Хватит уже ждать, пока этот Керр и его прихвостни заполонят всю Валладельфию. Пришла пора действовать.
- И ты не боишься этого?
- Боюсь, разумеется. Но я всегда знал, что рано или поздно это должно было случиться. Вся наша жизнь – это вечное движение, Арстелион, и нельзя долго стоять на одном месте, иначе мы потеряем сам смысл существования, - Лирментал тяжело оперся лапой о шкаф и прикрыл усталые глаза, - Керр уже сотни лет отравляет воздух Страны своим зловонным дыханием, и мне кажется, что мы и так слишком долго терпели его присутствие. Нужно с этим что-то делать.
- Но какой ценой? – спросил наш герой, - Сколько воинов погибнет, прежде чем он будет свергнут? И сможет ли когда-нибудь Валладельфия полностью исцелиться от нанесенных ей ран?
- Не знаю. Некоторые раны заживут быстро, другие – со временем, а будут и такие, что не затянутся никогда, - глухо ответил старый грифон, - Но это есть достойная цена миру и счастью, малыш... так что ее стоит заплатить, иначе заплатят другие. Те, кто придет после нас. А единственное желание, что объединяет все расы и народы – это оставить своим детям хоть ненамного лучший мир, чем тот, что знали они... подарить им больше, чем было отдано им. И я думаю, малыш, что твое желание свергнуть Керра, особенно если вам все же удастся собрать все пять Камней и разбудить Великих Духов, окажется не таким уж безнадежным, и, если ты сумеешь дать остальным надежду – они потянутся за тобой, как за своим предводителем, и Керр будет свергнут, а тьма рассеется, - после чего он повернулся и пошел прочь, еле слышно прошептав, - По крайней мере, мне очень хочется в это верить... Впрочем, неважно. Иди, отдыхай. Завтра я покажу вам туннель, а уж там ваша дорога, не моя. Иди, - и, тряхнув головой, он вышел наружу, негромко хлопнув дверью, а Арстелион, стараясь не шуметь, отошел обратно к медленно потухающему камину и лег там, однако еще долго не мог заснуть, обдумывая все то, что узнал за этот долгий вечер...