С тем, что могло быть, никто спорить не стал, но даже в нынешнем состоянии Ленька представлял собой зрелище не для слабонервных. На груди и боках ликвидатора чернели глубокие раны, левая ключица из выпуклой стала вогнутой, с самого же плеча кожу словно содрали вместе с клочьями мяса, а на обоих предплечьях остались борозды от клыков. Позеленевший Шурик уставился на потрескавшуюся известку ближайшей к нему стены – только бы не видеть ран. По-видимому, пацану снова вспомнился островок с кикиморами. Тема сочувственно вздыхал – после ослизня он тоже считал себя ветераном Сумеречной земли.
- Ты в рукопашную, что ли, с ними схватился? – удивилась Инари.
- А что делать оставалось? – последовал закономерный вопрос. – Обрез стрелять не желает, поскольку вокруг такой могильный туман плавает, что хоть топор вешай. Меч сломался. Кол, из забора выдранный, тоже долго не прожил. Пришлось за нож браться… Хорошо Хорт подоспел, а то снаружи было бы на один наш труп больше.
- Сколько же ваших заели?
- Двоих. Макса и Темрика. Жалко парней, но с другой стороны если посмотреть, мы еще легко отделались.
Глеб зябко поежился. Ленька с Инари обыденно рассуждали о таких вещах, которые у нормального человека просто не укладывались в голове. С высоты своего восьмилетнего бойцовского опыта «гладиаторец» все равно не мог представить, как можно наяву, а не во сне, выйти против стаи зверей даже с мечом в руках, а уж тем более с ножом. Если только совсем пути к отступлению не остается, как у них на болоте получилось…
Между тем Вован давно уже с интересом косился на саблю, висевшую на поясе Глеба.
- Можно глянуть? – дозрел он наконец.
- Конечно.
Глеб вынул оружие из ножен и передал ликвидатору. Тот взвесил клинок в руке, проверил на прямизну, осмотрел елмань и с завистью вздохнул:
- Хороша… Сама в дело просится. Ее бы только заточить и ведьмакам отдать, чтобы заклинания он-морате начитали. С Кавказа привезена?
- Нет, - усмехнулся Глеб. – Сам делал.
- Да ладно мозги пудрить, - не поверил ликвидатор. – Или ты оружейник?
- Пришлось стать. Заготовку, конечно, у кузнеца заказывал, но в божеский вид лично приводил. Лезвие сводил, рукоять с гардой и яблоком сажал. Зато получилось боевое оружие. По рельсе бить можно – не ломается и зарубок не остается.
- Ну, насчет боевого не знаю… Кого ей убить можно? Если только прицельно по голове стучать, и то с первого раза не получится.
- Так мы же не на зверя ходим. Сражаемся мы с людьми, и противника у нас убивать и калечить как раз не полагается.
- А… так вы из этих… ну, как их… забыл, - Вован наморщил лоб. – Есть такие маньяки, которые в старых костюмах, кольчугах там, шлемах разгуливают и мечами машут. Они, что ли?
- Ага, - на полном серьезе подтвердил Львович. – Мы – именно те самые маньяки. Кольчуги, правда, на болоте остались ржаветь, но мечи мы спасти успели.
И парень любовно погладил по гарде Зеленую Ярость.
- Я видал подобное один раз, - ударился в воспоминания ликвидатор. – Сам-то я из Питера. У нас неподалеку есть замок настоящий, еще из тех времен. В него даже специально приезжают фильмы снимать! А сейчас там каждое лето рыцарский турнир устраивают. Ну, во всяком случае, три года назад еще устраивали. Знаете, небось.
- Выборгский Замок, - обрадовался Глеб. – Конечно, знаем такой. В прошлом году мы туда ездили. И в этом году собираемся, если гром с неба не грянет.
- Стоит, значит, еще… А я там был как раз перед тем, как нас в эту дыру отправили. Отпуск отгуливал. Ну, мы с братом взяли с собой его домашних: жену и дочку, только тещу оставили квартиру сторожить, и махнули в Выборг на неделю. Там и в самом городе есть на что посмотреть, и в крепость ходили. Мне больше всего массовая свалка понравилась, когда на узких улицах куча ваших стенка на стенку сходится. Только одного не пойму: каким же психом нужно быть, чтобы в такое месиво полезть?
- А что тут особенного? – удивился Глеб.
- Как что? А если по голове огреют, или руку сломают? Чего смеешься-то?
- Слушай, не обижайся, конечно. Но вы тут с такими монстрами общаетесь, что не о сломанных бы руках волноваться. У нас-то хоть голову не отгрызут, а здесь запросто могут.
- Не преувеличивай, - отмахнулся Вован. – Сумеречная земля не так страшна как на первый взгляд кажется. Гнолы не каждый день стадами ходят, да и хоулеры раз в год по обещанию появляются. Обычно если и бывают проблемы, то мелкие: навок из заброшенного дома выкурить, серебрянку потравить или зомби перестрелять. А опасности – ее и в большом городе хватает. Можно дорогу на красный свет перебегать и под колеса угодить, можно на машине в аварию попасть, а можно с оравой оглоедов повстречаться, которым глубоко пофигу, кто ты такой: русский, еврей или хачик. Даже наоборот, к хачику эти скинхеды доморощенные не полезут, потому что за его спиной сила. А русских бить можно: их редко кто прикрывает. Нет, порой я даже благодарен начальству за то, что меня сюда заслали. И воздух свежий, и нервы покрепче стали…
Он вернул саблю Глебу.
- А у вас с оружием напряженка, я смотрю, - посочувствовал тот.
- С мечами-то? Да нет, сейчас не так сильно ощущается. Поначалу, конечно, сюрприз был, когда мы закинулись сюда по всем правилам: с автоматами, винтовками, гранатами, рациями и «Уралом», на котором должны были передвигаться по местности, и к вечеру того же дня выявляется нонсенс, в который там, наверху, до сих пор не врубились. Могильным туманом он называется. Во, по глазам вижу – знаешь, что это за дрянь.
- Знаю. От него ни спички, ни зажигалки не срабатывают.
- Да, если бы только они, жизнь была бы прекрасна. Хуже то, что при определенной густоте могильного тумана порох перестает взрываться и просто превращается в серу. Кроме шуток, сам видел! Держу щепотку пороха, а он из серого становится желтеньким и пахнуть начинает соответственно. Чем становится соляра, не знаю – не проверял. Но моторы машин здесь работают с перебоями, а временами совсем сдыхают. Так что спустя неделю мучений мы загнали наш транспорт в гараж, где он и ржавеет до сих пор, автоматы с винтовками развешали по стенам, а сами начали привыкать к прелестям средневековой жизни и налаживать контакты с местным населением. Они-то нам и помогли освоиться. Народ здесь к местным чудесам природы оказался привычен, самострелы делать и мечи ковать не впервой – заодно и нас обучили. А наши штабные до сих пор, когда вспоминают, шлют сюда патроны коробками и соляру для «Урала». Ну, соляре-то мы применение быстро нашли: ей серебрянку хорошо опрыскивать. Дохнет моментально. А с патронами хуже. Ими у нас уже полкладовки забито, так что время от времени приходится устраивать субботники по уменьшению запаса винтовочных патронов путем их потрошения и увеличению посредством этого запасов пороха.
- Так зачем вам порох-то, если все равно ничего не стреляет? – удивился Тема.
- Ну, почему так сразу «ничего»? Обрезы видите? Они, конечно, не первостепенное значение имеют, но иногда ими не воспользоваться грех. Чаще всего против кожанов или ослизней. Эти слабенькие, достаточного количества могильного тумана притянуть не могут.
- Дробью валите или пулями серебряными? – встрял Львович.
- Солью. Она их разъедает просто обалденно…
Пока основная часть «гладиаторцев», а вместе с ними Петрович и насупленный Травин выслушивали лекцию Вована на тему «Особенности жизни обособленных групп населения в условиях Сумеречной земли», Инари подлатала Леньку и принялась за припухшие багровые полосы на физиономии Игорька. На протяжении неторопливого процесса исцеления, ликвидатор все разглядывал перепачканную мордочку эльфийки, и в особенности подсохшую уже ссадину.
- Это ты на болоте так окунулась? – поинтересовался он, наконец. – По самые уши учухалась.
- А то, - усмехнулась ведьмачка. – Шли днем, было жарко, а из воды поблизости одна ржавая лужа. И что мне делать оставалось?
- Да я все понимаю. Но зачем же было об корягу прикладываться? Можно и поаккуратнее нырять…
- Учту на будущее.
- А если серьезно, что случилось-то?
- Две мучимые бессонницей кикиморы проплывали мимо.
- Среди бела дня? – удивился Ленька.
Сам факт существования кикимор, насколько мог судить Глеб, здесь никого не поражал.
- Среди бела дня, - подтвердила Инари. Она уже оставила Игорька в покое и теперь занималась кровоподтеком на виске Михалыча. Шеф ликвидаторов жмурился, как пригревшийся на солнцепеке кот.
- Малыш, кажется, я понял, как удостоиться твоего внимания, - засмеялся он. – Отныне буду спотыкаться и падать почаще.
- Как знаешь, Михалыч. Ты только о грабли не спотыкайся и на вилы не падай, а то ведь я могу и не успеть из Чернолесья вернуться…
- А Хорт тоже пару царапин получил, - как бы невзначай сказал Вован.
Ведьмачка на мгновение оторвалась от своего занятия и посмотрела на ликвидатора, сидевшего с видом невинного младенца.
- Смертельных? – уточнила она.
- Нет, вроде бы.
- Тогда переживет. У тебя самого как дела со шкурой? Цела?
- Обошлось. Тьфу-тьфу, - Вован поплевал через плечо и постучал себя по лбу.
- Вот и замечательно, - порадовалась дроу, возвращаясь на свое место неподалеку от Глеба.
– Ну, и как тебе здешняя компания? – тихонько спросила она у «гладиаторца».
- Впечатляет, - признался тот. – И впечатление остается благоприятное.
- Я же говорила, ликвидаторы неплохи для людей, на них можно положиться в случае необходимости.
- Слушай, а этот… Хорт, которого мы снаружи встретили, кто он такой? Тоже из ликвидаторов? Я бы сказал, что здесь он самая оригинальная личность, а остальным до него расти и расти.
- Нет, - наморщила нос Инари. – Хорт не ликвидатор. Он – ведьмак. Последний из Каер Морхен… ну, во всяком случае, я так думаю, что последний. Все остальные, кого я знала, уже мертвы.
- Каер Морхен?
- Ага. Это… В общем, это такое место, где обучали ведьмаков. Замок… Школа… монастырь… Не знаю, никогда не думала, как его лучше назвать по-вашему. Для нас «Каер Морхен» говорило само за себя.
- Понятно. То есть, ничего, конечно, не понятно, но это уже не важно.
- И все-таки странно, - не мог успокоиться Ленька. – Со вчерашнего утра все наперекосяк пошло. Кикиморы днем шастать стали, гнолы стаями бродят, дьяволы на Светлую землю лезут без приглашения. Я так думаю, неспроста все это! И тень та тоже неспроста была…
- Что за тень? – заинтересовался Шурик.
- Если б я еще знал. Часов в восемь утра… У нас с Максом как раз дежурство заканчивалось, когда базу что-то накрыло. Как будто туча пролетела по небу, хотя ни облаков, ни ветра тогда не было. На деревьях за забором и листика не шевельнулось, только ни с того, ни с сего похолодало ненадолго. А теперь самое интересное: помнишь, Инари, тот кусок горного хрусталя, что у нас на столе пылился?
- Как же не помнить, - отозвалась ведьмачка. – Я же сама вам его притащила по слезной просьбе Михалыча, которому он так и не понадобился.
- Так вот, этот хрусталь просто взял и растаял.
- В смысле, растаял? – не стерпел Травин. – Улетучился, что ли?
- Нет, растекся лужей, как льдинка.
- Что?!? – подалась вперед Инари.
- Серьезно говорю, растаял, а лужица сразу затвердела. От стола ее еле отколупнули.
- Анорра ильмен… значит, это не только в Бирючине было?
Ведьмачка запустила пальцы в спутанную гриву волос и уставилась на вытертый половичок, сквозь ворс которого белели нити основы.
- Что «это»? – поинтересовался Игорек. – Ты, вообще, о чем?
- О том, что как раз часов в восемь, перед тем, как я на них, - Инари кивнула на «гладиаторцев», - наткнулась, в Бирючине всколыхнулась тьма. Да еще как всколыхнулась – словно огромная волна прокатилась и ушла дальше на восток. Собственно говоря, она-то и притянула к себе Дверь. Вскоре после этого по лесу расползлись слизли, а затем дали о себе знать хоулеры. Хотя, они могут быть просто совпадением, потому что, как минимум один выбрался из Чернолесья безо всяких магических причин и второй день шлялся по округе. Но получается, что волна и вас задела… С какой стороны шла тень? Не успели заметить?
Ленька насупился. На его физиономии отразился тяжелый мыслительный процесс.
- С запада, - уверенно сказал он в итоге. – Так ты думаешь, все дело во тьме?
- Пока даже думать не буду. Для начала дождусь утра и получше осмотрю окрестности.
Инари обхватила руками колени и затихла. В кухоньке раздавалось только мерное жужжание Львовича, травившего Вовану, Петровичу и «гладиаторской» молодежи очередную байку из своего неистощимого запаса. Иван с Михалычем о чем-то приглушенно беседовали. Слов разобрать было невозможно, но Глеб ни капли не удивился бы, узнав, что Князь заключает с шефом ликвидаторов договор на поставку партии булатных мечей или облегченных доспехов по чертежам заказчика. Ленька забился обратно в угол между комодом и столом и, похоже, задремал. Игорек чистил ногти острием ножа и молча посмеивался, краем уха тоже слушая Львовича.
Окружающая атмосфера начинала клонить Глеба ко сну, и он уже стал подумывать: не последовать ли ему примеру Леньки и не завалиться ли спать на голодный желудок? Тем более что усталость сегодняшнего дня давала о себе знать все явственнее. Сидевшая по соседству с «гладиаторцем» Инари тоже клевала носом, но вдруг резко вскинула голову, прислушалась, а затем бесшумно вскочила на ноги и скрылась за завешанной тряпьем дверью. Глеб даже удивиться не успел внезапному исчезновению ведьмачки, как из сеней в кухоньку протиснулся Хорт. Возможно, это оказалось лишь совпадением, но складывалось впечатление, что дроу в открытую избегает общения с ведьмаком, словно была между ними какая-то застарелая неприязнь…
- А вот и последние известия пришли, - разом оживился Михалыч. – Ну, что там снаружи делается?
Хорт, не торопясь с ответом, опустился на пол и только после этого смог как следует распрямить спину. Трепещущее пламя свечей давало не так уж много света, но все же у Глеба появилась возможность получше рассмотреть ведьмака.
Мужчина был облачен в потрепанную куртку неопределенного цвета, заляпанную подозрительными пятнами и местами грубо заштопанную, выцветшие штаны и высокие сапоги, за плечом виднелась круглая цуба меча наподобие катаны, на поясе – еще один меч меньшего размера и кинжал. Арбалета он в отличие от Инари при себе не имел. В вороте куртки тускло поблескивал серебряный амулет, на указательном пальце левой руки Хорт носил серебряный перстень с уже знакомым «гладиаторцу» винно-красным камнем. Для своего исполинского роста мужчина казался очень худым и двигался с поистине звериной ловкостью. Возраст его определить было затруднительно: ведьмаку с равной вероятностью могло оказаться и сорок лет, и шестьдесят. Длинные волосы, когда-то, кажется, темно-русые, теперь были обильно тронуты сединой. Обветренная, дочерна загоревшая кожа туго обтягивала худое лицо, через всю левую половину которого шли пять глубоких борозд шрамов. Разорванная верхняя губа срослась неровно и навсегда застыла в кривой усмешке, а нос ведьмака был свернут направо – вполне возможно, тем же самым ударом, который разукрасил его левую щеку. Расширенные зрачки Хорта в полумраке полыхали зеленым фосфорическим светом.
- Деревня пуста, - спокойно сказал мужчина. – Туман развеялся почти окончательно. Гнолы подались восвояси. Осталась, может быть, пара навок в каком-нибудь сарае, или жевун в подполе, но это несерьезно. Зато приближаются хоулеры. Идут с севера, со стороны болот и прямой наводкой сюда.
- Все-таки по нашим следам, - растерянно ахнул Тема, озвучив мысли остальных «гладиаторцев». – Не сбились.
- А что, должны были? - угрюмо поинтересовался Хорт.
- Не знаю… И что же нам теперь делать?
- Вам – сидеть и не высовываться, - отрезал Михалыч. – Делать что-то придется нам. Значит, топи они уже пересекли?
- Да.
- Плохо. Теперь им дороги осталось на час, а может, и поменьше. Чувствую, спать нам этой ночью не придется. Чертовски плохо, я бы даже сказал.
- Если они идут от болот, - подал голос разом проснувшийся Глеб, припомнив вчерашний рассказ Инари, - значит, пока еще находятся по ту сторону реки?
- И что из этого? – Хорт с внезапным интересом посмотрел на «гладиаторца».
- Если я правильно помню, текущую воду они на дух не переносят…
- Помнишь правильно, да только здесь мост совсем неподалеку. Они переберутся и даже лап не обожгут.
- Если тут один мост на всю округу, то мы как раз через него шли. Это чудо архитектуры на ладан дышит. Чтобы его разметать, много времени не понадобится. Если мы отгородимся от хоулеров рекой, то наверняка выиграем время, пока они будут искать переправу. А может, на нас вообще плюнут и куда-нибудь восвояси подадутся.
В кухоньке воцарилось задумчивое молчание.
- А ведь это мысль, - сказал вдруг Вован. – Мостов-то здесь и вправду больше нет. В паре километров выше имеется еще брод, но в нем глубина по колено, к тому же река там довольно широко разливается. Вряд ли хоулеры через него полезут. Конечно, эти гады могут какое-нибудь поваленное дерево отыскать, о котором мы не знаем… А могут и не отыскать.
- Хорошо, - медленно проговорил Михалыч – Во всяком случае, попытаться стоит. Володь, назначаю тебя бригадиром. Возьмешь с собой Игорька и Никиту. Хорт, прикроешь их. Вань, сможешь дать из своих пару парней для ускорения процесса? Не хочется мне бойцов полностью отсюда отсылать. Мало ли что…
Князь окинул оценивающим взглядом ряды подопечных.
- Львович, Глеб! Пойдете с ними.
- А чего сразу я-то? – возмутился Серега.
- Приказы не обсуждаются, - рыкнул Иван.
Серега сник и что-то недовольно забурчал под нос.
- Вот и ладушки, - вступая в командирскую должность, заявил Вован. – Подымаемся, ребята. Рассиживаться некогда.
Он приоткрыл дверь в сени и гаркнул:
- Никита!
- Чего тебе? – заглянул в кухню круглолицый парень с разрисованной черными сажевыми полосками физиономией и знакомым арбалетом в руках. Вот и еще один персонаж прояснился – и по облику, и по имени.
- У тебя веревка есть?
- Нету. У Санька есть моток.
- Бери.
- Зачем?
- Можешь повеситься, если хочешь. А нам она пригодится балки сдергивать, чтобы затора на реке не было. Не хочу я хоулерам жизнь облегчать.
- Какие балки?
- Мост через Вогру знаешь?
- Эту развалюху-то? Знаю.
- Ну, так мы сейчас идем его ломать.
- Бог в помощь.
- Рано радуешься. Вы с Хортом у нас в прикрытии на всякий случай. Там в сенях нигде гвоздодеров не видно?
- А хрен его знает. Пойду гляну…