Зуб Оборотня
Я стояла посреди таверны, как раз напротив стойки и внимательно глядела в глаза владельцу. Спустя минуту он не выдержал моего взгляда и промямлил, мол, нету денег – год неурожайный, клиентов мало…. Я резко оборвала его и высказала все, что о нем думаю. «Как же, денег нет!» - с досадой подумала я. Небось, поспорили с дружками облапошить какую-то там девчонку. Ха! Нечего было меня нанимать, ведь я сразу достаточно ясно сказала, что за свои услуги беру не дешево. Трактирщик снова начал оправдываться, но я его уже не слушала, только бросила, что вернусь через два дня. В общем, кому-то очень не поздоровится, если деньги не будут лежать на моем столе! И просто развернулась и вышла.
Уже перевалило за полдень, было довольно жарко, и я невольно поморщилась: нужно срочно найти укрытие, иначе я просто изжарюсь на солнце. На улицах практически никого не было, поэтому я, немного подумав, отправилась в конюшню, где держали моего жеребчика. Сонный конюх встретил меня не приветливо, но против ничего не имел, я, тайно радуясь, с наслаждением завалилась на душистый стог сена. В конюшне было прохладно и довольно сумеречно, лошади флегматично хрупали овсом, и я на мгновение им позавидовала, - хорошо вот так, стоять, никуда не торопиться, спокойно жевать себе в стойле… Но я тут же выкинула все эти мысли из головы. Свободны они, как же! Я прикрыла глаза и попыталась задремать (а что же мне еще оставалось делать?), но вдруг я услышала ржание и машинально подскочила с места. Гриок стоял себе спокойно и не подавал никаких признаков беспокойства. Показалось, значит…. Я своего конька знаю, он в случае опасности не хуже птицы Сирены воет! Я снова улеглась на стог и, чуть прищурив глаза, стала наблюдать за лошадьми. Если честно, то Гриок не совсем мой, он мне достался от одного стервозного коллеги-мага. Нет, к сожалению, он все еще жив и на тот свет пока не собирается, но мне бы очень этого хотелось. Уже три года подряд я умудряюсь весьма успешно избегать с ним встречи. Не думаю, что он простит мне коня. Я невольно ухмыльнулась. Гриок – светло-гнедой жеребец с белыми подпалами, - фыркнул, перекликаясь с другими обитателями конюшни. Эх, хороший конь, однако! Сильный, выносливый, быстроходный, сокровище, а не лошадь! Правда это только с первого взгляда, кажется, есть у Гриока один маленький порок; конь он волшебный, умный, ничего не скажешь, кроме того, что плотоядный. Брр.… Сама сначала не рада была, но привыкла, научилась управлять, теперь конек мой во всем меня слушается. За такими раздумьями я и не заметила, как заснула.
Проснулась, когда уже стемнело. Конюх деловито выгребал навоз из стойла и не обращал на меня никакого внимания. Лошадей заметно поубавилось, из чего я сделала вывод, что время для путешествий самое подходящее. Я сладко потянулась, зевнула и соскочила на землю. Отряхнув с одежды соломинки, потребовала сиюминутно оседлать коня, стала рыться в своих сумках. Наконец найдя, что искала, а это была большая фляга с плотно закупоренной крышкой, я успокоилась. Все вроде на месте (я торопливо пересчитала склянки с зельями, проверила все пакетики, сверточки и мешочки.), да, на месте. Конюх уже оседлал Гриока, я хмыкнула, глядя, как лохматый, чуть сутуловатый мужик носится вокруг моего Жеребчика и пытается одеть ему узду. Я помнила, как сама настояла на том, чтоб с коня сняли уздечку, значит, мне и надевать. Подошла поближе и, дождавшись, пока Гриок повернется ко мне передом, схватила его за ухо (как я это сделала, даже и не знаю, видать сказываются года общения с этой коняшкой). Конюх благодарно вздохнул и наконец-то надел на Гриока узду.
- Спасибо, - улыбнулась я, взгромождая на коня мои сумки. Спустя минуту я уже сидела в седле. На улице уже похолодало, пришлось поплотнее запахнуть куртку, мне еще предстояло сделать кучу дел и не хотелось подхватить насморк посреди лета. Я пришпорила коня и расслабила узду, Гриок и сам знал, куда следует идти.
* * *
Ветер трепал гриву коня, Гриок мчался по дороге на бешеной скорости, я прижималась к его шее, переполненная восторга. Сейчас мы оба были свободны, только я, конь, дорога да ветер! Впереди показались башенки замка Разараж, что в переводе с Древнего языка означало «Дом с приведениями». Обнадеживающее название, ничего не скажешь! Надеюсь, никого изгонять не понадобится, я ведь в этом не слишком сильна. Хотя, если верить старику Прону, а Прону верить нужно всегда, ведь он периодически поставляет мне клиентов, то ничего связанного с приведениями там и не должно быть. По крайней мере, как он мне говорил, из замка приведений изгнали лет триста назад. То есть эти приведения с успехом пережили мое детство, и кто знает, что еще могло завестись за эти три века. Копыта звонко стучали, но булыжнику. Иногда, когда на дороге оказывался камушек и конь ленился через него перепрыгивать, - из под копыт Гриока вылетали искры. Но вот послышался плеск воды, мы переехали небольшой ров по предусмотрительно опущенному мосту и, немного задержавшись у ворот, (стражники пропустили меня почти сразу, как только я показала им Ключ-перстень, видать, им было дано особое распоряжение). Спиной я чувствовало на себе удивленные взгляды. Наконец я оказалась во внутреннем дворе, ко мне тут же подскочили слуги, помогли сойти с лошади, отвели Гриока в конюшню, а меня сопроводили в зал ожидания. Ничего себе порядки тут! Прямо как в королевском дворце. Вопреки сложившемуся мнению, когда я пригляделась, оказалось, что не все так идеально. Неужели все это чистой воды показуха, рассчитанная на меня одну? Дверь неожиданно распахнулась, предъявив моему вниманию хозяина замка. Я с интересом поглядела на него: высокий, немного худощавый, с излишне длинными ногами, лицо узкое, нос тонкий, на подбородке щегольская бородка. Хлыщ, одним словом! Я едва не рассмеялась, когда вошедший человек обворожительно мне улыбнулся и, рисуясь, чуть повернулся в профиль, нет, к моему огорчению плоским он не был, хотя таким и казался. Щегольский Хлыщ, или Хлыщавый Щеголь, как я его прозвала, видимо решил, что мое замешательство – исключительно восхищение от владельца Разараж. Честно, я, конечно, много повидала за свои годы, но чтоб при ТАКОЙ неординарной внешности (и это мягко сказано), было ТАКОЕ самолюбие. Спустя вечность молчания ЭТО заговорило.
- Приветствую Вас, достопочтимая леди в моем скромном доме, надеюсь Вы будете столь любезны, если пройдете со мой в обеденный зал, чем подарите мне незабываемое удовольствие общения с Вами!
Ого как закрутил! Не иначе как долго репетировал. Я усмехнулась, замаскировав ухмылку за доброжелательной улыбкой и великодушно разрешила провести себя в … не помню куда. Должно быть девки деревенские на него пачками вешаются, а как же богат, учтив… я снова едва удержалась от неприличного смеха. Сия речь по идее должна была привести меня в восторг и позволить вешать мне на уши лапшу и дальше, но он кое-чего не рассчитал….Хлыщ заметил мою улыбку, принял ее за одобрение, поэтому продолжил:
- Прошу прощения, но я не представился, - он галантно раскрыл передо мною дверь, пропустил меня вперед. – Мое имя Лесар Бэсарбю Разарожский.
- Я в курсе, - улыбнулась я, перебив Хлыща. – Меня зовут Сэна Вальдонреш. Извините, но мне сказали, что у вас ко мне какое-то дело. Еще раз простите, я очень тороплюсь.
- Но ведь вы не откажитесь отобедать со мной? – обиженно поджал губки Лесар.
- Так и быть.- Согласилась я, в самом деле почувствовав себя зверски голодной.
Во время трапезы, которая в связи с этикетом длилась невероятно долго, хозяин все время строил мне глазки, поэтому, когда наконец закончилась эта мука, я искренне отблагодарила небо за данное мне терпение. Проблема в том, что за столом Лесар совершенно отказался говорить о делах, сославшись на то, что все важные бумаги находятся у него в кабинете. И поэтому целых два часа я провела, через силу слушая светские сплетни, нехотя поддерживала бессмысленные разговоры и, разумеется, к концу была выжата как лимон. Не хотелось практически ничего! Правда, когда Лесар намекнул, что мол, пора и делом заняться, я несколько воспрянула.
- Ну и что от меня требуется? – В который раз спросила я, и Хлыщ вновь разразился пустопорожними речами и комплиментами. Заметив мой взгляд, он осекся. Ну да, не каждый сможет выдержать, когда на тебя так нехорошо, угрожающе смотрят.
- Так я же и рассказываю! Вы, Сэнночка, не волнуйтесь, но право, я очень обеспокоен, что такая хрупкая красивая женщина должна исполнять такую опасную работу…
Я тихонько зарычала, мои глаза потемнели и где-то в глубине зрачков зажглись голубые огоньки. Лесар испуганно вскрикнул и наконец, заговорил о том, ради чего я сюда и приехала. Ситуация сложилась сложная, я невольно присвистнула, когда все это в полной мере до меня дошло. Я прикрыла глаза, почувствовав знакомый стук крови в висках, и меня тут же накрыло видение…

На Разроге как всегда бушевал сильный ветер. Воздух был сильно разрежен, каждый глоток воздуха дается нелегко. Внизу проплывают облака, хочется шагнуть на них, но останавливает чувство опасности. Если приглядеться , то можно увидеть сквозь облака очертания другого пика. Все вокруг поплыло, и перед глазами предстала другая картина. Это пещера. Огромная, невероятно огромная, и безумно холодная. Что-то мелькает в темноте, вокруг витал отчетливый запах страха. Тьма зашевелилась и внезапно поползла вперед, угрожая поглотить все, что окажется на ее пути. Ее щупальца тянулись в разные стороны, хотелось бежать, кричать во весь голос от ужаса, но холод и страх не давали уйти. Вдох… Морозный воздух обжигает легкие, но приносит облегчение. И вместе с ним приходит чудовищное понимание.… Бежать, быстрей, пока еще не поздно, пока еже есть возможность убраться отсюда! Паника, холод и страх. Страх перед тем, КТО прячется в этой тьме, что предвещает только гибель.

Я открыла глаза, медленно досчитала до десяти и наоборот и наконец, когда видение меня отпустило, и я смогла говорить, тихо произнесла, четко выделяя каждое слово: Я не буду выполнять это задание». Лесал выпучил на меня глаза, челюсть пару раз судорожно дернулась, но высказать все, что он там собирался, Хлыщ смог только через несколько секунд. Воды, разумеется, подавать я и не собиралась, несмотря на то, что хозяин замка, находящийся в состоянии сильного шока, вовсю жестикулировал мне, щелкал пальцами и делал страшные глаза. Просто сделала вид, что не понимаю. Нет, я не жестокая и не злопамятная, просто у меня память хорошая. И вообще, это крайне невежливо со стороны господина Лесара посылать меня (с его же слов, нежную и хрупкую) на верную гибель. Что собственно и сообщила заказчику, как только тот уже целенаправленно раскрыл рот, чтоб задать вполне верный в данной ситуации вопрос «почему».
- Да как вы можете?! – Возмутился он, аж подпрыгнув от негодования. – Я думал, что вы порядочная девушка, а вы!.. Ну, ладно, пусть это останется на вашей совести. Сколько вы хотите?
- Знаете что! В том-то все и дело, что девушка я приличная, но и здравомыслящая. мне как-то не с руки погибать в ваших горах, но даже если бы я хотела покончить с собой, то выбрала бы способ менее ужасный.
- Так вы боитесь?
- Да, - честно призналась я. – Боюсь, что мне одной такое не под силу.
- Но что там такого?! Я консультировался у лучших астрологов, выплатил огромные деньги, мне сказали, что это всего - лишь какой-то особый род нежити, или что-то в этом роде. – Лесар замолчал, поглядел на меня, изменился в лице:
- Вы считаете, что меня обманули, да? – Тихим срывающимся голосом, почти шепотом выговорил он. На хлыща жалко было смотреть, но являл вид он настолько комический, что я не удержалась и хохотнула.
- Вообще-то ни чего я не считаю. Но, судя по тому, что увидела, ваши астрологи не зря получили деньги. Это действительно нежить, и она действительно весьма необычна. Существо без материального тела, можно сказать тень, но весьма хищная тень. Если честно, то и нежитью-то это назвать трудно, оно так до конца и не изучено. Впрочем, так можно сказать практически обо всех видах нежити.
- Довольно лекций, - досадливо поморщился вновь обретший самообладание и истинно аристократические манеры Лесар. – Лучше скажите, о, прекрасная леди Сэна, сможете ли вы выполнить это задание, что для этого потребуется, если ваш ответ «да»?
Ну вот, снова строит глазки! Я вздохнула и заявила, что задание одна не возьмусь. Хлыщ тут же расстроился и стал бормотать что-то насчет ужасных дел, хороших специалистов и такого же рода белиберде. Я перебила его, заявив, что не намерена идти на верную смерть одна, а вот если вдвоем или даже втроем,… Особенно если это будут такие же опытные мастера как я. Мысль о лучших я отмела без промедлений, как совершенно бредовую. Лесар приободрился и сообщил, что это очень неплохая идея, и вполне выполнимая. Вот только нужно немного подождать, потому, как никого кроме меня хозяин Замка пригласить не догадался. Я страдальчески закатила глаза, представляя себе веселенькую инициативу жизни в этом замке рядом с его хозяином. И если против самого замка против ничего не имела, и согласна была бы пожить некоторое время, то хозяин несколько подкачал. Что ж, будь что будет!
Я встала с кресла, не дожидаясь пока Лесар сам предложит мне руку, про себя коварно решив немного ему подыграть, разумеется, на выгодных для меня условиях.

Я облегченно вздохнула, закрыв дверь на ключ. Наконец-то я оказалась одна! Огляделась. Моя комната особо не впечатляла, на столе стояло большое блюдо с фруктами, над кроватью висела небольшая полка с книгами. На стенах висели ковры, излишне пестрые и довольно потертые, видать старинные (или просто старые?!), но в целом жить можно. Я поставила сумку с эликсирами на пол, как ни старался Хлыщ их у меня реквизировать под предлогом «помочь даме донести», но я категорически отказалась. Кровать оказалась довольно мягкой и широкой, а в шкафу даже нашлась пара платьев. Быстро разложив вещи, я решила немного почитать, к сожалению на полке оказались исключительно дамские романы, но я уже так давно не брала в руки никаких иных книг, кроме того учебника по некромантии (очередное задание с пропавшей книгой вылилось в настоящее приключение), поэтому в порядке исключения пришлось читать что есть. Я выбрала самое большое яблоко и завалилась на кровать. Странице к пятой мне стало скучно, к пятнадцатой книжка стала раздражать, до двадцатой я просто не дочитала, со злостью захлопнув книгу в помятой мягкой обложке. Дешевое бульварное чтиво! Догрызла яблоко и за не имением лучшего, запихнула огрызок в стоящую рядом вазу с узким горлышком. Ваза, кстати, на вид дорогая, похоже на то, что фарфоровая. Ладно, не страшно, кто в нее заглядывать-то будет? Успокоившись этой мыслью, я стала обдумывать, чем бы заняться. Мда, немного вариантов, все равно придется выбираться из комнаты, я вздохнула и открыла дверь, осторожно выглянула в коридор – нет ли поблизости кого? К счастью никого рядом не было, поэтому смело вышла их комнаты. Расположения коридоров и комнат я не знала, Лесар не посчитал нужным выдать мне карту, поэтому шла наугад, с интересом разглядывая окружающую обстановку. Что ни говори, а вкус у хозяина имеется, и в замке есть на что посмотреть, а описывать все просто нереально. Немного побродив по коридорам, я вскоре устала от красивых, но несколько однообразных картин, гобеленов и скульптур, поэтому решила вернуться. Ага, не тут- то было! Я резко остановилась и попыталась успокоиться, ничего в том чтобы потеряться в этом замке нет, он достаточно большой, но рано или поздно я все таки на кого-нибудь выбреду. Вокруг было довольно пустынно, но для меня так было даже лучше, я постаралась сосредоточиться, для большего эффекта пришлось сесть прямо на пол и снять рубашку, закрыла глаза.

На этот раз сознание покинуло меня довольно легко, слишком легко, чтобы было правдой, это должно было навести меня на размышления, но я не успела даже испугаться, как все вокруг поплыло и я перестала что либо ощущать. Коридоры замка лишь на миг мелькнули передо мною и вот я уже где-то далеко, картинки сменяют одна другую, как беспорядочные цвета в калейдоскопе, и я уже не обращаю на них внимания, но все еще куда-то спешу. Внезапное чувство опасности заставило остановиться, это стоило немалых усилий, но я справилась, к сожалению, почувствовав сильную усталость. Что-то недоброе смотрело на меня сквозь густой синий туман окружающий меня. Стало очень страшно, непроизвольно вспомнилось мое задание и я вновь мысленно содрогнулась, догадавшись, что за мной следит ни кто иной, как Скрывающийся Во Тьме. ТОТ САМЫЙ!!! Я в панике, которая в принципе не присуща в моем нематериальном состоянии, ринулась обратно, но что-то сильно бросило меня обратно, отчего сознание смазалось, и я время потеряла способность действовать, видеть и даже думать.

Долгая секунда холода и той пугающей тишины, когда не слышно даже своего дыхания, показалась мне вечностью, и вот, мгновение спустя раздался гулкий одинокий удар сердца. Жива! Слава Эниду, жива. Что-то очень не хочет, чтобы я отправлялась на это задание, меня охватило большое сомнение, что все же стоит отказаться. Жаль, но то, ради чего я и решилась выйти в астрал, так и осталось нерешенным, и я все еще не знала куда идти. Ничего, придется самой все делать. В голову неожиданно постучалась несколько запоздалая мысль, что идея с мысленным путешествием ради того, чтобы узнать выход из этих коридоров была не самая умная. Меня разобрал неуместный смех, и дальше я просто отправилась бродить дальше. Почти все двери оказались закрытыми, что необычайно меня разочаровало, но вскоре мне повезло, и одна из дверей оказалась приоткрытой. Я с облегченным вздохом было уже взялась за ручку, но какое-то внутреннее чутье тут же заставило меня отпрянуть, прижавшись спиной к стене. Там внутри кто-то был, я прислушалась:
- Ты же понимаешь, что он нам будет только обузой, Эрьки. Избавься от него! – хриплым голосом произнес кто-то, его тон показался довольно угрожающим.
- Я не могу, ты представляешь, что тут подымится, если он вдруг отбросит тапочки? И еще эта девчонка, не нравится она мне, похоже, этот идиот что-то заподозрил. – начал оправдываться тот, кого Хриплый назвал Эрьки. Похоже, за спиной Хлыща, собственно как всегда происходит в замках вельмож, плетутся какие-то заговоры. Я хмыкнула про себя, но нехорошее предчувствие не отпустило.
- Не городи ерунды! Он слишком занят собой, а девка…она глупа, даже и не поймет в чем дело. Думаю, ей следует здесь задержаться! – Расхохотался этот нехороший человек. Я нахмурилась. Это могло быть опасным, похоже, кто-то оказался слишком умным, чтобы «выпроваживать» меня за стены замка, ведь, как я понимаю, я, в случае чего, и буду являться единственной подозреваемой. Буду надеяться, что это не мое больное воображение так подшучивает надо мной и я не обложаюсь в ненужный момент. Думаю, стоит несколько расстроить заговорщиков. Я злорадно ухмыльнулась своим мыслям. Посмотрим…
Лесару я решила ничего не говорить. Блуждала по замку я недолго, обнаружила открытый зал с оружием, затем картинную галерею, после которой удачно вышла к столовой. Тут мне впервые встретились живые люди, то бишь слуги, они то мне и объяснили, как попасть в мою комнату. Больше я не терялась и решила вообще никуда не выходить без особой надобности. К сожалению «надобность» пришла довольно скоро, не успела я как следует отдохнуть после многочасового блуждания по замку, как пришлось вновь идти на ужин. Кстати, я не очень-то была против, т.к успела здорово проголодаться за это время, да и хозяин проявил поразительную сообразительность и пристал ко мне провожающих. Уже сидя за столом, я заявила, что отправляюсь, как только буду готова к путешествию. Лесар просиял и немедленно отдал распоряжение. Да, надолго задерживаться в гостях я не собиралась, особенно когда дом, в котором ты гостишь, построен так, что битый час можно бродить по запутанному лабиринту довольно узких коридоров, в выход все равно не найдешь. Я мило улыбнулась хозяину, незаметно подкидывая ему в салат крохотный серебряный шарик, думаю, мне не очень понравится, если с работодателем что-то произойдет, а я сама об этом не узнаю и останусь с носом. То есть без гонорара! А это обидно. Я решила не тянуть с заданием, все-таки никто не заставляет меня глупо лезть в пасть Скрывающегося, есть ведь и другие пути…
* * *
Из замка я выехала поздним утром, когда солнце уже успело встать и согреть всю землю своими ласковыми лучами. Слуги вовсю сновали по двору, но я не обращала на них внимания, слишком много времени потеряла. Лесар, несмотря на мои протесты, решил устроить настоящий прощальный концерт с цветами и девушками с платочками.
- Лесар! – Сквозь зубы прорычала я, кода какой-то особо активный «проважатель» умудрился нацепить мне на шею цветочный венок, и нет, чтоб праздничный, этот веночек больше походил на похоронный. Хорошо же меня на задание провожают, ничего не скажешь! Я немедленно сорвала эту гадость, но на ее место тут же закинули еще два таких же веночка и сверху даже какой-то медный обруч. «Они бы туда еще хомут привесили!».- Раздраженно думала я, пытаясь снять с шеи этот ошейник непомерных размеров, но тот, по-видимому, очень не хотел меня покидать, поэтому отчаянно цеплялся за волосы на затылке. И, разумеется, радости мне никакой это не приносило, поэтому, когда улыбчивый Хлыщ, облаченный в парадный костюм, радостно шагнул мне навстречу, я поприветствовала его не очень-то приветливо.
- Что ты тут устроил, чтоб тебя?! ... – мне наконец-то удалось стащить дурацкий обруч, который тут же зашвырнула куда подальше. Хозяин предпочел этого не заметить
- Ой, леди Сэна, а вам что-то не нравится? – Искренне поразился он, театральным жестом хватаясь за сердце.
- Не нравится?! Это слишком для меня торжественно, как будто рыцаря провожаете. И помогите же мне снять эти проклятые веночки, тяжело ведь! – Я перешла на более мирный тон, но тем не менее слов не смягчала, давая понять, что говорю серьезно. Слишком серьезно. Леший с ним, с этим Лесаром, старался все таки, приятное хотел сделать. Ко мне подвели коня и я едва удержалась, чтоб не расхохотаться: на шее Гриока красовался роскошный розовый бант, а сам жеребец смотрел на меня таким умоляющим взглядом, что я все таки рассмеялась в полный голос. Гриок обиженно фыркнул. Хлыщ, было распорядился, чтобы бант сняли, но я решила, что так будет веселее, да и коня стоило немного проучить, пускай хоть немного устыдиться собственного поведения. Правда, когда я уже была за мостом, бантик пришлось снять – нечего привлекать нежелательное внимание. Гриок мотнул головой и сорвался с места, заставляя меня пригнуться к его шее, избегая столкновения с ветром. Времени у меня не так уж и много оставалось.
* * *
- Вот она! – Я зябко куталась в плащ, Гриок опустил голову, нетерпеливо бил копытом. Мы стояли у подножия горы, не такой высокой, но и не низкой, словно холм. Конь попытался цапнуть меня за ногу, будто бы торопил, несмотря на трехдневный перегон, он был осень резвый.
- Ладно-ладно, пошли уже, - согласилась я и чуть тронула поводья. Жеребец радостно взвизгнул и поскакал вперед. Правда вскоре все же пришлось с него слезть и дальше идти уже своими ногами.
В пещере было темно и довольно сыро, я поправила пояс так, чтоб он не звякал при ходьбе, и вытянула боевой посох из Туманных Ножен. Я осторожно, скользящим шагом, направилась вглубь пещеры. Сложно описать мое состояние, когда нервы натянуты, словно струны, и внимание, как и все другие чувства, обострены в несколько раз. Именно это, когда на мгновение что-то мелькнуло, заставило замереть, прислушалась: тихо все, только где то далеко в глубине подземных катакомб слышался размеренный стук падающей капли. Вполне обычные звуки, но что-то меня смущало, слишком тихо, что ли? Как в могиле. Но я чувствовала, что здесь кто-то есть. Миг, и я уже скрылась в тени. Немного прищурилась, мир вокруг будто бы поплыл, но затем все линии стали четче, тьма не казалась теперь такое кромешной. И тут же я увидела его – того, кто подобно мне скрывается в тени, играет со мной в прятки. Ха! Я резко, не задумываясь, бросила себя вперед и чуть вправо, одновременно делая замах посохом. Глухой удар дерева о сталь, я выдохнула, как на тренировке, откатилась назад, встала в низкую боевую стойку. Противник мой, которым к моему удивлению оказалась женщина, тоже замерла в угрожающей позиции, выставив перед собой короткий, тускло поблескивающий в темноте, другой такой же клинок, видимо парный, она держала за спиной, но мне не составляло труда его разглядеть.
- Ты кто такая? – Зашипела она, также недовольная появлением соперницы.
- Не твое дело, - не очень-то вежливо ответила я на ее тоже не слишком приветливый вопрос. – Уйди с моей дороги, не мешай!
- Это ты прочь пошла, у меня тут задание!
- А я что, по-твоему, прогуливаюсь здесь?! – Зарычала я, эта девчонка нравилась мне все меньше и меньше. – Сгинь, дуреха.
- Да как ты смеешь так королевой разговаривать! – Возмутилась она, совсем несолидно для своего «ранга» топая ногой. Мечи незаметно перекачивали в заплечные ножны. Я тоже приняла более независимую позу, как бы невзначай опираясь на посох.
- Ухты ж! Уже корова... то есть королева!!! – Расхохоталась я такой славной шутке. Противница даже обиделась.
- Сама такая, кровососка! Я наемница! Лучшая среди темных эльфов.
«Интересно, - неожиданно подумала я. – С чего это она меня так обозвала, я же не давала никакого повода!» И тут до меня дошло, что она сказала:
- Дроу!!! – Вскричала я, хватаясь за посох, короткий лязг и парные клинки угрожающе смотрят мне в лицо. – Мерзость, какая! Нежить…
- Что, испугалась? – Она сплюнула. – А нежить – это ты, кровопийца!
- Я, между прочим, заслуженный летописец и информатор, и никто не смеет …
- Ага-ага, информируешь, чья кровь лучше? А потом записываешь? Ври поменьше. – Прервала меня эта (чтоб не сказать уж очень грубо) нехорошая особа.
- Ну, это ты меньше ври! Тоже нашлась мне киммерийская темная королева с эксцентричным хобби убивать ни в чем неповинных существ за деньги!
Кажется «королева» не на шутку обиделась!
- Я не наемная убийца! Это оскорбление, смываемое только твоей кровью! На моей стороне и темная, и светлая магия, я сотру тебя в порошок!
- Фу, жуть, какая, серая эльфийка…
- Неправда! Между прочим, эта дает мне большие преимущества, так что…
- Запугать хочешь? – Недобро ухмыльнулась я. - Грязная землекопка! Посмотришь еще, как я тебя сделаю! Или ты сама только и умеешь, что языком шлепать?
Дроу хмыкнула, собралась что-то ответить, но осеклась, прислушалась к чему-то. Меня кольнуло нехорошее предчувствие и, прежде чем я сама хоть что-то поняла, метнулась вперед, кидая опешившую девушку на землю. И вовремя. Что-то беззвучно проплыло над нашими головами, я перестала дышать, полностью доверилась чутью. Черт, это надо же так вляпаться!
Я кувыркнулась в сторону, одновременно заставляя посох принять вид легкого меча - двуручника из тонкой полоски стали. Предстояло еще хорошенько поработать. Эльфийка тоже времени даром не теряла и тоже теперь была во всеоружии. Конкуренция в данный момент была как-то неуместна – никто не заплатит двум трупам! Все произошло слишком быстро: моя соперница вдруг, вместо того, чтобы побежать вперед (ну, или, в крайнем случае, назад из пещеры), подпрыгнула куда-то вверх, за что-то там уцепившись, стала карабкаться по стене. Такая «муравьиная тактика» несколько меня удивила, но остановиться и обдумать времени уже не было. Тени внезапно ожили и довольно резво бросились на меня. Грязно ругаясь, я металась от стены к стене так, чтобы меня не достали, то и дело меняя траекторию движения. Хитрая дроу посмеивалась надо мною, сидя в ниже под самым сводом пещеры. Ничего-ничего, посмотрим, как она слазить оттуда собирается, королева блин!
Но так я рассуждала до тех пор, пока могла вполне удачно избегать встречи с, несомненно, опасными, но довольно медлительными тенями. И не сразу поняла, вернее, как-то пропустила тот момент, когда тени вдруг стали двигаться быстрее. И тут я завизжала в полный голос: свод пещеры явственно вздрогнул, каменный карниз над входом с треском и скрежетом пополз вниз. Но, что удивительно, не падал, а именно задвигался. «Это ловушка!» - мелькнуло в голове и единственной мыслью, которая оставалась – это поскорее выбраться наружу. И мне это удалось!
Я, тяжело дыша, опустилась на камни, рядом присела чудом успевшая выпрыгнуть из-под задвигающихся плит дроу. Вот так приключение, я уже начала задумываться, а не стоило ли мне отказаться от этого задания. Я с некоторым уважением посмотрела на свою соперницу – не каждый способен так легко прыгнуть с высоты, притом не попасть на хаотически перемещающиеся тени, да еще и выскочить из пещеры, прежде чем она захлопнется. Девушка неприязненно взглянула на скалу, что едва не погребла нас внутри, и выругалась. Вновь задался скрежет и пещера начала закрываться. Теперь мы обе стояли и смотрели на все этто круглыми, глазами размером с имперский золотник.
- Вот блин, а! Что за бред, как может оно само закрываться и открываться?! – возмущалась эльфийка, которая была весьма недовольная тем фактом, что едва не осталась внутри. Я конечно тоже не очень-то приветствовала такую мысль, но не удержалась, чтоб не вставить свое слово:
- Между прочим, само оно вполне могло закрыться, учитывая то, вернее того, кто в этой пещерке живет.
- Умная, значит? – Тут же окрысилась дроу, прищурив янтарные глаза.
- Прекрати! Ты мне уже надоела! – Разозлилась я и неожиданно сделала выпад, эльфийка парировала мой удар.
- Надоела я ей. Ха! Что можешь противопоставить мне ты, вампирша? Я всю свою жизнь провела в боях с тварями тьмы! мой клинок закален в боях с порождениями мрака и хаоса!
- Какого черта…- я поняла, что не ослышалась тогда и эта девчонка действительно знает кто я! И отступать было уже некуда, пришлось отвечать этой хвастунье:
- За моими плечами не одна сотня лет, ты, глупое порождение подземелья! Это тебе нечего мне противопоставить, ведь на моей стороне Тайна Обряда!! – Тут я немного приврала, никто кроме истинного Жреца не мог знать тайну обряда, но, тем не менее, кое-чем из ихнего арсенала располагала. Но, вопреки моим надеждам эльфийка понятия не имела об Обряде.
- Да начхать мне на твою тайну обряда! Я лучшая воин среди королевств эльфов! моей скорости и мастерству уступили порождения безумных магов! Я выживала после направленного Обряда Смерти, проведенного тринадцатью сильнейшими некромантами. Теперь я жива, а их уже нет! – Гордо заявила она, но я только хмыкнула на это заявление – тринадцать некромантов, насколько я знала, знатно повоевали в прошлой войне, происшедшей лет эдак сто с лишним назад. Они призывали на помощь орды нежити, я сама воевала против них, но никого из них убить так и не удалось. Или моя информация так устарела?
- …Я тебя просто раздавлю! – Донеслось до меня. О, похоже, я что-то пропустила!
- Итак, ты не передумала? ... – я грустно улыбнулась, мне не хотелось пачкать руки кровью темной эльфийки.… Как и самой погибать незнамо зачем. Иллюзий по этому поводу я не питала, несмотря на все хвастовство, эта девушка, насколько я могла судить, - очень хороший воин.
- Глупая, маги - тоже люди! Всего лишь люди! Обряд вампиров доступен лишь.… Людям он не доступен... Мне бы не хотелось лишать тебя жизни таким ужасным способом, поэтому предлагаю тебе независимую дуэль: никакой магии, только оружие.
- Согласна!
- Тогда я вызываю тебя на Поединок Чести! Выбирайте дату и место, я намерена решать дело честно! ...