Ардий медленно шел через лес, вскоре он забрался на какую-то возвышенность и принялся вглядываться вдаль. Там, далеко, был виден черный проем ущелья, через которое они и выбрались. Наемник отчетливо слышал, как оттуда доносилось глухое рычание проклятой твари, еще немного и она выберется оттуда. Времени было мало, а сделать предстояло очень и очень много…

Все мужчины вышли к месту, где их ожидали Верия с Лэмиром, почти одновременно. Но, если Вэйрию досталась ласковая улыбка, а Ардий был удостоен короткого взгляда, то Кадрию… Кадрию пришлось несладко.
Когда он вышел к лагерю (последним, надо сказать), то выглядел весьма живописно.
Глазам двеушки предстал полуживой акрум в разодранной одежде, весь в крови, бледные, немного пошатывающийся, точно он был пьян. Волосы его были встрепаны, под глазами залегли темные тени, а скулы заострились. Выглядел он так, словно собирался вот-вот отправиться на тот свет.
Верия секунду хлопала глазами, глядя на это, а потом как подскочит к акруму и как завопит:
- Ты чего, совсем очумел, да?!!! Придурошный кошак, да я тебя сама придушу!! Ты посмотри, что с тобой твориться!!!
С возмущением она подергала край его рубашки, пропитанный кровью.
- Придурок! – продолжала бушевать она под всеобщее удивленное молчание. – Ты… да ты чем думал, у тебя вообще мозги есть?!! Да ты…
У нее даже слов не нашлось больше. Она села на траву и всхлипнула.
– Все, отговорилась? – сухо произнес акрум, - так вот, можете идти к озеру, то, что осталось от пещеры в вашем распоряжении.
Верия снова всхлипнула и задала риторический вопрос:
- Боги, за что вы ниспослали мне на голову этих двух сумасшедших, которые вечно попадают во всякие неприятности?!
Затем повернулась к Кадрию:
- Так, садись, сначала я тебе перевяжу, а уж потом пойдем! И, - повернулась она к Ардию, - только попробуй вякнуть что-нибудь о том, что нам надо спешить! Пока я не обработаю твоего дружка – с места не сдвинусь!
– А ты так и не научился себя контролировать, - холодно произнес Ардий.
– Только ты меня не учи, а!
Ардий лишь усмехнулся.
– На месте перевяжешь, - промолвил акрум, направляясь к озеру.
Все последовали за ним. Верия немного поворчала, но сочла за лучшее особо не нарываться. Кто его знает, этого сумасшедшего, еще прибьет ненароком…
Но вот уж в пещере она взялась за него основательно. И пришлось акруму терпеть все, что она с ним делала. А она не успокоилась до тех пор, пока не обработала на нем все, включая мельчайшую царапину, с таким тщанием, будто бы была королевским лекарем.
Потом она взялась за Ардия, ибо тот выглядел немногим лучше своего приятеля. Весь день на ногах, откуда ж тут улучшению быть…

Наступила ночь, все стало синим. Акрум улегся где-то поодаль. Ардий внимательно посмотрел на своего заклятого друга, а после произнес так, чтобы его слышала только Верия, которая в это время что-то готовила.
– А ведь он был бы лучшим, если бы научился контролировать свои эмоции...
- Лучшим? – переспросила она столь же тихо. – А чем ему мешают эмоции?
– Ну, думаю, ты уже заметила, что он не умеет их контролировать…Видишь ли, это не секрет, он темный акрум, то есть демон, темное существо…Когда он начинает злиться, он высвобождает свое истинное я…Взрыв – его рук дело…
- Бедный… - посочувствовала акруму девушка и вдруг спросила неожиданно: - Ардий… а почему ты решил стать наемником?
Воин пожал плечами, а после ответил.
– Знаешь, мне всегда хотелось приключений, испытаний, азарта…Хотелось путешествовать по разным землям. А еще, пожалуй, это самое главное, мне хотелось быть сильным и смелым…Таким, как когда-то был отец…Ну, думаю, это не очень интересная история…Расскажи лучше о себе, как ты попала к Колдуну?
- Даже не знаю, с чего начать… - задумалась Верия, укутываясь в плащ. – Жила себе и жила у приемных родителей…. неплохо, надо сказать, жила… А потом пришел этот самый Колдун к нам. И заявил, что ему как раз такая, как я, нужна. Какая – так и не объяснил, но семья была рада сбыть меня с рук… Да и я сама была рада… думала, что это так интересно: жить в замке Колдуна… Вот и пошла с ним, глупая девчонка… - она пожала плечами, словно бы осуждая себя тогдашнюю.
– Не думаю, что ты много потеряла, уйдя от тех, кто с радостью «сбыл тебя с рук»…
- Но я так же не думаю, что я многое приобрела! – усмехнулась девушка.
– Ладно, давай не будем тогда говорить о детстве, раз это не приносит ничего хорошего…Думаю, в нем ни у кого из участников этого похода не было веселья…Ты мне лучше другое скажи, - мягко произнес воин, - о чем ты думаешь? Ведь есть какая-то мысль, которая постоянно мучает тебя...
Верия чуть не закашлялась, так удивила ее проницательность наемника.
- У меня много мыслей есть, - уклончиво ответила она.
Воин понимающе улыбнулся, он ждал, что девушка скажет дальше.
- Я хочу всех вас подружить друг с другом! – решила Верия приоткрыть завесу своих тайных мыслей.
Ардий лишь мягко рассмеялся, столь необычным и каким-то искренне-детским было желание девушки.
– Ну, вряд ли у тебя это получится…
- Знаю, но я попробую! – упрямо сказала она.
– Мне даже интересно, ну-ка, расскажи, как же ты будешь это пробовать?
Девушка честно задумалась и попыталась объяснить:
- Даже сама пока не знаю, это очень сложно, но начинать надо с малого… попытаться находить общее темы для разговоров… Попытаться показать, что каждый интересен как личность и может быть для каждого другом…
– Скажу тебе сразу, твоя задача невыполнима…Ну, думаю, сложнее всего тебе пришлось бы с Кадрием, вот только тебе повезло, считай так, он скоро нас покинет…А мальчишку с Вэйрием можно и не дружить, сами как-нибудь сойдутся…
- Как – покинет? – искреннее расстроилась Верия.
– Очень просто, мы ведь скоро войдем в Темные земли, туда, куда он направлялся до того, как мы его встретили…Он идет в замок колдуна, точнее не к самому колдуну, которого, на наше счастье, здесь нет, а к его лучшему ученику…
- Как жалко… - погрустнела девушка.
– Не расстраивайся, что-то подсказывает мне, что мы его еще увидим, - мягко улыбнулся наемник, глядя на девушку.
От его улыбки у нее на душе стало тепло-тепло, и это ей совершенно не понравилась. Несмотря на все ее усилия, ей по-прежнему нравилось быть рядом с ним, разговаривать с ним, просто смотреть на него… это уже переходит все границы!
- Я не расстраиваюсь, - нахмурилась она.
– Тем лучше, тогда тебе не будет так больно расстаться с нами всеми в конце пути, который уже близок, как никогда…Несмотря на то, что еще предстоит обратный путь, но он всегда легче…
- Мне не бывает больно от расставаний, - отрезала Верия. – Я уже говорила, что у меня каменное сердце. Я ни к кому не привязываюсь. Никогда.
В голосе ее звучало убеждение, которого она, возможно, и не чувствовал на самом деле.
Воин лишь рассмеялся, что явно не понравилось гордой красавице.
Кадрий молча лежал на спине, чувствуя, как по его жилам струилась темная кровь - магический яд. Вместе с ним приходила темная сила, разрушительная и всепоглощающая. Только сил не было, все болело. А мысли медленно текли через темные пространства пустого разума. Но вскоре воин заснул, усталость взяла свое.
Видя, что все занялись чем-то своим Вэйрий, встал и хотел было идти, как его внезапно остановил Лэмир, оказавшийся рядом.
– Ты куда? – спросил вездесущий мальчишка.
– Надо, - отрезал юноша, но после, увидев огонечек в темноте, улыбнулся и произнес, - ладно, я остаюсь, смотри.
В этот момент к ним подлетела маленькая феечка.
- Привет! – улыбнулась она сначала юноше, а потом мальчику.
– Привет, - мягко улыбнулся ей юноша, - ты все-таки решила прийти?
- Да! – сделала сальто в воздухе феечка. – А то ты скоро уйдешь, и тогда мне снова не к кому будет приходить!
– Ну, неужели ты расстроишься? - хитро усмехнулся Вэйрий.
- Конечно! – заверила его та.
В этот момент в разговор вмешался Лэмир:
- А как тебя зовут?
- Колокольчик! – представилась феечка. – Очень люблю эти цветы, - засмущалась она.
– А я бы назвал тебя Эльрий, - задумавшись, промолвил юноша.
- Эльрий… - попробовала на вкус имя феечка. – а мне нравится! Да, решено, теперь меня будут звать так!
Она в восторге кувыркнулась в воздухе.
– Ты так легко меняешь имена?
- А почему бы и нет? – легкомысленно рассмеялась феечка. – Я не так много с кем общаюсь. Меня по имени никто не называет. Я не привыкла к именам.
– А тебе было бы приятно, если бы тебя называли по имени?
- Думаю, да! – попыталась представить себе это она. – Не знаю, но думаю, понравилось бы!
– Эльрий, а у меня для тебя подарочек есть, - мягко произнес Вэйрий, внимательно глядя на феечку, стараясь понять, нравится ли ей действительно, когда ее по имени называют.
Эльрий вся засветилась прямо, подпрыгнула в воздухе от нетерпения и закружилась вокруг себя. У нее определенно выдался чудесный день! Познакомилась с таким хорошим человеком, который нашел ей имя и еще и подарки дарит!
Вэйрий покопался в кармане в поисках очередной безделушки и достал оттуда маленькую бусинку, красивая стекляшка, не больше, но что-то подсказывало ему, что феечке этот подарочек тоже понравится.
– Можешь вдеть в нее кусочек цепочечки и будет вполне сносно смотреться.
Эльрий была просто в восторге. Она крутила бусинку в руках, осматривала ее со всех сторон и счастливо улыбалась. Определенно, какой приятный человек ей попался!
- Спасибо! – с восторгом поблагодарила она.
– Да не за что, - очаровательно улыбнулся юноша.
- Ты милый! – радостно вынесла вердикт феечка.
- Эльрий! – вдруг сказал Лэмир. – а пойдем с нами, а?
Ему очень понравилось это существо, мальчик хотел бы познакомиться с ней поближе.
Феечка нерешительно посмотрела на Вэйрия. Ей тоже очень хотелось пойти с ними.
– Нет, об этом и речи быть не может! – решительно отрезал Вэйрий, - ты не в силах будешь ее защитить ото всего, что творится там, в темном королевстве. Даже и не думай.
Мальчик и феечка умоляюще посмотрели на него и одновременно выдали:
- Ну пожалуйста!
– Нет, - коротко и твердо произнес юноша.
Внезапно послышался глухой рев. Идиллия была прервана.
– Ардий, это… - только и успел произнести Вэйрий.
Из кустов вырвалось отвратительное чудовище. Ордэльская собака нашла их раньше, чем они предполагали. Да, она нашла их и готова была разорвать в клочья. Монстр был еще уродливее и отвратительнее, чем тогда. Теперь почти вся голова существа была лишена кожи, которая свисала с голого черепа. Бока были изодраны, в них торчали обломки мечей, копей, ножей и другого оружия, которое применяли против этого монстра. Пасть собаки была залита свежей кровью. Единственное, что успел сделать юноша, это оттолкнуть мальчишку. Острые когти полоснули по нему, но Вэйрий оказался изворотливее, он успел увернуться от смертоносного удара, его отбросило куда-то далеко. В этот момент на помощь пришел Ардий, он принялся смело сражаться с Ордэльским монстром. Но и его попытки не увенчались успехом. Тем временем, Вэйрий вскочил на ноги, его одежда была залита кровью, а сам он, казалось, был белее снега. Юноша затолкал Лэмира и напуганную феечку подальше в пещеру, а сам ринулся на помощь наемнику, который в это время наносил смертоносные для прочих существ удары. Кожа монстра лопалась и падала на землю, вскоре, от существа остался лишь голый скелет, но это не мешало собаке теснить воинов, казалось, именно в этот момент было видно истинное лицо демона.
И вот, Ордэльская собака разинула свою огромную пасть, единственное, что успел сделать Ардий, так это воткнуть ей в верхнее небо меч, который глубоко вошел мертвую плоть. Острые клыки пронзило плечо воина, в этот момент Вэйрий кинулся ему на подмогу, пытаясь разжать огромные челюсти. В тот момент, когда тварь готова была захлопнуть свою пасть, появился акрум, он поднырнул под тело существа и, вонзив кривой кинжал в его брюхо, принялся высвобождать темную силу. Из камней полезли когтистые руки, они хватали монстра за лапы, не давая ему двигаться…
– Верия, амулет…Быстрее, - закричал Ардий, которому Вэйрий помог вытащить плечо из клыков монстра.
В этот момент акрум дико взвыл от боли, магия забирала слишком много сил.
Девушка рванула магическую вещь с шеи и принялась скоро что-то шептать. Из амулета вырвался луч света, ударивший в собаку. Та дико завыла, но все еще не сдавалась.
Положение были критическим. Акрум выглядел умирающим, Ардий держался из последних сил, и только Вэйрий еще был в состоянии сражаться, но против собаки его умения было недостаточно…
Верия была смертельно бледной, рука ее дрожала:
- Рогр, эта тварь слишком сильна! – прокричала она.
Тут ей в голову пришла спасительная идея. Правда, весьма опасная идея…
Не раздумывая ни мгновенья (промедление было невозможно), она выхватила нож и полоснула себя по руке, погружая амулет в кровь. Тот засветился сильнее и резче, луч, издаваемый им, потемнел и словно бы стал насыщеннее.
Девушка упала на одно колено, но рука ее твердо была поднята, а губы непрестанно шептали заклятия.
Поток невероятной магической силы рванул в собаку, зверь заревел. Вспышка. Собака рассыпалась пеплом, который осыпался вниз, на еле дышащего акрума. Да, собака была неуязвима для обычного и магического оружия, но не для амулета из магии Источника. Дело в том, что Ордэль, когда создавал своих монстров, знал, что таких амулетов не осталось уже. А те, что остались, находились в его власти. Не учел он, что существовал и еще один амулет, амулет Трех колдунов. Только его магия могла усмирить собаку, обратив ее в камень. Только вот эта собака не выдержала потока магии, так как мощная магия, вложенная в нее, разлагала монстра, который был долгие годы погребен под грудой камней. Где-то далеко отсюда раздался пронзительный вой, второй монстр узнал о кончине своего собрата. Столь сильное проявление магии не осталось незамеченным и в темных землях, где ученик колдуна, Адромкар, совершал очередной осмотр своих владений.
– Все живы? – спросил Вэйрий, который старался сохранять хладнокровие.
– Вроде, - промолвил Ардий.
Кадрий лишь тихо и как-то странно рассмеялся.
- Боюсь, это ненадолго, - с трудом ворочая языком, выговорила Верия.
Ардий подошел к девушке, аккуратно поднял ее с колен и тихо, но твердо спросил:
– Идти можешь?
Кадрий встал, оттолкнув Вэйрий, который пытался ему помочь.
- Идти? – переспросила девушка и вдруг истерично, но тихо рассмеялась: - Красавчик, да ты сам того и гляди свалишься, а про дружка твоего я вообще молчу!
– Вот и молчи, - прохрипел акрум.
– Идем, в пещеры, там и залечимся, - решительно промолвил наемник, - на месте оставаться нельзя. Колдун может пожелать навестить здешние озера. В пещеры он, если захочет, войдет, но не так быстро…Придется говорить с Лореей, а на это понадобится время.
Мужчина был бледен, но держался. Все двинулись в путь несмотря на возмущения Верии. Шли они недолго. Вскоре пещеры раскрыли свои объятья, и взору израненных путников предстало подземное озеро. У него они и решили остановиться.
Лагерем занимались Вэйрий и Лэмир, и даже более Лэмир, ибо Вэйрию тоже пришлось несладко в этой битве. В суматохе парень совершенно забыл про феечку, но мальчишка не стал ему напоминать о ней – они с Эльрий уже сговорились, пока она пряталась у него в кармане.
Верия привычно разложила свои медикаменты, но руки ее дрожали, а в ушах шумело – амулет выпил слишком много ее сил.
- Вот рогр! – тихо выругалась она, пытаясь собрать воедино остатки сил.
Те, что удивительно, и вправду были обнаружены. Во всяком случае, на перевязку ее хватило.
Сил возмущаться, да и вообще говорить, у нее уже не было. Она лишь тусклыми глазами смотрела на раны, обрабатывала их и словно бы даже не понимала, что перед ней находятся живые люди. В ее помутневшем сознании не укладывалось, что у людей могут быть такие раны. Нет, это просто невозможно!
- Ну, если все выживут, я удивлюсь! – напоследок заявила она и без сил опустилась на землю, где и уснула почти мгновенно.
Пока девушка спала, ее бережно укрыли плащом, а когда она проснулась, все было готово, включая ужин, запах которого вселял силы. У котла суетился Вэйрий, который, оказывается, умел весьма сносно готовить. Да, пусть он ничего не понимает в магии и не умеет виртуозно сражаться, но это не повод, чтоб опускать руки. Он сделает все, чтобы быть полезным. Увидев, что девушка проснулась, юноша подошел к ней и, поправив плащ, протянул ей чашу с отваром.
– Выпей, может, я и не мастер отваров, но что-то в них понимаю…
- Спасибо! – искреннее поблагодарила Верия, принимая питье.
Хм, а приятно быть уставшей до полусмерти. Никто ничего от тебя не требует, никто не придирается….
Только вот ощущать такую слабость во всем теле и чувствовать, как мысли путаются в голове, - не очень приятно…
Видимо, Вэйрий скромничал, когда говорил, что он не мастер отваров. Верия подумала, что у него явно талант по этой части, ибо в голове у нее почти сразу прояснилось.
– Ладно, отдыхай дальше, скоро будет готов ужин, - мягко улыбнулся юноша, укутывая девушку в плащ.
- Спасибо! – снова улыбнулась Верия, чувствуя, что настроение ее постепенно улучшается.
Тем временем Лэмир строил из себя великого и могучего воина, с ножом нападая на огромный камень. Последний был весьма удивленн столь неожиданной атакой, поэтому не сопротивлялся, и победа была полностью на стороне мальчишки.
– Лэмир, если не хочешь остаться без ужина – иди и помогай, - серьезно произнес юноша, а после усмехнулся и добавил, - нашелся мне тут великий воин.
После Вэйрий понес снадобье наемникам. Когда же юноша вернулся к костру, то Лэмир уже вовсю возился с приготовлением пищи, развив невероятно кипучую деятельность. Он умудрялся одновременно помешивать в котле, раскладывать тарелки, напевать песенку и добавлять дров в костер.
– Все, хватит, - отгоняя неугомонного мальчишку от котла, промолвил Вэйрий с улыбкой, - ты уже много чего тут понаделал…
- Вот так всегда! – возмутился Лэмир. – помогаешь-помогаешь… а они… - и он отошел, что-то бурча себе под нос.
Отошел, впрочем, ненадолго, так как ужин был уже готов, и все устроились поближе к костру.
- Ммм… вкусно! – вынесла вердикт Верия, попробовав приготовленную Вэйрием пищу. – Рецептиком не поделишься? – с маниакальной страстью любителя готовить попросила она.
– Да ладно тебе, - смущенно улыбнулся Вэйрий, - ничего я такого и не приготовил…
Акрум поел и, буркнув что-то вроде «спасибо», благополучно ушел обратно, где разлегся поудобнее, ибо сил у него было еще мало. Ардий сидел молча, закрыв глаза, но он готов был в любой момент вступить в разговор, если его это бы заинтересовало.
- Нет-нет, милашка, не отвертишься, теперь будем готовить по очереди! – вынесла вердикт Верия. – А то что это за дискриминация по половому признаку?
– Нет, я готовить не буду, - усмехнулся юноша, - готовить будешь ты, а я…В конце концов, я великий воин.
Тут рассмеялся даже Ардий, который до этого момента не проявлял интереса к беседе.
- А чем я не великий воин? – не собиралась сдаваться девушка. – У меня даже нож есть! – для наглядности потрясла она вышеозначенным предметом.
– Нет, ты не великий воин, - усмехнулся Ардий, - ты величайший…вот только не воин, ну, маг, пожалуй…
- Вот! – воодушевилась Верия. – Не может же великий маг заниматься готовкой!
В принципе, ее «женские» обязанности нисколько ее не тяготили, но так приятно иногда повозмущаться и покапризничать…
– Слышал, Вэйрий, - улыбнулся наемник, - теперь готовишь ты.
– Еще чего, - усмехнулся юноша, - каждый сам себе пусть готовит, так проще будет…
- Ага, тогда мы на привалах будем полдня проводить! – фыркнула Верия. – Котелок-то у нас один!
…в это время невдалеке от них Лэмир тихо беседовал со своим карманом. Выглядело это в высшей мере странно, но никто до поры до времени не обращал на него внимания, а тут взгляд девушки вдруг упал на эту странную картину.
- Эй, ты что, с карманом общаешься?! – удивленно спросила она мальчишку, забыв о том, что ведет трудную битву за освобождение ее от кухонных обязанностей.
- Нет-нет, вовсе нет! – испуганно заверил ее Лэмир.
- Ну как же – нет! – удивилась Верия. – Я же видела!
– Лэмир! – строго произнес юноша, нахмурившись, - я же тебе говорил!
- Что? Я ничего! – сделал замечательно невинное лицо мальчик.
Увидев эту гримаску, Верия сразу же встревожилась. Когда у ребенка такое выражение лица, то…
- Что ты ему говорил? – встревожено обратилась Верия к юноше. – Что он натворил?
– Он взял с собой Эльрий, маленькую феечку, - серьезно промолвил Вэйрий, - глупый мальчишка!
Лэмир сделал виноватое лицо.
- Кого?! – удивленно переспросила Верия.
- Кого-кого… - вздохнул мальчик и вытащил феечку наружу.
- Привет! – поздоровалась она, усаживаясь на ладошке Лэмира.
- Ой, какое чудо! – восхитилась девушка, вмиг забыв о своей роли умирающего борца за права женщин.
Она вскочила и подбежала к мальчишке, рассматривала феечку, хлопала в ладоши и явно была в восторге.
Эльрий была польщена таким вниманием и даже сменила место дислокации, перепорхнув на плечо Верии, где устроиться удалось вполне уютно.
– Да чем вы вообще думали, когда делали все это!
Лэмир устремил взгляд куда-то в потолок пещеры и сделал вид, что он ничего не слышит и вообще это его не касается.
Феечка сделала грустное лицо и виновато потупилась. Выглядела она весьма трогательно.
А Верия чисто по-женски заявила:
- Ну она же такая милая!
– И что с того?! Кто за нее отвечать будет! Глупый мальчишка!
С этими словами юноша встал, убрал столовые приборы и все остальное и ушел в тень.
- А кто сказал, что за меня надо отвечать? – удивилась Эльрий. – Я уже взрослая!
- Конечно, - мягко утешила ее Верия. – Просто он за тебя беспокоиться….
- Правда? – восхитилась феечка.
- Правда-правда! – заверила ее девушка.
– Ничуть не правда! – возмутился юноша, - была бы взрослой, осталась бы дома, со своими! А это просто какой-то юношеский энтузиазм!
Феечка жутко расстроилась, плечики ее поникли, она всхлипнула.
Верия бросила в сторону Вэйрия возмущенный взгляд, который не предвещал юноше ничего хорошего, после чего принялась успокаивать Эльрий.
– Ну ладно, ладно, - глубоко вздохнул юноша, - прости…
Крохотное существо мгновенно воспряло духом. Настроение у нее менялось чрезвычайно быстро.
Взлетев с девушки, она кувыркнулась в воздухе и присела на плечо Вэйрия.
- Мы ведь друзья, правда? – радостно улыбнулась она.
– Да, только вот идти тебе с нами нельзя…
- А я пойду! – заупрямилась феечка.
– Конечно! – усмехнулся Вэйрий, - куда ж ты теперь денешься! Хотя…
Тут он заговорщицки посмотрел на маленькое создание.
Его «хотя» Эльрий насторожило.
- Что ты задумал? – настороженно спросила она.
– Ничего, - коварно улыбаясь, ласково промолвил юноша. И вот, феечка снова оказалась у него в ладошках.
– Вэйрий, - раздался голос Ардия откуда-то из темноты, - неужели ты не привык к тому, что женщины – великие спорщицы! У тебя же такой яркий пример все время перед глазами был! Вот хоть сколько уверяй, что так не стоит делать, все равно, она по-своему сделает…
- Это что еще за намеки?! – возмутилась Верия.
Тем временем Эльрий что-то неразборчиво пищала и тщетно пыталась освободиться…
– Это не намеки, это правда, - усмехнулся наемник.
- Правда?! – да, определенно, в этот день девушке предстояло ощутить всю гамму чувств. – А с чего это господин лучший из лучших взял, что если он считает что-то неправильным – это и в самом деле неправильно?!
– Нет, почему…Я в отличие от некоторых, могу и признать свои ошибки…
- Ну надо же! – приятно изумилась Верия, всплеснув руками. – Что ж, с удовольствием послушаю! – и она уселась поудобнее, с ожиданием глядя на Ардия.
– Ха, - усмехнулся воин, - я признаю, только ты скажи, где я был не прав, да, и не забудь аргументировать.
Девушка честно покопалась в памяти, но придраться было особо не к чему…
Наемник лишь довольно улыбнулся.
Эта улыбочка заставила Верию получше пошевелить мозгами и выкопать из глубин воспоминаний хоть что-то.
- Вот! – заявила она. – Ты вечно требуешь спешить вперед, а, между тем, вам с Кадрием категорически нельзя спешить, это я тебе как лекарь могу с полной уверенностью утверждать!
– Ну, это лично наше с ним дело. К тому же нужно учесть и то, что мы воины… И мы оба согласны идти вперед, между прочим, если бы мы не спешили, то не известно, что вообще было бы…
Девушка нахмурилась и упрямо повторила:
- Вам нельзя так спешить, это очень опасно при вашем состоянии, и будь вы хоть трижды воины, законы биологии еще никто не отменял!
– Верия, это для общего блага, нет у нас такого права: остановиться и отдохнуть, нету, понимаешь? Вот вернемся, тогда и отдыхать будем.
- Да знаю я, - помрачнела она.
Она действительно понимала, что он прав, но для нее невыносимо было, чтобы люди терпели боль, а она им даже и помочь толком не могла…
– Не расстраивайся, Верия, если ты за нас так волнуешься – не стоит, пустое, мы с акрумом крепкие, не умрем, - мягко улыбнулся наемник, - не дождешься.
- Надеюсь, - с иронией ответила девушка. – Мне сейчас могилы копать неохота!
Но за ее иронией явно слышалось то самое живое беспокойство. Как ни старалась она казаться безучастной, но состояние спутников очень ее заботило…
Ардий мягко и очаровательно улыбнулся, что-то подсказывало ему, что девушке сейчас нужно понимание и внимание, да вот только она это тщательно скрывала.
А Верия тем временем снова злилась на себя. Ну вот, она снова сидит и преспокойно разговаривает с этим наемником! И ей это нравиться! И вообще, ну почему он такой милый сейчас? Нечестно. Ну вот как относиться к такому безразлично?!
К тому же, чем дальше, тем больше она ощущала, как он ей нужен… Чтобы он просто был рядом, как сейчас, и тогда на душе так спокойно и хорошо, и все проблемы отступают куда-то, и темнота совсем не страшная, а даже… уютная?
– Скажи, ты все еще боишься темноты? – мягко осведомился воин.
- Странно, но сейчас вроде нет, - честно ответила она. – А тебе зачем? Пугать вздумал? – насторожилась на всякий случай девушка, хотя уверена была, что пугать ее никто не собирается.
Ардий лишь пренебрежительно фыркнул и, прищурившись, спросил:
– А ты веришь, что я могу бить по слабостям и страхам?
- Нет, конечно! – заверила его Верия. – Но вдруг тебе вздумается пошутить! – объяснила она.
– А разве можно даже шутя затрагивать такие темы?
- Кто же вас разберет, наемников! – пожала плечами девушка. – Вы живете по каким-то своим законам, поэтому никогда не знаешь, что от вас ожидать!
– Поверь мне, даже у нас, наемников, есть черта, через которую мы не переступим. Пусть не все, но… По крайней мере среди тех, с кем ты идешь, подонков нет…
- Ну что ж, тогда мне не придется раскаиваться из-за своей доверчивости, - улыбнулась Верия.
– Ну, я бы не назвал тебя доверчивой, - усмехнулся воин.
- Ты будешь смеяться, красавчик, но это правда, - заверила его девушка. – Меня не раз уже губило то, что я просто сразу же считаю хорошими всех, с кем мне довелось встретиться. Боюсь, жизнь меня ничему не учит! – беззаботно заключила она.
– Что-то не заметил, - мягко произнес Ардий, - скажем так, здесь ты доверчиво ведешь себя только по отношению к Лэмиру, ну и немного к Вэйрию…
- Конечно, я же шифруюсь! – пожала плечами Верия. – Я привыкла казаться хуже, чем есть. Это самозащита.
Эх, ну почему, почему, почему когда он так говорит с ней – невозможно ни промолчать, ни соврать, а хочется только рассказывать… Потому что он поймет… Да, он – поймет все…
Ей так всегда не хватало человека, с которым можно было вот так, просто, поговорить…
– А какая тогда ты на самом деле? Скажи мне, что ты прячешь от посторонних глаз? Может, доброту, ласку, внимание, трепетное и нежное сердечко, которое боится боли и сторонится всякого открытого проявления, это ли? Или, может, душу, под семью печатями ты прячешь душу, а другим позволяешь любоваться лишь ее частью?
Верия улыбнулась. Он хочет знать, какая она… И что ответить на это?
- Даже не знаю, что сказать… - она пожала плечами, немного смущаясь отчего-то.
– Можешь ничего не говорить, если не хочешь, - ласково улыбнулся воин, он и так все понял, поэтому, если она не хочет, пусть оставит это в тайне.
- Не то чтобы не хочу, скорее, не могу… как я могу судить о себе? – растерянно улыбнулась она.
Воин пожал плечами, а после произнес.
– Но ты же говоришь, что что-то скрываешь, думаю, ты должна знать, что именно…
- Сама не знаю, - обезоруживающе улыбнулась она. – Возможно, хотя бы даже и то, что… что я на самом деле ив правду привязываюсь к людям…
– «Мне не бывает больно от расставаний. Я уже говорила, что у меня каменное сердце. Я ни к кому не привязываюсь. Никогда» - кажется, это твои слова. Накануне ты страстно доказывала именно это. Так что заставило тебя изменить свое мнение? – лукаво усмехнулся Ардий.
- Я его не меняла, - ответила Верия. – Я всегда буду упорно доказывать, что ни к кому не привязываюсь, - усмехнулась она. – Но ведь истины это не меняет, не правда ли? – и она тихо рассмеялась.
– Нет, ты права, не меняет. Вот только кого ты хочешь этим обмануть? Мне кажется, только себя, - воин мягко улыбнулся и продолжил, - ровно так же, как и в других случаях. Верия, ты обманываешь только себя, себя одну. Ну и, может, кого-то непроницательного или слепого, вот только здесь таких тоже нет. Так зачем это тебе?
- Если б я сама знала! – смущенно улыбнулась она. – Наверное, это оттого, что я хочу быть или хотя бы казаться сильной… Тебе ли меня не понять, господин лучший из лучших!
– Но твоя сила не в этом, не в каменном сердце и не в железных мышцах, и уж тем более не во владении холодным оружием, ну неужели я должен напоминать тебе, в чем твое истинное оружие?
- О, это оружие слишком коварно, и в первую очередь бьет по своему владельцу… Именно от этого я предпочитаю каменное сердце и ножи! – в этот раз в улыбке ее чудилось что-то грустное…
– И напрасно, ибо оно сильнее всех ножей и каменных сердец вместе взятых…
- Не всегда, - покачала головой Верия.
Ей-ей, забавная складывается ситуация… но отчего-то ей это нравилось… ходить по краю, на грани той откровенности, которая делает врагов друзьями, а друзей – врагами…
Опасная откровенность… но притягательная…
– Ну и скажи мне, когда же ты промахнулась? Думаю, ты просто плохо старалась, если не победила, - усмехнулся воин.
- Когда? – она рассмеялась. – Зачем тебе знать, красавчик? Это мои маленькие женские тайны, воинам они неинтересны! – и она улыбнулась очень мягко.
– Пожалуй, ты права, только я могу тебе сказать только то, что ты просто не старалась, ну или пряталась, собственно, как обычно. И, ты права, про твои ошибки мне действительно не интересно слушать, - усмехнулся воин.
- Забавно: мы начали с твоих ошибок, а пришли к моим! – снова рассмеялась Верия.
– Значит у тебя их больше, - усмехнулся воин.
- О, куда же мне, скромной, пред вашим величием и безупречностью! – насмешливо заявила девушка.
– Вот именно, женщина, знай свое место, - рассмеялся Ардий, - и вообще, ты, кажется, забыла кое-что, - с этими словами наемник отогнул ворот рубашки: на бинтах проступила свежая кровь, - и где моя перевязка, а?
- О! – испуганно воскликнула она. – Как же я могла забыть…
Через минуту она уже занималась привычным делом.