Серия "Рожденный магом".

Часть 3. Душа некроманта.

Опустевшая столица осталась за спиной. Рэйвен шел по размытой дождем дороге, опираясь на длинный посох, увенчанный черепом. Летнее солнце порядочно припекало.
Впереди мелькало несколько черных точек. Рэйвен усилил взгляд и увидел, что это были… сцаркеры. Тот самый отряд, который он уничтожил несколько лет назад, но теперь уже мертвый. Всадники подъехали ближе, и один из них воскликнул:
- О! Да это же Рэйвен! Мы уж и не думали, что тебе удастся выжить в той кровавой бойне!
Рэйвен выставил вперед серповидное лезвие посоха и сказал:
- Мне интересно узнать один факт. Кто вас воскресил?
- Тебе эта информация не понадобится, - произнес один из сцаркеров, выхватывая изогнутый палаш.
Всадники спешились и обнажили оружие, окружив Рэйвена.
- Не терпится проверить мою новую силу. Надеюсь, Асферон не обманула меня.
Отреченный быстрым движением руки превратил одного из воинов в кучку пепла, другого рассек посохом, при этом прекрасно парируя удары. Оставшиеся в живых сцаркеры сплотились в одну живую стену, надеясь защититься от атак Рэйвена. Однако даже это не помогало – некромант разрывал тела одной мыслью, даже не касаясь воинов посохом. Самому смелому всаднику, выбежавшему вперед с булавой, Отреченный переломал все кости, сделав несколько движений рукой.
После десяти минут кровопролитной схватки Рэйвен поймал одного из сцарков и прыгнул в седло.
- Давненько я не катался на таком звере. Эх! Вспомним молодость! Вперед! – крикнул некромант, и сцарк понесся по дороге, вздымая мощными лапами землю.
Когда солнце уже почти село, Рэйвен подъехал к какой-то пещере и спешился. Расстелив плащ и подложив под голову походную сумку, он улегся спать. В темном небе сверкали звезды, из-за облаков выплыл серебряный диск луны.
Внезапно безмятежный сон некроманта нарушили чьи-то шаги и голоса. Рэйвен тут же укутался в плащ и вытащил из поясного кольца кинжал. Приглядевшись, он увидел примерно десяток рыцарей и сидящего на лошади предводителя, державшего в руках знамя.
- Смотри, Олин, кто это тут спит? – спросил один своего товарища.
- Хм. Наверное, какой-нибудь путник или бродяга. – Он осветил факелом лежавшего Рэйвена, - Да ты только посмотри на его кожу, это же мертвец. К оружию, тут у нас колдун!
Некромант мгновенно оказался за спиной у поднявшего тревогу воина и приставил к его горлу кинжал.
- Если кто-нибудь попытается на меня напасть, я перережу ему артерию. Кто вы такие и почему нападаете на меня без необходимой на то причины?
Рыцари переглянулись и опустили мечи.
- Мы приспешники Инквизитора Ольберга. Когда-то мы были элитным отрядом рыцарей, теперь мы уволены и скитаемся по всему королевству, пытаясь заработать хоть немного денег. А ты ведь чернокнижник, верно?
- Некромант. Мое имя Рэйвен, если вам угодно, благородные паладины.
- Так ты и есть тот самый Рэйвен, Предводитель орд нежити? – удивился знаменосец.
- Я уже не предводитель. Как и у вас, у меня сейчас тоже настала черная полоса. Темная богиня уничтожила мое войско, лишила меня практически всего. Одна лишь сила со мной осталась. А вас почему уволили? – Рэйвен посмотрел на командира отряда.
Рыцарь достал из седельной сумки какой-то пергамент и дал Рэйвену. Некромант внимательно рассмотрел все руны и спросил:
- Где вы это взяли?
Командир переглянулся с солдатами и ответил:
- Когда-то я служил в армии города Флауэрспринга. Там была огромная библиотека. Как-то раз я зашел, чтобы взять для Ольберга какую-то священную книгу. Я ее взял и только собрался уходить, как вдруг с полки вывалился пергамент. Я не разворачивал его, а положил в карман – рука так и тянулась. Потом я пришел к Ольбергу, отдал ему книгу, но он приказал мне вывернуть карманы, объяснив это присутствием черной магии. Инквизитор отобрал у меня пергамент, но когда начался штурм города вашими мертвецами, он потерял его, а мне удалось найти. Удача была на моей стороне, я убежал из Флауэрспринга и стал служить в столице…
- Короче говоря, Ольберг отобрал у него пергамент во второй раз, а его самого уволил. А поскольку мы тоже участвовали в утаении свитка, то отправились вместе с нашим командиром. Инквизитор вернул нам пергамент, сказав, что он только принесет неудачу, и выставил нас вон, – добавил один из воинов.
Рэйвен еще несколько секунд посмотрел на свиток и выдохнул:
- Да, Ольберг упустил чудесную возможность отправиться в палаты Асферон, которые расположены во Тьме. Этот пергамент позволяет открыть врата в мертвый мир.
Рыцари недоуменно переглянулись, а командир спросил:
- С чего ты взял?
Рэйвен взял книгу, висевшую на поясе на цепи, и показал ее воинам:
- Я же некромант. Все руны, которые начертаны на пергаменте, находятся вот в этой книге. Я знаю их все и свободно читаю.
- Ну, тогда попробуй открыть врата.
Рэйвен спросил воина:
- А ты рискнешь шагнуть во Тьму?
- Нам больше ничего не остается делать, жизнь и так уже загублена. А так хоть какие-то приключения. Открывай.
Некромант открыл книгу и стал чертить в воздухе руны:
- Ат, Эле, Нур, Ора, Им, Лат, Харн, Олт, Хат, Амро, Лиар! И да откроются врата во Тьму по моему слову!
В воздухе что-то ярко вспыхнуло, а затем появился портал во Тьму. Рэйвен шагнул одной ногой в него и повернулся к рыцарям:
- Ну что, идем? Или как?
Воины перекрестились и шагнули во врата вслед за Рэйвеном.

Яркий свет слепил глаза. Однако он был далеко не солнечным. Рэйвен осмотрелся, но рыцарей не было.
- Живым не место во Тьме. Сомневаюсь, что они вообще живы. Ну, и ладно, мне меньше обузы будет. Все равно их бы погубила сила магии Тьмы.
Некромант посмотрел на верхушки деревьев, которые уже давно поглотила мертвая гниль, огляделся, взял в руку кинжал и пошел по тропе. С каждым шагом он убеждался, что живым здесь не место. Он видел какие-то странные видения, вокруг него десятками проходили духи, постоянно оглядываясь на пришедшего откуда-то живого человека.
Рэйвен постоянно ловил на себе взгляды духов. Казалось, они прожигают его насквозь своими пустыми глазницами. Некромант взглянул на свои руки – кожа неимоверно посинела, вены так и выпирали. Тьма поглощала его силы с огромной скоростью, не давая ничего взамен. Он прошел еще несколько шагов и свалился, потеряв сознание.

Мир внезапно погас перед глазами, но через несколько часов Рэйвен очнулся от голосов окруживших его существ. Высокие воины, держащие в руках изогнутые клинки смотрели на него и переговаривались между собой.
- Оставим его в живых или убьем?
- Давай в карцер его, ночью будем устраивать бои между пленниками. Может он чего покажет нам.
Рэйвен оказался в тюремной камере. Он огляделся, но кроме затхлых и проеденных плесенью стен ничего не увидел. Попробовал всеми силами сломать решетку, но, увидев строгий взгляд стражника, прекратил это занятие.
- Да, дела плохи, - сказал некромант сам себе.
Как оказалось, Рэйвен оказался в плену у Иштари, воинов морских глубин. Они не отличались особой жестокостью, но и никогда не были благосклонны к пленным.
- Чем же плохи твои дела, пленник? – спросил охранник. – Сегодня ночью будешь сражаться на арене. Победишь – отпустим тебя на свободу, нет – значит, умрешь в схватке. Кстати, как тебя звать-то?
Рэйвен поднял голову и ответил:
- Мое имя Рэйвен, я некромант из верхнего мира.
- Хм. Твое имя здесь хорошо знают. Покоритель Сноуглэйма, сражался на стороне гномов короля Нангретода, Император нежити. Твои титулы можно перечислять долго. Я думаю, ты еще поживешь.

И вот наступила ночь. На широкой арене расположились тысячи Иштари. Они ждали, когда начнется бой между Рэйвеном и его противниками. И вот, Верховный Иштари Азиар объявил:
- Сегодня вы все имеете уникальную возможность видеть на нашей арене самого Рэйвена, великого некроманта из Верхнего Мира! Только сегодня и только сейчас вы увидите возможно, величайшее зрелище. Вы увидите, как некромант разорвет своих врагов на куски или же они разорвут его! Приготовьтесь! Первый противник – Иштари Ангорат!
Толпа радостно взревела. Ангорат был одним из сильнейших бойцов арены. Высокий Иштари, мускулистый, с тяжелой булавой в правой руке и стальным щитом в левой, в качественно и крепко подогнанной броне он представлял собой внушающее страх зрелище.
- И да начнется бой! – и Ангорат понесся с булавой наперевес к Рэйвену.
Некромант одним движением руки выхватил Хэлсорд – легендарный меч и блокировал удар. Шипы булавы чиркнули по лезвию, не оставив на нем ни царапины. Рэйвен сделал удачный выпад и разрубил щит Ангората, задев руку. На землю струйкой потекла кровь Иштари. Оставшись с одной булавой, боец сосредоточился, но мертвому некроманту было все равно. Он оставался спокойным, даже не испытывая страха смерти. А зачем ее бояться, если уже мертв.
Иштари тем временем пытался попасть по Рэйвену, чтобы сломать у него хотя бы руку и выбить меч. Но некромант успешно парировал удары и атаковал в самый неподходящий для Ангората момент. Последний удар, и острое лезвие Хэлсорда вонзилось в грудь бойца.
- Да уж! Некромант показал свое мастерство! Но что же теперь?! Разве мы можем позволить себе отпустить такого замечательного воина?! Конечно же, нет!
Толпа вовсю вопила и требовала продолжения боя. И тогда Верховный Иштари сказал:
- Наш следующий противник был пойман в гибельных болотах Силлирима. Готовься, некромант, тебе предстоит сразиться с самим повелителем химерион! Выпускайте монстра!
Ворота открылись, и на арену выбежал, вздымая землю, мускулистый монстр. Чешуя зеленовато-стального цвета блестела в свете факелов, мышцы буграми вздымались, заставляя выпирать черноватые вены. Красные глаза горели пламенем, дыхание было ровным и размеренным. Тварь готовилась нанести один, но самый точный и смертельный удар.
Рэйвен сжал меч покрепче и оперся на правую ногу, приготовив клинок для столь же точного удара. И вот химерион побежал вперед. Некромант одним прыжком очутился на чешуйчатой спине твари и попытался вонзить в нее Хэлсорд, но лезвие отскочило от чешуи, а монстр встал на дыбы и тряхнул гривой. Рэйвен, потеряв равновесие, полетел вниз. Рухнув на землю, он встал через пару секунд, как ни в чем не бывало, и продолжил бой.
Химерион сделал выпад и схватил некроманта лапой за кольчужный плащ, который прикрывал ноги сзади и спадал чуть пониже колен. Рэйвен успел щелкнуть пряжкой прежде, чем химерион зубами. Плащ остался в когтях, а он опять очутился на земле. Тварь злостно прорычала и отбросила кольчужник в сторону.
В мозгу некроманта пронеслась мысль «А почему бы не использовать магию?». И вмиг ледяное копье полетело в химериона. Однако чешуя прекрасно защищала его. Копье разлетелось на сотни осколков и растаяло. Это еще больше разозлило монстра, и он с утроенной яростью понесся к Рэйвену. Некромант уклонился и мимолетом чиркнул по лапе твари. Химерион взревел от боли – меч подрезал сухожилие. На лапе не было чешуи, и поэтому это была единственная уязвимая часть монстра.
Дальше бой уже можно было не продолжать. Некромант с легкостью подрезал сухожилие на другой конечности, и монстр рухнул, так как уверенно стоять на земле ему мешала адская боль и лужа крови, которая быстро натекла на утоптанную поверхность.

Верховному Иштари не хотелось отпускать пленника, но он увидел силу Рэйвена и был вынужден уступить. У него не было никакого желания проверять ее в действительности.

Рэйвен вышел из города глубинных воинов и побрел дальше по дороге. Кольчужный плащ медленно, но верно разваливался по звеньям, и его пришлось выкинуть. Мертвая сила, из которой состояла Тьма, пыталась любым способом убить Рэйвена и развеять его душу в прах, однако он не давал ей окончательно завладеть собой. Для этого приходилось сжигать силы души, энергию и делать все, лишь бы духи держались подальше.

Теперь ему было понятно, почему не удалось выжить тому отряду рыцарей, который пошел за ним. Но только эта мысль пронеслась у него в голове, как он увидел какой-то лагерь. В центре горел костер, стояло несколько палаток, неподалеку стояли лошади.
Рэйвен повнимательней пригляделся к лошадям. Это были живые скелеты с небольшими наростами полуразложившегося мяса. Еще в нескольких метрах такие же мертвые рыцари разделывали какую-то тушу.
- Эй, воины!
Рыцари обернулись. Один из них крикнул:
- Рэйвен! Вот ты где! А мы тебя тут уже пятый день ищем. Где вы были?
Это оказались те самые воины, что шагнули за некромантом во Тьму.
- Что с вами случилось? – спросил Рэйвен.
- Сила, на которой держится этот полумертвый мир, странно преобразила нас. Теперь мы такие же мертвецы, как и ты. Где пропадал-то все это время?
- Иштари поймали и посадили в плен. Потом пришлось на их арене сражаться в обмен на свободу. Как видите, победа оказалась за мной. А вы чего делали?
- Нас раскидало по всей округе. На второй день мы объединились и отправились искать вас. До чего же сложно отвыкнуть от занятий живых. Дай мне вон ту прожаренную ножку, Имрис.
Воин вгрызся зубами в ножку зверя и откусил смачный кусок.
- Вот хоть убей, вообще вкуса не чувствую, да и есть-то не хочется, а ведь ем!
- Ничего, со временем привыкнешь. Я вот до сих пор не могу отучить себя выпить бокальчик вина вместе с воинами. Пью его литрами, но не пьянею. Ем различные яства с общего стола, но не чувствую сытости. Так у всех. Ну, что, может, отправимся дальше?
Воины переглянулись и согласились. Отряд собрал вещи, потушил костер и пошел дальше. Командир завел разговор в Рэйвеном, а воины подключились позже:
- Скажи, некромант, а во Тьме есть вообще какие-нибудь города, или это все вымершая земля?
- Есть. И их, кстати, сотни, а может даже и тысячи. Здесь есть даже столица. Все-таки Тьма, это целое королевство, только чуть-чуть меньше Сноуглэйма.
- Вот оно как. А какой город ближе всего к нам? Можно ли там остановиться?
Рэйвен немного подумал и ответил:
- Аль-Намир, город силлирим. Народец вполне нормальный. Иногда бывает, ведут войну с наарим, умершими эльфами.
- И откуда ты только все знаешь? Ты же наверняка здесь раньше не был!
Рэйвен качнул головой и сказал:
- Наивные вы, люди. Это сейчас Тьма враждебна для меня, а Асферон ставит на пути ловушки. Раньше я часто бывал в этих местах, до того, как стал Отреченным. Тут же неподалеку есть места, где можно собрать целую кучу ингредиентов для проведения темных ритуалов и варки зелий. В Аль-Намире я вообще человек известный. Надеюсь, сейчас ничего не изменилось. Да не должно.

Через пару часов отряд достиг Аль-Намира. Высокие крепостные стены были уже не те, что раньше. Часть рухнула, часть еле стоит.
Рэйвен подъехал к воротам и постучал в окошко. Оно открылось, и оттуда прозвучал голос:
- Кто такие?
- Сирим, ты уж не узнаешь меня?
На несколько секунд наступило молчание, потом голос неуверенно спросил:
- Рэйвен, ты что ли?
- Ну конечно! Открывай давай ворота!
Ворота открылись, и отряд въехал в город. Рэйвен сказал:
- Идите пока в таверну, я догоню. Приветствую, Сирим.
Стражник поправил шлем и открыл забрало.
- Тебе того же. Где ты пропадал, сто лет тебя не видел. Все войну ведешь?
- Раньше. Сейчас уже нет у меня армии.
Сирим удивился и спросил:
- А куда ж она пропала?
- Богиня ваша на меня прогневалась и всю ее в прах развеяла. Я тут, чтобы отомстить.
- Да ты в своем уме! Асферон испепелит тебя одним взглядом, да хранит ее Тьма.
Рэйвен осмотрелся по сторонам, посмотрел в небо и спросил:
- Может и так. А что тут у вас с городом? Почему стены больше на руины похожи, чем на крепостную оборону?
Сирим шмыгнул носом, опять поправил шлем и сказал:
- Война нас очень сильно вымотала. Проклятые наарим не дают покоя. Сейчас опять готовимся, только теперь уже дадим сражение где-нибудь в поле. Правитель покоя не дает. Только вернемся раны залечивать, как опять в бой. Мне кажется, война стала нашим повседневным занятием.
- Кто у вас сейчас правит? Элизир Темноглаз или Гсарис Восьминог?
- Гсарис. Элизир был свержен. Восьминог захватил власть и теперь вбил себе и всем в голову, что наарим опасны, и их нужно уничтожить.
Рэйвен удивился и почесал в затылке.
- Да уж, Гсарис тот еще правитель. Ему всегда на месте не сиделось. Он у нас в войске такую дисциплину построил, просто кошмар. Из солдат фанатиков сделал. Пришлось его во Тьму сослать. Так он и тут порядки свои наводит!
- Рэйвен, помоги. Может, ты его переубедишь? Все-таки он был одним из предводителей в твоей армии. Он еще помнит, что ты Император. Иначе он всех нас угробит.
- Попробую. Если повезет, то я вас на войну поведу. Опыт у меня богатый по этой части. Однако мне понадобится маленький отрядец. В принципе, я могу и сам справиться, но должен же кто-то отвлечь стражу.

Сирим нашел для Рэйвена с два десятка добровольцев, которые незаметно проберутся во дворец Гсариса и перебьют стражу, чтобы некромант беспрепятственно прошел к Восьминогу.
И вот в назначенный час отряд проник внутрь дворца. Разделившись по двое, воины разбрелись по разным сторонам, скрываясь в тени колонн. И как только стражник проходил рядом, его горло перерезал острый нож или меч.
Тем временем Рэйвен пробирался к палатам Восьминога. Первые двадцать минут все было тихо, пока какой-то молодой солдат не приставил наконечник копья к спине Рэйвена.
- Сдавайся, вторженец! Пройдем к страже!
Рэйвен вмиг распался в прах и появился за спиной воина, вонзив ему под лопатку кинжал. Стражник тяжело рухнул на пол. Некромант быстренько оттащил его в темный угол и спрятал за скульптурой.
- Ну да, сдамся я! Хм, – с усмешкой сказал себе Рэйвен.

Ворота тронного зала Гсариса были закрыты и охранялись пятью солдатами-копьеносцами. Рэйвен оценил обстановку, вскинул кинжал и вышел из-за колонны.
- Эй, зови подкрепление, у нас тут вторженец! – крикнул один из воинов, но его голос тут же прервал арбалетный болт, выпущенный из наручного арбалета.
Другого стражника настиг кинжал, третьему Рэйвен остановил сердце, четвертого схватил энергетической нитью и вытянул всю его душу. Последний пятый испытал самую тяжелую и мучительную смерть – заклинания некроманта умело делали свою работу. Воин повис в воздухе, а Рэйвен сжимая пальцы, сжимал ребра стража. Сухо хрустнули кости, на пол потекли струйки алой крови, и воин рухнул вниз.
В следующий миг огненная вспышка осветила колонны, и ворота зала вылетели вместе с петлями. Несколькими секундами позже, когда в воздухе рассеялся дым, Рэйвен увидел сидящего на троне Гсариса. Восьминогий военачальник держал в мускулистой руке цвайхандер, в другой руке – башенный щит. Тело было заковано в тяжелые кованые доспехи, а на голове возвышался рогатый шлем.
Видом он напоминал получеловека-полупаука. Один из магических экспериментов глубинных эльфов. Патриархи совместили две души – человека и паука-тарантула в одну, и получился вот такой монстр. Его сила была настолько огромной, что он мог в одиночку остановить около двух сотен солдат одновременно. Гсарис был наделен магической силой и знал десятки различных заклинаний, которыми также умел отлично пользоваться и ставить их силу к себе в помощь. Он был прекрасным воином, но его мозг был затуманен только кровью и битвами, и ничто не могло заставить его отойти от этого.

- Приветствую, Гсарис! – произнес Рэйвен.
Восьминог пригляделся и вспомнил своего правителя. Вмиг на лице отразилось некое подобие удивления и злости за былые деяния Рэйвена. И полупаук сказал:
- Хм. Приветствую и тебя, правитель. Что могло тебя привести сюда?
- Я прибыл, чтобы отомстить Асферон. Может быть, это звучит глупо, но я полон силы и решимости выполнить эту очень непростую задачу.
В ответ на это Гсарис громко рассмеялся:
- Ха-ха-ха! Ты глупец, Рэйвен. Асферон испепелит тебя лишь одним взглядом. К тому же ты уже не такой молодой и сильный, как раньше. Я полностью уверен, что тебе уже даже и энергией-то управлять тяжело. Ты слишком стар для такого.
Рэйвен поднял меч, и острое лезвие направилось прямо в глаза Гсарису.
- Года для некроманта ничто, пока жива его душа. Если мне уже около пятидесяти лет, то это не значит, что я ослаб. Моя сила также резво бежит по телу, как и в молодости. И мне ничего не стоит развалить тебя надвое вместе с цвайхандером, Восьминог! Кстати, Гсарис, ты до сих пор держишь свой народ в оковах войны?
- Война – это лучшее, что создало человечество. Реки крови и лязг мечей – вот моя стихия. И пока жив я, мой народ будет проливать кровь своих врагов.
Рэйвен подошел к окну и указал на толпу воинов, что собралась под окнами дворца. С его губ сорвались слова:
- Видишь их, Восьминог? Мне кажется, что война им уже порядком осточертела. Именно поэтому я и пришел в твой альков, чтобы попросить тебя уступить мне место на троне.

Полупаук крепко сжал рукоять цвайхандера и прорычал:
- Мало того, что ты сослал меня сюда, так еще и трон хочешь мой взять! Да я разрублю тебя на куски! Получай!
Двуручник прочертил в воздухе сверкающий след в паре миллиметров от Рэйвена. Некромант взмахнул Хэлсордом, и лезвия ударились друг о друга, выбивая искры.
Гсарис уловил момент и схватил Рэйвена мускулистой рукой и швырнул в колонну. Меч вылетел из руки колдуна, а сам он ударился о монолит и рухнул вниз. На пол посыпались мраморные куски. Но некроманту было все нипочем. Он вновь схватил меч и атаковал. Лезвие оставило черту на башенном щите.
Гсарис уклонился от атаки и пустил ледяной шар в Рэйвена. Вмиг доспехи некроманта покрылись толстым слоем льда, движения замедлились, идти стало тяжелее. Развеянная руна расколола лед, и Рэйвен освободился от холодных оков, пустив в ответ шаровую молнию.
Восьминог сделал выпад, но не вовремя – молния ударила его в грудь, и он отлетел к трону. Отплевываясь кровью, он поднялся и выставил вперед щит, чтобы защититься от второй молнии. Вспышка, и щит развалился на куски.
- Ну что, Гсарис, уступишь мне трон и подчинишься моей воле, или умрешь? – спросил Рэйвен.
Восьминог рыкнул в ответ:
- Да я лучше умру, чем буду служить тебе, некромант!

Бой продолжился. Противники выбивали снопы искр клинками, и никто не хотел уступить. Сияла магия, звенели мечи, скрипели доспехи, текла кровь, но даже во всем этом хаосе стало очевидно, что Гсарис начал выигрывать. Его цвайхандер вонзался в мертвую плоть колдуна, выпуская из нее душу. Ему осталось нанести последний удар, как вдруг Рэйвен умело отклонил выпад и одним прыжком оказался перед Восьминогом и взмахнул мечом.
Вмиг все затихло. Некромант оглянулся и увидел, как за спиной напополам развалилось тело полупаука, заливая пол кровью. Тяжелый цвайхандер лежал рядом с трупом. Рэйвен взмахнул рукой, и душа Восьминога понеслась в ладонь. Пальцы сжались, и некромант поглотил ее, восполняя утраченные силы и исцеляя свою израненную душу.
Как только он подошел к окну и показал окровавленный меч народу, толпа издала громкий боевой клич и тут же объявила Рэйвена своим новым предводителем.

На следующий день.

Сирим подошел к Рэйвену и сказал:
- Нам нужно подготовиться к грядущему сражению. Мы условились дать бой наарим послезавтра на Эзимирских Полях. Местность достаточно холмистая, и мы можем использовать это в своих целях. Если выйти сегодня, то через три часа успеем подоспеть к Полям и укрепиться. Как тебе такая мысль?
Рэйвен подумал пару секунд и ответил:
- Мысль хорошая. Пожалуй, я сейчас отдам приказ на выход. Хотя можно было бы остаться в городе и защищаться здесь, да боюсь, стены не выдержат натиска врага, да и сам город больше похож на одну большую развалину. Иди, созывай воинов. Раз уж условились сражаться, так придется браться за оружие. Передай предводителям, мы выходим.

Через полчаса подготовленное войско вышло из города и направилось к Эзимирским Полям. Как только Рэйвен увидел, что их уже ждут наарим, и возвели укрепления, он сразу же остановил войско.
- Сирим, смена плана!
- Почему? Что случилось?
Рэйвен собрал всех предводителей и сказал:
- Наарим уже заняли позиции и построили укрепления. Мне удалось разглядеть три линии обороны. Впереди пехотинцы и всадники на чумных крысах, на втором фланге – лучники и осадные команды, а позади – командный шатер и его окружение. Там, в основном, тяжелое войско, состоящее из мучителей и аскалиров.
- Рэйвен, кто такие аскалиры?
- Это эльфийские колдуны-патриархи. В бою достаточно опасны, поскольку умеют устанавливать контроль над разумом.
Один из предводителей спросил:
- Как с ними бороться?
- Их нужно отвлечь. Мне нужно несколько орудийных расчетов. Расставив их на позиции, мы сможем обстреливать укрепления, и патриархи тут же понесутся лечить солдат. Тут мы накроем их вторым залпом и убьем большую часть. Если все пойдет, как надо, то я загоню все вражеское войско прямиком в когти смерти. Ну, все, да хранит нас Тьма!

Силлирим встали на позиции, и Рэйвен обошел войско, ободряя солдат. Дав последние указания предводителям, он поправил новый кольчужный палерин (плащ-доспех, защищающий ноги воина сзади), спадавший вниз до земли, сжал меч и отдал приказ:
- В атаку! – крикнул некромант и, взмахнув мечом, побежал вместе с воинами вперед, на укрепления наарим.
Тут же сотни стрел взмыли ввысь и посыпались на силлирим.
- Щиты! – только и успел крикнуть Рэйвен, как в обшивку вонзились острые наконечники.
Те, кто не успел вовремя поднять щит, упали замертво с торчащими из головы и плеч стрелами. Рэйвен мысленно передал приказ орудийным расчетам, и сзади прогремели выстрелы. Над головами пронеслись пылающие снаряды, и впереди раздались взрывы и полетели тысячи щепок и десятки солдат. Однако колдуны не побежали исцелять воинов, а остались на позициях, выпуская из посохов магические стрелы, выбивающие воинов из передних рядов силлирим.
- Черт! Все идет не по плану! Лучники, огонь!
Силлиримские лучники подняли луки и отпустили тетиву. На укрепления наарим пролился дождь из стрел, прореживая ряды врага. Гремели взрывы, вынося укрепления, сияли вспышки магии, и вот, силлирим во главе с Рэйвеном схватились с врагом. Тут же зазвенели мечи, топоры, секиры, загремели булавы и кистени, сверкнули кинжалы и крисы, заскрипели доспехи. Многотысячные войска бились друг с другом не на жизнь, а на смерть.
Рэйвен в пылу битвы разрубал врагов мечом, рассекал кинжалом и добивал ногами. Сирим, сражавшийся справа, в нескольких метрах от него, пытался выбраться из кольца врагов, окруживших его. Наконец ему это удалось, он оставил позади с десяток трупов и понесся с отрядом солдат ко второй линии обороны наарим.

День близился к концу, солнце уже садилось, а закат сиял кровавым цветом. Казалось, здесь десятки тысяч смертей собирают свой черный урожай душ. Воины падали один за другим, а Рэйвен бежал все дальше к колдунам.
И вдруг перед ним возник берсерк, державший в руках два изогнутых клинка. Его тело защищали лишь легкие доспехи, поскольку тяжелая броня не давала возможности развернуться могучей силе подобного рода воинов. На поле боя ими владел лишь жар битвы, их сознание полностью отключалось, и берсерки превращались в машины для убийства. Разгоряченных схваткой воинов становится практически невозможно убить, потому что они просто не дают к себе подойти и разрубают любого, кто осмелится это сделать.
Рэйвен схватился с воителем в ближнем бою и выматывал его силы. Схватка заняла около десяти минут. Некромант вонзил Хэлсорд в спину берсерка и побежал дальше, пробивая себе путь сквозь живую стену из наарим.
Один из холмов был свободным, и Рэйвен побежал к нему. Взобравшись на вершину, он произнес:
- Нальменор! Проснись, ветер-разрушитель! Взываю к тебе своей мертвой силой!
Вмиг на поле поднялся страшный ветер. Его сила валила врага с ног, разъедала доспехи и рассыпала в прах оружие. Силлирим понеслись вперед еще быстрее и стремительный, убивая на бегу практически беззащитных солдат, которые спасались бегством, лишь бы не погибнуть от смертоносного ветра.
Но тут в бой вступили колдуны. Они вовсю пытались развеять заклятие Рэйвена и пускали в него файерболы и молнии. Но их попытки были бесполезны – колдуна окружала магическая аура, и вспышки отражались от нее, исчезая в воздухе.

Рэйвен прекратил заклинать и побежал к войску. Наарим тут же воспользовались этим и перешли в наступление, пока некромант не натворил еще чего-нибудь. У них восстановилась все – оружие броня, и наарим вновь схватились в бою с воинами некроманта.

В то же самое время Рэйвен добрался до стана патриархов. Мощная нова сверкнула вокруг некроманта, и подоспевшие к колдунам мучители разлетелись в стороны, как игрушечные солдатики. Это позволило Рэйвену выиграть время и перебить основную часть защитников третьего фланга. Тут как раз подоспел и Сирим со своим отрядом, и наарим стали отступать. Ближайший лес прекратил преследование, и разрозненные остатки войска наарим успели скрыться в чаще. Победа оказалась в руках Рэйвена.

Некромант и его воины возвращались в Аль-Намир. Рэйвен планировал превратить этот город из руин в цветущий сад, но для этого требовалось время, много времени.
Строительство началось полным ходом. Некромант разворошил все окрестные кладбища и могильники, сковав и без того измученные души своими кандалами. Сотни мертвецов шли к крепостным стенам и латали бреши и многочисленные трещины, покрывавшие кое-как уцелевшие метры каменной стены.
Стены были восстановлены, и началось полнейшее перестроение всего Аль-Намира. Старые дома и постройки были снесены и построены новые. Неподалеку от дворца возвышались бесчисленные библиотеки и некромантеки. В паре кварталов стоял некролатрический храм, а рыночная площадь превратилась в один большой торговый муравейник. Там были и лавки с едой, и оружейные магазины, и кузницы. Одним словом, каждый мог найти себе все, что душе угодно.
Но всего этого Рэйвену было мало. Он понастроил множество тренировочных площадок, чтобы воины с каждым днем могли все больше совершенствовать свое мастерство. Затем его взгляды обратились под землю. Глубокие тоннели прорыли недра на десятки метров, образу огромные галереи и залы.
Вся эта работа вскоре увенчалась успехом – в подземельях текли лавовые реки, на которых можно было бы расположить мастерские и плавильные цеха. Что Рэйвен и сделал.

Теперь его взор обратился на магию создания. Некромант проводил часы в подземельях, пытаясь научиться призывать Стихий – могущественных воинов-элементалей. Самым сложным было призвание стихии магмы, но Рэйвен освоил и его. Сжигая силу, он создавал сильных воителей для своей армии, которая в скором будущем должна будет сокрушить могущество Асферон и помочь некроманту самому стать богом Тьмы.

Однако перевесить чашу весов в свою сторону не так то уж и просто. Темная богиня владеет столь могущественными существами, о каких Рэйвен даже и не слышал. Великий церберис – гигантский трехголовый демон, похожий на собаку. В одной такой твари сочетается сила тысяч воинов. Десяти метров в высоту, двадцати в длину, с гигантскими бугрящимися мускулами, на которых так и проступают десятки вен и артерий, налившихся кровью. Армированная кожа, покрытая шерстью, предоставляет церберису практически неограниченную защиту. На его спине располагается передвижная база, в гарнизон которой входят до двухсот человек, вооруженных длинными костяными луками и вулджами (длинное копье с зазубренным с двух сторон наконечником), прекрасно обученных и готовых на все, лишь бы принести победу своей богине.
С одной стороны, Рэйвен всегда мог заручиться поддержкой бронзовых драконов, живущих в горах неподалеку от Аль-Намира, но с другой стороны, ящеры совершенно бесполезны при уничтожении хотя бы одного цербериса. Если дракон пролетит слишком низко, то монстр свалит его вниз мускулистой лапой и перегрызет глотку. Но преимуществом чешуйчатых является огненное дыхание, которое сильно обжигает шкуру твари и заставляет ее извиваться от боли и корчиться в судорогах в то время, пока кровь от сильного жара сворачивается и кипит в венах.

Некромант стоял на площадке для выступлений перед своим войском.
- Воины мои, нам дана великая сила! Вместе мы сокрушим Тьму и полностью уничтожим ее правление! Но для этого необходимы десятки тысяч воинов и различных существ. Завтра мы отправимся в великий поход. Своими стальными клещами мы выдернем у Асферон город за городом и покорим ее воинов, которые встанут под наш стяг и будут сражаться с Тьмой до последней капли крови, до победного конца! Вместе мы пройдем по этой покрытой мертвой гнилью земле огнем и мечом! Готовьтесь к завтрашнему выходу, воины!
Толпы солдат с боевым кличем подняли над головами сотни мечей, копей, луков и топоров. Рэйвен набирает свое могущество шаг за шагом, и горе тому, кто осмелится направить на него свой клинок.

Начался новый день. Тысячи воинов покинули свои дома, собрали кое-какие пожитки и отправились в поход за Рэйвеном, который шествовал впереди на мускулистом демоне, увешанном броней и различными талисманами.
Покрытые гнилью леса исчезли за горизонтом, и началась иссушенная пустыня. Ярко светило солнце, лучи которого не пробивались в покоренные магией Асферон земли, а воздух был до того полон пыли и песка, что становилось трудно дышать и приходилось закрывать лица забралами, кусками ткани, и тем, что попадалось под руку, лишь бы было полегче.
Через четыре часа буря закончилась, и сухой ветер прекратился. Впереди начинали выглядывать скалы. Рэйвен открыл карту и прочитал название «Ущелья Гарпий». Пергамент тут же отправился в походную сумку, а громкий голос рассек воздух:
- Воины, всем быть наготове! Мы подходим к Ущелью Гарпий! Колдуны, приготовьтесь помочь пехотинцам и лучникам! Нас ждет сражение с пустынными гарпиями, которые будут сражаться до конца и даже не подумают отступить!
Несколько километров разделяло армию Рэйвена от города гарпий, в котором он надеялся раздобыть горы золота. Это золото гарпии приносят сюда из городов и поселков, дворцов и замков, рудников и подземелий. Как и драконы, они убьют любого, кто посмеет посягнуть на их несметные сокровища.

То же самое время. Город гарпий.

По каменным сводам разнесся пронзительный вопль:
- Тревога! Войско на горизонте! Приготовиться к обороне!
В ту же минуту сотни гарпий разлетелись по позициям и заняли оборону. Одни взяли тяжелые арбалеты, другие – мечи и двуручники, третьи поднялись в воздух, расправляя стальные перья. Вместе с остальными взмыл в воздух и предводитель. Он был почти в два раза крупнее остальных, его тело помимо перьев защищали тяжелые доспехи, а мускулистые руки так и выделяли его из толпы.

И вот через двадцать минут воины Рэйвена уже подходили вплотную к ущелью, держа оружие наготове. Сам некромант перезарядил наручные арбалеты и ударил шпорами в бока своего демона, тем самым дав сигнал к атаке. Воины тоже пришпорили своих скакунов и понеслись к городу гарпий. Пехотинцы выставили вперед щиты и побежали за наездниками.
Гарпии тут же попадали вниз, как град, захватывая крепкими когтями всадников и швыряя их на землю. С обеих сторон полетели стрелы и болты, прореживая ряды. Наконечники разносили мертвецам черепа, а кованые болты сбивали гарпий, которые подлетели слишком близко.
Рэйвен тем временем успел спрыгнуть с демона, который уже взмыл в воздух в когтях крылатых воинов. Выбросив вспышку, он произнес пару заклинаний, и из песка вылез высокий и массивный гигант, который тут же включился в схватку и теперь успешно разбрасывал пытающихся разрушить его гарпий. Каменные руки мгновенно переламывали ребра воителям, и те летели прямиком к войску, в котором и погибали от ударов мечей и когтей демонов.

Внезапно глазам Рэйвена предстало странное зрелище – с другой стороны к городу гарпий тоже приближалось войско, только мертвое. Некромант пригляделся повнимательней и увидел впереди бегущей оравы мертвецов скачущую на молодом химерионе девушку. Как она умудрялась скакать без рук и при этом метко пускать стрелы в гарпий из своего костяного лука, Рэйвену было непонятно.
Предводитель крылатых тут же бросил свое войско и бросился к подоспевшей толпе нежити. Одним взмахом руки он схватил девушку за легкий доспех и поднял в воздух, приготовившись разжать когти. Но тут же в его ключицу вонзился арбалетный болт, пробив кость и выйдя из спины. Предводитель охнул от боли и выпустил девушку из лап. Если бы не мгновенно появившийся Рэйвен, развеявший руну, она бы разбилась. Мягко упав на песок, она быстро вскочила на ноги и подняла свой лук. Предводитель решил побыстрее оказаться у своего войска, лишь бы избежать второго болта, который уже был нацелен на него бледной рукой некроманта.

Рэйвен обернулся, и увидел, как острый наконечник стрелы смотрит ему в горло.
- К чему все это? – был первый его вопрос.
Девушка встряхнула серебристыми волосами и ответила:
- Кто ты? И что ты здесь делаешь?
Некромант огляделся и сказал:
- Мое имя Рэйвен, а тебя как зовут, если не секрет?
- Меня зовут Лиалла. Постой, ты тот самый Рэйвен? Кажется мне, что я уже где-то тебя видела.
- Ты та самая девушка, которую я спас от разъяренного сцарк. Но как, каким образом ты стала такой, как сейчас?
Она выглядела почти также, как и в тот день, когда некромант спас ее от монстра, только теперь кожа ее стала бледна, синеющие вены выступали на руках и шее, некогда светлые волосы стали серебристо-серыми, губы посинели, а глаза сверкали сапфировым огнем.
- Из эльфийки я превратилась в некромантессу. Проклятый предводитель гарпий поймал меня, когда я направлялась в Северные Пустоши, чтобы обучиться магии. Он доставил меня во дворец к Асферон, где та меня и превратила в такое отродье. Моя былая красота угасла, а нежная загорелая кожа посинела и покрылась пятнами. А ты вот, Рэйвен, так и не изменился, разве что черты лица немного огрубели и сделались похожими на каменные, и лоб покрылся мелкими морщинами. А так, ты все тот же молодой чародей.

Пока они мирно разговаривали, их войска уже слились в одно большое воинство и теперь успешно громили гарпий и их город. Крылатые воители один за другим падали на землю с пронезенными насквозь шеями, сердцами и грудными клетками. Предводитель видя, что сражаться уже бессмысленно, но еще можно спасти свою шкуру, попытался спастись бегством. Но пущенный в спину арбалетный болт прекратил эту попытку. Предводитель схватился рукой за стрелу, и, теряя равновесие, полетел вниз, ударяясь о скалистые выступы, обагряя их своей черной кровью. Как только он упал, к нему подбежал Рэйвен и приставил к горлу Хэлсорд.
- Я помню тебя! Ты напал на меня со своими приспешниками, когда я летел к королю гномов! Зачем, тебе нужно было мое золото или ты решил убить меня то нечего делать?
Предводитель, захлебываясь собственно кровью, прохрипел:
- Аррррххх! Тьма засссс…тавила меня! Асссс…ферон приказ…зала убить тебя! Т-ты мешал ее планам и п-представлял угрозу для нее и в-всего ее войска.
- Хм, так я и думал. Видимо, уже тогда я умудрился добиться столь огромной силы, что встал поперек горла самой Асферон. Жаль, что эта крылатая тварь уже сдохла, можно было бы еще ее порасспрашивать о чем-нибудь интересном. Ну да ладно. Сам разберусь со временем, в чем еще дело.
Рэйвен еще разок пнул труп предводителя и по каменным ступеням отправился в город гарпий. Повсюду горели факелы, стояли различные статуи и монументы, держа в каменных пальцах такие же каменные мечи, посохи топоры и другое оружие.
Некромант прошел по высоким сводам города, пока не наткнулся на высокие врата. Он провел пальцам по символам, выгравированным на них, сверкнули несколько вспышек, и врата открылись. Мгновенно глаза Рэйвена засияли огнем – взгляд слепили горы золота и различных драгоценных камней. Но гарпии тащили не только золото, но и оружие, магические книги, свитки, манускрипты и просто различные мелочи. Некромант подошел к одному из сундуков и выхватил из горы монет изящный клинок, взмахнул им несколько раз, осмотрел рукоять. Десятки различных узоров покрывали металл. Золото и драгоценные камни переплетались в столь умелом орнаменте, что Рэйвен уж было подумал оставить меч себе, но взял свой Хэлсорд и ударил одним лезвием по другому. Изящный меч разлетелся вдребезги. Оружие, выкованное в огне лавы и магмы, было крепче любого клинка, как в высшем, так и в низшем мире.

Некромант наслаждался видом своего нового богатства, пересыпая монеты сквозь бледные пальцы. И вот, когда он зачерпнул очередную горсть, из сундука выкатился искусно ограненный камень фиолетового цвета. Рэйвен наклонился, подобрал его и внимательно осмотрел. Камень ничем не отличался от всех других драгоценностей, но, тем не менее, что-то заставило некроманта вглядеться в него повнимательнее. Внезапно на камне сверкнула руна.
- Шалгарис! – произнес Рэйвен.
Руна сверкнула еще раз и погасла. Кристалл тут же засиял приятной аурой, источая энергию, которая тут же побежала по пальцам. Некромант с каждой секундой впитывал какую-то неведомую силу, и та сливалась с его собственной силой. И тогда он вспомнил записи из некромантек Гильдии. В одном из манускриптов говорилось о подобном кристалле. Считалось, что он способен поглощать души умерших Избранных, заключая их в своего рода вечную тюрьму.
И вот сейчас Рэйвен освободил одну из душ. Она, видимо, столь долго была заточена в этой клетке, что поспешила соединиться с энергией некроманта, чтобы выжить. Тут же мускулы Рэйвена вздулись буграми, темные вены выпирали из кожи, глаза налились кровью, за спиной начали пробиваться перепончатые крылья, кожу покрывала стальная чешуя, а вниз до земли спал длинный хвост.
- Ха-ха-ха-ха! Теперь я воистину непобедим!!! Кристалл Теней дал мне невиданную силу! – в этот момент на голове пробились два изогнутых рога.
Теперь Рэйвен выглядел, как демон. Глаза сияли в полутьме, а крылья так и заставляли взлететь. Некромант не удержался и, подбежав к утесу, спрыгнул вниз. Вмиг два огромных крыла раскрылись в стороны, и Рэйвен плавно полетел к своим воинам, разбившим лагерь. Только он подлетел пониже, как несколько солдат повскакивали со своих мест и схватили арбалеты. Некромант приземлился около них и прорычал:
- Что, псы, забыли своего командира?! – воины тут же опустили оружие, и один с удивлением произнес:
- Это вы, император Рэйвен?
Некромант достал Кристалл Теней и направил себе на грудь. Из нее вылетела душа и исчезла в фиолетовом камне. Перед солдатами теперь уже стоял прошлый Рэйвен в облике человека.
- Что с вами стало, лорд?
- Я нашел Кристалл Теней. В нем была заключена душа, которая превращает меня в демона.
Воины удивленно переглянулись и зашептались. Рэйвен убрал камень в походную сумку, вложил меч в поясное кольцо и вернулся к Лиалле и её воинам. Пехотинцы посмотрели на некроманта и почтительно отошли в сторону. Рэйвен взял предводительницу за руку и спросил:
- Прогуляемся по Городу Гарпий, если ты не против?
Лиалла немного подумала и сказала:
- Почему бы и нет. Третий месяц в непрерывных походах и схватках, а на отдых даже нет времени.
И они поднялись по ступеням в город. Разговор продолжался:
- Жаль, Рэйвен, что я потеряла свою прежнюю красоту. Я чувствую себя немного неловко, когда иду рядом с тобой, таким красивым и симпатичным, а сама похожа на отродье.
Некромант остановился, обнял Лиаллу и сказал:
- Не отчаивайся, я могу обмануть старость и вернуть тебе если не твою молодость, то хотя бы сделать такой, какой ты была раньше.
Она посмотрела на Рэйвена, опустила глаза и произнесла:
- Мне тяжело просить, но, пожалуйста, убери года с моего лица.
Некромант взял в руки тяжелую книгу, висевшую на поясе, открыл нужную страницу, оглядел руны и стал чертить их в воздухе одну за другой. Сияющие символы растворялись, а кожа Лиаллы приобретала упругость и эластичность, убирались морщины, исчезали некрасивые пятна, в глазах снова появился молодой блеск, даже цвет кожи стал вновь таким, каким был до смерти предводительницы. Из серого волосы превратились в светлый цвет, шрамы на руках затянулись.
Перед Рэйвеном стояла та красивая девушка, которую он когда-то спас в лесу от сцарка. Лиалла оглядела себя, посмотрела в зеркало, которое оказалось рядом, и сказала:
- Ты чудо, Рэйвен! Как мне отблагодарить тебя, ты вернул мне мою красоту?!
- Не надо меня благодарить. Пойдем лучше дальше, я видел в этом городе чудесный сад – единственное красивое место, которое есть в этой пустыне.
Они пошли к саду. Высокие деревья окружали бирюзовое озеро, в котором плавали кувшинки и другие растения.
- Какая же ты красивая, как этот сад, даже прекраснее его, - произнес Рэйвен, мягко дотрагиваясь пальцами до ее щеки и нежно проводя по ней.
Лиалла положила свои руки ему на плечи и выдохнула ему в лицо.
- Ты тоже. Приятно с тобой находиться. Я даже не могла предположить, что твое сердце когда-нибудь полюбит.
- Даже мертвое сердце будет любить. Не думай, я не такой жестокий, каким выгляжу. Да, я беспощадно уничтожаю своих врагов, да, я потрошу могилы, но, тем не менее, мое сердце способно любить. И прекрасно осознавать, что тебе удалось разглядеть в моей натуре что-то хорошее.
Лиалла смотрела в его глаза, потом невольно коснулась своими губами его губ.
- Что со мной?! Что я делаю, я же вижу тебя только пару часов.
- Это голос твоего сердца. Он ведет тебя. Тебе остается лишь довериться ему, либо нет.
Лиалла отвела глаза в сторону и сказала:
- Я чувствую, что уже не в силах противиться ему. Ты мне понравился, и мне хочется быть рядом с тобой.
Рэйвен немного постоял, посмотрел на сад, потом коснулся Кристалла Теней и произнес:
- Приятно осознавать, что ты кому-то нравишься. Однако время не ждет. Нужно продолжать путь дальше. Ты со мной?
- Ну, раз ты предлагаешь…

И вот теперь уже одна огромная армия двигалась к горизонту. Пустыня простиралась на десятки километров, и повсюду были только песчаные барханы.
Рэйвен спрыгнул с демона, достал из походной сумки пергамент, который остался еще от бывшего отряда инквизитора Ольберга и осмотрел руны. Лиалла подошла к нему и заглянула через плечо.
- Что там такое?
- Это пергамент, который позволяет мне перемещаться из нижнего мира в Сноуглэйм. Нам нужно вернуться в Рэйвеншайл. Я уже много лет не видел свой собственный город. И если время не поглотило его, то мы могли бы там разместиться и как следует набраться сил.
Некромант произнес руны, взмахнул рукой, и в воздухе вспыхнул портал.
- Воины! Мы отправляемся в Рэйвеншайл! Передышка от всех этих боев и походов нам не помешает. Вперед!
Он шагнул в портал, за ним Лиалла, а затем ровными рядами отправились и воины. Через пару минут армия некроманта стояла перед вратами Рэйвеншайла, некогда бывшего Эльнигора, города эльфов.
Время изрядно потрудилось над пристанищем мертвой силы, и теперь глазам Рэйвена предстал заросший град. На скелетах высоких построек возвышались деревья, стены покрылись мхом и плесенью, даже замок некроманта выглядел жалко – вместо величественного замка стояли лишь руины.

Как бы то ни было, город нужно было восстановить заново. Воины сменили мечи и копья на строительные инструменты, и работа закипела вовсю. Рэйвеншайл поднимался прямо на глазах. За месяц город Рэйвена был возрожден.
Сам некромант отправился в тронный зал и начал проводить там магический ритуал. Он развеивал руны и вселял духов и полудухов в каждый камень зала. Как только Рэйвен завершил ритуал, внезапно по воздуху пронесся некий голос:
- Арррххх! Выпусти меня на свободу! Выпусти! Заклинаю!
Некромант прислушивался пару секунд, затем понял, что голос идет из Кристалла Теней. Он поднял висевший на цепочке камень и поднес к глазам, чтобы рассмотреть, что же такое может издавать звуки. Каково же было его удивление, когда он увидел стучащего в стенку Кристалла духа. Создание колотило с такой силой, что готово разнести камень вдребезги, лишь бы выбраться.
- Выпусти, выпусти, некромант! Заклинаю тебя!
- Кто ты такой? – спросил Рэйвен.
- Выпусти, тогда расскажу! – крикнуло существо.
Некромант подумал и произнес:
- Я могу освободить твою душу из этого каменного плена, но в обмен на одно условие.
- Все что угодно, даю клятву бельгиров, выполню! Только дай мне покинуть эту тюрьму!
- Ты поклялся. Однако душа без тела не сможет существовать. Подожди немного.
Рэйвен позвал воина-разрушителя и умертвил его, затем произнес заклинание Кристалла:
- Шалгарис! Вселись, душа, в мертвое тело по моему слову!
Камень вспыхнул ярким кроваво-красным цветом, и из него полетела душа. Она стремительно ворвалась в труп и исчезла внутри. Спустя мгновения тело дернулось, и воин поднялся.
- Аррррх! Как же приятно вновь ощутить тело! Сотни лет я провел в этом чертовом камне!
- Так все-таки, кто ты такой? Да, пока не забыл, раз уж ты поклялся, то тебе придется выполнить мою просьбу.
- Говори, я поклялся нерушимой клятвой и если нарушу ее, то умру.
Рэйвен немного подумал и сказал:
- Ты будешь служить мне! Отныне я твой повелитель, и ты будешь моим личным воином и будешь выполнять только мои приказы, понятно!
- Да, повелитель. Я покажу вам свое истинное лицо.
Воин внезапно сжался, его мускулы напряглись, вены вздулись, и началось некое подобие перевоплощения. Кожа начала принимать красновато-медный оттенок, на голове пробивались два массивных рога, сама же голова приобретала другую форму и теперь выглядела, как массивный череп, но с длинными клыками и острыми зубами. У воина, откуда не возьмись, появились на теле новые доспехи – тяжелый нагрудник с наплечниками, высокие сапоги на шнуровке, бронированные штаны и кольчужный пояс, а на руках возникли браслеты со вставленными драгоценными камнями. И последним этапом было появление острых шипов на сгибах локтей и боках. Перед Рэйвеном стоял совершенно другой воин. Из его горла вырвался рык:
- Я один из семи бельгиров. Мое имя – Ксагорат. Я первородный Избранный. Именно от бельгиров и произошли все остальные Избранные, а если точнее, то от нашей магии.
- Хм, интересно. Раз уж ты бельгир, то тебе нужно и соответствующее оружие. Я читал вашем роде в книгах, каждый первородный обладает достаточно мощным и разрушительным оружием.
- Если позволишь, повелитель, то я заклинанием создам его.
Рэйвен кивнул головой и сел на трон, а бельгир начал заклинать.
- Силой огня и Преисподней, силой первородных Избранных, заклинаю силой семи бельгиров и властью пламени, разойдись твердь земная по слову моему и появись стихия, из которой я появился! Взываю к тебе пламя, взываю к тебе, огонь, взываю к тебе Преисподняя! Надели своего потомка силой!
Каменные плиты вокруг Ксагората начали осыпаться вниз. Трещина сверкнула ярким красным огнем, и наружу полилась лава. Бельгир произнес еще пару слов, и расплавленная порода потянулась к его рукам. Сгустки лавы принимали форму топора. Длинная рукоять, массивная рубящая часть, с обратной стороны три острых шипа, чтобы пробивать доспехи врагов, и один длинный шип сверху, для того, чтобы пронзить им легкоэкипированного воина.
Бельгир держал в руке огненно-медного цвета топор, который пылал ярким огнем, а на землю с него падала каплями лава. Взмах рукой – трещины затянулись, от ритуала не осталось и следа, кроме оружия в руке Ксагората.
- Я ни разу не слышал о подобного рода магии, - сказал Рэйвен. – Что это было?
Бельгир прицепил топор к поясу и произнес:
- Это древняя магия первородных Избранных, мы ее создали и только мы можем ей пользоваться. Остальные не умеют управлять подобной энергией.
Ксагорат немного помолчал, потом сказал:
- Интересно, а где же остальные бельгиры? Что с ними стало после той схватки с альзирами?
- А кто такие альзиры? И что была за схватка?
- Это тоже первородные Избранные, только светлые. Мы, бельгиры – темные. Сотни лет назад началась Первая Эпоха Правления Тьмы. Светлые воины альзиры не могли смириться со своим поражением и в короткие сроки по всем землям собрали новую армию. Мы тоже основательно подготовились. И вот, две армии столкнулись в кровавой бойне. Чаша весов медленно, но верно клонилась в нашу сторону, но тогда нам было невдомек, что подготовили для нас коварные альзиры. Они создали Кристаллы Теней, семь камней для каждого из бельгиров. Поскольку я сражался в первых рядах, а крыльев у меня не было, как у моих братьев Кассилрата, Дальгерата и Нальгерата, то улететь мне не удалось. Моя душа оказалась заключена первой, а дальше я уже ничего не помню и не знаю.
Рэйвен осмотрел Кристалл и сказал:
- Во всех книгах и манускриптах этому отводится особое место. Первая Эпоха Тьмы была завершена, а семь братьев-бельгиров повержены. Их души заключены в Кристаллы Теней и разбросаны по всему миру, как верхнему, так и нижнему.
Ксагорат взглянул на некроманта и произнес:
- Так значит, они все заключены в эту каменную тюрьму. Это плохо. Но я помню, как мы создавали один достаточно сильный артефакт, имя ему – Дьявольская Лазурь.
Рэйвен заинтересованно спросил:
- И что он дает? В чем его сила?
- Дьявольская Лазурь – это волшебный посох, который мы выковали, чтобы найти пропавшего или потерявшегося бельгира. Он покажет его душу на карте. В посохе стоят три камня – сапфир, рубин и изумруд, они дают некую магическую связь и наделены мощной волшебной силой. Кстати, Лазурь – это не только артефакт для поиска, он дает возможность с легкостью управлять тремя основными стихиями – огнем, водой и землей, все три камня вместе позволяют управляться с воздухом.
Рэйвен подошел к одной из книжных полок и достал какую-то книгу. Открыв ее на нужной странице, он показал Ксагорату рисунок Дьявольской Лазури.
- Это он? – уточнил некромант.
Бельгир провел пальцами по странице, как бы мысленно ощупав посох, и сказал:
- Да, только вот, что это за четвертая выемка? По форме напоминает Кристалл Теней.
Рэйвен внимательно осмотрел эту столь незаметную деталь, сравнил с камнем и сказал:
- Да, ты прав, Ксагорат. Наверняка она поможет найти сразу всех бельгиров. Нужно найти эту Дьявольскую Лазурь. Только вот у кого она может находиться?
- Хм, за такой большой период времени посох мог затеряться где угодно.
Рэйвен хмыкнул и повел Ксагората за собой на высокую башню, где располагалась некромантека. Там он снял с пояса Хэлсорд и поднял его над головой.
- Духи и полудухи, велик мертвый мир, а сила его еще более велика! Взываю к вам, павшие в боях, внемлете моим словам, помогите мне найти то, что я хочу!
Вмиг к лезвию меча слетелись десятки мертвых духов и спросили хриплым голосом:
- Повинуемся слову твоему, Рэйвен. Что тебе будет угодно?
- Вы слышали когда-нибудь о легендарной Дьявольской Лазури?
- Да, это величайший из всех посохов, он может найти братьев Ксагората, твоего бельгира.
- Тогда летите и разыщите для меня этот посох! Заклинаю вас, мертвые, чтобы никто не сумел обнаружить вас! Шиадаль!
Души сверкнули яркими вспышками и разлетелись в разные стороны искать Лазурь. Ксагорат посмотрел вдаль и спросил:
- Они принесут посох?
- Нет, им это не под силу. Духи эфемерны и не могут переносить предметы, но зато они расскажут мне, где находится легендарный артефакт. А там уж я со своими войсками или один, в зависимости от ситуации, заберу Лазурь. И мой клинок мне в этом поможет.

Так прошла неделя. Рэйвен сидел в тронном зале и читал какую-то книгу. Тут прилетели посланные им на поиски Лазури духи.
- Ну, и что вы можете мне доложить? – спросил некромант, отложив книгу. – Вы нашли посох?
- Да, однако, заполучить его нет практически никакой возможности. Он охраняется столь тщательно, что вам не поможет ни ваш клинок, ни ваше войско.
Рэйвен немного удивился, посмотрел на Хэлсорд, стоящий около трона, потом на духов и произнес:
- И что же там может быть такого, чего не под силу победить мне?
- Великий церберис, мы думаем, это вполне весомый аргумент, чтобы отложить попытки захватить Лазурь, а также приличное количество химерионов.
Некромант встал с трона, походил по залу, а затем ответил:
- Да, аргументов более чем предостаточно, но все же, где находится посох? Попытка не пытка.
- Лазурь находится на востоке Сноуглэйма, далеко в горах. Там расположен город пустынников Песчаный Вихрь. Легендарный посох у правителя этого города, у него же можно найти и второй Кристалл Теней с душой Кассилрата, бельгира льда и воды.
- Я благодарю вас, духи, за вашу помощь. Теперь вы можете вернуться в свои альковы, ваша задача выполнена.
- Взывайте к нам, некромант Рэйвен, мы поможем. Прощайте!
Рассказав Рэйвену о Лазури, духи исчезли. Теперь оставалось собрать армию и отправляться на восток, в Песчаный Вихрь.

Спустя неделю армия Рэйвена была полностью подготовлена, экипирована и ей были даны некоторые указания:
- Воины мои, мы отправляемся на восток! Я узнал от духов, что там находится легендарный посох Дьявольская Лазурь. Он поможет мне разыскать шесть остальных братьев-бельгиров, которые помогут мне в борьбе против Асферон и ее приспешников.
По рядам раздался боевой клич, а Рэйвен продолжил:
- Вам придется столкнуться с самой величайшей опасностью в вашей жизни, поверьте мне. Возможно, многие из вас не вернутся назад. Нас ждет одна из сильнейших армий этого мира, и мы не должны проиграть ей. Наша награда за победу – это легендарный посох для меня и горы сокровищ для вас.
Ряды воинов радостно взревели боевым воплем и направились к вратам Рэйвеншайла. Некромант прыгнул в седло своего демона и понесся за войском. С ним же поскакал и Ксагорат, силовая поддержка которого была бы неоценимой в битве за Песчаный Вихрь.
Минув эльфийский лес Тириар, войско черной тучей двигалось на восток. Однако Рэйвен решил, что на обратном пути сотрет с лица земли один из немногочисленных людских поселков, который находился неподалеку от этого леса.
Проходили дни, и армия некроманта наконец достигла Песчаного Вихря. Огромный город с высокими башнями внушал более чем страх своим врагам. Но те, кто его охраняли, могли бы одним лишь видом повергнуть врагов в ужас, так как все знали, что нет врагов опаснее пустынников и их цербериса.
- Вот он, город пустынников, Песчаный Вихрь.
Ксагорат внимательно осмотрел укрепления и сказал:
- Стены крепкие, могут выдержать мощную атаку, а вот башни рассыплются от моих файерболов. Я смогу на какое-то время остановить часть воинов своими атаками, но ненадолго. Этого времени вам хватит, повелитель, чтобы забраться на стены и продолжать штурм уже оттуда.
Рэйвен подумал, все взвесил и сказал:
- Да, пожалуй. Мне твой план нравится. Рассредоточиться, воины мои! В атаку!
Разумеется, этот клич не мог быть не услышан. Буквально за пару-тройку минут на стенах оказалось так много воинов, что Рэйвен даже невольно подумал, а нужен ли ему этот посох. Но, вспомнив слова духов, опять впал в боевое безумие.
С крепостной стены на армию некроманта обрушились тысячи стрел. Рэйвен только и успел крикнуть:
- Щиты!
Вмиг каждый воин поднял над головой щит, и стрелы выкосили только несколько десятков солдат. Тут же вперед вышли колдуны и чернокнижники и начали из своих же пехотинцев поднимать мертвецов. Бок о бок с живыми к крепостным стенами неслись мертвые.
Правитель Вихря стоял над воротами и отдавал приказы.
- Выпустить цербериса! Защищайте город!
Через минуту ворота открылись, и навстречу воинам Рэйвена выбежал огромный трехголовый пес. Высотой около пятнадцати, длиной двадцать метров. Мускулистые лапы заставили пехотинцев отступить назад. Ко всему прочему на спине монстра возвышалась стрелковая площадка, откуда меткие пустынники выкашивали ряды войска.
- Дьявол! Вот этого-то я и боялся. Ксагорат, помоги!
Могучий бельгир в пару мгновений оказался рядом с некромантом и выпустил огромный огненный импульс. Вспышка, и зверь зарычал от пронзившей его тело боли.
- Давай еще атакуй! Он рассвирепел!
И тогда Ксагорат решил прибегнуть к куда более мощной магии. Внезапно из воздуха материализовался гигантский огненный молот. Бельгир держал в руках его меньшее подобие, управляя огромной иллюзией. Взмахи руками, и огромная кувалда начала дробить кости цербериса. Удар по площадке, и громкий взрыв раскидал лучников на спине. Пес ревел от боли, его шерсть горела, он бил могучими лапами по земле, разбрасывая в разные стороны подбегающих воинов, которые уже начали подрубать ему сухожилия коваными клинками. И вот Ксагорат нанес самый мощный удар. Как только церберис встал на дыбы, бельгир превратился в огненную комету и с бешеной скоростью ударил в грудь гигантской собаки. Пес отшатнулся, посмотрел на грудь, из которой водопадом лилась алая кровь, и, пошатнувшись, рухнул на землю, заливая ее краснотой.
- Ха-ха! Отлично, Ксагорат! Ты получишь награду по возвращении, клянусь Адом! А теперь вперед, к стенам! Главная опасность миновала! Взять город – дело пары часов.
И воины, воодушевленные победой над гигантской собакой, побежали быстрее. Правитель Вихря оглядывался по сторонам, пытаясь хоть как-то остановить опьяненную боем орду Рэйвена. Но, так ничего и найдя, спрыгнул со стен сам.
Воины смотрели на высокого демона, державшего в руках обледеневший меч, потом несколько человек подбежали к нему, чтобы прикончить его, но ледяной клинок разрубил их на части. И тогда за дело взялся сам Рэйвен.
- Ну что, демон, сразимся?!
Правитель взмахнул мечом и прорычал:
- Я воплощение великого бельгира Кассилрата, которое превратит тебя в ледяную глыбу! Тебе никогда не победить меня, колдун!
Рэйвен крутанул в пальцах Хэлсорд и принял боевую позицию.
- Нападай!
И вот два великих Избранных столкнулись в бою. Два клинка ударились друг об друга, выбив сноп ледяных осколков. Звон мечей раздавался в воздухе, правитель атаковал льдом, а Рэйвен с легкостью отражал его атаки, отвечая другой магией.
Измотанный боем воин в облике Кассилрата плюнул на все и взлетел в воздух, надеясь обрушить на некроманта всю мощь ледяной магии.
- Ксагорат, веди воинов в город, это уже моя схватка! – крикнул Рэйвен и крепче сжал клинок.
Тут же на него обрушился град ледяных стрел. Хэлсорд заслонил своего хозяина, раздробив их на сотни осколков. Правитель делал отчаянные попытки уничтожить некроманта, но они так и не увенчались успехом. И тогда Рэйвен собрал в руку импульс и выпустил его в Кассилрата. Он полетел в бельгира, превращаясь в огромное копье. И вот оно пронзило грудь воина насквозь, вылетев из спины. Кассилрат взмахнул крыльями, пытаясь подняться повыше, но крылья не слушались его. И тогда он упал на землю, а облик бельгира вмиг пропал в Кристалле Теней, который висел на цепочке на шее правителя.
- Да хранит тебя Тьма, великий воин. Пусть твое тело не предастся мертвой гнили, а вновь обретет жизнь, но уже будет служить мне, Рэйвену. Ксариам!
Мертвый правитель поднялся, а душа Кассилрата вселилась в него, и перетрансформировалась вновь. Теперь перед Рэйвеном стоял бельгир льда.
- Благодарю тебя, колдун, за то, что спас мою почти умершую душу из лап этого тирана. Теперь, клянусь нерушимой клятвой бельгиров, я буду служить тебе в обмен за мое спасение.
- Отлично! Мое имя Рэйвен, теперь я твой повелитель. Мне служит твой брат Ксагорат, вон он бежит с воинами.
Тем временем огненный бельгир вместе с пехотинцами Рэйвена захватил город и теперь ждал, что скажет некромант.
- Повелитель, ваш приказ выполнен! Можете проследовать в тронный зал, там находится Дьявольская Лазурь.
Кассилрат спросил:
- Вы надеетесь с помощью этого посоха найти всех остальных бельгиров?
- Да, - ответил некромант. – А как ты догадался?
Бельгир посмотрел на горящий дворец и сказал:
- Тот, в чьем теле я находился, упоминал что-то о шести душах бельгиров, которые утеряны в пыли лет. Ему также известно, что один из Кристаллов находится у некоего Ольберга, инквизитора Сноуглэйма. Он даже был здесь со своими повстанцами, и нам удалось вполне мирно побеседовать. Он предлагал большое количество золота за тот камень, что вы держите сейчас в руке. Однако правитель не согласился.
- Хм, оказывается, за Кристаллами Теней идет отчаянная гонка. Все ждут от бельгиров невиданной помощи.
Кассилрат подумал над этими словами, потом сказал:
- Да. Это точно. Однако по взгляду Ольберга нельзя сказать, что он будет использовать первородных Избранных в своих целях. Мне удалось разглядеть в нем совершенно другого человека. Кто-то управляет инквизитором, но я не могу сказать, кто именно. Но его глаза горели странным зеле