…проснулась она, когда на востоке только слабо-слабо засветлело небо.
Мгновенно прогнав из головы остатки сна, Верия осторожно и тихо села и оглянулась.
Великие воины мирно почивали, устав за предыдущий день.
Девушка коварно улыбнулась. Она вспомнила свой вчерашний план…
Вэйрия она решила особо не мучить, ибо парню и так досталось вчера от ее каши…. ну кто же знал, что этот великий воин так чувствителен к перцу! Поэтому девушка обошлась малым – всего-навсего припрятала некоторые его вещички и осторожненько, чуть дыша, измазала лоб мукой.
А вот с Ардием… Девушка коварно оскалилась. С этим лучшим из лучших можно было и позабавиться…
Какое счастье, что воин вчера завалился спать прямо в сапогах! Высокие черные кожаные сапоги… с темными пряжками!
Откуда у девчонок берутся всякие веревочки? Не знает никто, но откуда-то они их берут…. Веревочка у Верии нашлась. Затаив дыхание, она очень-очень осторожно связала пряжку левого сапога с пряжкой правого… Хорошо, что на рассвете мужчины так крепко спят! Бедненькие, измотались вчера в этих развалинах!
ей стоило огромных трудов не рассмеяться, но она сдержалась и пошалила еще, по мелочам. А потом от греха подальше забралась на недалекое дерево, спрятавшись в пышной кроне. Отличный наблюдательный пункт!
…Ардий проснулся оттого, что ему было холодно. И явно мокро. Еще не открывая глаз, он понял, что почему-то лежит в луже. Разве вчера был дождь? Странно… или он был ночью? но тогда как же он не проснулся? Непонятно…
Теряешь бдительность, наемник. Ардий пошевелился, что-то ему явно мешало. Сапоги… они были связаны. Он лишь усмехнулся наивности девичьей задумки и, перерезав веревки, встал. Было сыро, но, восходящее солнце твердо обещало высушить все его вещи ласковым светом. После он украдкой посмотрел на Вэйрия и засмеялся.
Юноша, который уже не спал, но обнаруживать свое пробуждение не собирался, приоткрыл глаз и посмотрел на наемника.
– Чего ржешь?
– Посмотри на себя, великий воин. Вот что значит отсутствие бдительности.
Вэйрий встал и потер лоб, откидывая непослушные волосы. Рука его была белая. Что произошло? Вэйрий закусил губу и двинулся к озеру. С девушкой явно он разговаривать сегодня не собирался.
Но та, даже если бы и узнала решение парня, ничуть бы не расстроилась. Кажется, ее сейчас ничто не могло расстроить. Вэйрий в муке и мокрый Ардий ее премного позабавили. Особенно уморил ее вид последнего. Не выдержав, она расхохоталась в голос, нимало не тревожась: на дереве она чувствовала себя в полной безопасности.
– Сразу видно, ничего умнее придумать не смогла, - усмехнулся наемник, - незаурядная у тебя фантазия, я смотрю…
- А мне умнее и не надо! – отозвалась сквозь смех девушка. – На мой нетребовательный вкус и так сойдет! – и она рассмеялась еще веселее, наблюдая мокрого и такого серьезно-насмешливого наемника.
– И что тут веселого? Нет, я конечно понимаю, возможно ты просто мокрых не видела, вполне возможно…
Его слова вызвали у девушки новый приступ веселья, и она была вынуждена покрепче схватиться за ветку, чтобы не упасть.
- Видела-видела! – заверила она его. – Но, уж прости, мокрый ты производишь на меня незабываемое впечатление!
– Я этому несказанно рад, - убрав мокрые волосы от лица, промолвил наемник. Казалось, от этого он стал еще красивее, так как прекрасно были видны его благородные точеные черты.
Верия вновь собиралась было рассмеяться, но вдруг посерьезнела:
- Эй, красавчик! – от ее веселости не осталось и следа. – Я надеюсь, ты там не обиделся на мою милую шутку?
– Еще чего! – фыркнул наемник, - просто я давно уже не воспринимаю подобные шутки всерьез. В Фэте было намного хлеще…
- О! А что было в Фэте?
Как и всякая девушка, Верия отличалась любопытством. Она даже свесилась с ветки.
– Там был Кадрий, а это хуже всего... – усмехнулся Ардий, вспоминая колкие шутки темного акрума.
- Кадрий: А это кто? – последовал очередной вопрос.
Девушка вдруг обнаружила, что с этим лучшим из лучших очень даже интересно беседовать.
– Это мой самый заклятый друг, - фыркнул наемник, – проще говоря, основной соперник. Он любил устраивать различные шутки, твои рядом с тем, что вытворял этот акрум – так, детские шалости.
Тут Ардий ядовито заулыбался, очевидно, вспомнив, очередную выходку Кадрия.
- Представляю себе! – хмыкнула Верия, пожалев, что у нее никогда не было такого «заклятого друга».
Затем она покинула свой наблюдательный пост – спрыгнула на землю, посчитав, что Ардия можно не опасаться и мстить ей за проделки он не будет.
- И часто он что-нибудь вытворял? – последовательно вернулась она к интересной теме.
– Ну, как настроение было… Обычно по ночам, когда все спали… А на утро того, над кем он шутил, ждала несказанная радость… А что?
- Просто интересно, - улыбнулась девушка.
– Кстати говоря, он был лучшим из лучших в бое на ножах и всем таком, мелком и зубочисткообразном, - усмехнулся воин.
Верия приняла эту усмешку на свой счет и огрызнулась:
- Тебе хорошо говорить, ты сильный, а мне мечом махать тяжело! Так что приходится ножичками обходится… - вздохнула она.
– Кстати говоря, если ты думаешь, что я не буду тебе мстить, ты сильно ошибаешься. Буду, непременно, но… немного позже.
Девушка посмотрела на него с опаской и на всякий случай отошла в сторонку, пробормотав:
- Ишь, мстительный какой… А я девушка, мне мстить невежливо! – выдала она свой основной контраргумент.
– Куколка, ты забыла, с кем имеешь дело, - усмехнулся Ардий, - я не обыкновенный воин, а наемник, надеюсь, ты понимаешь разницу.
- Эй, красавчик! Не смей называть меня куколкой! – мгновенно ощерилась Верия.
– А что, тебе не нравится?
- Совершенно не нравится! – заверила его девушка.
– Ну и замечательно, значит будешь куколкой, - ехидно усмехнулся воин.
- Отлично! – процедила Верия. – Просто чудесно! – затем прищурилась: - Только попробуй меня так назвать!
– Буду, куколка, клятвенно обещаю каждый день начинать с этой фразы и заканчивать ей же.
- Прибью! – пообещала девшка.
– Ой, ой, ой! Уже боюсь, прям дрожу от страха! Ну побей меня еще! – насмешливо произнес Ардий.
- Сам напросился! – честно отметила она, после чего решила исполнить его совет – побить.
Наверное, наемник этого не ожидал, потому что первый удар он все-таки пропустил… Но это не вызвало у него агрессии, наоборот, он захохотал, даже не стараясь отразить удары девушки. Но после ему надоела эта возня и он поймал девушку. Красавица оказалась в крепких объятьях наемника, из которых не могла выпутаться.
– Так вот, куколка, продолжаем разговор, - усмехнулся он.
- Ага, как же! – был ему ответ.
За неимением возможности воспользоваться руками, он просто-напросто воспользовалась ногами, пребольно лягнув наемника.
Надо отдать ему должное, мужчина даже не показал, что ему больно. Наемник взвалил девушку на плечо и понес к озеру, не обращая внимания на ее отчаянное сопротивление. Ардий подошел к воде и, войдя в нее, торжественно отпустил. Девушка плюхнулась в холодную воду. После, довольный содеянным, мужчина отошел на довольно приличное картинно произнес.
– Ой, извини, уронил…Ах, теперь и ты мокрая! Ну ты подумай, как же это забавно!
Тут из-за кустов вышел Вэйрий, уже пол-утра разыскивающий свои вещи, увидев девушку, которая, как он понял, была виновницей этой пропажи, расхохотался. Ардий тоже.
- Да пошел этот Нэй… - непонятно отчего разозлилась Верия на давно оставленного Колдуна. – Видишь ли, охранять их надо! Да это от таких, как они, охранять надо!
После чего она невозмутимо выбралась из ручья на противоположный от мужчин берег и прокричала оттуда:
- Да идите вы оба! Считай, что ты меня достал, красавчик! – и скрылась в лесу.
– Идем, Вэйрий, никуда она не денется, слишком Колдуна слушается…
Ардий отряхнулся и, выйдя из леса, пошел по узенькой дорожке, ведущей в город. Вэйрий двинулся за ним.


Верия шла по лесу, не особо разбирая дорогу. Чувствовала она себя прескверно.
Этот Колдун-идиот нашел воистину величайших из величайших! Только не воинов, а таких же идиотов, как он сам! У, достали! Достали, достали, достали!
Плевать на этого Колдуна! Пусть катится сам охранять этих… этих…
У нее даже определение подходящего не находилось, чтобы выразить всю силу своей сердитости на этих… в общем, на них.
Вот-вот, пусть сами топают в свои Неведомые земли! А она туда не собирается! нет, нет и еще раз нет! Вот найдет себе какую-нибудь нормальную работу, выйдет замуж за кого-нибудь нормального, родит нормальных детей и будет нормально жить! Хватит с нее этих приключений….
Итак, решено! Тут рядом, кажется, есть небольшой городок.
Но достигнуть его до ночи она не успела… пришлось еще раз устраиваться на ночлег в темном страшном лесу…
В этот раз было гораздо хуже. Она была одна. Поэтому даже у костра ей было безумно страшно. Обхватив плечи руками, они слегка раскачивалась и постоянно повторяла:
- Все хорошо, все хорошо, все хорошо….
Самовнушение не помогало. Сердце билось прерывисто и нервно, хотелось вскочить и бежать куда-то, внутри просыпалось что-то ледяное и жуткое….
Девушка даже пожалела, что ушла от своих товарищей. Пусть они ее достали, пусть, но с ними все-таки было не так страшно…. Боги, она сейчас всему была бы рада: и насмешкам Ардия, и улыбочками Вэйрия…. Только не одиночество в темноте. Только не этот безумный страх.
- Никогда, никогда больше не буду путешествовать в одиночку! – простонала она.
В этот момент случилось то, что окончательно довело ее издерганную нервную систему.
В ночной тьме возник тот самый призрак.
Это ее просто добило.
Ее дикий визг, наверное, был слышен на весь лес.
На мгновенье она замолкла, чтобы набрать в грудь новую порцию воздуха, но завизжать второй раз ей не удалось – она просто упала в обморок, не выдержав всего, что на нее свалилось.
Когда девушка открыла глаза, то увидела лицо Ардия, который, щупая пульс, говорил что-то Вэйрию, который был встревожен и сильно нервничал.
– Что это значило… А если это правда…
– Все, хватит, - прервал его наемник, - не хватало мне еще одного обморока!
«Люди!!!» - это была первая мысль, и весьма радостная.
- Вот рогр… - пробормотала она, пытаясь сесть и вообще понять, а что, собственно, произошло.
Первое, куда делся призрак? второе, а был ли он вообще или она уже тихо сходит с ума? Третье, откуда взялись эти двое?
Но хоть одно хорошо. Она уже не одна.
– Очнулась? - задал риторический вопрос Ардий, - ну, это уже радует. Вставай, - с этими словами он протянул девушке руку, - идем к костру, там все и расскажем.
Верия согласно кивнула и с помощью наемника встала, хотя ее немного пошатывало, да и голова кружилась.
У костра было тепло и уютно. На огне уже жарилась тушка какого-то убитого мужчинами зверя. Пахло вкусно. Свет разгонял страхи и даровал спокойствие.
Пока еда готовилась, Ардий рассказал то, что произошло, пока девушка была в обмороке. Рассказывать, в каком положении они ее нашли, наемник этично не стал, а перешел сразу к делу. Той ночью перед их взором явился призрак колдуна, тот самый, которого они видели ранее, тот самый, которому они с Вэйрием помогли.
Лунный свет еле пробивался сквозь кроны деревьев, от призрака исходило слабое холодное свечение.
– Вас ждут ужасные события, - загробным голосом промолвил дух, - Неведомые земли полны страшных мест. Там водятся демоны, от которых нет спасения. Там даже луна, вестница ночи, светит редко, что уж говорить про солнечный свет…жуткие создания будут подстерегать вас на каждом шагу. Они знают, они знают, что вы идете туда, они знают, зачем вы идете туда…Они все знают…
В этот момент как-то злобно завыл ветер и призрак, обернувшись назад, тяжело вздохнул, будто даже его испугало то, что он увидел.
– Возьмите, - с этими словами призрак протянул мужчинам магический амулет, - отдайте той, кто умеет с ним обращаться. Да защитят вас силы Источника.
С этими словами дух исчез.
– Лови, - произнес Ардий, кинув девушке амулет.
Та машинально поймала его, но затем заинтересовалась и принялась исследовать.
-Ого! – выдохнула она. – Мальчики, да это прямо универсальный амулет! Сколько сюда всего встроено!
Глаза ее загорелись маниакальным блеском. Такая вещица….. да такой, наверное, и в Кирээне нет! Точно, нет! Это… это просто принципиально другой уровень магии!
- Вот это да… - только и могла говорить она.
– Ордэльский амулет, - будничным тоном произнес наемник, - один из 5. Ты удостоилась великой чести, поздравляю.
- Вот рогр! – снова отчего-то расстроилась девушка, а потом быстро спросила: - Ты с ним управляться умеешь?
– Нет, конечно же, - усмехнулся Ардий, - я же не маг.
- Ну вот! А я так надеялась! – разочарованно вздохнула Верия.
– Напрасно. Тебе положено все знать, а не мне.
- Вот жалость! – поморщилась она и задумалась.
Перспективы получались не радужные. Ей совершенно не улыбалось идти в Неведомые земли. Там темно, а она жутко боится темноты. Там страшно и опасно. Умереть там проще простого. Туда ей придется путешествовать в компании этих двоих… да и вообще, оно ей надо? Это Колдун вечно находит всякие высокоморальные идеи. А ей оно не надо. Она спасать человечество не собирается. Нет. Это ей не по душе.
Нет-нет-нет. Никаких Неведомых земель!
Но, с другой стороны, отпускать этих двоих без защиты…. у них нет шансов. Да, наемник – лучший из лучший, да и Вэйрий не так прост, как может показаться, но у них двоих шансов нет. Конечно, какая ей разница. Ну погибнут они – и что? Ее это не касается….
Хотя, если честно….
Она успела привязаться к ним. Вэйрий к ней всегда хорошо относился и ничего плохого не делал, Ардий… ну да, он ее закинул в ручей, но ведь и она его уложила в лужу… ну, а что он насмехается – так ведь не со зла же. Внутренне Верия была уверена, что, если ей будет грозить реальная опасность, наемник ей поможет без всяких насмешек.
Да, они оба, в общем-то, неплохие! И ей совсем даже не хочется, чтобы они умирали.
Ладно, предположим, она пойдет с ними. А смысл? Ну, есть у нее этот амулет. Сомнительно, что это очень им поможет. Много ли толку в Неведомых землях от девчонки, которая не волшебница и не воительница даже, да еще и боится темноты? Но, с другой стороны, она все-таки кое-что умеет… тем более с амулетом…. Втроем у них появится крохотный шанс…
Верия тяжело вздохнула. Не так хотела она умереть! И уж точно не в компании пройдохи и сумасшедшего наемника! И вообще, она же хотела нормальную работу и замуж!
В голове возникла идеалистическая картинка: она, в милой уютной комнатке качает колыбельку, в очаге горит пламя, так хорошо…
Помимо воли живое воображение подкинуло другую картину: «милашка» и «красавчик» умирают в Неведомых землях в неравном бою…
Гм… кажется, выбора у нее нет.
- Что ж, мальчики, - печально заметила она, - придется вам и дальше терпеть меня! Могу только пообещать больше не пересаливать ужин и не устраивать мелких пакостей!
Эх, и зачем она во все это ввязалась?
Зачем-зачем… какая разница? Она их не оставит, даже если эти двое зададутся целью ее извести.
- Кстати, спасибо! – вспомнила она. – Без вас бы этот призрак меня доконал…