Высоко в горах, в крохотной лачуге жил старый отшельник. Пищей ему служили горные козы да коренья, которые он выкапывал в узкой долине неподалёку.
На закате дня старик садился на плоский камень и долго всматривался вниз, в сизую дымку. Там, внизу, жили своей беспокойной жизнью сёла и города, шумели леса, разливались реки. И часто приходила ему в голову мысль, что хоть его и считают мудрецом, долгие годы затворничества ничего не дали ему. Он осознал лишь мир внутри себя, но не мир снаружи.
Раз в год отшельник принимал человека, желавшего приобщиться к его мудрости. Они часами сидели на плоском камне и беседовали. Отшельник узнавал новости из внешнего мира, а человек учился понимать самого себя, своё предназначение.
Однажды пришёл к нему молодой воин.
- Скажи, неужто тебе не надоело здесь за все эти годы? – спросил он.
- Я следовал во всём своему Учителю, - отвечал старик. – И в процессе познания человеческой души время не имеет значения.
- Расскажи о том, как пришёл сюда, - попросил воин.
- Так же, как и ты, я пришёл навестить старого мудреца, когда был ещё очень молодым. Но я застал отшельника лежащим в своей каменной лачуге. Он знал, что умирает. И попросил дождаться смерти и похоронить его.
Старик сделал глубокий вдох.
- Умер он не от старости. Его укусила змея, прятавшаяся в скалах. Мудрец умер ночью, в полном сознании. Но пока он был жив, он говорил со мной, словно хотел, чтобы как можно больше его мыслей осталось жить во мне.
- Зачем же ты остался? – удивился юноша. – Почему не вернулся в мир, чтобы нести мудрость всем, кто рядом?
- Мой Учитель тоже когда-то пришёл юным и глупым сюда. Но он убежал от жестокости и зла людей. И всё постиг сам. Я же только слушал и слушал. Но вместе с мудростью мне передалось и отвращение к людям, которые сеют вокруг себя только зло и смуту.
- Что же плохого сделали тебе люди? – спросил юноша.
- Мне ничего. Но только потому, что я отгородился от них одиночеством, - пожал плечами отшельник.
Воин долго сидел в задумчивости. Небо ярко горело закатным огнём. И мир отсюда, с гор, казался ему таким огромным.
- Кем же ты был до того, как пришёл сюда?
- Сыном простого мельника, - ответил старик. – Я с детства видел, как люди грызут друг друга, словно мыши в кувшине. Видел, как мытари забирают у отца последний хлеб. Видел одну лишь только ложь.
- И ты оставил своего отца без помощи, когда он состарился? – в голосе воина сквозила странная укоризна.
- Я так и не вернулся отсюда, - покачал головой отшельник.
- Ты лишил себя жизни обычного человека, и что ты получил взамен? Одну лишь мудрость?
- Да. Мирские блага – это то, что не сделает тебя достойнее. Познай себя и своё предназначение в этом мире.
- И какое же твоё предназначение?
- Такое же, как и у любого человека, - объяснил старик.
Воин встал с нагретого солнцем камня и повернулся лицом к жилищу отшельника.
- Прожить всю жизнь здесь, не отведав ни счастья, ни горя? – спросил он, усмехнувшись.
- Я познал счастье, когда проникся мыслями моего Учителя. А разве был бы я счастлив там? – рука старика указала вниз, на равнину.
- Разве нет? Разве не счастлив самый бедный крестьянин, когда поспевает урожай?
- Но урожай съедят мыши, склюют вороны, а то, что останется, отберут, - убеждённо ответил старик.
- Но всё равно это урожай. Годы бывают разные. Война чередуется с миром, зло с добром. Так заведено в мире.
- Войны от глупости людской, - вскинул голову отшельник. – Люди могли бы обойтись без них.
- Люди – существа противоречивые. В них много и добра, и зла. Но желание жить во что бы то ни стало присутствует в них от рождения. Жить и преодолевать все трудности, а не сломаться, как ты.
- Прочь! – закричал тогда старик. – Пошёл прочь, неблагодарный юнец!
- Хорошо, - тихо произнёс воин. – Я уйду, но позволь задать тебе последний вопрос: в чём смысл нашего существования?
- Смысл в том, чтобы осознать своё предназначение в этом мире, добродетель! Но тебе этого не понять! Ты такой же, как они. Ты всегда будешь жить, как они! Оставь меня!
- Как они? – переспросил юноша, вскинув брови. – Смысл жизни в том, чтобы наслаждаться каждым мгновением жизни. Преодолевать горести, радоваться в миг счастья. Наслаждаться любимой женщиной, радоваться, когда дети твои взрослеют. Можно уйти в горы и говорить, что кругом одно лишь только зло, а можно среди этого зла искать добро.
Старик попятился к своей лачуге, где лежал арбалет. Немигающий взгляд незнакомца заставил его зашататься. И вдруг он осознал, что воин похож на него, молодого.
- Кто ты? – воскликнул отшельник.
- Я – твой племянник, - коротко бросил юноша.
- Не может этого быть! У моего отца был один сын. Один!
- Два. Мой отец родился через несколько лет после твоего ухода. И был опорой деду в его старости. И твоим единственным предназначением в этом мире было покинуть родителей, чтобы дать жизнь этим моему отцу, а затем мне и моим будущим детям.
Старик зашатался, не в силах вымолвить ни слова. Он никогда старался не вспоминать оставленных родителей.
- Зачем ты пришёл сюда? – прохрипел он.
- Мой дед, твой отец, перед смертью велел мне найти тебя. Он надеялся, что ты раскаешься. В год, когда ты ушёл, молния разбила мельницу вдребезги. И если бы не его сосед, поддерживавший его с больной женой, они умерли бы с голоду.
Отшельник больше не хотел убивать воина. Он хотел обнять его, как сына, которого у него никогда не было. Хотел снова увидеть покойного отца. Он хотел бы найти ту, которая любила бы его. Только было поздно. Он потратил всю жизнь, укоряя род людской, а чего достиг сам?
Старик быстрыми шагами двинулся к плоскому камню, за которым была пропасть.
- Я хотел бы вернуться к людям, стать такими же, как они. И быть счастливым. Но уже слишком поздно, - прошептал он.
Он в последний раз взглянул в безразличное небо, где начали пробиваться первые звёзды. Если бы ему дали шанс прожить жизнь заново. На миг представился ему он сам, в окружении детей, внуков и жены, которая ставила бы ужин на стол. И он разглядел на своём лице улыбку. Отшельник много лет не улыбался.
Слёзы полились по его щекам, изрезанным морщинами. И отшельник шагнул вниз.
Воин спокойно взглянул туда. Там, внизу, на равнине, горели окна в деревянных избах.
- Всё-таки он вернулся к людям. Пусть даже так, - вымолвил юноша.