***
Ерон на четвереньках взобрался по расползающемуся под ногами и руками краю воронки и, приникнув к земле, присмотрелся к затянутому думкой горизонту – патрулей не было видно, да и звуков, характерных для парящей техники берсеркеров он не слышал с самого начала пути. Расслабившись, насколько это было возможно в его положении, Ерон попытался выпрямиться, но поскользнулся и упал навзничь в грязь. «Чертова жижа, я с ней действительно сойду с ума», - выругался он и вновь попытался встать. В этот раз успех ему сопутствовал. Убедившись, что он встал довольно прочно и не повалится снова, Ерон потер бок и отряхнул одежды, однако его руки также были покрыты грязью, и старая рубаха испачкалась оттого еще сильнее. Ерон чертыхнулся еще раз и направился по давно известной ему дороге – дороге к базе берсеркеров.
Он брел уже полчаса, разглядывая от нечего делать унылую картину, окружающую его со всех сторон: на протяжении всей пустоши попадались редкие облезлые, словно кем-то ощипанные, деревья, растопырившие ветви и стояли еще реже встречающиеся покосившиеся или обрушившиеся домики, оставшиеся от окрестных деревень или когда-то принадлежавшие любителям тишины и уединения.
- Вот не думал, что я, инженер с двумя высшими образованиями, буду лазать по грязным ямам как какой-то партизан, – проехавшись пяткой по очередной луже размытой земли, произнес Ерон, не заметив, что он озвучивает свои мысли. – Особенно учитывая то, что эти ямы когда-то были моим домом. Хорошо Лара этого не застала…
Он остановился, захлестнувшись приятными воспоминаниями, и постоял так минут пять. Но время не позволяло надолго возвращаться в прошлое. Ерон огляделся вокруг, а затем махнул рукой и пошел дальше.

Прошли еще около пятнадцати минут, прежде чем до ушей Ерона донесся скрежет механизма, отпирающего ворота ангаров и гул гравитационных платформ танков – звуки, навевающие не самые приятные ассоциации, но ставшие за последние дни привычными для слуха пожилого инженера.
«Ну, давай Ерон, сыграй психа еще разок, ты можешь» - постарался он подбодрить себя мысленно. Взобравшись на холм, на котором Смертельное Око развернул свою базу, Ерон побрел вдоль сетчатого забора, ища то место, где проволока была прорвана. Через эту дыру он попадал на территорию базы уже раз шесть, но сегодня Ерон не был столь спокоен, как раньше. Неприятное предчувствие тяжким камнем легло на сердце и давило на него все сильнее по мере приближения к цели. Вскоре его поиски увенчались успехом – впереди показалась прорезь в решетчатом заборе, оставленная случайно отлетевшим осколком шальной бомбы, достаточно широкая, чтобы туда мог пролезть человек нужной комплекции. Конституция Ерона как раз благоприятствовала условиям: худой, среднего роста.… Для удобства проникновения инженер вырыл под дырой яму еще при первом заходе на базу. Протиснуться в отверстие посему оказалось делом простым. Оказавшись по другую сторону забора, Ерон приосанился и пошел в сторону большого здания, над которым реяли флаг с символикой Хаоса и личный стяг генерала Смертельное Око. Когда он уже приблизился к слегка приоткрытому окну, за которым находился кабинет генерала, за его спиной раздался металлический голос, обращающийся непосредственно к нему:
- Эй, ты, человек, стой на месте! Повернись ко мне!
Ерон подчинился приказу и повернулся. Перед ним стояли два берсеркера, один из которых направил в его сторону руку, из которой угрожающе выглядывал ствол орудия. Ерон помялся, подбирая слова оправдания, но так ничего и не придумав, решил брякнуть первую глупость, которая посетит его голову:
- Извините, я искал своего слоника, синего такого с розовыми пятнами, он еще на ушах летает. Вы не видели? – горестным голосом выдавил он.
Берсеркеры переглянулись, затем тот, что стоял поодаль сказал:
- Это, наверное, тот самый местный дурачок, о котором рассказывали постовые, он безвреден. Говорят, он сумасшедший и не трогают его, просто отпускают, хотя по мне так его надо бы пристрелить, для профилактики.
- Не думаю, что стоит поднимать стрельбу из-за какого-то хлипкого человечишки, - не согласился второй. – Можно его просто зарезать, – пушка исчезла в руке киборга, а наместо нее вылезло длинное складное лезвие.
Берсеркер вознес руку для удара, но его остановил глухой низкий голос:
- Я бы не спешил этого делать.
Берсеркер опустил клинок и обернулся. За его спиной возникло высокое крепко сложенное гуманоидное существо в красной широкой накидке, отдаленно похожей на пончо, с изображением желтого треугольника, внутри которого был вышит желтый же круг. Его голова была покрыта капюшоном, а нижняя часть серого лица была прикрыта дыхательной маской. Носа у него не было, и под капюшоном были видны только его горящие глаза. Рядом с ним стоял воин, туго замотанный в рыжие ленточные одежды с железными шипастыми наплечниками. Он стоял неподвижно как статуя, склонив голову.
- Генерал, – произнес один из берсерков, и оба киборга упали на одно колено.
Глаза Смертельного Ока сузились, и он произнес:
- Вольно. Наш почетный гость изъявил желание поговорить с этим оборванцем, так что пока сопроводите его ко мне в кабинет, мы скоро подойдем.
Эти слова сверхвоина прозвучали для Ерона как приговор. Какое-то внутреннее чутье подсказало ему, что эта история плохо кончится. Киборги бесцеремонно подхватили инженера подмышки и потащили к входу в штаб. Берсеркеры проволокли его по коридору вдоль нескольких автоматических дверей и, подведя к кабинету генерала, грубо кинули внутрь. Створка двери закрылась, киборги же остались охранять вход. Оставшись один, Ерон оценил свои шансы на побег, которые на его беду оказались равными нулю. О том, чтобы пробивать стальные стены и речи быть не могло, дверь, хоть была и не заперта на электронный замок, но надежно охранялась двумя берсеркерами. Открытое окно сначала показалось наиболее подходящим для бегства, однако при лучшем его рассмотрении Ерон обнаружил, что щель слишком узкая, а само окно из толстого стекла открывается за счет активации какого-то механизма. Оставалось просто тихо сидеть и ожидать своей весьма незавидной участи.

Смертельное Око и Флеймсоул подошли в кабинет чуть позже. Генерал о чем-то говорил с демоном, но когда увидел Ерона, то сразу внимание сверхвоина переключилось на него.
- Эй, а я, кажется, начинаю тебя узнавать, – произнес он, присмотревшись к испуганному лицу инженера. – Ты постоянно ошиваешься вокруг моей базы. Давно хотел до тебя добраться, да только я слишком занят переселением наших войск и союзников, чтобы приказывать постовым пристрелить мелкого человечка. Ладно, у меня еще масса дел, Флеймсоул, ты, вроде, хотел поговорить с этим человечишкой? Он твой.
- Благодарю, – отозвался воин грубым басом. – Я бы хотел потолковать с ним наедине, если вы ничего не имеете против?
Смертельное Око жестом приказал берсеркерам покинуть помещение, а когда они исчезли, вышел сам и створки двери сомкнулись за его спиной.
«Летающий пятнистый слон. Надо ж было сморозить такую глупость», – подумал Ерон. – «Вряд ли это сойдет за бред сумасшедшего. Зачем я вообще сюда пошел? Теперь вот пропаду…». Его дальнейшие размышления прервал голос Флеймсоула:
- Значит ты из города под холмами? – демон хрустнул костяшками пальцев, отчего Ерону стало не по себе. Он послушно кивнул головой. – Ну ладно, тогда я буду краток. Недавно на эту планету прибыл воин, похожий на меня. Еще мне точно известно, что он выдвинулся в сторону вашего города, и я готов поспорить, что он его не покидал…
Ерон заворожено смотрел на пляшущий в глазах демона огонь и не мог произнести ни слова, животный страх сковал все его тело и «заморозил» язык. Флеймсоул, подождал ответа, но так и не получив его, начал злиться. Он схватил несчастного инженера за лацканы рваной рубахи и приподнял над полом.
- Ты разговаривать хоть умеешь, грязная скотина?! – прорычал воин. – Если да, то рекомендую воспользоваться этой способностью! Спрашиваю еще раз – где он прячется?! И можешь не прикидываться идиотом, я знаю, что твой разум чист!
- Да-да, я… я п-помню его, – дрожащим голосом пробубнил Ерон. – Действительно к нам в убежище приходил воин похожий на вас, день назад, но он уже давно ушел на юг. Там стоит разрушенная база Альянса, и возможно остались бойцы сопротивления.
- На юг говоришь? А вот я слышал, будто все базы вокруг вашего городишки на расстоянии двадцати пяти километров уничтожены лучами смерти, стерты в пыль, если тебе так будет понятнее.
- Но он-то этого не знает, – выдавил Ерон, начиная думать, что демон читает его мысли. В его голове все окончательно перепуталось, и Ерон понял – живым ему отсюда не уйти, если не случиться чуда.
- И все-таки мне кажется, что этот сверхвоин до сих пор находится где-то в ваших катакомбах, и вот что я хочу тебе предложить: ты отведешь меня к Грому, и я убью его, или ты сейчас ничего мне не говоришь, и мы тебя отпустим, но потом придем сами и убьем всех выживших. А теперь не трать мое время и решай, я еще хочу успеть занять лучшие места на спектакле, посвященном концу вашей эпохи!
Ерон помялся, обдумывая все варианты, а затем из его дрожащих губ упали слова, о которых он мог потом пожалеть:
- Ладно, я отведу вас к нему…