Он находился в шатре из шкур. Неужели кочевники? Про этот странный народ ходило множество легенд. Никто не знал, как им удавалось выжить в пустыне. Они могли день или месяц оставаться на одном месте, а потом вдруг безо всяких видимых причин поехать дальше на странных животных, которых они называли дромадерами.
Ну, допустим, сами они могли выжить, питаясь мясом дромадеров, которые к тому же давали превосходное молоко, но чем в таком случае питались дромадеры? Но кочевники, заходившие иногда в Арк для торговли, были немногословны, а отправиться в пустыню самому, чтобы это выяснить, ни у кого не хватало духу.
В шатер вошел человек в традиционной одежде кочевников, произнес несколько слов на странном гортанном языке, и снова вышел. Появился старик, очевидно старейшина племени.
- Кто ты? – хрипло спросил он.
- Просто путешественник.
- Просто путешественники не ходят по пустыне в одиночку. Ты или преступник, или дурень. Но мы не вмешиваемся в дела внешнего мира. Если хочешь идти с караваном в Арк, то должен либо заплатить, либо отработать.
- Но мне нечем платить.
- А конь?
- Исключено.
- Работать не умеешь. – кочевник бросил на него презрительный взгляд. – Или плати, или убирайся.
Идти в пустыню было самоубийством.
Кочевники ничего от него не скрывали, но и ничего не объясняли. За все время, проведенное с ними, Блэк понял только то, что в племени царил закон сильнейшего, а правом голоса обладал только тот, кто приносил племени пользу. Таков был закон выживания.

***
Оказавшись в Арке, Блэк некоторое время просто бродил по лабиринтам улиц, не зная, как быть дальше. Коня он потерял, а в кармане оставалось лишь несколько медяков. Внезапно его взгляд упал на казармы имперской гвардии. Это был шанс. В гвардию обычно шли младшие сыновья дворян, которым по закону в наследство доставался только титул, либо лишенные наследства. Люди не дворянского происхождения не принимались, для владельцев же имений это считалось постыдным.
Он вошел в здание с двумя скрещенными шпагами на воротах и уже через несколько минут сидел в кабинете маршала – невысокого седого человека с колючими серыми глазами…

***
- Все, что вы сейчас мне рассказали, весьма интересно, но где гарантии, что это правда?
- Гарантий нет.
- Вы знаете наши правила. Если дворянин не может по каким-либо причинам открыть свое имя (увы, бывает и такое), он должен пройти экзамен, поскольку гвардейцы – элитный полк, и никто не будет тратить время на то, чтоб обучать неопытных юнцов владеть шпагой. Помимо того, за него должен поручиться хотя бы один дворянин, чьи происхождение и честность не оставляют сомнений.
- Но у меня нет знакомых в этом городе.
Маршал испытующе посмотрел на него.
- В таком случае, я сам буду вашим экзаменатором. И, если все пройдет успешно, то и поручителем. Но для этого вам придется меня поразить, а это почти невозможно.
- Нет ничего невозможного, господин маршал.
- А не чересчур ли вы самоуверенны, юноша?
- Скоро увидим.
С каждым новым испытанием маршал поражался все больше. Парень был рожден для его полка! Он прекрасно ездил верхом, метко стрелял, а на шпагах ему не было равных (кроме, разве что, самого маршала). Да, он был дворянином. Простолюдины такого воспитания не получают.
- Вы правы, нет ничего невозможного. Поздравляю вас с зачислением в элитный гвардейский полк.
- И вы об этом не пожалеете.
Это не было обещанием, это было всего лишь констатацией факта.

***
Очень скоро Блэк понял, что служба эта вовсе не так романтична, как кажется со стороны. Основными видами времяпровождения гвардейцев были драки, дуэли, безделье и шатание по улицам Арка в полупьяном виде. Хотя нет, еще они были не прочь совратить с пути истинного пару-тройку смазливеньких служаночек. Ежемесячно из казны Империи выделялась некоторая сумма на их содержание, но Блэк не понимал, зачем нужна была вся эта гвардия, если врагов, кроме пиратов, у Империи не было, а с пиратами воевала только морская стража, служба в которой в течение двух лет была обязательной для всех, кто не мог откупиться. (Странно, но стражи никогда не оказывалось там, где были пираты).
Понятно, что Блэк ко двору не пришелся. Почти все время он проводил в тренировочных залах либо один, либо с тренером, чем заработал репутацию гордеца и маршальского подхалима. Большинство гвардейцев, столкнувшись с ним, просто улыбались милой улыбкой голодной гиены, но встречались и откровенные провокации на дуэль, которые Блэк просто игнорировал.
А поскольку маршал всегда ставил его в пример этой своре тунеядцев, то они его просто возненавидели.
В один прекрасный день Блэку было доставлено письмо следующего содержания:




«Уважаемый Блэк!
(как вы себя именуете)
С прискорбием сообщаем Вам, что не далее как вчера мы получили донесение весьма интересного содержания (копия прилагается), в связи с чем приглашаем вас в городскую ратушу через семь дней после получения вами сего письма, в полдень.
Инквизиция Святой Церкви
1003 год от Спасителева Пришествия»

Блэк развернул копию доноса. Это было обвинение в колдовстве и малефициуме… Способ мести не претендовал на оригинальность: сплошь и рядом недоброжелатели расправлялись с врагами таким способом.
От Инквизиции спастись было невозможно. Давались ритуальные семь дней на подготовку защиты, но ничего хорошего из этого не получалось. Адвокаты и защитники тут же объявлялись околдованными демонами. Поэтому большинство предпочитали во всем сознаваться, так как это гарантировало быструю смерть. Упорные же сжигались на кострах. Некоторые пытались бежать, но их всегда ловили.
Но Блэк не собирался покорно ждать гибели. За неделю можно было много чего сделать...

***
Завсегдатаи кабака «Три кита» были несколько удивлены, когда на пороге сего сомнительного заведения появился тип дворянской наружности. Камзольчик с иголочки, кружева, плюмаж, серебряное шитье, сапоги зеркального блеску и прочие принадлежности, впрочем, не вызывали положительной реакции.
Но стоит сказать несколько слов о сем знаменательном месте. Подобные притоны славятся тем, что в них ничего не скрывается. Слова слетают с губ легко, и столь же легко кинжалы пронзают сердца предателей. Немало «лестных» слов раздавалось здесь в адрес Инквизиции, Императора, и даже самого Спасителя со всеми его ангелами. Разумеется, до ушей Инквизиции долетали кое-какие слухи, но виновники всегда ускользали. Проще говоря, это место было приютом контрабандистов, воров, и пиратов.
Гулко прозвучали шаги в установившейся тишине. Дворянин спокойно оглядел присутствующих.
- Разбирается ли кто-нибудь из вас в кораблях?
- Да все! Не тяни кота за … !
- Тем лучше. – дворянин предпочел проигнорировать данный словесный перл. – мне нужна опытная команда.
В ответ раздался громогласный хохот.
- Вы, кажется, не совсем меня поняли. – негромко произнес дворянин, но его слова перекрыли гомерический смех. – Мне нужны отчаянные, решительные, смелые парни, которым нечего терять, кроме жизни.
Последние его слова повисли в гробовой тишине.
- А корабль будет? - спросил кто-то.
- Зависит от вас.
Набралось с дюжину скептически настроенных добровольцев, которые, тем не менее, хотели сбежать от скуки добропорядочной жизни или еще от чего-то, о чем они не говорили. Остальные потеряли к происходящему всякий интерес.
- Ну и где цель, кэп? – поинтересовался один.
- Императорская бригантина.
- Императорская бригантина?
- Да. Сегодня ночью на ней будет только капитан, да и тот весь день опустошал бочонки с ромом. Теперь, когда вы узнали, что именно от вас потребуется, вы можете еще отказаться. Мне нужны надежные люди.
Двое плюнули, и ушли обратно в кабак. Еще четверо подумали, и тоже отказались. Осталось пятеро. Лучше, чем ничего.
Под покровом ночи бригантина под именем «Стрела» вышла из гавани Арка. Море было спокойно, и к утру они пришвартовались в бухте Гарпий возле Немара. Блэк прекрасно понимал, что хотя пятеро человек и капитан вполне смогут управлять бригантиной, то для выбранного им занятия требовалась команда побольше. Поэтому он отправился в город.
Естественно, работой не был занят никто. Какая работа, когда капитан далеко! Развлекались тем, что играли в кости. Играли на щелбаны, так как денег не было ни у одного. Воспользуемся же моментом, чтобы лучше рассмотреть эту «команду».
Питер был пареньком лет пятнадцати, до этого занимавшимся карманными кражами. С общего согласия он стал юнгой. Долговязый Джо – высокий худой тип с крючковатым носом, неопределенного возраста. Он был коком, так как единственный из всех умел готовить. Боцманом же был назначен Дик – пятидесятилетний обладатель шкафоподобной комплекции и кулаков размером с яйцо дракона-акселерата. Веселый круглолицый здоровяк том был штурманом, а ничем не примечательный Алекс – матросом.
Само собой, главной темой разговоров был капитан. Про него никто ничего толком не знал, поэтому предположения строились самые фантастические.
- Белоручка небось! – презрительно фыркнул Питер. – Вон какой ухоженный!
- Тогда чего он в «Три кита» зашел? Нет, здесь какая-то тайна! – возразил Том. Он любил тайны.
- Ну, допустим, зачем он туда зашел, понятно. А вот зачем ему то, за чем он туда зашел, и в самом деле загадка.
- Что у тебя за привычка, Алекс, все запутывать! – поморщился боцман.
- А может, от женщины бежит! – не сдавался штурман.
Долговязый Джо презрительно взглянул на него. Тот заткнулся.
- А все равно, он скоро раскиснет! – стоял на своем юнга.
- Подождем шторма, там посмотрим. – прогремел Дик. – Ну что, я выиграл! Подставляйте лбы!
- А может не стоит? – жалобно спросил Том, и снова осекся под взглядом Джо.
Боцман удовлетворенно оглядел держащуюся за лбы команду. Тем уже играть не хотелось.
- А вообще я так думаю, ежели кэп нам что и скажет, так это его только дело. Хотя, по-моему, он немного с придурью.
Некоторое время сидели молча. Затем стали выяснять, кого что сюда привело.
- А что, здесь лучше, чем в сиротском приюте. - сказал Питер.
- А я одного хрыча по пьяне стукнул, а он и окочурился. – усмехнулся боцман.
- У меня земельный надел за долги отобрали, а жить как-то надо. – потупился Алекс.
- Пиратство – это романтика… - мечтательно протянул Том.
Джо хмыкнул и посмотрел на Тома. Тот покраснел.
- А сам-то ты что за фрукт? – поинтересовался Дик.
- Много будешь знать, скоро состаришься. – прохрипел Джо.
- Что-о-о?!!
Кока спасло только возвращение капитана. Здесь ему повезло больше. Набралось человек десять.
Мимо Утанга они прошли, не останавливаясь, так как вести о них уже разошлись, и все побережье прочесывали чрезмерно добросовестные стражники.
Строго говоря, настоящих преступников на корабле не было. Были бывшие крестьяне вроде Алекса, были те, кто не поладил с гвардейцами, или же те, кто просто пытался вырваться из заколдованного круга нищеты, страха, голода, пьянства и разврата, царивших в большинстве городов благословенной Империи. Ну, кроме разве что Долговязого Джо – тот мог оказаться кем угодно.
- Скоро узнаем, каков наш дворянчик. – ухмыльнулся боцман.
Алекс вопросительно взглянул на него. Тот указал на еле заметные облака – предвестники бури.
- Он, скорее всего, в морском деле не разбирается, и буря настигнет его врасплох. Тогда-то он себя и покажет...

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ...