- О, великий Тисрок, живите вечно!
В комнату вбежал молодой мужчина. Одет он был в голубой халат, холеная борода уложена кольцами, а глаза - как покрытые льдом лужицы.
Он поклонился сидящему в высоком кресле человеку низко, но с достоинством. - Донесение от Шойны-тархана, о великий Тисрок! - протянул он сверток.
Тисрок медленно поднялся с кресла-трона, прошелся по комнате, посмотрел в окно. Он был еще нестарым, чуть старше сорока. Надменное лицо застыло в вечной маске равнодушия. Казалось, что глаза уже не выражали абсолютно ничего. Несколько лет правления Тархистаном убили в нем почти все человеческие чувства и эмоции. Тисрок повернулся к вассалу:
- Спасибо, Амир!
Письмо было коротким и по существу. Оно принесло ту весть, которую Тисрок ждал уже два года.
- На Одинокие острова можно напасть! - произнес он вслух.
Амир удивленно взглянул на правителя.
- Но, владыка, - осторожно сказал он, - разве их можно захватить и удержать?
Тисрок усмехнулся.
- Тебе объяснить положение вещей, о недостойный? Нарния сильна, но битва с Колдуньей ослабила ее. Их ужасный Лев ушел, мне докладывают, что больше года он не появлялся в Нарнии. Король Питер - мальчишка, ему всего пятнадцать. Остальные совсем дети. На Одиноких островах живут нарнийцы, тархистанцы, тельмаринцы, нэрцы, орландцы, поднебесные. До сих пор между ними было равновесие. Но мы, - его губы тронула хищная улыбка, - это равновесие нарушили. И об этом письмо Шойны. Теперь тархистанцев, тельмаринцев и нэрцев больше. Намного больше...
Тисрок хлопнул в ладоши, и перед ним как по волшебству возник слуга.
- Сбор войск! Немедленно! Готовьте флот к отплытию.
Амир кивнул. Он знал, что будет командовать одним из кораблей, и спешил поскорее уйти, чтоб подготовка была завершена к сроку.
Но Тисрок остановил его:
- Поэт сказал, что молодость подобна цветку - она красива, но лишь время приносит плоды. Но я считаю, что твой плод вызрел. Почти. Я назначаю тебя главнокомандующим флотом.
Амир был достаточно выдержан, чтоб ничем не показать своего удивления. Он не понимал, что означает милость Тисрока. Быть может, это изщренная ловушка?
- Ты свободен, Амир. Через неделю флот должен покинуть гавань Ташбаана. Через две - Одинокие острова будут тархистанской провинцией.



Глава 1.
- Ну же, Эд! Ты совсем не передвигаешься! Я сильнее тебя, твоя задача - вынудить меня ошибиться, или устать, - Верховный король сделал выпад, от которого Эдмунд с трудом увернулся.
- Поменяли руки! - выкрикнул Эдмунд. Он тяжело дышал, и Питер миролюбиво предложил отдохнуть. Его брат лишь покачал головой, и перебросил меч в левую руку. Питер сделал то же самое. Красивое это было зрелище! Удар, выпад, еще удар... Единственный зритель этого боя, королева Люси, ойкнула, когда меч Эдмунда вырвался из его рук, и, описав сверкающую дугу, cо звоном упал у умывальника. Мальчик выхватил кинжал, но Питер уже спрятал меч в ножны. Хмурый Эдмунд все еще держал кинжал, тогда как меч его валялся у стены. Питер разоружал его играючи, и вобще побеждал в поединках, шуточных и учебных. Люси подбежала и вытерла платком лоб брату:
- Эдмунд, ты же на несколько лет младше! Ты и так один из наших лучших воинов!
Это было правдой. Почти все гномы и многие фавны уступали Эдмунду в умении владеть мечом. А ведь он был еще мальчиком!
- Ты молодец, Эд, - сказал Питер, зачерпнув деревянным ковшиком ледяной воды из небольшого бочонка. Он с удовольствием напился, а потом плеснул в лицо колючей, свежей водой. Она пахла травой и росой, и Питер почувствовал, как силы возвращаются к нему.
- У тебя отличная реакция, импровизация просто чудесная. Это я знаю все твои приемы, а даже опытному воину будет непросто с тобой справится, - Эдмунд подозрительно взглянул на брата, но Верховный король говорил искренне.
- Я тебя учу, потому и указываю на недостатки, - пояснил старший брат. - Но ты и впрямь многого достиг.
Эдмунд улыбнулся светлой, задорной улыбкой. Люси со смехом выбежлала из зала. Она почувствовала, что Питер устал, а значит не будет заниматься с ней. И на выходе столкнулась с фавном.
- Ой, мистер Тамнус! - девочка помогла поднятся старому знакомому. - Мне так жаль!
- Ну что вы, Ваше Величество! - фавн покачал головй. И тут Люси вскрикнула - таким горестным было его лицо. Питер обернулся на крик:
- Что случилось, Тамнус? - встревоженно спросил он. Эдмунд, забавлявшийся с кинжалом, резко поднялся.
- Тархистанцы... Они напали на Одинокие острова, - фавн сел на пол и заплакал.
Верховный король промолчал. Люси все чаще замечала, что Питер молчал, когда говорить было необязательно. Эдмунд сжал рукоятку меча.
- Надо собирать войска! - воскликнул он.
Питер покачал головой:
- Мистер Тамнус, позовите, пожалуйста, сестру нашу в тронный зал. И созывайте большой совет.
Фавн вытер слезы, и пошел на самую высокую башню Кэр-Паравела - протрубить в рог сигнал сбора.

Питер медленно переодевался. Война неизбежна, но они слишком слабы. Думай, думай! Сапоги еще влажные, вчера он и Сью дурачились и свалились в море с лодки. Перевязь, на которой висели ножны, слегка потерта, надо сменить. Все эти мелочи он отмечал краем сознания. А мысли вертелись, как карусель, на которой он катался в детстве. Вроде бы движение, а на самом деле ты стоишь на месте.
- Аслан, помоги нам! - тихо позвал он. Хотя и знал, что Аслан появится лишь тогда, когда это будет необходимо. Ветер взъерошил светлые волосы Питера, и это было так знакомо - так отец проводил по его волосам, подбадривая. Юноша улыбнулся - Аслан ответил, Аслан будет рядом в трудную минуту.
Питер уже спокойней продумывал стратегию.
В дверь постучали, и сразу же вошел Эдмунд.
- Вас ждут, Ваше Величество, - офицально сказал он, и протянул брату меч. - Теперь не стоит быть безоружным.
- Ты прав, Эд, - с горечью сказал король. - В нашей стране настают не лучшие времена.
Они вышли из комнаты вместе, и каждый, кто встретил их в это утро, поразился сходству братьев. А между тем не во внешности было их сходство. Просто они в этот день, как никогда раньше, ощутили на своих плечах груз ответсвенности за страну.
Люси и Сьюзен уже сидели на своих тронах. Перед ними, образовав живое кольцо, сидели и стояли члены Большого совета: кентавры, лошади, мыши, фавны, две белки, олень, орел, две наяды с севера, несколько дриад. Сорок семь членов насчитывал Совет в этот, третий год правления четверых королей.
Все встали, когда Питер вошел в зал. Он поклонился сестрам, а потом своим подданым.
- Совет объявляется открытым! - провозгласил Заяц Борм.
Мистер Тамнус подробно рассказал о том, что передали птицы - зоркие и незаметные разведчики. Положение Нарнии было незавидным: постепенно укрепляя армию на Островах, Тисрок смог собрать силу, против которой они бы не выстояли.
Они говорили до хрипоты, оценивали шансы, гадали о следующих шагах тархистанцев.
- Ждать, пока Тискрок приплывет в Нарнию, невозможно, - покачал головой Ронвест, седовласый кентавр.
- Что ты предлагаешь? - спросил Эдмунд. - У нас нет сил для контрудара.
В зале поднялся шум, но Питер остановил его, лишь взмахнув рукой.
- Я предлагаю следующий план.

Утром Люси и Сьюзен проснулись рано. Нарния была на военном полжнии. И, хотя от молодых королев не требовалось участие в войне, они могли помочь в ее подготовке.
План Питера был рискован, но прост. Нэрцы были далеким южным народом, и тархистанцы мало что о них знали. Верховный Король предложил пробраться на острова с маленьким отрядом, замаскированным нэрцами. Он набирал добровольцев, но для этого замысла были нужны только люди, большинство нарнийцев не могли помочь.
Фавны и кентавры оснащали корабль, гномы готовили специальный состав, который делал кожу светлолицых нарнийцев темной, как у нэрцев. Животные готовили припасы, а Питер и Эдмунд проверяли оружие (они не могли пользоваться нарнийскими доспехами, но в Кэр-Паравеле хватало южных кольчуг и мечей).
Наконец отряд из тридцати человек был набран. Эдмунд, к его огорчению, оставался в Нарнии.
- Пойми, Эд, потом кому-то придется собирать всех наших, вести их на острова. Я хочу, чтоб ты этим занялся.
Проглотив слезы, ибо даже королю не разрешается плакать на глазах у подданых, Эдмунд уныло побрел на пристань. Он и Сьюзен долго махали руками отплывающему кораблю, пока сердце мальчика не сжалось от дурного предчувствия.
- Сью, а где Люси? - с испугом спросил он.

Можно с уверенностью сказать, что обыскали все закоулки Нарнии, но Люси нигде не было. Королева Сьюзен уже не стеснялась текущих по ее щекам слез, когда Тамнус высказал предположение:
- Я думаю, Ваши Величества, что королева Люси уплыла на корабле короля Питера.
Эдмунд только вздохнул - это, по-видимому, было единственно правильным объяснением.
Сьюзен, заливаясь слезами, вслух перебирала способы вернуть корабль и забрать Люси, но Тамнус с мрачным видом отвергал все ее идеи.
- Это сорвет весь план Верховного Короля, Ваше Величество. Тархистанцы обнаружат нас.
Все знали, как фавн привязан к Люси, и наверняка он очень сильно переживал за нее. Но что-то подсказывало Тамнусу - его любимица, самая младшая из четырех королей, сделала правильный выбор. Как и ее брат. И он, Тамнус, не будет мешать Люси с честью пройти свой путь.
Эдмунд попросил всех разойтись, предварительно отдав приказы гномам и кентаврам. С завтрашнего утра начинался всеобщий сбор.