Серия "Рожденный магом".

Часть 1. Чародей

Глава 1. Молодость чародея.

В тот самый день в небе над городом Гордат-нул ярко вспыхнула звезда. Это могло значить только одно – родился новый чародей. От ребенка так и исходила сила магии. Даже те волшебники, что находились в доме, почувствовали ее присутствие.
- Этот мальчик будет могущественным магом. Гильдии остается лишь направить его силу на верную дорогу, - сказал один из волшебников, мудрец Анол.
- Верно. Его сила окажется очень полезной в борьбе с угрозой, нависшей над нашей страной, - сделав жест рукой, произнес другой маг. Его звали Хром. – Его обучение – лишь вопрос времени.
Чародеи отдали ребенка матери и вышли из дома.

Прошло десять лет.

Рэйвен (так звали рожденного мага) вырос и приступил к учебе в гильдии. У него был выбор, какую магию он будет изучать. Ему предложили выучиться магии исцеления, природы, земли, воздуха, огня, гор, преисподней, мрачной и темной некромантии и многим другим искусствам. Рэйвен испробовал много путей, однако у него проявлялись склонность лишь к некромантии и магии исцеления.
Спустя три года его отдали на обучение к паладинам. Рэйвена научили обращаться с мечом и кинжалом. Он ловко сражался с учениками, которых мастера выставляли друг против друга, чтобы научить их сражаться в бою.
Молодой чародей сражался с Ролго, сыном светлого волшебника Дорнора, что заведовал кафедрой магии воздуха. Рэйвен выхватил из-за пояса кинжалы и принял боевую позицию. Мастер ровным голосом произнес:
- Бой.
Два ученика схватились в бою. Они наносили колющие и режущие удары друг по другу, в тоже самое время, парируя и отбивая атаки. Легкие ножи звенели, словно водопад из золотых монет. Рэйвен невысоко подпрыгнул и ударил Ролго ногами в живот. Тот от удара упал и выронил ножи. Рэйвен отбросил их в стороны и приставил кинжалы к горлу Ролго. Мастер произнес:
- Ты с каждым разом сражаешься все лучше и лучше, Рэйвен. Однако чтобы достичь мастерства настоящего бойца на ножах, нужно еще много тренироваться. Тебе же, Ролго, нужно научиться следить за своим противником, - он посмотрел на него и, взяв свой кинжал, показал, как нужно правильно защищаться. – Видишь, как я выставляю лезвие ножа? Благодаря такому приему твой противник попробует нанести тебе колющий удар, но ты сможешь парировать его, и тогда враг может и вовсе выронить кинжал.
- Мне не удалось защититься от удара ногами, - произнес Ролго, потирая рукой ссадину на животе.
Он вложил кинжалы за поясной ремень и поправил кожаную рубаху. – Если бы не этот чертов удар, я мог бы выиграть этот бой.
Рэйвен искоса посмотрел на Ролго и пошел назад в гильдию. Он вернулся к себе в комнату и взял с полки толстую книгу по магии исцеления. Усевшись на кровати, он начал читать:
- Так, магия исцеления. Заклинание Противоядия. Способно нейтрализовать практически любой яд в пище, воде и организме, повергшемуся отравлению. Чтобы заклинать, нужно провести рукой над тем, что ты хочешь обезвредить от яда и начертать руну Хорн, - Рэйвен попробовал сделать так, как написано в книге, но ничего не произошло. Яркая руна вспыхнула и погасла. – Значит, яда нет, - подумал он.
Рэйвен еще немного полистал книгу, испытал еще пару заклинаний и достал книгу по мрачной некромантии. Этот раздел магии мертвых включал в себя наложение проклятий и разрушение охранных рун светлой магии, таких как, например, руна Олна – заклинающая от воздействия некоторых заклинаний.
На глаза ему попалась страница, на которой был нарисован некромант, управляющий человеком. Вокруг его рук были начертаны руны, от которых исходил энергетический импульс. Художник так мастерски нарисовал колдуна, что казалось, что он вот-вот сойдет со страницы и покажет свое мастерство. Рэйвен листал страницы книги, как к нему в комнату зашла Нарлия. Он делил с ней комнату.
- Опять некромантию изучаешь? Чем тебе нравится этот раздел магии, не понимаю. Все, кто изучают некромантию, впоследствии становятся грязными чернокнижниками, - с упреком произнесла она.
- Я увлекаюсь не только этим. Я еще изучаю магию исцеления, - сказал Рэйвен, закрывая книгу и вставая с кровати, чтобы поставить ее на полку.
- Раз так, то исцели мне рану, я немного не увернулась от кинжала, - попросила Нарлия, закатывая рукав, промокший от крови.
Рэйвен осмотрел рану и провел по ней рукой, начертав руну Анх. Кровь прекратила течь, рана затянулась, лишь немного пощипывало. Наверное, организм еще не привык к изменениям. Нарлия сказала:
- Спасибо, Рэйвен, а теперь отвернись, мне надо переодеться.
Он повернулся к окну, а Нарлия скинула рубаху, испачканную кровью и надела новую, чистую. Перевязавшись поясом, она сказала:
- Поворачивайся.
Рэйвен посмотрел в окно, потом посмотрел на Нарлию, а после отправился вниз.
- Ты как хочешь, а я пойду, перекушу. Так есть хочется, - он повернулся и спросил у нее. – Пойдешь в столовую. Наверняка там уже готовы хлебцы с ягодным соком.
- Пойдем, - сказала Нарлия, и они вместе побежали по ступенькам вниз.
Сладкие хлебцы и прохладный сок утолили голод. Рэйвен поставил кружку на стол и сказал:
- Что ни говори, а хлебцы прекрасные. Жаль, учиться здесь осталось еще года три.
Нарлия отодвинула деревянную тарелку, вытерла губы рукавом и спросила:
- А как закончишь обучение, куда отправишься?
- Не знаю, может, уйду в Снежные Пустоши, говорят, там тоже могут обучить кое-какой магии, - ответил он, ослабив пояс.
Нарлия налила еще ягодного сока и, отхлебнув немного, спросила:
- И чему ты хочешь там выучиться?
Рэйвен посмотрел на нее и сказал:
- Хотелось бы освоить магию перевоплощения, у нас в гильдии этому не учат. Если бы учили, то я бы выбрал вместо некромантии перевоплощение.
- Перевоплощение? Да ты с ума сошел! Этому маги по двадцать-тридцать лет учатся, - удивилась Нарлия.
- Зато живут по нескольку сотен лет, - возразил Рэйвен.
Он вышел из-за длинного дубового стола и вышел на улицу. Его позвал мастер. Рэйвен подошел и спросил:
- Вы звали, мастер Имерли?
- Да, я хочу, чтобы ты показал этим новичкам азы боя на кинжалах.
Тут подошла Нарлия.
- Что, учишь схватке новых учеников? Смотри не оплошай, - с усмешкой сказала она.
Рэйвен достал кинжалы и встал в боевую позицию. Два ученика встали по разные стороны от него и сжали ножи покрепче. Тут же один из них бездумно бросился атаковать. Рэйвен с легкостью парировал удары и резанул по рубахе новичка. Лезвие сверкнуло в миллиметре от кожи, распоров ткань.
Наконец они решили атаковать оба. Четыре кинжала метнулись навстречу Рэйвен, однако пара сильных блоков напрочь свела всю атаку на нет. Точный удар рукояткой по запястью одного, и ножи полетели на землю. Другого новичка Рэйвен схватил за шею и приставил кинжал.
- Прекрасно, Рэйвен. Поняли, как нужно биться на ножах?
Ученики кивнули. Рэйвен вложил кинжалы за пояс и пошел в гильдию, как вдруг споткнулся и растянулся на земле. Нарлия захохотала:
- Что ж ты так. Прекрасно сражаешься на ножах, а тут так разлегся, - смех продолжился. Она подала ему руку и помогла встать. – Держи, оп!
Рэйвен поблагодарил ее, и они пошли в гильдию. Вернувшись в свою комнату, Нарлия взяла книги по магии огня и магии гор, а Рэйвен взялся за черную некромантию.
- Опять? Смотри не преврати меня в какое-нибудь затхлое умертвие, - упрекнула Нарлия молодого чародея.
- Не беспокойся, это мне еще рано, - успокоил ее Рэйвен. – Я лишь изучу Могильный Холод и Призыв Призрака.
Он открыл книгу на нужной странице и стал заклинать. Рэйвен сделал несколько движений руками, начертав руну Нерг. Потом он растворил ее в воздухе. Комнату наполнил жуткий холод, такой, что даже окна немного обледенели. Нарлия тут же разогрела воздух руной Лан. Теплота растопила лед на окнах, превратив его в тонкие струйки воды.
- Кошмарная у тебя магия. Как можно изучать труды чернокнижников, манускрипты мертвецов, - немного раздраженно сказала Нарлия.
- Нормальная магия, я например никакого холода не почувствовал, - спокойно произнес Рэйвен.
- Ты посмотри на свою кожу, - указала она.
Рэйвен осмотрел себя и увидел, что кожа на руках немного побледнела. Он не придал этому значения и спросил:
- И что?
- А то, что у тебя бледнеет кожа. Так бывает у всех, кто изучает некромантию. Через несколько лет такого учения у тебя и вовсе будет мертвая плоть. Она окутает твое тело, как туман. Ты даже представить себе не можешь, какие изменения способна вызвать эта магия в твоем теле, - ответила Нарлия.
Рэйвен перевернул страницу и с третьего раза призвал призрака. Он жутко гремел цепями, и Нарлия растворила его огненным шаром.

В занятиях прошли еще три года. Рэйвену минуло семнадцать лет, когда он закончил гильдию. Его кожа была бледной, но он был лучшим учеником в некромантии и лучшим бойцом на кинжалах. От некромантии у него начали явно выступать вены, которые были темно-синего цвета. У Рэйвена было немного помутненное сознание от его занятий. Однако магия исцеления не давала Тьме поглотить его разум.
Рэйвен вышел вперед, к магистрам, которые вручили ему кинжал прекрасной работы. Рукоять была украшена рубинами, сапфирами и изумрудами, изумительные золотые узоры расшивали ее яркими линиями. Лезвие было сделано из обсидиана, который слегка поблескивал на солнце.
- Наш лучший ученик – Рэйвен. Он покидает гильдию в этот знаменательный день, и ему предстоит теперь самому устраивать его жизнь и самому делать выбор в своих решениях. Мы выучили его многому из того, что он пожелал изучать. Теперь он принимает от нас этот кинжал, как символ отличной учебы. Держи, Рэйвен, - магистр протянул кинжал молодому чародею.
Рэйвен взял нож и взвесил его на руке. Пальцы точно легли по рельефной рукояти, так и казалось, что кинжал – продолжение руки.
- Покажи свое мастерство, Рэйвен, - поднял руку мастер Ловкости. – Метни нож вон в тот столб, на котором стоит яблоко. Попади точно в яблоко.
Молодой чародей подкинул нож и взялся за лезвие. Четкий бросок, и кинжал полетел к яблоку, рассекая воздух. Мгновение, и оно развалилось на две половинки, рассеченное острым лезвием. Все радостно завопили и захлопали в ладоши. Рэйвен в одну секунду оказался у кинжала, поднял, вытер его и заткнул его за поясной ремень. Это очень удивило всех присутствующих. В столь раннем возрасте столь профессионально перемещаться из одного места в другое может далеко не каждый. Наверное, один на десять тысяч. Говорят, что из таких и получаются великие волшебники.
Рэйвен не чувствовал себя великим, он видел, что он может сделать то, что подчас не под силу и мастерам и магистрам. Соединение противоположных видов магии открыло в нем неимоверные магические силы.
В королевстве Сноуглэйм было много великих магов и чародеев. Кто-то из них пошел по светлому пути, а кто-то избрал своим долгом служение Тьме. Это был их выбор. Они переходили из Тьмы к Свету и наоборот. Одна энергия переходила в другую. Зачастую это даже убивало чародеев, ведь столь огромные изменения были неприемлемы для тела. Сила текла уже не так размеренно, как раньше, она начинала принимать невиданные обороты, превращая мага из человека в яростного зверя.
Рэйвен взял свою походную сумку, перевязал покрепче пояс, затянул шнуровку на сапогах и пошел к главным вратам гильдии. Тяжелые засовы отодвинулись по одному движению рук. Двери открылись, и молодой чародей отправился вкушать жизнь.
Он подошел к опушке леса и остановился отдохнуть. Рэйвен принес охапку веток и стал разводить костер. Тут до его ушей донеслись крики. Рэйвен вскочил и побежал в лесную чащу. На лесной поляне он увидел, как огромный сцарк терзает клыками молодую девушку. По ее ноге обильно текла кровь. Рэйвен выхватил кинжал, подаренный ему магистрами, и прыжком бросился на сцарка. Лезвие вошло в упругую плоть, заставив зверя отойти от несчастной жертвы. Сцарк зубами вытащил кинжал и, отбросив его, повернулся в сторону Рэйвен. Молодой чародей быстро повел рукой, начертав руну. Развеянный знак дикой болью исказил морду зверя. Сцарк упал на землю, извиваясь, как змея, в которую вонзили стрелу. Рэйвен повелевал самой страшной стихией – болью. Она проникала в каждый миллиметр мускулистого тела сцарка, заставляя его корчиться и кататься по земле. Чародей лишь иногда поводил рукой, а магия делала свое дело. Она ломала кости зверя, перетягивала вены и артерии, разрывала все нутро. Наконец сцарк затих, пару раз конвульсивно дернувшись.
Рэйвен подошел к израненной девушке и склонился над ней. Она тяжело дышала и пыталась всей своей силой погасить боль. Чародей начертал пару-тройку рун, и девушка облегченно вздохнула, боль исчезла, кровь остановилась, а раны понемногу стали затягиваться. Она приподнялась на руках и сказала:
- Спасибо тебе… тебе…
- Рэйвен, - ответил он.
- Спасибо, Рэйвен. Если бы не твоя помощь, я бы умерла от ран или от клыков этого проклятого сцарка, - она посмотрела на труп зверя и встала с земли. – Откуда ты?
- Я из гильдии, несколько часов назад выпустили оттуда, - Рэйвен подошел к сцарку и вытащил из его спины кинжал, обтер его об полу рубахи и заткнул за пояс. – А ты, что тебя занесло сюда?
- Я охотилась, как вдруг этот монстр прыгнул на меня с дерева и ударил по ноге когтями. Потом прибежал ты и сильно ранил его. И вот теперь, - она подняла свой треснувший лук и собрала разбросанные стрелы и сложила их в колчан. – Еще лук, как назло, почти сломался.
- Давай, я починю, - предложил Рэйвен. – Я умею.
- Держи, - она подала ему лук и села на вывернутое сцарком дерево. Рэйвен взял лук, соединил треснувшие части и стал начертывать рукой руны. Из тела сцарка он мгновенно извлек все, что ему нужно. Дерево вмиг превратилось в изумительной белизны кость, а тугая тетива стала упругой веной.
- Вот, - он протянул ей лук, но она отшатнулась.
- Ты чернокнижник? – девушка отошла на несколько шагов. Рэйвен подошел поближе, но она сказала. – Не подходи ближе, колдун!
- Я не колдун, я лишь изучаю некромантию, - ответил он спокойным голосом.
- Некромант? – удивилась она.
- Не совсем, я еще и целитель. Ты же видела, как я лечил тебя. И почему у тебя такое отношение к некромантам? – спросил он.
- Они же все умерли сотни лет назад, их всех поубивали, - произнесла она, с трудом решившись поднять лук.
Лишь только ее пальцы коснулись оружия, мертвая плоть превратилась в древесину. Она отбросила лук, и дерево покрылось мертвой плотью.
- Не бойся, вскоре ты привыкнешь, - произнес Рэйвен спокойным голосом.
- К чему? – удивилась девушка.
- К виду мертвой ткани, - сказал он. – Кстати, как тебя зовут?
Девушка вновь взяла лук и повесила его через плечо. Потом только ответила:
- Лиалла, - она повернулась в ту сторону, где была ее деревня и пошла. Рэйвен сел на корягу и посмотрел на мертвого сцарка, от которого уже начинало попахивать мертвечиной. Чародей взял кинжал и стал снимать со зверя шкуру. Через пару часов работы он спустился к реке и отмыл шкуру от крови и мяса. Повесив ее на длинную ветку, Рэйвен лег на землю и закрыл глаза.
Ночь опустилась на лесную поляну. Ярко сверкали звезды в темном небе, из-за туч выглянул серебряный месяц. К Рэйвену подкрадывались дикие звери, но рунная преграда отпугивала их, заставляя бежать прочь. Сияющие символы... Их любили использовать многие волшебники и колдуны, чтобы защитить себя от внешней опасности. Хотя часто даже магия не может помочь.
И вот наступило утро. Рэйвен снял высохшую шкуру и перекинул ее через плечо. Мертвого сцарка уже кто-то сожрал, теперь от него остался лишь скелет и сухожилия. Чародей подошел к останкам и снял череп с позвонков. Вытряхнув из него мелких букашек и жуков, он протер череп и надел его себе на голову. Поскольку череп был немного великоват, в него пришлось положить пару слоев шкуры. Мягкая шерсть не позволяла кости давить на голову и придавала немного устрашающий вид.
Рэйвен еще несколько часов шел по полю, пока не показалась деревня, обнесенная частоколом. На стенах стояли стражники, держа в руках луки. Чародей подошел к высоким деревянным воротам и постучал рукоятью кинжала. Маленькое окошечко открылось, и оттуда высунулся стражник. Его лицо было скрыто забралом, поэтому голос его звучал как бы из воды.
- Чего тебе? – спросил он немного раздраженно.
- Мне бы в деревню попасть, - ответил Рэйвен, заткнув кинжал за поясной ремень.
Стражник усмехнулся и сказал:
- С чего ты взял, что ты можешь войти, колдун? Таким, как ты, здесь не место. В нашей деревне не любят чернокнижников и тому подобную дрянь. Иди отсюда.
Рэйвен развеял новую руну и произнес еще раз:
- Так я войду, или нет? – спросил он, проводя рукой в воздухе. Магия проникла в сознание стражника, и он выдохнул:
- Входи, - его слова произносил Рэйвен, управляя разумом стража.
Чародей вошел в деревню, прекратив мучить несчастного. Повсюду шастал народ, совершенно не обращая внимания на Рэйвена. Все они сновали туда-сюда, спешили по своим делам.
Рэйвен подошел к лавке торговца различными снадобьями. Торговец приветливо улыбнулся:
- Добрый день, чем могу служить?
- Самое редкое зелье, какое только у вас есть, - оглядевшись, сказал чародей. – Что-нибудь для некромантии.
- Колдун? Нечасто вас увидишь в таких местах, как эта деревня. Последнего чародея видел еще мой дед. Не думал, что увижу что-либо подобное, - удивился торговец и тут же прибавил. – Так вы ищете редкое зелье, тогда я могу помочь, но это будет стоить недешево.
- Для меня нет разницы, - произнес Рэйвен, незаметно растворяя еще одну руну. Торговец послушно достал пузырек с жидкостью сапфирового цвета и сказал:
- Вот, кровь короля сцариахов. Отличная вещь, стоит 500 золотых. Сумеете ли расплатиться?
- Без проблем, - ответил Рэйвен и повел рукой. Торговец, повинуясь неведомой силе, протянул пузырек и не взял денег, которых, впрочем, у чародея не было и в помине. – Я еще возьму это, это и вот это.
- Да-да, конечно, - промолвил торговец.
Рэйвен положил несколько пузырьков со снадобьями к себе в походную сумку и пошел искать место для ночлега. Торговец недоуменно смотрел на него, в его голове крутилась мысль, а не вызвать ли стражу. Однако он решил ничего не делать, или себе дороже выйдет.

Рэйвен улегся на сенной куче под деревянным навесом и накрылся плащом. Белесый череп сцарка покоился рядом. Рука лежала на рукояти кинжала.
Из-за туч выглянула луна, засияли звезды. В лесу послышался вой волков. Однако вой начинал звучать все громче и громче. Рэйвен встал и взял в руку кинжал. Тут ему послышался какой-то странный топот. И вдруг над его головой пролетел сцарк с наездником на спине. И еще один, и еще, третий, четвертый, пятый. Наездники повыхватывали тонкие изогнутые мечи и развернули сцарков. Рэйвен тихо зашел в тень и взял в другую руку мясницкий топор, который секунду назад висел на гвозде в лавке оружейника. В это же самое время через стену перелетел еще один сцарк, но больше, чем остальные. Его окрас шерсти отличался от других. Если остальные сцарки были серого или коричневого цвета, то этот был черный как смоль. На его спине сидел высокий наездник, держа в руке сверкающий меч. Лезвие этого оружия переливалось всеми цветами радугами и искрилось. Всадник поправил наручи и осмотрел деревню. Жители выглядывали из домов, держа в руках вилы и колья, некоторые сжимали рукоять кувалды, молота или ножа. Главный наездник отдал приказ:
- Перебить здесь всех! Забрать все золото и драгоценные камни! Если найдете зелья, тоже берите!
Рэйвен думал, на чьей стороне ему сражаться, сцаркеров или крестьян. И тут в его голове созрел хитрый план. Рэйвен выпрыгнул из тени и нанес удар одному из защищавших деревню. Кровь брызнула тонкой струйкой. Чародей разил кинжалом и топором направо и налево. Белесый череп обагрила кровь. Внезапно один из воинов заметил Рэйвена и крикнул предводителю:
- Агасфер! Здесь еще один!
Предводитель направил сцарка в сторону чародея и дал шпорой по бокам. Зверь остановился перед Рэйвеном, и Агасфер произнес:
- Кто ты такой и почему сражаешься на нашей стороне?
- Я Рэйвен. Чародей. А за кого сражаться тут уж мне решать, - ответил молодой колдун.
- Хм, я бы на твоем месте так не разговаривал с предводителем, - вмешался в разговор один из воинов. На что Рэйвен презрительно ответил:
- Мне не нужен твой совет, - тут же чародей растворился в воздухе и оказался сзади воина. Быстрый удар топора, и голова упала на землю вместе с тяжелым шлемом.
- А ты знаешь все-таки боевое искусство. Где тебя обучали? – повернулся к Рэйвену предводитель.
- В гильдии. Шесть лет учился, только день назад выпустили.
- Что-то кожа у тебя слишком бледная, не чернокнижник ли ты случаем? – взглянул на руки Рэйвена воин.
- Некромантию изучаю, поэтому и бледнею, - сказал Рэйвен. – Еще исцелять могу.
- Исцелять, говоришь? Такой, как ты, нам нужен. А покажи-ка исцеление, - усомнился один из воинов.
Рэйвен подошел к раненому наезднику, который лежал рядом с убитым сцарком. Под ним натекла порядочная лужа крови. Воин хрипел и пытался унять адскую боль. Чародей развеял несколько рун, и кровь прекратилась, раны затянулись, боль утихла, а воин медленно приподнялся на локте и встал, немного пошатываясь. Предводитель спросил:
- Ты как, Антор?
- Хорошо, - промолвил воин, поднимая с земли свой изломанный меч. – Плохо вот, сцарка не оживить. Хороший был, сильный.
Рэйвен вложил кинжал за пояс кинжал и собрал вещи. Предводитель окликнул его:
- Не хочешь ли пойти с нами? У тебя есть неплохой шанс получить много золота.
Рэйвен немного подумал и сказал:
- Пожалуй, пойду. Мне как раз нужны деньги.
Легким движением рук он оживил сцарка и прыгнул в седло. Через пару секунд Рэйвен уже с огромной скоростью скакал по мокрой дороге в лагерь сцаркеров. На горизонте сверкали молнии, грохотал гром. Крупные капли падали с небес на землю, взрывая пыль.
Сцаркеры решили сделать привал и дать отдохнуть сцаркам, которые уже несколько километров неслись как угорелые. Воины с трудом разожгли костер из полусухих веток и воткнули в землю две рогатинки, на которых крепилась палка с висевшим на ней котелком. Предводитель достал нож и вытащил из сумки кусок холодного мяса.

- Не думаю, что наша похлебка тебе понравится, но что уж есть, выбирать не приходится. Трудные времена настали, нам не хватает еды, золота, оружия.
- Мне все равно, есть хочется, - сказал Рэйвен, доставая из сумки пузырьки с зельями.
- Что это такое? – поинтересовался предводитель. – Колдовское пойло?
Рэйвен откупорил одну из склянок и понюхал темно-синюю жидкость. В нос ударил резкий запах.
- Фу! Не знал, что кровь сцариаха так воняет. Интересно, а на вкус она тоже такая же?
Он хлебнул совсем чуть-чуть, и решил хлебнуть еще разок. Хотя кровь была вонючей, но на вкус была довольно приятной. Рэйвен взглянул на ярлычок, прикрепленный к пробке, и увидел изображение сцариаха. Потом посмотрел на клетки, где находились под замком несколько зверей, и увидел этих невиданных существ. Сцариахом и назывался тот монстр, на котором скакал предводитель Агасфер.
Вот, наконец, похлебка была готова, и все начали раскладывать ее по деревянным чашкам. Чавкая и гремя ложками, воины получали от еды несравненное удовольствие. Рэйвен попробовал стряпню, она показалась ему непривычной, в гильдии таким не кормили. Но голод взял свое, и молодой чародей вскоре подключился к остальным, столь же радостно хлебая из чашки.
Агасфер вытащил из котла кость, на которой было много мяса, и жадно вгрызся зубами в мягкую шкурку. Когда кость была обглодана, он бросил ее сцаркам, которые тут же ее съели. Развалившись у огромного валуна, предводитель спросил:
- А скажи-ка, чародей, что есть некромантия?
Рэйвен немного подумал и ответил:
- Некромантия – искусство избранных, черная твердь живого и мертвого. Полный контроль над мертвыми и заблудшими душами. Тяжелые проклятия и разрушительная магия.
- В одной из древних книг я читал, что некроманты могут насылать всякие болезни, чуму, холеру, голодом могут людей заморить. Это правда? – повернулся Агасфер к чародею.
- Да. И не только чуму. Можно холод могильный наслать, безумие, слабость, тоску, все что угодно, лишь бы управляло людским сознанием. Можно мертвых из земли поднимать, зомби и прочую нежить.
- Ничего себе! Скажи, а ты можешь поставить к нам в отряд скелетов или зомби этих, как ты говоришь? – загорелся идеей Агасфер.
- Могу, но мне нужно время. Много времени, - подняв глаза к небу, сказал Рэйвен.
- Сколько угодно, - сказал предводитель. Бесплатная армия, которой не нужно платить деньги, которая никогда не ест и не пьет, никогда не устает и тем более, не спит, зато силу имеет невиданную. А если еще все это и несколькими рунными аурами сдобрить, то это будет непобедимый легион.
Пока мысли мелькали в голове Агасфера, Рэйвен вынашивал другой план. Ему нужно было лишь проникнуть в лагерь к сцаркерам.
Воины покидали чашки в сумки и сев в седло, поскакали дальше. Дождь хлестал по лицу, доспехам воинов, по рубахе Рэйвена, по шерсти сцарков. Молнии били на горизонте, разряжая воздух, раскатываясь грохотом грома. Сцарки бежали, вздымая когтями сырую землю. Их красные глаза сверкали в темноте, пугая диких зверей, что вышли в эту ночь на охоту.
Вот, наконец, показался лагерь сцаркеров. Повсюду стояли десятки палаток, горели костры, а на площадке перед высоким шатром сражались несколько воинов. Очевидно, они тренировались, поскольку движения не были столь похожи на те, что обычно можно увидеть в бою. Как только Агасфер и его воины прискакали к шатру, все склонились и опустили головы. Они выражали ему глубокое повиновение, показывая, что верны ему до конца.
Агасфер спрыгнул со сцарка и вошел в шатер. Сев на трон, он сказал Рэйвену:
- Ты не против, если я увижу твою силу своими глазами. Лиген, Хорг, Анул, убейте его!
Тут же из рядов вышли три мускулистых воина и взяли со стойки оружие. Один держал топор и щит, другой сжимал в руках мечи, а третий взмахнул булавой.
Лиген подбежал к Рэйвену и нанес удар топором, однако чародей за мгновение до удара растворился в воздухе и очутился за спиной нападавшего. В темноте сверкнуло лезвие кинжала, и воин упал на землю с раной на шее, из которой текла кровь.
- Еще кто-нибудь? – спросил Рэйвен, вытирая нож.
На него бросились Хорг и Анул. Чародей в прыжке выхватил у одного меч и в тот же миг нанес ему удар. Клинок вышел из спины Хорга. Мощный воин рухнул поверженным. Анул в прыжке попытался ударить Рэйвена, но он развеял руну, и сцаркер повис в воздухе, выронив булаву. Молодой чародей взмахнул рукой, и в тот же миг ребра Анула хрустнули. Еще взмах, и еще хруст. Агасферу даже было тяжело смотреть на те мучения, что терпит его верный слуга. Рэйвен был весь обагрен кровью Анула, которая разбрызгивалась в разные стороны. Наконец Агасфер не выдержал и сказал:
- Прекрати, я убедился, ты воистину силен. Можешь ли ты оживить их?
- Могу, но они будут служить мне, как тому, кто вызвал их душу.
- Пусть будет так. Ты заслужил это.
Рэйвен поднял трех воинов с того света и сделал их своими слугами. Три сцаркера с бледной кожей, мутно-белыми глазами и выпирающими синими венами теперь смотрели на него, ожидая приказа.
- Ваша помощь мне потом будет нужна. Идите в землю, отдохните от мирской суеты.
Агасфер встал с трона и подошел к мертвецам. Они тут же оскалили зубы и вскинули оружие. Рэйвен крикнул:
- Стоять! В землю, мертвые! В землю!
Мертвецы послушно шагнули в земную твердь и исчезли.
- Ты с ума сошел, а если бы они меня убили! – возмутился предводитель.
- Они ничего не сделают, пока не услышат мой приказ. Только моим словам они подчиняются и ничьим другим, - мерно произнес Рэйвен.
Предводитель вернулся в шатер и дал команду готовиться ко сну. Завтра им предстояла долгая дорога через Лес Эльнигор, а туда без сил лучше не ходить. Сотни разных тварей караулят путников в траве, кустах и ветвях деревьев. Болотная грязь тоже таит в себе множество опасностей, поэтому нужно смотреть, куда ставишь ногу.
Рэйвен расстелил плащ на земле и улегся на бок. Большой кусок ткани, который он успел унести из деревни, послужил одеялом. Под голову пошла сама сумка. Череп сцарка лежал рядом.
И вновь чародей оградил себя рунами. Никогда не знаешь, чего можно ждать от этих поганых сцаркеров.
Ночь прошла довольно быстро, как показалось Рэйвену. Он встал и потянулся. Лагерь тоже начинал просыпаться. Из палаток выходили сцаркеры, оглядываясь по сторонам. Воины надели доспехи и вышли к костру, на котором готовилась очередная похлебка.
Рэйвен проверил свое снаряжение и взял чашку, другой рукой наливая себе стряпни. В то же время к костру подошел и Агасфер, держа в руке до блеска начищенный меч. Он вложил его в наспинные ножны и сел на землю, беря из котла большой кусок мяса.
- Как ночь, Рэйвен? Непривычно? – поинтересовался Агасфер.
- Нормально, бывало и похуже, - сказал Рэйвен.
Предводитель вгрызся в мясо, откусывая смачные куски и чавкая. "Неужели у них нет ни грамма хоть какого-то приличия?" – подумал Рэйвен и отхлебнул из чашки. – "А хотя, зачем оно им, они же варвары".
Завтрак закончился, и воины начинали собирать вещи и грузить их на сцарков. Агасфер выдал Рэйвену сильного зверя, которого они назвали "долготар". Полуящер-полусцарк, неизвестная помесь, обладавшая силой, почти равной силе сцариаха. Крепкая чешуя, острые клыки, мощные когти. Что еще нужно воину от такого зверя. Закованный в доспехи варвар способен остановить на таком несколько десятков, а может быть и сотен воинов.
Агасфер вскочил в седло своего черного сцариаха и крикнул боевым кличем:
- Вперед, воины! Лес Эльнигор ждет нас!
Почти три сотни сцаркеров двинулись с места. Звери несли их, врезаясь когтями в землю. Яркое солнце нещадно палило, когда они скакали по долине, высохшей от жарких лучей. Когда-то это были плодородные земли, по лугам бегали единороги, и еще много разных существ, но теперь здесь на километры не было ни единой души.
Агасфер остановил отряд и достал карту. Внимательно просмотрев ее, он сказал:
- К концу дня мы доберемся до Эльнигора, там и остановимся.
Дав шпорами в бока сцариаха, он приказал продолжать путь.

Эльнигор был прекрасным городом эльфов, построенным еще во времена Правления Тьмы. Тысячи эльфов бежали из своих лесов и построили город, скрытый ото всех. Когда Правление закончилось, они решили открыть пути в город и вновь возрождать все, что было уничтожено Тьмой. Спустя сотни лет в Эльнигоре были построены плавильные печи, находившиеся глубоко под землей. В недрах неустанно текла лава, потоки лавы. В этом подземном огне ковались лучшие образцы эльфийского оружия: клинки, топоры, кинжалы и многое другое. Даже в самые лютые зимы в городе было тепло, поскольку печи согревали землю, не давая ей охладиться.
Эльфийские друиды создавали новые заклинания, ставя их на службу воинам. Ауры леса и земли защищали тела солдат-мечников, давали невиданную точность лучникам и быстроту реакции копейщикам. Каждый сантиметр этой прекрасной эльфийской земли дышал огромной силой жизни. Здесь становилось лучше даже умирающему, а уж о простых больных даже и говорить не приходилось.

Рэйвен скакал вместе с остальными воинами, как вдруг на небе показалась стая гарпий. Противные летающие существа, от которых дурно пахнет, и которые любят унести в свои гнезда все, что плохо лежит. Очень часто в гнездах можно найти кучу сокровищ, золота, серебра, драгоценных и полудрагоценных камней, магического и немагического оружия, манускрипты и свитки, в общем, много полезного.
Три десятка гарпий обрушились дождем на стремительно несущейся отряд Агасфера. Сцаркеры не успевали даже выхватить меч, как их уносили стальные когти. Рэйвен еле успевал наносить удары по длинным лапам. Гарпии противно вскрикивали и отлетали в сторону, ища более легкий способ сбить чародея с долготара, чтобы потом вонзить острые зубы в его плоть.
Рэйвен убил пару полуптиц, остальные же налетели на Агасфера и сбили его со сцариаха. Он с трудом отбивался, размахивая длинным мечом в разные стороны. Кровь хлестала фонтанами из тел гарпий. Через несколько минут все прекратилось. Агасфер лежал раненный и обагренный кровью, в его грудь был вонзен когтистый обрубок руки гарпии. Когти глубоко вошли в тело, задев жизненно важные органы.
- Идите дальше, я остаюсь, - выдохнул Агасфер. – Теперь ты будешь предводителем.
- Эта роль больше подходит вам, вы будете продолжать путь, - сказал Рэйвен, развеяв исцеляющую руну. – Немного придется потерпеть, будет больно.
Тут же боль исказила лицо предводителя, но раны зажили. Агасфер с трудом встал, но спустя минуту был как новенький.
- Спасибо тебе, чародей, ты вытянул мою душу с того света. Я уже чувствовал холодное дыхание смерти, - поблагодарил он Рэйвена.
- Это моя работа, - произнес чародей.
Когда удалось собрать расформировавшийся отряд, путь продолжился. Однако Агасфер не рассчитывал на столь огромные потери – шестьдесят три сцаркера погибли в бою с гарпиями. Шестьдесят три человека из двухсот восьмидесяти. Против тридцати гарпий. Обыкновенных. Что было бы, столкнись они лицом к лицу с горными гарпиями, чьи перья были стальными, а их вожак был почти непобедим? Неизвестно, кто бы победил.
Солнце уже начинало садиться, а до Эльнигора еще восемь часов пути. Однако оставшаяся часть пути прошла более благополучно. Отбились от кучки брауни, надоедливых человечков, которые берут не столько силой, сколько количеством. И вновь выручил Рэйвен, он призвал на помощь нескольких призраков, и те убили карликов. Чародей оживил брауни и сделал их своими воинами. Пятьдесят маленьких человечков стояли на его службе. Однако он не забыл и о тех трех воинах, что победил в лагере. Рэйвен мог вызвать их где угодно.

Около полуночи в темноте сверкнули огни города. Агасфер прискакал к воротам и постучал в окошечко. Оно открылось, и оттуда показался стражник в шлеме, украшенном золотыми ветвями.
- Зачем прибыл, путник? – спросил он у Агасфера.
- По делу. Ваше задание выполнено, я привел вам колдуна, - тихо произнес предводитель.
- Входите.
Рэйвен не слышал ничего из этого разговора, но ему были известны все мысли, что сейчас мелькали между стражником и Агасфером. Он понял, что им нужен колдун и, судя по всему, не просто так.
Эльфы отлавливали некромантов, используя отряд Агасфера. За каждого колдуна давали неплохую награду.
Рэйвен вошел в город вместе с остальными, не показав ни малейшего признака того, что все знает о задании варваров. Он мысленно произнес руну и незаметно рассеял ее. Тут же из земли повылазили десятки мертвецов. И брауни, и те самые три воина. Началась массовая резня. Эльфы повыхватывали клинки, уклоняясь от ударов нежити. Рэйвен мгновенно воскрешал павших противников, пополняя ряды своих воинов. Кинжал сверкал в темноте, разя всех направо и налево. Эльфы подбегали группами, но тут же становились солдатами Рэйвена. Агасфер быстро вскочил в седло своего сцариаха и дал шпорами в бока. Чародей вскинул лук и выпустил несколько стрел вдогонку. Предводитель покатился по земле, истекая кровью. Эльфы начинали медленно отступать на вершины деревьев. Мертвецы Рэйвена бежали за ними, подняв мечи. Стрелы лучников ничего не могли сделать мертвым телам, они были бессильны. Клинки разрубали нежить пополам, но половинки ползли из последних сил, лишь бы достать цель и вонзиться отравленными зубами в живую плоть. Некоторые начинали падать замертво от трупного яда, который повис в воздухе, когда Рэйвен взрывал тела.
Тут же та террасе дворца показался король эльфов, держа в руках сияющий лук. Искрящаяся стрела полетела в мертвого солдата. Воин пошатнулся и упал, однако вновь встал на ноги и, взяв меч, пошел искать того, кто выстрелил в него. Отряды эльфов уже не могли противостоять мертвому войску Рэйвена. Некогда живые остроухие воины теперь стояли в рядах армии молодого чародея.
Король эльфов с отчаянием в голосе позвал еще воинов. К нему подбежало около двух десятков лучников, которые тут же распределились по террасе и выпустили град стрел по мертвым. Стрелы косили мертвецов, но нежить вновь поднималась с земли. Ничто не могло убить уже умерших воинов, твердо державших меч в своей костлявой и сгнившей руке.
Рэйвен метнул выхваченный у умирающего эльфа нож в короля эльфов. Лезвие вонзилось в шею, и владыка лесного народа упал, заливая террасу кровью. За ним отправился и его гарнизон.
Но тут же по лезвию кинжала Рэйвена скользнула стрела. В нескольких десятках метров от него стоял высокий эльф, сжимая в руке длинный лук, заколдованный эльфийскими рунами. Выпущенная стрела сразила одного из мертвецов наповал. Рэйвен мгновенно схватился с лучником на кинжалах. Воин умело парировал удары и выпады чародея. Лезвия звенели, рассыпая искры. Удар в грудь, и Рэйвен отлетел в сторону. Лучник выпустил несколько стрел, сверкнувших в воздухе огненными вспышками. Колдун выхватил у одного из мертвецов щит, попутно уклоняясь от летящей к нему угрозы. Наконечники ударили в металлическую оболочку, расцветив ночь взрывами. Рэйвену было тяжело устоять против ударной волны, но он устоял. Они вновь начали схватку на ножах. Однако эльф не учел одного – Рэйвен мог раствориться в воздухе и оказаться где угодно. Лучник нанес удар, но за мгновение до этого чародей рассыпался в прах и возник за спиной остроухого. Лезвие кинжала, подаренного магистрами, вонзилось в грудь эльфа. Резкий взмах вниз, и он упал с рассеченным доспехом, из которого потоками хлынула кровь, обагряя чародея. Мертвецы тут же издали радостный крик:
- Ва-а-а-а-арх! Предводитель Рэйвен непобедим!
Чародей появился на террасе, надел на себя доспехи короля эльфов и поднял эльфийский клинок, по которому стекала тонкая струйка крови, и громким голосом нарушил внезапную тишину:
- Воины мои мертвые! Вскоре мы будем величайшей силой этого мира! Силой, которая пронесется по этой земле темной волной, которая поглотит все живое. Вы – те, кто будет решать судьбу Сноуглэйма под моим верховенством.
Мертвецы вновь радостно завопили. Боевой клич Рэйвена мог означать многое, от простого погрома эльфийского города до захвата власти в королевстве Сноуглэйм. И кто знает, может ему суждено кардинально изменить судьбу этого мира.

Спустя неделю.

По приказу Рэйвена мертвые начали переделывать Эльнигор по своему образу и подобию. Вместо зеленой травы и величественных деревьев теперь простиралась проклятая и мертвая земля. Деревья превратились в нечто. Они напоминали огромные статуи с красными глазами и шевелящимися руками.
Рэйвен подошел к длинному столбику, на котором висела табличка "Эльнигор" и вытащил его из земли. Показав ее мертвым, он переломил и табличку и столбик.
- Теперь здесь будет не Эльнигор, а Рэйвеншайл! Город мертвых, который перевернет этот мир с ног на голову.

Через несколько лет Рэйвеншайл стал огромным городом не только над, но и под землей. Длинные и глубокие тоннели проходили к гигантскому лавовому озеру, на котором были построены плавильные печи и мастерские. Сотни и тысячи тонн стали и различных металлов постоянно переплавлялись и сплавлялись, и все с целью того, чтобы создать один, но крепкий, прочный и легкий металл, который надежно защитит мертвых воинов и их владыку. Ковалось оружие, выплавлялась броня, в созданных Рэйвеном темных лазаретах из живых делали мертвых воинов. Им давали невиданную силу, заковывали в доспехи и вручали оружие, после чего отправляли в отряды. Армия Рэйвена насчитывала уже около пяти тысяч воинов. Кого в ней только не было: скелеты-воины, скелеты-лучники, зомби-мечники, мертвые разрушители, мумии, умертвия-властители духов, призраки, верховные колдуны, бронеотряды, умерщвленные паладины и рыцари-духи. Это было отлично обученное войско, которое могло сокрушить приличную армию.
Рэйвену минул уже тридцать второй год. Он стал сильнее, могущественней и опытней. Изучив множество заклинаний в эльфийской библиотеке, чародей переделал их в магию мертвых. Изменив магические потоки, применив темную энергию, использовав бутыли крови, он сумел сделать довольно прекрасную магию и поставить ее себе на службу. Из обыкновенного вызова единорогов Рэйвен сделал призыв мертвого скакуна. На этом его эксперименты не заканчивались. Ему требовалось много золота и драгоценностей, чтобы закупить отряды наемников из Норд-Маунтина. Он хотел сделать из них отличный легион ходячих трупов, камикадзе, которые с разрывными бомбами понесутся на ряды врага и, взорвавшись, окутают противника ядовитым облаком, способным унести сотни и тысячи жизней жертвами десятка.

Выходить планировалось на рассвете. За пять часов мертвецы во главе с Рэйвеном должны добраться до богатого города Флауэрспринг. Ходили слухи, что падишах, управляющий городом, держит в казне кучи золотых слитков, на которые можно купить огромную армию.

Наконец через пять часов ходьбы по бесплодной пустыне, Рэйвен и его армия увидели на горизонте город, башни которого возвышались над песчаными дюнами.
- Воины! Через пятнадцать минут мы будем штурмовать стены Флауэрспринга! Там нас ждут горы золота! Специально подкупленные и управляемые мной солдаты откроют ворота по сигналу! Я зажгу трубку с порохом, они увидят дым, и мы войдем в город, практически не потеряв ни единого воина! – отдавал приказ Рэйвен.
И вот мертвецы чародея приблизились к стенам города. Колдун зажег трубку, и ярко вспыхнув, она выбросила густые клубы черного дыма. Но тут произошло нечто, чего даже сам Рэйвен не ожидал. На легионы мертвецов обрушился целый град свинцовых шариков, выпущенных из пищалей. Они пробивали черепа воинов, но не убивали. Восприняв это, как враждебный знак, нежить понеслась к вратам, собираясь сокрушить не только их, но и весь город.
Колдуны накладывали руны на отряды, защищая их, давая им большую скорость бега, защиту и силу. Свинцовые шарики продолжали осыпать дождем воинов, но порой им даже не удавалось пробить белесую черепушку. Магия мертвых делала свое дело.
В бой начала вступать орда лучников-скелетов. Они подняли тяжелые арбалеты и луки и по сигналу предводителя выпустили тучу стрел по городским стенам. Внезапно подбежавшие защитники были застигнуты врасплох, порой они даже не успевали прикрыться щитами. Стрелы застревали в металлической обшивке, но кованые арбалетные болты пробивали и ее, нанося огромный вред солдатам-защитникам.
Внезапно врата открылись, и навстречу мертвым побежали орды пустынников, впереди которых неслась волна всадников на гигантских скорпионах, осыпая нежить свинцовыми шариками, выстреливаемыми из однозарядных пищалей. И вот две орды столкнулись в рукопашной схватке. Пустыню тут же огласил громкий лязг мечей, копий, сабель, кинжалов и звон доспехов. Пустынники теснили скелетов, пока на помощь костлявым не подошли зомби и призраки. Чаша весов мгновенно склонилась в пользу Рэйвена, который тоже решил принять участие в общем костоломстве и теперь направо и налево резал всех своим сверкающим кинжалом.
Внезапно мертвые резко подали назад. Рэйвен не понимал, в чем дело, но когда увидел, что маги Флауэрспринга призывают на помощь гиганта пустыни, отдал приказ о наступлении:
- Вперед, мертвецы! Сокрушить гиганта!
Великан около десяти метров в высоту раскидывал нежить десятками. И вновь на помощи пришли воины, закованные в доспехи. На гиганта набросились умертвия, темные паладины, бронеотряды, разрушители, нанося ему сокрушительные удары и раскалывая его каменное тело.
Рэйвен тоже решил испытать новый призыв. Он произнес несколько заклинаний, и с гигантом схватился высокий воин с крыльями дракона и головой вивьерна. Шести метровый солдат наносил мощные удары когтистыми лапами и мечами, что он держал в другой паре рук. Четыре руки – существенное преимущество перед двуруким големом. Пустынный гигант уже не уклонялся от ударов призванного Рэйвеном монстра, его тело уже почти развалилось.
Молодой чародей мгновенно появился на крепостной стене и бросился раскидывать защитников, пробираясь к магам, которых защищали наездники на скорпионах. Всадники направились к колдуну, но вмиг пали, поверженные лезвием кинжала. За ними отправились маги.
И вот, когда гигант развалился, мертвые ударили всей силой по вратам, и ворвались в город, круша все на своем пути. Они жгли дома, убивали всех, кто попадался им по дороге. Над пустыней заклубились столбы дыма. Рэйвен вместе с отрядом мумий подбежал к воротам дворца и занял позицию, выкашивая спрятавшихся солдат врага. Когда и ворота были сломаны, мертвые хлынули во дворец. В самом конце тронного зала они увидели падишаха, который сжимал в дрожащих руках изогнутый меч, пытаясь хоть как-то защитить себя от несокрушимой оравы мертвецов. Рэйвен подошел ближе и сказал:
- Бросай меч, тебе не выжить!
- Не подходи, или я разрублю тебя надвое, чернокнижник! – крикнул падишах.
- Ха-ха-ха-ха-ха! Давай проверим, - произнес Рэйвен, доставая кинжал.
И вот они сошлись лицом к лицу. Лезвия столкнулись в воздухе, еще раз, другой. Рэйвен умело уклонялся от ударов падишаха, то исчезая, то появляясь. Колдун появлялся за спиной правителя, приставляя к спине меч, но не убивая. Он играл с ним, как кот с мышью. Мертвые ждали, когда же, наконец, Рэйвен вонзит свой кинжал в глотку проклятого падишаха. И вот этот момент настал. Удар правителя оказался последним. Когда он взмахнул мечом, чародей растворился в воздухе и, появившись за спиной, пронзил падишаха кинжалом. Он упал, истекая кровью, а мертвые тут же издали громкий клич:
- Вааааарх! Наш владыка воистину непобедим! Сама Тьма хранит его!

Многие живые, что сражались за падишаха, теперь стали мертвецами в армии Рэйвена. Триста наездников на скорпионах пополнили ряды нежити, а также около двух тысяч зомби и пятисот скелетов. По случаю победы было решено открыть казну и откупорить запасы вина и эля. Как оказалось, в ряды армии Рэйвена пожелали вступить еще полторы тысячи пустынников в обмен на десять золотых в месяц и силу, которую мог дать им чародей. Они жаждали небывалой славы, богатств и долгих военных походов.
Из городской магической библиотеки несли сотни свитков и манускриптов, из алхимических заводов тащили ящики с зельями, а из казны выносили мешки золота и драгоценных камней. Армия Рэйвена возвращалась из этого похода с богатой добычей. Рэйвеншайл еще более расширился за счет этих средств, стал богаче и красивее. Сооружались тренировочные площадки, мастерские по производству пищалей и снарядов к ним, а также строились осадные мастерские, в которых создавались катапульты и баллисты.
По методу призыва гигантов колдуны призывали мертвых големов, только меньшего размера, около трех метров. Нежить теперь несла знамена и гербы, показывая, чья эта армия. Теперь каждый мог узнать воинство Рэйвена. Черные полотнища развевались на ветру, внушая ужас и страх.

Армия Рэйвена насчитывала восемь тысяч скелетов-воинов, три тысячи лучников, восемьсот паладинов-мертвецов, пятьсот призраков, тысячу триста зомби и по пять сотен умертвий, разрушителей и броневоинов, а также около двухсот пятидесяти колдунов, обученных лично Рэйвеном. Сокрушающая волна нежити, и ничего более. Они ждали нового приказа уничтожить любого, кто осмелится противостоять молодому чародею.

Однако все это не могло не затронуть правителя Сноуглэйма. Ему было интересно, что это за колдун, сокрушивший Флауэрспринг. Этот город не брал никто уже полторы тысячи лет, потому что никто и не знал о его существовании. Это была лишь легенда, которая переходила из поколения в поколение, из уст в уста и не больше. Как показало время, легенда оказалась чистейшей правдой. Колдун, о котором никто не знал, бросил вызов пустыне, в которую никто не решался выступать, тем более с военным походом, да и еще и на Флауэрспринг. Все тупо верили в то, что этот пустынный город принадлежит не людям, а каким-то неведомым и непобедимым силам. Эта детская сказка настолько затуманила мозги людям, что они больше ничего и не могли вообразить подобного. Однако когда стало известно об отрядах мертвых, многие даже стали в тайне поклоняться Тьме, надеясь, что их минует эта карающая длань чернокнижника Рэйвена. Они знали, что мертвых не берет простое оружие, их можно уничтожить, лишь изломав на части, убив магией, но ничем другим. Их боялись, как огня, как чумы. Даже некоторые инквизиторы присягнули Тьме, хотя твердо верили в Господа.
Император Уинтермолл (так звали правителя Сноуглэйма) решил побольше узнать о Рэйвене и его мертвецах, поэтому он отправил тридцатитысячную армию в Рэйвеншайл. Ему еще ничего не было известно о том, что колдун сделал с древним эльфийским городом. Уинтермолл хотел объединиться против мертвых вместе с эльфами, может, это и помогло бы противостоять нежити, но не надолго.
Каждый день Рэйвен тренировал своих воинов, обучал колдунов. Он решил разворошить могилы эльфов, лишь бы только его армия росла и росла, чтобы завоевать ему весь мир. И с каждым днем его воины становились сильнее и безумнее, кровавая ярость наполняла их мертвые тела, они крепче сжимали клинки в своих костлявых пальцах. И сколь велика сила нежити, если ничто не может ей противостоять? Безгранична…

Воины императора Уинтермолла пересекали Пустыню Гарпий. Не одним им пришлось столкнуться с этими кровожадными разбойницами, не они первые и не они последние. Солдаты чувствовали страх, когда на них нападали эти свирепые хищницы, унося когтями в небо и бросая вниз, навстречу смерти. Много пришлось увидеть воинам императора при переходе через пустыню. Они видели и гарпий, и брауни, и песчаных скорпионов, и диких пустынных сцарков, и… кого они только не видели.
И вот Рэйвеншайл мелькнул на горизонте. Солдаты удивились, когда их взгляд остановился на высоких черных клубах дыма. Если везде светило яркое и палящее солнце, то там, в Рэйвеншайле было холодно и темно. Это вся сущность мертвых – холод и тьма. Им не нужно больше ничего, кроме крови и их предводителя.
Лучники-скелеты, стоявшие на городской стене, увидели армию Уинтермолла и вмиг оповестили гарнизоны. Даже сам Рэйвен вышел на стену посмотреть, что такое. Когда его глаза разглядели сверкающие шлемы и латы, он мгновенно отдал приказ:
- Воины! На позиции! Разрушители и умертвия, к воротам! Темные паладины, зомби, мумии, навстречу людям! Колдуны, на стену! Мертвые гиганты, приготовить камни!
Весь гарнизон нежити приготовил мощную оборону за пару минут. Люди же тем временем подходили к городской стене. И тут на них понеслись паладины-мертвецы на своих оживленных конях, за ними ровным шагом топали зомби, держа свои тяжелые мечи. Мумии прикрывали тылы, поскольку не обладали достаточной защитой, чтобы напрямую столкнуться с рядами врага. Они больше были хороши в общем крушилове, когда никто не разбирает, кого и чем убивает.
Солдаты выхватили мечи, копейщики вышли вперед, а арбалетчики отошли назад и выпустили по мертвецам град стрел, которые почти не наносили ущерба нежити. И вот паладины столкнулись в бою с солдатами, закованными в доспехи. Хотя броня и не была столь крепка, как у рыцарей и чемпионов, которых предусмотрительный Уинтермолл решил приберечь для другого случая, но все же защищала от мечей мертвых. Колдуны на стене накладывали ауры, помогающие сражаться с большей силой, скоростью и делающие кости крепче. По мертвой земле разносился звон мечей, вопли раненных, предсмертные крики, боевые кличи паладинов-мертвецов, топот скелетов.
Рэйвен решил испытать свой новый отряд. Несколько сотен наемников, что он закупил, стали отличными живыми бомбами, отравляющими все живое.
И вот десяток таких камикадзе выбежал навстречу врагу. Солдаты не ожидали такого. Они тщетно пытались убить их, но ничего не получалось, лишь трупный яд тек ручьями из их тел. Когда один их мертвых достиг наибольшего скопления вражеских воинов, он напряг свое тело и разлетелся на куски, окатив около сотни человек ядом. Сначала никто ничего не почувствовал, но потом те, на которых попала хоть капля смерти, падали на землю уже без жизни. Всех косила чума, которой Рэйвен заразил наемников, сделав из них идеальных самоубийц. Страшная болезнь убивала всех удушьем, лихорадкой и безумным жаром. В этот день смерть собирала свой кровавый урожай. Сколько душ обрек на вечные мучения Рэйвен? Неизвестно. Но было ясно одно – многим воинам уже не суждено будет вернуться домой.
Наконец паладины стали теснить имперских солдат. Латники бежали с поля боя, бросая все – мечи, щиты, куски доспехов, все, что мешало бежать. Но мертвые не те, кто позволят так вот уйти врагу. Всадники вложили мечи и сняли легкие копья. В спины солдатам полетели кованые наконечники, которые пронзали их насквозь.
Тогда император Уинтермолл потерял двадцать восемь тысяч человек. В живых осталось лишь две тысячи. Они вернулись измученные, полумертвые от чумы Рэйвена, израненные мертвецами, но они были живы.
Рэйвен же потерял полторы сотни паладинов, почти пятьсот зомби и около трехсот мумий. Также погибли шесть колдунов. Вот, в целом, и все потери мертвых. Рэйвен мог тут же восполнить их с лихвой. Он воскрешал мертвых солдат на поле боя, не всех успешно, но воскрешал. Гигантам и разрушителям в бою поучаствовать не удалось, всех вражеских воинов потоптали мертвые паладины. Зато император и его армия узнали, почем фунт лиха и впредь не будут соваться в Рэйвеншайл, не подумавши.
Теперь Рэйвен видел, что его армия – это уже не горстка мертвецов с мечами и щитами, это уже войско, которого воистину нужно бояться, и причем, в первую очередь. В общей сложности оно насчитывало более сорока тысяч воинов, готовых пойти в бой за Рэйвеном.

Через полтора месяца наступила зима. Снег шел, не прекращая. В пустыне похолодало, но песок не покрыла белая холодная пелена. Верхние ярусы Рэйвеншайла превратились в ледяную тюрьму. Деревья покрылись льдом и снегом. Лишь в подземельях было по-прежнему жарко. Плавильные печи никогда не гасли, а горели жарче. Порой было тяжело стерпеть этот жар. Однако мертвым кузнецам было все нипочем, они работали день и ночь, изготавливая оружие и броню для обновленного подразделения разрушителей. Рэйвен сделал из них более выносливых солдат, нежели прежде. Их сила увеличилась более чем в два раза, они теперь могли поднимать умерших сами, но им нужна была лишь струйка крови на кровотоке их меча, который мгновенно ее впитывал и теперь мог дать жизнь погибшему.

Замок императора Уинтермолла.

Император взял свой посох и направился к окну. Город, представший его глазам, сверкал в лучах зимнего солнца. Уинтермолл позвал монаха-инквизитора Ольберга, являвшегося его правой рукой и личным священником и спросил у него:
- Что известно об отряде, который мы отослали в пустыню две недели назад?
Ольберг немного поколебался и ответил:
- Они прислали гонца и сказали, что от тридцатитысячного отряда осталось две с небольшим тысячи, не больше. Видимо, на них напала нежить.
- Нежить? Хм, интересно, - он провел в воздухе рукой и добавил. – Откуда она может взяться? Когда я был еще молод, я лично убил владыку мертвых этим посохом. Его череп раскололся надвое.
- Кто-то вновь взялся за темные искусства и решил стать новым правителем нежити, - сказал священник.
- Я запретил изучать и использовать темную магию под страхом смерти! – воскликнул Уинтермолл.
Священник потоптался на месте и, указав своим молотом на солнце, сказал:
- Бог все видит, он найдет чернокнижников и уничтожит их своей сияющей рукой. Ничто да не укроется от его глаз.
- И да не укроется… точно. Но хотя чему удивляться, сколько не запрещай, запретный плод всегда слаще. Обязательно найдется хоть один, но такой, что перешагнет через печать на моем указе. И не он последний. Почему всегда так случается?
- Пока есть сила дьявола, все будет совершаться. Мы призваны совершить величайшую миссию Бога – уничтожить адское отродье навеки! – наставительно произнес Ольберг.
Император направил на него посох и сказал:
- Уничтожаем уже не первую сотню лет. Почему-то никак они не уничтожаются! – во взгляде его виднелось скрытое недовольство инквизитором. – Мы должны ужесточить пытки и наказания за темную магию. Теперь ты можешь идти.
Инквизитор направился к дверям тронного зала, как его окликнул император:
- Да, чуть не забыл, прикажи Святому Ордену прочистить весь Сноуглэйм в поисках всех, кто хоть как-то относит себя к темным магам, воинам и прочим нечистым. Я не хочу, чтобы что-либо помешало моему плану.
Ольберг вскинул на плечо молот и вышел. Император подошел к окну и сказал:
- Арррх! Я не могу позволить себе, чтобы некоторые мои тайны распространились среди людей, - он открыл маленький мешочек на поясе и достал оттуда пузырек с фиолетовой жидкостью. – Даже тот факт, что во мне течет кровь демона. Лишь зелье не дает мне повергнуть себя в ярость и удерживает меня от безумного кровопролития.

Император Уинтермолл был сыном демона и простой смертной женщины. Он впитал в себя все вместе с кровью отца, который был стражем ключей от врат Ада. В его жилах текла кипящая кровь, заставляя его разрушать. Однако колдунья приготовила для него зелье, которое могло бы сдерживать это разрушение.

В Рэйвеншайле происходило торжественное мероприятие по поводу избрания Рэйвена лордом мертвых. Огромная заснеженная и порядком обледеневшая площадь была заполнена нежитью. Предводители держали в руках знамена и флаги, простые воины сотрясали мечами и издавали боевые кличи. Воины, присоединившиеся к Рэйвену из Спирнгфлауэра, даже приготовили плакаты. И вот настал момент выхода будущего лорда. Рэйвен вышел на террасу в новом одеянии: теперь на нем был сверкающий плащ, покрытый металлическими пластинами, прекрасно выполненные наплечники подчеркивали его изящество, блестящий нагрудник и прочие атрибуты брони защищали тело Рэйвена, а длинный магический меч внушал страх и уважение. Мертвецы громко закричали:
- Да здравствует Лорд Рэйвен! Вааааарх!
К Рэйвену подошел колдун-лич и поднес украшенную черепами диадему; в глазницы черепов были вставлены различные драгоценные камни: алмазы, сапфиры, рубины, аметисты, изумруды, а изящные узоры из минералов дополняли красоту этой диадемы. Из простого главаря мертвых Рэйвен стал лордом-правителем.

Он выбрал советников и организовал Темный Совет. Двенадцать представителей Совета помогали принимать верные решения, взвешивали все за и против и предлагали свои мысли. Сила Рэйвена возрастала, но он еще не был полностью некромантом. Да и возраст еще был недостаточным – 35 лет. Обычно каждый колдун становится сильным некромантом лишь в 80, а то и во все 100 лет.
Рэйвен проводил дни и недели в некромантеках, он нуждался в усилении своих способностей. Ему было известно, что только сильный чернокнижник может обмануть смерть так, чтобы она пощадила его в обмен, за его ловкость и хитрость, даровала ему вечную жизнь, пусть и в облике мертвого. Она даже не заберет душу, а наоборот даст очередную порцию силы своему верному слуге.
Некромант – властитель заблудших душ, мучитель живой плоти, хранитель альков мертвых, потрошитель могил, воскреситель умерших. Ему подвластно многое: тяжкие проклятия, чума, голод, могильный холод, мучения скитающейся души, многое, чего не может ни один маг или волшебник, пусть и темный. Его черная магия разит любого насмерть и никогда не дает осечек. Ему подчиняется все, что стоит за той точкой, от которой начинается отсчет другой жизни, когда душа покидает тело и начинает свой тяжкий путь.
Рэйвен хотел обмануть смерть, всегда хотел, и судьба оказалась благосклонной к нему, она дала ему то, что он хотел – некромантию. Еще с раннего детства, когда он жил в родной деревне, он боялся смерти, но потом его отдали в гильдию, где он научился управлять ею.

Теперь он хотел большего, чтобы сама смерть работала на него. Но ему не было известно, что он целиком и полностью зависит от нее, она может не вернуть его душу назад, в мертвое тело и тем самым обречет и ее и тело на вечные муки. Она сделает из него зомби или еще кого.
Рэйвен не прекращал разорять могилы, чтобы еще больше усилить свое войско. Он даже ввел новую религию – некролатрию, которую он планировал вселить в людские души, чтобы они добровольно отдавали свою жизнь во имя Лорда Рэйвена. Частично ему это удалось, люди шли на кладбища и там проливали свою кровь. Он же воскрешал их и делал из них идеальных воинов.

Император Уинтермолл не мог позволять людям умирать просто так. Он решил полностью искоренить угрозу, идущую из Рэйвеншайла. Для этого было подготовлено стадвадцатитысячное войско, состоящее из десяти тысяч паладинов, пятидесяти тысяч лучников, двадцати тысячи рыцарей и сорока тысяч латников. Они все были прекрасно обучены и знали свое дело. Теперь же их целью было уничтожить Рэйвена и стереть с лица земли его город.
Духи умерших быстро донесли ему о готовящемся нападении. Рэйвен за несколько дней разворошил все окрестные погосты и гробницы. Тысячи зомби и десятки тысяч скелетов он пригнал в Рэйвеншайл. Его армия была во всеоружии, воины возводили на стенах защитные укрепления и башни. Войско Уинтермолла заключило союз с эльфами Зеленолесья и Тысячи Дубрав. Император дал шанс отомстить лесному народу за своих умерших братьев и сестер.
И вот настал день, когда две армии должны схватиться не на жизнь, а на смерть. На стены города поднялись тысячи лучников-скелетов и сотни колдунов и чернокнижников. Внутри город охраняла различная нечисть, начиная от скелетов-воинов, заканчивая мертвыми паладинами и разрушителями. Сам Рэйвен взмыл в воздухе на мертвом драконе, на костях которого еще оставалось достаточно разложившейся плоти. Лорд еще называл их кровавыми драконами.
Вдалеке протрубил рог. Войско Уинтермолла, оно подошло. Рэйвен вылетел из города и на огромной скорости пронесся над рядами воинов, попутно схватив нескольких паладинов в воздух и швырнув их на землю. Солдаты Императора тут же побежали к стенам города, где их тут же очень тепло встретили лучники.
Однако Рэйвен немного не рассчитал силы врага. Его взгляду предстала армия эльфов, идущая с запада. Десятки тысяч воинов и волхвов, друидов и фей, лучников и хранителей клинка, даже несколько лесных гигантов и прочих странных существ.
- В атаку! – прогремел голос Рэйвена. Вмиг мертвые ринулись на врага, прыгая со стен и выбегая через ворота. Сто метров, пятьдесят, двадцать, и вот они столкнулись друг с другом. Тут же раздался лязг мечей и щитов, в воздухе разносились вопли умерших, крики раненых, возгласы раздробленных мертвецов. Рэйвен только и успевал поглощать души умерших.
Воинам Уинтермолла было невдомек, почему мертвые вновь встают, хотя их только что постигла суровая кара смерти. Все заключалось в разрушителях, которые своими заколдованными мечами заново поднимали нежить. Струйка крови… как много она может дать, например, жизнь, пусть и мертвому.
Тут подошла армия эльфов, которая мгновенно вступила в бой. Лесной народ сражался отчаянно, небесные валькирии обстреливали мертвецов-паладинов с воздуха, сидя на лесных дракончиках. Но и нежить в долгу не оставалось – с каждым градом черных стрел с небес падали сотни лучниц, разбиваясь оземь. Очень храбро сражались и наяды, речные девушки-духи. Они захлестывали мечи воинов-скелетов плетями из водорослей и отбрасывали их в сторону, а потом разносили на куски самих солдат. Но и они были не бессмертны – их тут же убивали подоспевавшие зомби. Их двуручные мечи были способны пронзить сразу нескольких наяд и разрубить их надвое. Рэйвен постоянно помогал своим воинам: он сотнями убивал вражеских воинов тяжкими проклятиями, воскрешал недавно сражавшихся на стороне эльфов и людей бойцов. Лесные жители были в ужасе от того, что видели своих солдат, у которых отваливались куски плоти, выворачивались наружу внутренние органы, выпадали глаза, и мгновенно бледнела кожа. Эльфов переполняла ненависть к Рэйвену и его магии, и они начинали сражаться с утроенной силой, сжигая все силы своего организма.
Друиды пытались нейтрализовать некромантические заклятия, но их силы не хватало, чтобы противостоять намного более опытным, чем они, чернокнижникам и колдунам. Но им на помощь пришли лесные гиганты, которые бросили пару десятков камней в ряды мертвецов, перебив несколько сотен. Но они недооценили Лорда Рэйвена. Его дракон мощными лапами с острыми, как лезвия, когтями крушил гигантов на куски.
- Мертвые сокрушители! В бой! – Рэйвен решил пустить в сражение новых генерированных воинов. Он создал их из заклинания призыва лесных гигантов. Трехметровые мускулистые воины с огромными двуручными молотами и шипованными булавами выбежали навстречу солдатам Уинтермолла, круша им кости в пыль.
Видя, что поражение неизбежно, имперские священники, которых тоже созвали на поле боя, несколькими молитвами вопросили к ангелам. Их мольбы были услышаны – с небес на мертвых ринулись несколько крылатых небесных воителей с сияющими мечами, убивая нежить сотнями. Но и их силы оказалось недостаточно: Рэйвен убил их в течение пары минут.
И вот в тот самый момент, когда на землю упал последний из ангелов, воины врага дрогнули и начали медленно отступать назад. Даже храбрые эльфы уже показывали признаки страха и сражались уже не за своих умерших собратьев, а уже больше спасая свою шкуру.
Это сильно ободрило мертвецов, и они, впитывая страх и ужас вражеских солдат, мгновенно погрузились в жажду крови – состояние, когда воин слепо несется на врага, не отдавая себе отчета, что и зачем он делает. Но это состояние не прожигало тело, не давило на душу, не требовало огромных затрат силы, оно лишь отключало сознание. Мертвецы побежали, как один, на отступающую вражескую армию, врезаясь в ее ряды черными лезвиями.
Противник уже не представлял угрозы. Горстка солдат схватилась за мечи, когда их окружили мертвецы. Тысячи мертвецов. Люди держали клинки дрожащими от страха руками, пытаясь спасти себя за тяжелым щитом. На их лицах была маска паники и ужаса, их дыхание было сбивчивым, прерывистым и тяжелым. Мертвые видели ауру страха, нависшую над вражескими воинами, и жадно впитывали ее. Их черепа оскалились в злостной улыбке, а сами они разразились жутким смехом. Предводители выставляли вперед длинные мечи и говорили:
- Зря вы пришли на нашу землю! Лорд Рэйвен не простит вам этого, он убьет и вас и вашего императора! Он пронесется по вашим городам огнем и мечом и никому не оставит жизни! Ваша кровь прольется реками и морями! Убить их!
Тут же круг мертвых сомкнулся. Оставшуюся горсть солдат растерзали когтистые руки скелетов и зомби. Нежить хотела крови, она ее получила. Сполна утолив свой вечный голод и вечную жажду, мертвецы направились обратно к Рэйвеншайлу, где по-прежнему отчаянно сражались эльфы, с трудом поддерживаемые волшебством друидов и волхвов. Однако даже их сил было недостаточно: волшебники падали мертвыми один за другим.
Нежить видела и чувствовала ауру страха, которую источает тело эльфа. Это сильная энергия, от которой любой мертвец способен подпитать свои силы путем простого заклинания Извлечь пользу. Магия выдирала куски из ауры и преобразовывала их в чистую энергию силы, тем самым нанося нестерпимую боль тому, кто источает ауру.
Наконец эльфы, уже вконец устрашенные, начали бросать длинные клинки и спасаться. Но бежали не все; некоторые еще продолжали сражаться, отчаянно глядя смерти в лицо. Им удавалось убить нескольких мертвецов, но потом, испытывая жуткую боль, приходилось падать на обледенелую землю, заливая ее кровью, обильно текущей из раны. А по мертвому телу пробегал такой же мертвый воин Рэйвена, держа в руке окровавленный меч, который еще не закончил собирать свою страшную дань.
И вот, наконец, от пятидесятитысячной армии эльфов осталось лишь несколько сотен солдат, окруженных мертвецами, но еще пытающимися отчаянно защищаться. Над ними то и дело проносился Лорд Рэйвен на своем драконе, с каждой атакой выдирая еще десяток жизней и ослабляя и без того слабые ряды противника. После того, как когтистые пальцы разжались в последний раз, Рэйвен приземлился на стену и крикнул:
- Ни один из живых сейчас и потом никогда не возьмет Рэйвеншайл, пока я жив! Даже самому Уинтермоллу не справиться со мной и моей армией! Отпустите эту жалкую горсть воинов, пусть они передадут мои слова своим предводителям и военачальникам, а те – своим владыкам - Императору Уинтермоллу и Королю Эльханору! – приказал он мертвецам, окружившим последнюю сотню эльфов и нескольких воинов-имперцев.
Круг нежити разомкнулся, и вражеские солдаты побежали, не оглядываясь. Сегодня им повезло, удача улыбнулась широкой улыбкой. Обычно мертвецы никого не оставляют в живых, они убивают их.

Через две недели. Замок Уинтермолла.

- Что он о себе возомнил, этот Рэйвен! Кем он себя считает, властелином мира, мессией, посланной свыше их темными богами или еще кем! – Император повернулся к инквизитору Ольбергу. – Твоя Инквизиция плохо работает! Ты сам мне говорил, что воины твои сотрут весь Рэйвеншайл еще до рассвета! А как оно вышло? Смотри на них, они все изодранные, в крови, обессиленные, возвращаются назад и говорят, что мертвецы перебили всех до единого, осталось лишь человек пятьсот! Это воины? – Он повернулся к окну и продолжил. – Нет, это ни на что не годная армия! Уничтожить пятьдесят тысяч мертвецов оказалось не под силу почти трижды превосходящему войску! Даже от эльфов можно ничего не ждать!
Растерянный такими словами Ольберг произнес:
- Я думаю, вам пора показать свое истинное лицо, Императора. На этот раз вам бы лучше отправиться в поход самому. Не принимайте один раз свое зелье и дайте выход своей силе.
- Хорошая мысль, - протянул Уинтермолл. – Однако не нужно забывать, что демон в злости может убить и своих. Но я думаю, жизни нескольких сотен воинов не стоят такой цены. Я попробую другой способ, я взову к своему отцу и его многочисленным армиям. Если и в третий раз мне не удастся выполнить поставленную цель, то я сдам корону Рэйвену.
- Вы идете на слишком огромный риск, - сказал Ольберг.
- У меня нет выбора. Чернокнижники не любят ждать. Если промедлить, то Рэйвен соберет еще большую армию, которая будет еще сильнее прежней.

Рэйвеншайл.

Мертвые устроили пир горой. Победа над врагом праздновалась, как никогда раньше. Выкатили бочки с хмельным элем и вином. Нежить опрокидывала кубки и, не пьянея, продолжала пить дальше. По такому случаю на столе оказалась человечина. Зубы мертвых жадно впивались в прожаренное людское мясо, а холодная рука тут же подносила к синим губам полную чашу вина.
Рэйвен сидел на троне и тоже пил вино. Он отхлебывал его маленькими глотками, желая в полной мере насладиться божественным вкусом этого напитка. Пивовары Спрингфлауэра очень хорошо знали свое дело, а поэтому их эль был самым вкусным и пьянящим.
Сами мертвецы не пьянели ни капли, а вот Рэйвен захмелел. Он единственный, кто из живых был на этой убойной пирушке. Наемники отмечали на стенах, однако там их контролировали мертвые, которые пустыми глазницами вглядывались вдаль горизонта, пристально отыскивая любую опасность, что может грозить Рэйвеншайлу. Но кроме пронизывающего ледяного ветра больше ничего не было. Наемники порядком замерзли и поглощали эль чаша за чашей. На несколько минут это согревало, однако через некоторое время требовалось еще немного глотнуть из чаши, чтобы не окоченеть.

В то же самое время в подвалах Инквизиции сбиры (младшие чины Инквизиции) и сами инквизиторы готовили более мощных воинов для нового похода на Рэйвеншайл. Уинтермоллу уже было плевать на религию, поэтому он отдал приказ – получить новую армию любым способом, неважно каким. И инквизиторы решили исполнить самую черную и грязную работу по выполнению данного приказа. Они обговорили вопрос с Небесным Судьей, он являлся главной ступенью во всей религиозной пирамиде, и получили его разрешение на сотворение множества грехов.
И вот работа началась. Инквизиторы перекопали все кладбища и анклавы, разрушили все гробницы, перетащили тысячи и десятки тысяч трупов в подвалы и приступили к их воскрешению. Самая сокровенная магия, которой разрешалось пользоваться лишь в самом крайнем случае, теперь делала свою работу. Мертвые поднимались с алтарей, и их тут же облачали в тяжелые латы и давали мечи, кинжалы, луки, арбалеты, копья и отправляли в отряд на городскую площадь. И пока Рэйвен отмечал у себя в городе целую неделю, инквизиторы собрали войско из восьмидесяти тысяч умерших.

Но и эти действия не остались незамеченными. Рэйвен чувствовал, как в воздухе проносится чужая энергия, не принадлежащая колдунам и чернокнижникам, а кому-то еще. Он видел эту энергию, ее плавное перетекание, но только ему было это подвластно. Однако Рэйвен не мог долго контролировать ее направление, ведь это был подраздел Белой магии, а каждый чернокнижник очень чувствителен к ней. Она жжет его разум и затуманивает мозги, горячит кровь и одурманивает. Такое состояние крайне отрицательно для колдуна.
Но даже будучи изрядно выпившим, Рэйвен с легкостью выдирал из нее куски и преобразовывал их в темную энергию, сообщающую ему, куда она течет. Чародей бросил сверкающую чашу на стол и вскочил на ноги. Вино разлилось по столу, мертвые тут же повернули свои головы к лорду, и кто-то спросил:
- Что случилось, повелитель?
Рэйвен ответил совершенно трезвым голосом:
- Инквизиция собирает войско… Мертвое войско.
Воины переглянулись и повыскакивали из-за столов и бросились к оружейным стойкам, надевая на черепа шлемы и застегивая ремни на доспехах, а Рэйвен вновь настроился на волну энергии, текущей в подвалы Инквизиции. В тот же миг его глаза увидели совершенно другое место – длинные залы с сотнями алтарей по стенам, на которых лежали умершие. А над телами колдовали инквизиторы.
Рэйвен вернулся из транса и схватил свой меч. Наложив несколько заклятий на лезвие, он со всего размаху ударил по тонкой линии энергии, проходящей в метре от него. Но прекрасный клинок рассыпался на части. Чародей быстро бросил рукоять на пол и помчался в плавильные цеха.
- Да хранит меня Тьма! Что они наделали! – восклицал Рэйвен, прибавляя скорости.
Наконец он прибежал в лавовый альков, где ковалось оружие, и в мгновение ока очутился рядом с кузнецом. Мускулистый зомби повернулся к чародею и поклонился:
- Что привело тебя, повелитель, в мои альковы?
- Мне нужен очень, очень мощный меч! Если ты наделишь его огромной силой, я осыплю тебя золотом! – воскликнул Рэйвен.
- Мертвому не нужно золото, ему нужна кровь, - спокойно произнес кузнец.
Рэйвен снял с пояса флягу с ярко-красной кровью сцариаха, которую он купил лет десять назад, вернее сказать, не купил, а получил благодаря внушению. Кузнец сделал пару глотков и сказал:
- Я сделаю тебе такой меч, которого не носит ни один владыка верхнего мира.
Чародей ждал несколько часов, наблюдая за тем, как мастер-зомби ударяет тяжеленным молотом по лезвию его будущего клинка. От ударов искры сыпались водопадом, шипя и дымясь. Когда кузнец опустил меч в бадью с водой, в воздух поднялся столб черного пара. Клинок был готов.
- Держи, повелитель! – произнес он, отдавая меч Рэйвену. – У такого клинка обязательно должно быть название, поэтому тебе предстоит выбрать, как назовешь его. А теперь ты должен расплатиться со мной.
Рэйвен протянул кузнецу флягу, и тот вдоволь напился крови. Отдав сосуд чародею, он хрипло вздохнул и сказал:
- Теперь я заработаю в полную силу!
И тяжелый молот вновь зазвенел о наковальню. Рэйвен побежал наверх, на прощание поблагодарив кузнеца.

Город Айсгейтс (столица королевства Сноуглэйм).

Император Уинтермолл готовился к финальному походу против Рэйвена и его сил. Он уже собрал армию, которая превосходила по размерам даже предыдущие. Он заключил союз с глубинными эльфами, гномами из горного королевства Монгернорд, нанял около пяти тысяч сцаркеров, выпустил из подвалов Инквизиции мертвых и построил их в отряды. Ему даже удалось переманить на свою сторону несколько болотных драконов. Теперь он подсчитывал число и заносил в список:
1. Глубинные эльфы:
- колдуны-патриархи 350 воинов
- глубинные мечники 2800 воинов
- темные лучники 1500 солдат
- мучители 25 воинов
2. Монгернордские гномы:
- горные берсерки 2000 воинов
- колесницы гномов 500 штук
- метатели топоров 1800 воинов
- катапульты 15 штук
- горные гиганты 3 штуки
3. Сцаркеры:
- сцаркеры-бойцы 2500 воинов
- сцаркеры-лучники 1500 воинов
- элитные берсерки-наездники 800 воинов
4. Мертвецы Инквизиции:
- скелеты-солдаты 20000 воинов
- мертвые лучники 20000 воинов
- бальзамированные 5000 солдат
- заэкзальтированные 10000 солдат
- самоубийцы 10000 воинов
- умершие рыцари 5000 солдат
- мертвая конница 5000 воинов
- зачумленные 5000 воинов.
5. Болотные воины:
- болотные драконы 5 штук
- воины-полурептилии 1000 солдат

Армия Уинтермолла насчитывала около девяносто пяти тысяч различных воинов. Теперь ему оставался лишь последний штрих. Император разбил все зелья, сдерживающие его от превращения в смертоносного и могучего демона и отдал приказ выступать.

Рэйвен встал на стену и стал накладывать рунные преграды. Он развеивал руны одну за другой, ставя опасные ловушки и укрепляя стены и башни города. Тем временем предводители погнали мумий за стены, чтобы те закопались в землю и напали из-за спины, внезапно и ошеломляюще. Тогда будет шанс выиграть пару полезных минут и вывести еще отряды. Мумии исчезли в почве, в предводители вошли в стены и исчезли в толстом каменном слое. Чернокнижники в подземельях пытались овладеть лавовой материей, и с каждой минутой они управляли ей все больше, пока не сформировали отряды из огненных стражей и маленьких человечков, целиком состоящих из огня. Их тоже звали эльфами, но не совсем.
Чародей приказал лучникам занять позиции на стенах и башнях и принести колчаны со стрелами.
- Зарядить катапульты! – приказывал он со стены, отправляя отряды на посты и при этом успевая рассеивать руны.
Колдуны вышли на поверхность и теперь накладывали на предводителей рунные ауры, укрепляя их кости и доспехи, давая большую остроту оружию и точность лукам и арбалетам. Рэйвен мог быть уверен, что его армия так просто город не отдаст, она еще и растопчет врага по земле. Но тут караульный на вышке протрубил в кованый обсидиановый рог.
- Они на горизонте! – пронеслось в воздухе.
И действительно, вдали виднелись многочисленные отряды вражеской армии. Особенно были заметны горные гиганты, поскольку их рост был чуть больше двадцати метров. Но тут Рэйвен увидел болотных драконов.
- Дьявол! Откуда он их взял? – воскликнул в изумлении молодой чародей.
Высоко в небе, на облаченном в тяжелые доспехи ящере летел сам Император Уинтермолл, держа в одной руке эгиду, а в другой - магический жезл.

Как только катапульты встали на позиции и приготовились открыть огонь, из земли вылезли тысячи мумий, а из каменной толщи стен вышли их предводители, ярко сверкая аурами и защищая свои отряды. Забинтованные руки ударяли в каменные балки машин, но почти ничего не могли им сделать, зато откуда ни возьмись подлетел Лорд Рэйвен, и с налета мощные лапы его дракона разнесли вдребезги несколько катапульт. Но некоторые машины все же выстрелили. Огромные валуны врезались в зубчатую стену, раздробив кости нескольким сотням мертвецов.
Уинтермолл тоже решил начать с тяжелого.
- Драконы, вперед! – приказал он гигантским ящерам. Они тут же бросились атаковать башни, но не тут-то было. Рэйвен предусмотрительно установил на них баллисты. Длинная кованная стрела вонзилась в грудь одного из драконов, и он рухнул на городской площади, заливая ее кровью, которую тут же подбежали собирать несколько колдунов.
Внезапная паника среди ящеров заставила их отлететь от башен и попробовать напасть на стены. Но даже здесь драконы были практически бессильны – чернокнижники мгновенно сковали двух и переломали им магией все ребра. Омертвевшие ящеры рухнули на позиции катапульт и доломали оставшиеся. Противник практически лишился огневой мощи. Уинтермолл со злостью смотрел в спины улетающим драконам. Они испугались.
- Черт! Никогда не знаешь, чем все обернется, когда их берешь к себе в армию! – выругался Император.
Рэйвен вздохнул с облегчением. Основная опасность миновала. Но когда к стенам приблизились горные гиганты, он вновь напрягся.
- Разрушители, паладины! В атаку! Уничтожить гигантов!
Сотни разрушителей со стен прыжками вскочили на спины каменным исполинам и начали долбить их мечами, вышибая землю и булыжники. На земле паладины разбивали плетями ноги гигантам, лишая их устойчивости. Но и те не желали сдаваться. Один из великанов нанес удар кулаком по стене, отколов от нее приличный кусок и сделав трещину. Но по его лицу чиркнули когти рэйвеновского дракона, и оно развалилось на куски. Гигант не видел, что творит, и пошел на свои собственные ряды. Уинтермолл еле успел всадить в него шаровой молнией из жезла, пока он не потоптал изрядную часть войска. Остальных исполинов постигла та же участь.
По приказу Императора на стены побежали метатели топоров и берсерки. Орава гномов бежала навстречу смерти. Их осыпали стрелами лучники и обкидывали кусками застывшей магмы лавовые стражи. Гномы падали на землю, даже не успевая добежать да укреплений. Зато метатели успешно выносили воинов, стоящих на стене. Их топоры разбивали черепа и перемалывали кости, сбивая защитников вниз.
- Аркаин-Ханул! – крикнул Рэйвен и выпустил по гномам яркую вспышку, положив почти половину. Уинтермолл вмиг развернул дракона и бросился на встречу чародею.
Два ящера столкнулись в воздухе, но преимущество было у Рэйвена – его дракон был мертвым, поэтому его нельзя было смертельно ранить и убить. Зато чешуя противника разлеталась на куски, когда по ней проходили острые когти Ангора (так чародей назвал своего дракона). Уинтермолл вскинул жезл и направил его на Рэйвена и почти уже выпустил молнию, как меткий бросок прервал атаку. Чародей метнул свой кинжал, и он вонзился в руку Уинтермолла. Тяжелый жезл полетел вниз, изредка поблескивая в воздухе маленькой звездочкой.
- Сволочь! – крикнул Император.
- Аркаин-Ханул! – бросил вспышку Рэйвен, но Уинтермолл отразил ее эгидой, у которой даже броня треснула от такого удара. Пришлось ее выбросить – она раскололась напополам.
- Я тебя еще достану! – крикнул Император бросая в чародея его кинжал и направляя дракона вниз.
Рэйвен мгновенно схватил нож и вложил его за пояс, а затем с огромнейшей скоростью бросился на ящере вниз. И вот, почти у самой земли, он увидел жезл, вертящийся в воздухе. Чародей быстро протянул руку, и его пальцы обхватили рукоять артефакта. Дракон резко взмыл ввысь, и Рэйвен полетел за Императором. Внизу же кипела битва. Мертвые сражались с мертвыми не на жизнь, а на смерть. Инквизиция не могла позволить себе проиграть, поэтому наделили своих умерших огромной силой. Звенели мечи, ломались щиты, гнулись доспехи, крушились кости и черепа – две мертвых силы отчаянно пытались победить друг друга, но никому не хотелось уступать. Зомби ломали хребты самоубийцам, а умертвия своими длинными мечами рубили на куски бальзамированных.
Теперь в дело подключилась армия глубинных эльфов. Колдуны-патриархи умудрялись проклинать даже мертвых воинов, разрушая их кости и броню, но их теснили паладины Рэйвена. Глубинные лучники обстреливали их их легких и изящных арбалетов, заставляя изменять стратегический план. Но мертвым рыцарям было наплевать на стрелы и болты эльфов, они по-прежнему отчаянно рубили мечами вражеское войско, сокрушая и уничтожая. И тут на них налетели отряды мечников. Они мгновенно слились в схватке с паладинами, сверкая клинками. Рыцари направили на них лошадей и прошли сквозь ряды врага, растаптывая особо смелых копытами и растирая кровавое месиво по снегу.
Тем временем гномы решили атаковать левую часть стены. Они направили основную часть своих воинов именно туда. Тяжелые каменные лестницы гулко ударились о стену, и на укрепления полезли сотни берсерков, опьяненные битвой. Ими управляло лишь кровавое безумие и жажда убивать. Рэйвен знал, что гномы дружелюбный народ, но ему впервые приходилось видеть их гнев воочию. Он видел, что они из добрых карликов превращаются теперь в кровожадных воителей и сокрушают черепа мертвым. И ему пришлось бросить погоню за Уинтермоллом, развернуть дракона и лететь к стене. Спустя несколько секунд острые когти размолотили около десяти лестниц и немного ослабили поток гномов, дав мертвецам время, чтобы собраться и атаковать… один, но смертоносный раз.
Эльфы бросились к правой части стены, и в воздух взметнулись тысячи веревок с крюками, по которым стали карабкаться ловкие жители подземелий и минеральных альковов. Они в мгновение ока забрались на стену и выхватили мечи, нападая на мумий. Но забинтованные воины отчаянно сражались, заставив глубинный народ отступить назад. С каждой атакой мертвецов эльфы отходили на несколько шагов назад, но потом, собравшись, наступали с удвоенной силой, стараясь захватить еще один сантиметр стены Рэйвеншайла. Однако дракон Рэйвена изрядно уменьшил число захватчиков, раскромсав около трех сотен когтями-лезвиями и убив почти сотню мощным хвостом.
Уинтермолл быстро бросил мертвое воинство Инквизиции к воротам города и скрылся в облаках, стараясь выхватить время и одним мощным ударом убить Рэйвена. Но даже столь опытному правителю не удавалось противостоять молодому чародею в бою на драконе. Рэйвен заметил его в небе и бросился атаковать. Когти вновь скользнули по чешуе вражеского ящера, оставив пять кровавых полос на теле. В небе раздался яростный вопль, в котором было все: боль, злость, обида, все. Уинтермолл развернул дракона и попытался сбить Рэйвена крылом, но чародей ловко увернулся и выпустил молнию из жезла Императора. Она ударила в грудь исполинского ящера, и он камнем полетел вниз, унося за собой правителя Сноуглэйма. Облака закрыли падение, и чародей полетел к стенам помогать своим мертвецам.
Имперские воины уже начинали понемногу пробивать ворота. Некоторым даже удалось проникнуть в город, но их тут же убили разрушители.
- Умертвия, в бой! – приказал Рэйвен, плавно опускаясь на стену.
Накачанные воины с языками демона (так назывались косы умертвий с длинным древком и зубчатым прямым лезвием) бросились крушить армию Инквизиции. Оружие, выкованное адскими кузнецами делало свою работу. Оно разрубало воинов на куски, с каждым ударом сокращая численность вражеских отрядов.

Наступила ночь. Битва все еще не прекращалась. Рэйвен думал, погиб ли Император Уинтермолл или нет. Хотя при таком падении не выживают, чародея все же мучали сомнения. Вдруг он увидел, как ворота вдребезги разносит огромное, мускулистое чудовище, бегущее на огромной скорости теперь уже к нему, Рэйвену.
- Все-таки он выжил, - подумал чародей, выхватывая меч.
Монстр одним прыжком перемахнул через него и приземлился позади. Рэйвен обернулся и увидел демона, который медленно подходил к нему, оскалив клыки.
- Так значит это ты? – прорычал он. – Я не думал, что столь молодой воин способен управлять такой огромной армией и доставлять столь огромные неприятность моему королевству.
- А я и не думал, что Сноуглэймом управляет демон, - бросил Рэйвен.
- Сейчас ты своей кровью за все ответишь! – рыкнул демон и бросился в атаку.
Чародей растворился и в воздухе нанес Уинтермоллу удар мечом. Он завопил от жуткой боли и рухнул на землю. По спине стекала струя крови. Новая атака и новая рана.
- Ты способный воин.
- Но тебе не победить меня, демон!
Каждая атака все больше выматывала Императора, а Рэйвен даже не терял сил. Он ловко управлялся с мечом, нанося кровавые раны своим клинком. Но тут Уинтермолл предпринял последний рывок.
- Кровавое безумие! – крикнул он и бросился на чародея.
Демон быстрым прыжком оказался рядом с ним и нанес мощный удар. Рэйвен ничего не успел сделать. Мощная лапа разнесла ему несколько ребер и перебросила через стену. Чародей рухнул на ветки и потерял сознание.
- Больше ты не будешь беспокоить меня, Рэйвен! – сказал Император.

Мертвецы Рэйвена уже не могли противостоять натиску врага и отступали. Их становилось все меньше и меньше, и они постепенно сдавали позиции, разбегаясь кто куда. Город пал под последним, самым мощным ударом врага.
Уинтермолл сел на трон и огляделся. Мрачные залы тронного зала казались ему ужасными, но он был рад, что справился с главнейшей угрозой его королевству. Тут же в середине зала вспыхнул портал, и из него вышел инквизитор Ольберг. В его руках был золотой крест и молот. Император увидел крест и закричал:
- А-а-а-а! Нет! Убери его, убери!
Ольберг посмотрел на крест и сказал:
- Я верну вам прежний облик. Экзорцио! Изыди, дьявол!
Уинтермолла трясло и корежило. Он упал на пол и забился в судорогах. Но через пару минут к нему вновь вернулся его человеческий облик. Теперь уже навсегда.

Рэйвен очнулся следующей ночью от писка летучих мышей. Он заклинанием соединил свои ребра и встал с земли. Рэйвен решил отправиться на поиски некромантов, таких же, как и сам. Это было долгом каждого некроманта – найти собрата-колдуна и искать других. Но с ветвей на молодого чародея бросилась стая летучих мышей и превратилась в людей.
- Вампиры, - удивился Рэйвен.
- А чему ты удивился, вампиров не видел никогда?
Чародей медленно стал доставать меч. Однако самый старший из упырей прервал его.
- Оружие тебе не понадобится, грязный чернокнижник!
- Вы же тоже мертвые, почему нападаете на меня?
- Мы благородные мертвые, нам не нужно человеческое мясо, мы не разрываем свою жертву на куски, а изящно убиваем легким укусом и пьем ее кровь. А вы – варвары, а потому должны умереть! – крикнул один из вампиров и набросился на Рэйвена.
В один миг его клыки вонзились в шею чародея. Он пошатнулся и упал на землю, лишь тихо простонав:
- За что?
Вампиры напились его крови и улетели. Рэйвен с трудом достал сыворотку и выпил. Но он ошибся склянкой и выпил зелье против укуса зомби. Теперь в нем начали бороться две души – зомби и упыря. Они разрывали его плоть и плавили ее. Нестерпимая боль окутала тело чародея. Преодолевая себя, Рэйвен, шатаясь побрел искать спасения.

Спустя полтора часа ему удалось добраться до странного темного замка с высокими стенами. Чародей уже был похож на почти совсем разложившегося мертвеца, на нем практически не было плоти. Он упал на землю в муках и стал корчиться от боли, громко вопя. Его крики разносились на километры вокруг. Внезапно земля зашевелилась, и из нее вылезли сотни мертвецов в мантиях и робах. Они окружили Рэйвена и взяли его на руки и потащили в замок.
Через несколько мгновений чародей очутился на столе, где обычно проходили операции. К нему подошел вампир и взял в руки колбу.
- Сейчас будем изгонять из тебя зомби, - мягко произнес он и начал ритуал.
Рэйвен потерял сознание, а вампир начертал вокруг несколько рун и позволил душе чародея раскрыться. В потоке материи он выхватил душу зомби и погрузил ее в астрал. Оставшуюся часть вампир вновь вселил в тело Рэйвена. И вот, на костях зазмеилось мясо, протянулись вены и кровеносные сосуды. Чародей вновь обрел прежнее тело.
Он проснулся и увидел перед собой нескольких вампиров.
- Приветствуем, собрат.
- Вы некроманты? – оглядел он их.
- Мы вампиры, и ты один из нас.
Рэйвен ощупал зубы и почувствовал, как в кожу врезаются два клыка. Теперь он стал вампиром, и ему предстоит начать новую историю, историю уже мертвого человека. А эта повесть заканчивается, но не полностью…

14.03.07 год. Молодость чародея. Конец.