Будучи занятым важными размышлениями о грядущей победе над армией моего врага - какого-то малявки с севера, умудрившемся собрать армию из перепуганных крестьян, - я отвлекся на отрывистый стук в дверь.

В просторный кабинет протиснулся мой ближайший советник, Эрнандо, бюрократ довольно низкого ранга. Его лицо буквально пылало ужасом, и я мог с присущей мне дальновидностью уверенно предположить, что за этим последует неприятная новость.

- Ваше Злосчайство! – воскликнул он, упав на стул напротив моего красивого резного стола и схватившись за голову. Я протянул ему стакан воды и любезно поинтересовался:

- Что на этот раз? Таинственные грифоны атаковали наш замок? Группы бунтующих эльфов на востоке? Армия того героя попробовала пересечь Бурлящую реку?

Эрнандо активно замотал головой и заглотил воду одним махом.

- Нет, ваше Зловредство! На этот раз все гораздо хуже! – Он отдышался, а я терпеливо не стал его прерывать. Мое время ценно, но не буду же я убивать моего лучшего помощника из-за того, что он легко выходит из себя?

- Говорят, какой-то неизвестный доселе герой пересек все пропасти, некоторые неприступные скалы и реки, и уже практически у нас на пороге!

Я вздохнул. Великая армия, моими силами восставшая из мертвых, ни на что не годилась. Зомби создать легко, а вот сделать так, чтобы они еще думали… В общем, все проблемы как-то само собой ложатся на мои плечи.

- Хорошо, я разберусь с ним, - отвечаю и тут же жалею об этом. В глазах Эрнандо светится еще больше ужаса. Боюсь, как бы беднягу удар не хватил. Встаю и хлопаю его по плечу, пока он открывает и закрывает рот.

- Ваше Злодейство, вам никак нельзя к нему выходить! – говорит он наконец. – В пророчестве сказано, что придет день, когда доселе неизвестный герой появится, чтобы свергнуть ваше вечное могущество!

- Пророчество? – хмурю брови я. – Что за…

- Это не чушь, ваше Злоумышленничество! Это самое правдивое пророчество из всех сказанных Великим Сказателем! В народе в него верят, так как оно единственное в своем роде!

Ага, вот оно что.

- Пойду докажу, что они ошибаются. На самом деле, мне уже надоело, что эти крестьяне вечно пытаются мне помешать. Я что у них, главный подозреваемый? Если всех их коров вдруг сморил мор, то причем здесь я?

- Не ходите, ваше Зверство! Вас убьют!

Эрнандо вцепился в подол моего плаща и так и волочился за мной по длинным коридорам замка до самого выхода. А, вот и объявленный герой. Худоват с виду. Стоит у ворот и кричит что-то. Из-за пересекающего скалы ветра я практически ничего не слышу. Поэтому приказываю охране распахнуть ворота, и до моих ушей доносится:

- Выходи, супостат! Да я тебя порешу! Я всех твоих слуг раскидаю! Да я…

Он затыкается, едва видит, как я шествую к нему по ступеням на большую открытую площадку перед входом. Мало кто может одолеть тысячу ступенек до моего замка, а еще меньше тех, кто не убегает при моем появлении. Надо отдать герою должное. Он еще на месте, хотя немного нервно озирается за спину.

- Еще кого-то ждем? – как можно любезнее интересуюсь, учитывая то, что у него в руках и за пазухой по крайней мере десяток видов оружия, а у меня ничего нет. Даже посох не взял. Эти герои сами себя больше травмируют, когда начинают размахиваться заколдованными предметами, которые, по всем народным преданиям, просто обязаны меня поразить.

- Э… Да, - мямлит он, а затем оправляется: - То есть я, великий спаситель от мора и твоего могущества, наименованный в младенчестве Клинок Севера, вызываю тебя на бой смертный! – Затем не так пафосно бросает пару слов куда-то вниз, за обрыв с площадки: - Давай вылезай!

Терпеливо ждем. Герой, нервно перебирающийся с ноги на ногу, и я, думающий, стоит ли мне пока сходить пообедать. Наконец на плато, продуваемое всеми ветрами, взбирается какой-то тостячок, увешанный рюкзаками, амулетами и тремя посохами.

- …И Великий Волшебник Немазила! – радостно объявляет герой.

- Рад познакомиться, - отвечаю дружелюбно, а мой советник, спрятавшийся за колонной, шумно вздыхает.

- Э… Ну да, - говорит Клинок Севера. – Теперь э… Защищайся!

- Могу я хотя бы узнать, в чем на этот разя провинился?

- Э… Пожалуй да. Пока мой друг готовит Великий круг уничтожения, я охотно тебе поведаю, - приободряется герой. – На самом деле, я ожидал нечто подобное. Все злодеи хотят поговорить напоследок.

- Ох, - непроизвольно вырывается у меня. Клинок Севера еще больше радуется, воспринимая сказанное мной междометие за безумный страх перед его великой силой. Наивный дурачок! И где только таких героев берут, интересно? Вот толстячок молодец, на ветер слов не бросает, сейчас чертит пентаграмму, усиленно кряхтя. Любезно перемещаюсь в сторону, чтобы не помешать ему провести окружную линию. Герой ликует

- Я даже поэму написал о моей победе!

- Посмертную?

- Э… Нет. То есть да. Вы же вроде погибнете.

- Вроде?

- Ну как бы да, - отвечает, чуть призадумавшись. – Я знаю о вашей силе восставать из мертвых, поэтому мне придется убить вас дважды! Так сказано в пророчестве!

- О, а можно почитать эту великую поэму? – Буквально, я заинтригован! Какому великому поэту может прийти в голову, чтобы убить труп дважды? Снимаю шляпу.

Герой немного озадачен и нехотя отвечает:

- У меня единственный экземпляр. Хотелось бы, ну ты понимаешь, оставить себе. Чтобы в старости перечитывать свои подвиги.

- Понимаю, - говорю. Лицо героя отображает совершенно новый, судя по всему ранее ему не ведомый, уровень задумчивости. Его брови усиленно пытаются скататься в трубочку от мыслительных усилий.

- Э… Забыл, что я хотел сделать.

- Убить меня? – вежливо подсказываю.

- Не!.. То есть да, но позже. Сначала перечень твоих преступлений. – Он откашливается и принимает деловую позу. – Итак, ты воскрешаешь мертвых! Это ужасно и неэтично! – Мысленно не соглашаюсь. Никого эти мертвые не тронули, зато для меня представляют собой хорошую возможность отпугивать любопытных крестьян. Герой продолжает: - И ты живешь, подумать только, на юге! Все уважающие себя могущественные правители должны жить на севере, в вечном морозе и холоде!

- Дело в том, что я люблю тепло и погода здесь у вас прекрасная, - оправдываюсь.

- Но так нельзя! – герой в отчаянии. – Это нарушает, э-э, эристетику.

- Что-что? – Эти герои так любят высказываться как можно поэтичнее!.. Я вздыхаю.

- Ну, это вроде как правила вражды между добром и злом. – Клинок Севера подталкивает своего друга, чтобы рисовал побыстрее. Пентаграмма получилась корявая, но вполне ничего. Сразу видно – тренировался малец долго и усердно.

- И дом у тебя неподходящий! У злодея должен быть ужасный готический замок, а не белый изящный дворец!..

- Это преступление? – поднимаю брови. Из-за колонны доносится голос моего советника: «Я ж говорил, что надо перекрасить стены!»

- Это преступление против самой природы! Надо быть таким, как предписано в древних пророчествах, - глубокомысленно заверяет герой. Я киваю, так и быть. Пусть думает, что провел меня своими великими умственными ухищрениями. От счастья герой подпрыгивает и чуть не падает в обрыв под весом перетягивающего со спины оружия. Неловко ёжится.

- В общем, сейчас ты умрешь! – торжественно завершает он свою речь. – Круг почти готов и ты в него попадешь!

- Очень интересно, и как же?

- Э… Ты должен в него встать, чтобы я мог пронзить тебя вот этим магическим мечом! – Он вытаскивает огромный изукрашенный всевозможными самоцветами двуручный меч и сам чуть не падает под его весом. Да, выбрали крестьяне на роль героя такого худышку, что его ветром может сдуть. Что будет куда вероятнее, чем он кого-то проткнет этакой громадиной. Вместе с толстячком они поднимают меч в воздух, чтобы он засиял на внезапно вышедшем из-за туч солнце. О, как красиво. Этим ребятам надо этюды рисовать, куда там меня бить!

- Ладно, охотно встану.

Под удивленные взгляды окружающих прохожу внутрь, незаметно шаркая по линии ногами. Вот теперь круг разомкнут. Но моего хитрого поступка никто не замечает, так как во все глаза уставились на воздух за моей спиной. А, вот и дракончик прибыл.

- Это мой хороший… - говорю и замечаю, что героев как ветром сдуло. Точнее, внезапным порывом от размаха крыльев моего внушительного питомца. Дракона я когда-то спас от крестьян, которым вдруг пришло в голову сжечь огромное яйцо вместо того чтобы вырастить себе на радость. С тех пор он предан мне, как песик.

Все же эти чудаки осторожно высовывают голову из-под лестницы, затем ползком возвращаются на площадку. Мой дракончик на самом деле безобиден. Если здесь и есть кто опасный, так это герой. И то потому, что не умеет обращаться с мечом. Еще себя поранит, а я потом отвечай перед его родителями.

- Ну все, хватит игр! – грозно кричит герой. - Давай сражаться по честному!

Пожимаю плечами и машу дракончику, чтобы улетал. Ну не виноват он, что случайно скинул этих ребят крылом. Он немного неповоротливый при приземлении.

- Вот теперь ты точно умрешь, - распрямляет плечи герой. – Ты в круге, меч… Э… Сейчас я его дотащу, ты подожди только, а?

Киваю и жду. Вместе с толстячком они его усиленно тащат по земле. Меч, издавая жуткий скрежет, сопротивляется. Я могу даже сделать ставки на то, что сила притяжения победит в этой нелегкой битве. А битва удалась. Я еще даже пальцем не пошевелил и сохранил бодрое настроение, а мои бравые враги уже выдохлись из сил.

- Э… А можно мы придем завтра? – вздыхает герой, бросая меч. Я тоже вздыхаю.

- Нет, я завтра занят. Видите ли, я собираюсь все-таки завоевать мир, а то мне никогда не будет покоя. Кто-нибудь всегда будет пытаться меня убить, а это, мягко говоря, отвлекает.

- Может, мы зайдем на следующей неделе?

- К этому моменту мир уже будет завоеван, - вежливо уведомляю, а герой морщится.

- Не может быть. – Он явно расстроен, поэтому спешу развить свою мысль:

- Предлагаю другой вариант. Вы двое сейчас возвращаетесь в свою деревню или откуда вы там родом, уведомляете всех, что вы меня победили. Я даже отдам вам обрезок моего плаща, чтобы поверили. В итоге все недовольные счастливы и наконец оставляют меня в покое. – Я машу рукой в сторону ближайшего поселения. - А то у меня такое чувство, что пока я здесь, у каждого в жизни есть какое-то садистское развлечение вроде попытки моего убийства.

Этим ребятам явно ничего другого не остается, как согласиться. Возвращаются обратно победителями, какая неожиданность.

- Но что же тогда будут делать все герои, если не будет главного злодея? – вопрошает мой советник по пути в столовую. За время этой эпической битвы я успел проголодаться.

- Найдут себе работу, - бормочу. – Полезным делом займутся. И дадут мне заниматься моим.

Да, кстати, а что там у меня в ближайших планах?..