Per aspera ad astra.

Глава 2. Где найти разведчика?

Мелкий противный дождь моросил всю ночь и все утро, прекратил только к полудню, оставив после себя неприятную всепроникающую сырость да размокшие дороги. Грязь хлюпала при каждом шаге, цеплялась на сапоги и лошадиные копыта целыми пластами. Пару раз приходилось обходить особо топкие места. Разбитая дорога, унылые декабрьские дни, когда солнце уже спряталось за серовато-белой пеленой, больше не оберегает землю от ненастной погоды. Холодный ветер бил в лицо, схваченная ржей кольчуга больше напоминала дырявую кастрюлю, вовсе не сохраняла тепло, а плащ так и вовсе превратился в половую тряпку. Рэн’аль придирчиво осмотрел местность вокруг себя, выбрал пятачок посуше и свернул на обочину. Конь тихо всхрапнул, ткнулся мордой в руку, мол, а не пора ли поесть, хозяин. «Еще как пора» - мысленно согласился с ним Рэн и стал разводить костер. Кое-как согревшись и высушив промокший овес для лошадки, парень с огорчением признал, что для себя еды почти не осталось. Ну не есть же ему лошадиный корм! Рэн скрипнул зубами и принялся жевать засохший бутерброд. День выдался трудный, пришлось отмахать не одну милю, поэтому совсем скоро путник стал клевать носом. Завернувшись в одеяло, Рэн подсел еще ближе к огню, языки которого плясали уже у подметок его сапог. Не обманул торговец, даже после столь длительного хождения по мокрой дороге сапоги не отсырели, чем и порадовали несчастного путника. На секундочку закрыв глаза, Рэн пал жертвой глубокого сна…

«Митчер стоял у самого обрыва и с тоской глядел вниз. Несмотря на то, что слева, совсем рядом бушевал водопад, парень прекрасно слышал все посторонние звуки. Митчер с наслаждением вдохнул в себя воздух, наполненный брызгами воды и ароматами леса. Отсюда с вершины прекрасно были видны далекие горы, дед рассказывал, что там живут самые невероятные существа, которые не имеют ничего против других «магических меньшинств». Хотелось завыть, выплеснуть свое горе и предаться увеселениям, как было раньше. Но в то же время Митчер прекрасно понимал, что уже ничего и никогда не будет как прежде.

- Почему, почему ты так со мной поступил, отец? Зачем оставил меня в этом мире? Лучше бы ты убил меня сразу, как советовали тебе соседи и так называемые друзья! – Тихо шептал парень, по его щекам покатились слезы. Нет! Лучше смерть, чем такая жизнь! Митчер утер слезы и еще взглянул на небо. Мать была очень религиозным человеком и, даже когда смертельно заболела, не отчаивалась, говоря, что бог заберет ее к себе. Было ли ей там лучше или нет, никто не знал, но Мит знал точно, что, ни ему самому, ни отцу от этого лучше уж точно не стало. Но вот нет и отца! Парень неожиданно для себя засмеялся, и сам испугался того, его сумасшедший смех разнесся далеко по округе, несмотря на шум водопада. Было в нем что-то магическое, необычное. Митчер вздохнул в последний раз и красиво прыгнул с обрыва…»

- Стой, Мит, не делай этого! – закричал Рэн’аль и проснулся. Сколько лет прошло с тех пора, как погиб Митчер, а Рэн все никак не мог с этим смириться. Вновь и вновь видел этот необычайно реалистичный и яркий сон, словно он сам когда-то стоял рядом, но не мог ничем помешать.

- Такова судьба, - философски пожимал плечами тогда Жрец и спешил отвернуться, всем своим видом демонстрируя, что ему больше не интересно помогать Рэну. Да эльфу это уже и не было нужно. Он и так уже достаточно увидел. Неприязненно глядя в сторону  Жреца, Рэну вдруг подумалось, что вероятно этот человек и понятия не имеет о таких вещах как дружба или любовь. Как должно быть ему тоскливо жить среди других нормальных людей.

- Послушайте, Нэре! – Жрец презрительно посмотрел на дроу и отошел от края пропасти. Ветер трепал его серый плащ, и белоснежные, с небольшой серебрянкой волосы, словно хотел унести их на память. Именно благодаря ему Рэн’аль смог воочию убедиться, что его давний друг покончил собой. Дроу даже в какой-то момент показалось, словно он переместился в прошлое и сможет схватить Митчера за руку, удержать от столь опрометчивого шага. Теперь Рэн уже жалел, что попросил Нэре о помощи.

Жрецу было все равно, он всего лишь выполнял свою работу. Рэн опустился на колени, вдруг почувствовав слабость в ногах. На плечо мягко легла рука, Нэре улыбнулся парню какой-то особенно грустной улыбкой и неожиданно Рэн все понял – Жрецу не может быть все равно, ведь и он видел и переживал то же самое, что и дроу.

- Прощай, Мит! – прошептал эльф и помотал головой, высвобождаясь от объятий нахлынувших воспоминаний. Снова моросил дождь, конь бродил неподалеку пощипывая редкие пучки порыжевшей придорожной травы. Костер давно потух и посему Рэн чувствовал себя, мягко говоря, неважно. Выругавшись сквозь зубы, путник стал собираться в дорогу. Вскочил в седло, гикнул и тронул каблуками бока коня. Несчастное животное выглядело немногим лучше своего хозяина. Дроу прикрыл глаза и вновь погрузился в полудрему, дабы скоротать путь.

Из воспоминаний Рэн’аля Ирхар:                                                              

« - А что, Виго, давай? – Весело подмигнул братец-близнец Каор и они оба стали заходить ко мне с обоих боков.

- А, подраться хотите? – зашипел я в ответ и сделал неожиданный выпад, чтоб вырвался из окружения, но не тут то было! Проворный Вигреон успел схватить меня за шиворот, ловко сделал подсечку. В результате мы несколько минут весело барахтались на полу, пока Каорин не решил, что хорошего помаленьку и переметнулся на другую вражескую (то бишь мою) сторону, накинулся на брата и стал его щекотать.

- Эй, я же убил тебя, прекрати! Мертвые так не могут!

- Еще как могут! Я восстал из загробного царства, чтобы отомстить! Трепещи же, ибо я и есть легендарный Огневик-лоскотун!!

Виго попытался что-то ответить, но только задыхался от смеха. Но тут я вспомнил, что неплохо было бы следить за временем, не-то опоздаем к ужину, и отец-наставник нас накажет. Мимо проскользнула старшая девочка, сверкая янтарными глазами, отчего мы разом прекратили баловство и уставились ей в след. Да-а, такая красотка так точно не обратит на нас внимание. Хорошо хоть, что эльфы-простолюдины имеют побольше свободы, чем те же аристократы. Сидят себе в замках и занимаются непонятно чем. А тут хоть поиграть можно… Но на ужин мы безбожно опоздали, за что и получили по ломтику хлеба с простоквашей и были отправлены в постели.

- А я охотником буду, - заявил Каор, когда наставник удалился, перед этим добрых пять минут читал нам нотации (собственно эти минуты были не такие уж и добрые).

- И я тоже хочу! – поддержал его брат. – А ты, Рэн, куда хочешь?

- В разведчики, - немного подумав, сказал я.

- Да ну! Там же, говорят, на Поверхность выводят. Ужас, - я пожал плечами, но спорить не стал. Как по мне, так вранье это. За сколько лет обучения военному искусству еще ни разу никто не рассказал о Поверхности.

Такие милые детские игры, невозможно не дорожить памятью о том времени, что провел в забавах вместе со своими друзьями. Долгие годы ушли на подготовку и когда настал момент распределения, я ни капельки не колебался, выбирая свою стезю. Эх, зря я друзей не слушал, очень даже зря…

…Сильный ветер швырнул мне в лицо песок, я немного пригнулся , чтобы было легче идти. Удар! Под ногами опасно зашатались камни, я невольно взмахнул руками и побежал вперед, а сзади слышался грохот все нарастающего камнепада. Дорогу преградила нечто. Огромное уродливое существо, потрескивая суставами и щелкая клешнями перед моим лицом, медленно приближалась, зная, что никуда я не денусь. Сбоку обрыв, сзади обвал. Ноги словно налились свинцом, и тело перестало повиноваться. Я закричал. И проснулся.

Было далеко за полночь, в комнате царила кромешная тьма, впрочем, как всегда, это нисколько не мешало. Ничего особенно вокруг не наблюдалось, и я быстро успокоился. М-да, будем надеяться, что он не вещий. Что ж, день будет трудный, но похоже уже пора вставать. Привычный организм уже не требовал каких-то там будильников, просыпался сам.

- Эй, счастливчик! Тебе привет от Катарины, - Каор пожал мне руку и передал мой новый арбалет. Да…сегодня мне впервые придется совершать такой далекий рейд. Дошли слухи, что неподалеку расположился отряд эльфов с поверхности. Что ж, это хороший улов.

Быстро проверил, что все на местах, поклонился аристократу – головному нашей разведгруппы. Вскоре мы были уже далеко от города. Двигались быстро и бесшумно, останавливались редко, стараясь догнать ненавистных светлых эльфов, но те, похоже, не решились углубляться в Подземье, оставались где-то у выхода. Вконец мы поняли, что загнали их в угол, заставив вернуться на землю. Отряд разделился. Одни остались, дожидаясь нас и сторожа светлых, которые вполне могли и не уйти. А нам (пятерым лучшим под командованием наставника) довелось выйти на Поверхность. Кажется, начинал сбываться мой страшный сон….»

***

Горы встречали путников довольно неприветливо. Тяжелые черные тучи застилали все небо, надежно укрыв солнце под своим покровом и, судя по всему, ветер не собирался их отгонять. К счастью, такая погода была дроу только на руку, поскольку подземные жители не переносят солнечного света. Тем не менее, четверо молодых разведчиков вместе с Аонрро недовольно поглядывали по сторонам, щурили глаза, чувствовали себя не очень уютно. Завывал ветер, швырял в лица песок и мелкие обломки щебня, все норовил сбросить в пропасть. Рэн’аль отыскал небольшой горный ручей и набрал воды во фляги, о и дело поглядывая по сторонам и прислушиваясь к любому шороху. Но вой ветра  мешал и заглушал многие звуки. Непривычно и очень странно. Окружающая обстановка настолько отличается от той, в которой он прожил последние пятьдесят лет (довольно юный возраст для темного эльфа), что Рэн чувствовал себя подобно рыбе, вытащенной из воды. Условный свист, предупреждающий об опасности, заставил упасть на землю, где он практически слился с камнями отчасти благодаря маскировочному плащу.

- Спокойно, Рэн, все нормально,…если этот кошмар вообще можно так назвать, - наставник глянул на небо и поежился. – Энте что-то примерещилось, вот он и поднял тревогу зря.

Подошли остальные. Вышеупомянутый Энте смущенно отвел взгляд и ничего не сказал. Похоже, Аонрро уже успел влепить нерадивому паникеру оплеуху и, судя по красным ушам дроу, не одну. Рэн’аль отряхнулся и вручил каждому по полной фляге, пошел вслед за наставником. С выходом на Поверхность, его начали мучить воспоминания о давешнем кошмаре. Где-то на задворках подсознания билась мысль, что это может и не просто сон, а предупреждение. И как не отгонял парень эту мысль, не мог избавиться от неприятной оскомины, словно он что-то упустил…

- Скучновато тут, однако, - Сиоле сплюнул соломинку и растянулся на земле, блаженно потянулся. После многочасовой ходьбы ноги гудели, да и спать хотелось. Лай-ло так вообще ветром ухо надуло.

- Три дня уже прошло, а все никого. По-моему светлые от нас ускользнули.

- Не мели чепуху! От нас еще никто не ускользал.

- Так то под землей…Наставник, вот скажите, как можно не спать всю ночь?

Аонрро только хмыкнул и вручил Лаю корешок бессонной травы, впрочем, позабыв уточнить, как именно она действует. Лай-ло коротко взвыл и схватился за фляжку – еще бы, вкус у корешка не хуже чем у острого перца! Остальные переглянулись и мысленно поздравили себя с тем, что корешок, как и очередь дежурить, достались не им. Через три часа наставник поднял парней и погнал их дальше. В отличие от остальных он не отдыхал, скрылся где-то в зарослях и вернулся только перед самым уходам. Где Аоннро был, никто спросить не решился.

До рассвета оставалось совсем немного, когда дроу скомандовал привал, указал на небольшую пещерку. Именно там группе предстояло переждать день. Эльфы ворчали недовольные потерей времени, но ничего поделать не могли. Лай-ло вместе с братом Сиоле осторожно заглянули внутрь, подозвали остальных. Наставник зашел последний, насторожено оглянулся и накинул свой плащ на вход, замаскировав пещерку. В темноте  эльфам стало лучше, они неспешно укладывались спать, уже полностью расслабившиеся и успокоившиеся, с радостью переложили все заботы на плечи наставника. Тот лишь усмехнулся, глядя на то, как парни весело болтают, словно были уже дома. Пускай себе отдыхают, пока есть время и возможность.

 Рэн’аль развел костерок, умиротворенно глядя на пляшущие язычки пламени. Если все получится, Катарина согласится принять его предложение и тогда…тогда Рэн взойдет на ступень выше своих коллег-разведчиков, сам сможет водить отряд, получит ряд приятных привилегий. в отличие от многих молодых, он не просто выживал в сложных испытаниях, но и выходил из них с честью, тем самым прославляя имя своего наставника. А за спиной самого Аоннро незримой тенью стоит одна из жриц и улыбается благосклонной улыбкой. Почему-то вспомнились слова Вигеона: «Никто не выходит на поверхность просто так, никто из тех, кто уже вернулся, не сможет боле чувствовать себя в безопасности». И действительно, доселе обратно до Подземья добралась только одна группа. Но что? Что же такого должно произойти?! Тот сон вновь не давал покоя. Зря все-таки Рэна не отговорили идти в разведчики. «Тьма тебя побери, тупой мерзавец! Как ты мог быть таким упрямым?» - мысленно выругался дроу и поднялся на ноги, сменить товарища в дозоре. Передвигался быстро и бесшумно, как и положено всем эльфам,…правда, глупец, сравнивший темного эльфа с его «добрыми собратьями» не много бы прожил после этого. Дроу так и не простили светлым эльфам своего изгнания под землю, хотя и не факт, что именно это и послужило тому причиной. Кто знает, что было несколько тысячелетий назад на самом деле….

Из сна Рэна вырвал далекий грохот падающих камней. Он мигом оказался на ногах, оглянулся. Лай-ло и Энте торопливо переговаривались жестами, Ололе вместе с наставником к чему-то напряженно прислушивались.

- Камнепад? – беззвучно спросил Рэн’аль .

- Прошел, - Анрро встревожено выглянул из пещерки и тут же скрылся в тени. – Я чувствую кого-то из братьев. И мне это не нравится…

Аоннро снял со входа свой плащ и исчез в проеме. Четыре тени метнулись вслед за ним, в мгновение ока растворившись в солнечных лучах. Полуденное солнце больно ударило по глазам подземных жителей, пришлось надвинуть капюшоны пониже, до самого подбородка. Свет доставлял уйму неприятностей: сильно мешал обзору и дроу, привыкшие к мраку своего дома, не могли нормально ориентироваться в пространстве. Казалось, лучи жгут кожу даже через кольчугу. Где-то рядом прогремел взрыв. Мгновение стояла тишина, а затем откуда-то сверху стали падать камни.

- Рассредоточиться! Бегом! – скомандовал старший эльф и резко отпрыгнул вбок. На том месте, где он только что стоял, теперь в клубе пыли лежала здоровенная каменная глыба. Повторять приказ дважды, после такого показательного зрелища не пришлось, и дроу быстро двинулись подальше от камнепада, интуитивно увертываясь от падающих камней. И  все шло довольно замечательно, до тех пор, пока откуда-то из-за скал не показался другой отряд. Первая стрела свистнула над ухом Ололе, чудом его не зацепив (в последний момент эльф почему-то решил наклониться, даже не заметил опасности).

- Светлые! – предупредительно закричал наставник и рухнул на землю, быстро по-пластунски пополз в укрытие. Все пошло не совсем так, и преследуемые эльфы теперь переменили роль с жертвы на охотника. Разведчики-воины, скрипя зубами, ушли из-под обстрела, осторожненько обходили лучников с боков, намереваясь запутать врагов, застать врасплох и заставить ввязаться в ближний бой.

Первым умер Энте. Появление второй группы светлых эльфов стало полнейшей неожиданностью для молодых дроу. Что они могли противопоставить вдвое большему отряду «собратьев», в отличие от подземных эльфов, не испытывающих неудобств от солнечного света, звуков и запахов Поверхности. Правильно, очень немногие свои возможности. Магия отчего-то повиноваться не желала, оставалось только и надеяться на свое мастерство. Когда лучники дружно дали залп, Энте как всегда не успел. Не спасла и кованая кольчуга и железная маска – стрела угодила прямо в прорезь для глаз. Парень беззвучно опустился на землю, выронил из рук разорванный пакетик с каким-то порошком. Крупицы сонного  яда немедленно подхватил ветер и бросил в лицо первой группе светлых, спешащих на помощь. Значит, времени осталось около трех минут, до тех пор, пока сон не свалит их.

Рэн вскинул свой маленький арбалет, выстрелит практически не целясь сразу четыре дротика, разумеется, ни в кого не попал. Да и не надеялся особо, лишь бы только время потянуть. Полу-крик полу-рычание, перекрывший даже рокот уменьшившегося камнепада, короткий тонкий вскрик - Аоннро гаденько ухмыльнулся и на ходу сдернул с мертвого эльфа какую-то цепочку. Осталось еще пятеро светлых, но они сменили тактику, теперь стреляли по одиночке с интервалом в две секунды. Одного из дроу легко ранило в руку, но он даже не обратил внимания. Когда-то стрелы кончатся и вот тогда…

- Похоже у них там небольшой склад. Колчанов запасных как минимум еще два на каждого, а ведь так мы просидим тут до вечера!

- И они легко смогут достать нас уже сейчас!

И вправду, беспрерывный обстрел мешал сделать ответный удар и в то же время сами светлые вполне могли подобраться к дроу. Лай-ло попытался выглянуть из-за камня, но едва не окончил жизнь, так же как и Энте – со стрелой в глазнице. Сиоле, бледный как полотно, мрачно сжимал в руках короткий адамантитовый меч, все еще внутренне переживая смерть брата. Нехорошо как-то получилось, другие его не трогали. Рэн тоже прижался спиной к камню, резко поднял вверх руку с оттопыренным средним пальцем, дал врагу немного полюбоваться сей композицией. Мгновение стояла тишина, затем с той стороны раздался дружный хохот. Похоже, шутку они оценили. Наставник одобрительно кивнул, стал жестами объяснять остальным, что делать. План конечно не ахти какой, но зато быстрый и действенный. Дальнейшая битва произошла в считанные минуты: Рэн’аль и Сиоле неожиданно вскочили и побежали в разные стороны, прячась за колючими кустами и булыжниками в то время, как остальные стреляли в эльфов из скорострельных арбалетов. Кто-то попал. Дротики маленькие, ядовитые, одного укола хватает. Должно быть, светлый даже не успел понять, что произошло, но сильный паралитический яд в одно мгновение остановил его сердце. Секунды промедления позволили дроу подойти на достаточное расстояние –  игра вновь была в их руках. Сиоле прихрамывал из-за стрелы под коленом, посему немного отстал. И окончил жизнь с кинжалом в горле, успев-таки  унести за собой еще одного врага. Рэн поступил хитрее, вертелся, метался из стороны в строну, гонял своего противника, но удара нанести не давал, лишь прикрывался маленьким щитом - баклером. С неприятным удивлением обнаружил, что светлый гораздо старше и опытнее, умело защищался от редких выпадов, тут же переходил в контратаку. Правда, в движениях его было нечто странное, систематизированное. Рэн упал на одно колено, подставил щит над головой, укол в колено – блок, разворот. Выровнял дыхание стал считать шаги. Противник повторял одни и те же движения раз за разом, значит стоит действовать нестандартно, выбить его из колеи. Эльф растерялся, сбился с траектории, чем и не преминул воспользоваться Рэн’аль. Драка была окончена.

- Неплохая охота, - улыбнулся Аонрро и обвел взглядом недавнее побоище. –  Этому твоему Сиоле следовало покрепче держать меч. Предупреждал же…эх что с вас возьмешь. Хоть двое осталось и то хорошо.

- Хмм пятеро светлых…совсем неплохо! Что, Лай?

- Мне казалось, их было шестеро.

В следующее мгновение какой-то странный скрежет разнесся по площадке, Рэн машинально повернул голову на звук и…окружающий мир взорвался мириадами звездочек, они закружились веселым хороводом и быстро истаяли, оставив после себя вселенскую тьму. Парень отключился, только и успел подумать, что как-то слишком глупо погибать от удара по башке. Как и следовало ожидать, пробуждение было столь же нелицеприятным. Рэн’аль открыл глаза, охнул и попытался сесть, тут же схватился за голову, с трудом удержался от нецензурных выражений. Создалось впечатление, будто вчера он вчера побывал на каком-то разгульном празднестве и по пьяни выбрался на Поверхность. Голову ломило страшно, отчего эльф невольно задумался: а не перебрал ли он знаменитого гномьего самогона и в самом деле?! Глупо хихикнул. Конечно же, нет, он же разведчик! С этим воспоминанием вернулись и другие. Рэн тихо ругнулся и резко вскочил на ноги (впрочем, тут же пожалел об этом, ибо «удареность» головой еще никуда не прошла). Огляделся: лежать, похоже, он остался там, где и упал, рядом в двух шагах от него – нашпигованный дротиками светлый, а практически на нем лежал Лай-ло. «Словно обнимает», - отстраненно подумал Рэн и присел возле товарища. Лай был мертв. Дроу вздрогнул, одернул руку от холодной щеки воина, вытер о плащ, автоматически отмечая, что на мертвом нет железной маски, хотя отчетливо помнил, что перед нападением парень был в ней. Дроу обернулся на шорох, коротко кивнул наставнику. Тот выглядел слегка потрепанным, но вполне живым, внимательно наблюдал за действиями Рэна. Парень смутился и отошел от мертвецов.

- Знаешь…я даже немного рад, что Лай умер. Излишняя самонадеянность до добра не доводит. Глупый, спятивший светлый все-таки оказался проворнее, даже мне пришлось попотеть, а уж сколько сил затратил, прикрывая этого балбеса! И вот он результат. Никогда не поворачивайся спиной к умирающему врагу, Рэн’аль, никогда. Зато теперь ты сможешь присвоить себе его славу, станешь сам водить отряд.

Молодой дроу только покачал головой. Ничью славу присваивать он не собирался. Не из этических соображений, нет, он был типичным представителем своего дикого народа, но выдуманные подвиги могут легко поставить под сомнение и мастерство они все равно не повысят. Но разве должен радоваться наставник, ведь это ОН виноват в гибели ребят, это была ЕГО задача научить разведчиков, помочь им.

- Все пошло совсем не так, - наставник словно прочитал мысли, поспешил объясниться. – Я никак не ожидал такого исхода, очень жаль их, но раз так вышло, почему бы и не повернуть эту ситуацию в пользу себе. Энте, Сиоле и Лай-ло оказались слабее, таким не место здесь, на Поверхности. Ладно, не обращай внимание на речи старого эгоиста…но это правда жизни, малыш! Будь всегда начеку. – он рассмеялся каким-то по-особенному неприятным смехом и Рэну стоило труда усмехнуться наставнику в ответ. Он подумат над этими словами потом на досуге. А сейчас пора возвращаться домой, в родной подземный город.

***

Рэн сидел в кресле и пытался огрызком грифеля накарябать на листке бумаги черного дракона. Рисунок никак не хотел получаться и дракон больше смахивал на картошку с ломаными перепонками по бокам, чем на прекрасную рептилию. Работу усугублял еще и Дорлем Над’ши, бросающий в его сторону неприязненные взгляды, чем мешал Рэну сосредоточиться. Зачем их обоих позвала жрица Атна-эна,  оставалось только догадываться. Оба парня сидели в роскошно убранном зале, ожидая пока их позовут и старательно игнорировали враг врага. Правда Дорлем периодически забывался и начинал «забрасывать» соперника язвительными замечаниями (Рэн благоразумно от оных «уворачивался» и на провокации не поддавался за что честь ему и хвала).

Прошло довольно много времени после той злосчастной вылазки, где погибла половина группы, а род Над’ши все никак не может успокоится. Виноватых им, видите ли, подавай! Ах, они все умерли уже? Так мы новых назначим! И назначили разведчика-простолюдина (не на аристократов же вину скидывать). Вот и бесится младший двоюродный братец Лай-ло, хоть и родился незадолго до его смерти, но честь рода требовала отмщения. До войны дела не дошло, хотя дроу только дай повод подраться, и все это потому, что сам Рэн’аль происходил из богатого и мощного рода, с коим ссориться никому особо не хотелось. На выпады Дорлема Рэн только улыбался, полагая, что для двухсотлетнего эльфа совершенно неприемлемо злиться на подученного взрослыми ребенка. А вот то, что жрица заставляет их ждать так долго, да еще и в столь неприятном обществе, уже начинало нервировать. И стоило только парню подумать об этом, как дверь с громким стуком отворилась и в комнату ожидания вошла хорошенькая прислужница. Девица окинула взглядом присутствующих, немного скривилась при виде неопрятно одетого разведчика и поманила за собой Дорлема.

Всполошившийся Рэн’аль снова расслабился, взялся за своего «летучего картофеля». Служанка вернулась спустя несколько минут, демонстративно не обращая внимания на существо мужского рода, поставила на столик тройной подсвечник. В тусклом свете трепещущих огоньков ее кожа казалось бронзовой. Воин улыбнулся, в отличие от надменных аристократок, эта девушка была гораздо более благосклонной к нему, даже вопреки тому, что совсем скоро Рэну предстояло стать мужем одной не самой знаменательной, но вполне уважаемой и родовитой, особы. Теперь время ведения приема казалось невероятно быстрым и коротким…

Распахнувшиеся сами по себе створки двери никогда не предвещали ничего хорошего, а уж когда неизвестно откуда взявшийся в подземелье ветер толкнул эльфа в спину, уверенность в себе испарилась окончательно. Гнетущая тишина ударила по ушам похлеще всякого там грома. Казалось, можно было услышать, как летают по воздуху пылинки, но стоило только сделать шаг, как раздался мелодичный приятный звук. Рэн, ничуть не смущаясь – все равно не видно ни зги, присел и потрогал пол пальцами. Так и есть, хрусталь. В этот момент зрение прояснилось, позволяя рассмотреть богатое убранство зала и его хозяйку. «да, таких покоев простым разведчикам не положено» - с иронией подумал дроу и тут же спохватился – жрица вполне могла прочесть его мысли.

- Ты знаешь зачем я позвала тебя, Рэн’аль из дома Ирхар?

Темный эльф, стоящий на коленях, робко поднял на жрицу взгляд. Она не рассердилась, а может, попросту не заметила, начала расписывать величие их дома и долг каждого эльфа. Красивая женщина с поразительно грубыми для такого тела чертами лица, она была холодна, как мраморная статуя, зачаровала Рэна своим  голосом. Парень наблюдал за жрицей, а она, похоже, даже не шевелилась и не смотрела на него.

- Я слышала, ты хочешь жениться на Катарине, - как бы между прочим, светским тоном заявила Атна-эна и впервые улыбнулась, показывая ряд жемчужных зубов. Рэн удивленно воззрился на нее, никак не ожидая подобного заявления. Какое жрице вообще дело до жизни простолюдинов? Дроу пробормотал что-то невнятное (в другое время такой ответ сулил бы наказание, но обошлось, видимо Атна-эна была настроена на иной результат).

- Значит ты еще глупее, чем мне рассказывали, - резко бросила жрица и презрительно прищурила янтарные глаза. – Катарина уже давно позабыла о данном слове и не желает видеть тебя! Для такой талантливой девочки нашелся более достойный муж.

- Что?!! То есть…кто этот мерзавец?

- Ха-ха, хорошая партия уплывает из рук, Рэн’аль? И не надейся, Ликкаро’ Нархель не оставил никаких шансов таким как ты.

- Благородный… - разочаровано протянул разведчик и вновь удивленно уставился на жрицу, ожидая разъяснений, как-никак не зря ведь она все это ему рассказала.

Атна-эна покачала головой:

 - Без жены ты так и останешься простым рубакой, не думаю, что еще когда ни будь  тебе выпадет подобный шанс… Встань, червь, и не смей больше поднимать взгляд, иначе я прикажу выжечь твои глаза! – хлесткий удар ожег щеку, отчего Рэн невольно отшатнулся назад. Вместе с болью пришла злость, быстро переходящая в бешенство. Что там дальше говорила жрица, дроу уже не слушал. Перед глазами застыло багровое марево, дышать стало трудно и вспотели ладони. Последний шанс! Да эта стерва издевается над ним! А вдруг этого аристократа вообще нет и это всего лишь проверка? Бред!

«Чтоб вы все провалились в бездну, чтоб вас всех разорвало и прихлопнуло, жалкие, мерзкие лгуны и лицемеры, прихлебатели Великой Уродины!! Эта жрица, эти чертовы аристократы…а особенно ты из дома Нархель! Убью тебя, гад!!!» - мысленно неистовствовал дроу, еле дождавшись разрешения уйти и со всех ног побежал к Катарине. Он хотел убедиться, что все это не так, согнать, наконец, ужасную пелену гнева, застилающую и туманящую разум. Но больше всего на свете он хотел разорвать соперника, даже если того и не существует.

Жрица расслаблено откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. Все шло четко по плану. Сейчас этот дурак насовершает кучу ошибок и, увы и ах, придется применить жесточайшее наказание – изгнать нечестивца, посягнувшего на благополучие эльфийской аристократии, на Поверхность, где его несомненно убьет солнце. Можно было и просто казнить или принести в жертву, но Атна-эна нравился более показательный способ уничтожать неугодных. В том, что Рэн убьет Ликкаро не было ни малейего сомнения, он всегда славился своим мастерством и взрывным характером. Даже немного жаль такого бойца, но рисковать дроу не была намерена. Следует его убрать, пока этот проныра не узнал ничего лишнего. Подумать только, после стольких веков правления появление темного  эльфа, способного перевернуть всю систему управления с ног на голову. Пророчество не должно было сбыться, поэтому-то и следует нанести удар до того, как Рэн что-либо поймет. Ну и заодно избавиться он надоедливого представителя дома Нархель. Атна-эна потянулась и послала раба за Вигеоном. Следовало обсудить еще некоторые детали….