Ви сладко спала, укутанная в теплые шкуры. Было раннее утро, солнечные лучи еще не пролили свет на землю. В предрассветной тишине раздался звонким звуком цокот копыт по каменному полу.
Ви нахмурилась во сне и заворочалась. Окончательно ее разбудил громкий рычащий голос супруга:
- Наконец-то! Я так соскучился!
Шкуры, в которые куталась Ви, он грубо стащил рукой, заставив ее вскрикнуть, - длинные острые когти оставили четыре глубокие царапины на плече. Небрежно плюхнувшись рядом, супруг прижался к ней мокрым от пота телом, попытался поцеловать, обдавая тяжелым запахом алкоголя. Демоница, раздосадованная неприятным пробуждением, оттолкнула его, вскочила с постели и, нервно подергивая длинным хвостом, зло смотрела на мужа. Плечо саднило, хотелось спать.
- Ну, что же ты, милая? Мы так давно не виделись! Я вернулся с тяжелого далекого похода, а ты будто вовсе не рада!
- Я знаю ваши походы, Этисс. Вы уходите в Неизведанные Земли, запасаясь алкоголем и девками, живете там месяц, охотитесь и развлекаетесь, оставляя дома жен и детей. А потом, когда возвращаетесь, поете себе деферамбы о том, какие вы храбрые и непобедимые, стали первопроходцами на новых землях, где ничего не нашли… - Ви вздохнула. - Хорошо, что у нас нет детей.
- Какие девки, Ви? Клянусь, я бы никогда…
- Какие-какие! То-то я смотрю, как у вас поход, так ни одного суккуба в городе не сыщешь! Кому они тут нужны, когда нет мужчин? - перебила его Ви. - До того, как нас изгнали в Низы, жизнь была лучше… Почему они вдруг решили, что мы - зло?
- Никто не знает ответа на этот вопрос. Брось грустить, Ви! Я наконец вернулся. Иди ко мне, искорка. Я скучал по тебе.
- И потому не спеша завернул к виноделу? Запах его дрянного пойла я ни с чем не спутаю. Я знаю, что вернулись вы вчера вечером Этисс.
- Ты не можешь без этого, да? Все сети из своих вопросов с подвохами плетешь, ждешь, когда я в чем-то попадусь, и ты сможешь сказать, что была права! Ядовитая паучиха, черт бы тебя побрал!
Этисс хлестнул хвостом о каменную стену, укрылся шкурой, стащенной с Ви, и уже через несколько минут беззаботно захрапел.
Демоница яростно смотрела на спящего мужа. Это был не тот, кого она однажды полюбила - тот был нежный, добрый, немного безумный романтик. А сейчас перед Ви спал грубый, неотесанный, невнимательный эгоист, он уже давно не интересовался ни ее мнением, ни ее желаниями, ни уж тем более ее чувствами; наверное, единственные чувства, что знал Этисс - это голод, жажда и похоть. Как она ненавидела его в тот момент. Ви уже не была уверена, что любит его.
Сонливость как рукой сняло. Сердце бешено колотилось, руки мелко дрожали. Ви потрогала сочащиеся царапины. Резко развернувшись, она вышла на улицу.
Утренняя сырая прохлада дохнула в ее разгоряченное гневом лицо. С первыми лучами солнца разбредались домой суккубы, как обычно продающие по ночам свои прекрасные тела, но уже не за деньги, а за еду. С тех пор, как Орден Святой Инквизиции изгнал немногочисленный народ демонов в Низы - эти дикие, бесплодные земли - цену имели лишь вода и пища.
Ви глубоко вдохнула, закрыв глаза. Тусклый солнечный свет едва пробивался сквозь густые облака. В Низах никогда не бывало ясно. Постоянные прохлада и сырость, частые дожди еще больше усложняли жизнь теплолюбивым демонам - они слабели день ото дня. Дети, зачатые и выношенные здесь, рождались хилыми и редко жили дольше двух-трех недель.
Полураздетая, Ви быстро замерзла, но не спешила возвращаться в дом. Она стояла в дверях и наслаждалась моментом принятия решения. Своего собственного решения. За все время, что она замужем за Этиссом, Ви ни разу не делала по-своему. Его «надо» всегда было важнее для Ви, чем ее «хочу». Она всегда шла себе наперекор ради Этисса. В один момент она даже перестала говорить, что несогласна с ним. Незачем. Все равно будет, как хочет Этисс.
Решение было невероятно простым и таким же невероятно глупым - уйти от мужа. Вернуться к родителям, которые предупреждали ее когда-то, что Этисс ей не пара. Они были правы, жаль, что тогда родительское слово ничего не значило. Ви оглянулась назад, в дом, где в одной-единственной комнатке находилось их совместно нажитые немногочисленные вещи. На минутку сомнение в правильности своего решения сжало ее сердце.
- Закрой дверь, черт тебя побери, сумасшедшая! Хочешь меня совсем заморозить? И так холодно, как в Гномьих Горах! - гаркнул с постели непроспавшийся Этисс, заставив Ви вздрогнуть.
Она решительно поджала губы, зашла внутрь, громко хлопнув дверью. Быстро переодевшись, Ви без сожаления осмотрела комнату в последний раз, ненадолго задержав взгляд на снова спящем Этиссе, и вышла.

Ей хотелось бежать, прыгать и кричать. Чувство радостной свободы захлестнуло ее. Она, захлебываясь счастьем долгожданного одиночества, легко шла вперед и пыталась сдержать веселый смех. Снова разгорелся задорными огоньками давно потухший взгляд. Времена наивных самопожертвований ради неблагодарного супруга прошли, теперь пора жить для себя самой.
Ви остановилась только когда оставила далеко за спиной поселение. Совесть противно кольнула в сердце: а как же Этисс? Он с ума сойдет, увидев, что она пропала. Ви вспомнила все: что он грубо к ней относился, что смеялся над ее мечтами, что никогда не слушал и не слышал ее слов. Эти размышления немного успокоили совесть, но все же Ви шла вперед уже менее решительно, а от ее веселого и легкого настроения не осталось ни следа.
Темнело. Ночи в Низах всегда были холодными, а сегодня еще разбушевался сухой ледяной ветер. Ви щурилась, когда колючий порыв дул ей в лицо. Она сотый раз пожалела о своей безумной выходке. Идти было далеко, а она уже чувствовала, что долго на холоде не выдержит.
Ви, замерзшая и уставшая, села на землю, подтянув колени к подбородку и прижавшись спиной к высокому камню. Вдруг ей показалось, что вдалеке, в сумраке, мигнул огонек. Она долго всматривалась в то место, где увидила свет. Ничего не было. Ви, чье сердце забилось от внезапно вспыхнувшей надежды на приют, опустила голову. Изредка Ви поглядывала в сторону мнимого огонька.
Окоченевшая, Ви с трудом могла двагаться. Внезапно она резко подняла голову - опять увидила огонек. На этот раз она была уверена, что он не кажется. Маленький, - совсем далеко - он неровно мерцал в уже сгустившийся темноте. Ви поднялась. Ее пошатывало. Она сделала несколько нерешительных шагов вперед. Огонь не исчезал. Ви пошла быстрее, так быстро как могла сейчас, не спуская глаз с мигающего света. Будто боялась, что он снова исчезнет, если она перестанет смотреть на него.
Она почти бежала, споткнулась о камень, разбила колено, поднялась и продолжила идти вперед.
Уставшая, едва державшись на ногах, она прислонилась к каменной стене маленького домика - такие же у всех в их поселении - и тяжело дышала, выпуская пар изо рта. Она заглянула в окно, которое было рядом с дверью. В небольшой комнате, такой же, какая была у них с Этиссом, в камине весело полыхал огонь.
Ви постучала, робко, тихо. Никто не открыл. Она попыталась толкнуть дверь - закрыто. Ви начала колотить в дверь изо всех сил, сломала коготок.
Наконец послышался противный скрип старого засова, казавшийся в тот момент самым сладким звуком в мире. На пороге стоял демон. Он удивленно смотрел на дрожащую заплаканную Ви. Она стояла пошатываясь и ничего не говорила.
Демон отошел с прохода, пропуская ее в дом. Медленно, словно боясь, что это мираж, и он сейчас исчезнет, Ви зашла внутрь. В лицо полыхнуло жаром от камина. От резкого тепла кожу щипало. Ви без сил опустилась прямо на прогретый огнем каменный пол, прикрыла глаза и провалилась в странное бессознательное подобие сна.
Когда она очнулась, в камине все так же полыхал спаситель-огонь, а за окном еще было темно. Похоже, без сознания она была недолго. Рядом на стуле сидел открывший дверь демон и внимательно ее разглядывал.
- Кто ты? - спросил он.
- Я… Меня зовут Ви.
Она никак не могла рийти в себя.
- Интересное имя. Не наше. Я - Лет. Что ты тут делаешь ночью?
- Я ушла из дома, - слабым голосом ответила она.
- И куда же ты шла? - поинтересовался Лет, вставая.
Ви засмотрелась на него. Высокий, красивый, он протянул ей руку, помогая подняться с пола.
- Я хотела уйти к родителям. Мой муж…
- Ясно, - прервал ее Лет, притягивая к себе. - Где была твоя голова, когда ты решила пройтись ночью по Низам?
- Я… Мне было все равно.
Странная приятная слабость растеклась по всему ее телу, подкашивая ноги. И слабость эта была далеко не от усталости. Ви невольно сравнила своего обрюзгшего супруга с подтянутым и весьма привлекательным Летом. Она робко улыбалась и любовалась его прекрасным лицом.
- Тебе повезло, что ты встретила меня. Я дам тебе крышу над головой на эту ночь. Но не бесплатно.
- Но у меня ничего нет.
- Глупая. Я живу один уже довольно долго. Мне нужна ты, - прошептал он ей на ухо.
Ви замерла. Он поцевал ее в шею, потом в плечо, обнимая за талию.
Ви понимала, что там, где свирепствует голод и холод пробирает до костей - нет места стыду приличию. А еще лучше она понимала, что если бы от этого не зависила ее жизнь, она все равно не смогла бы отказать ему.
Ви сама не догадывалась, как соскучилась по ласке. Этисс никогда не баловал ее нежными прикосновениями и поцелуями. Она только сейчас - спустя много лет после замужества - вспомнила как это, когда жгучее желание распаляет тело и разум, что значит стонать от прикосновений сильных, но ласковых мужских рук, а не от боли и грубых тисканий Этисса.
Ви готова была визжать от удовольствия, но почему-то стеснялась. Она, закусив губу, широко раскрытыми глазами жадно смотрела на Лета, упиваясь его красотой. Он ласково шептал ей комплименты. Ви впервые почувствовала себя женщиной, и женщиной желанной.
После они лежали обнявшись, укутанные в волчьи шкуры. Лет гладил ее по волосам, отчего Ви приходила в неописуемый восторг - Этисс всегда просто отворачивался и засыпал.
- Где живут твои родители и кто они? - спросио он, целуя ее в острый носик.
- В Рыбацком селе. Отец рыбак, мама продает рыбу, которую он ловит, на рынке, - Ви сильнее прижалась к нему. - Там тепло. Я так хочу туда, я соскучилась по ним.
- И их не коснулось изгнание?
- Нет, они…
- Неважно, - перебил Лет и, жадно поцеловав, мягко перевернул ее на живот. - Лежи так…

Утром Ви проснулась в объятиях Лета. Он уже не спал, а прижимал ее к себе, задумчиво смотря в никуда. Когда Ви зашевелилась, он улыбнулся:
- Доброе утро, искорка.
Ви вздрогнула. Так часто называл ее Этисс. Стыд за измену вспыхнул в ее сердце. Презрение к себе вызывало желание замучить себя до смерти самыми страшными пытками. Раскаяние за содеянное тяжким камнем повисло на душе.
- Ты чего такая серьезная? Тебе было плохо со мной?
- Нет. Я… мне стыдно,- отстранилась от него Ви.
- Почему? Разве может быть такое наслаждение постыдным? Иди ко мне.
Лет снова притянул ее в свои теплые объятия. Ви уткнулась носом в его шею и всхлипнула.
- Муж? Тебе стыдно перед ним? - догадался Лет.
Ви не ответила, а лишь зарыдала почти в голос.
- Ну, милая, разве он не заслужил этого своим оброщением? Неужели, если бы тебе дали этот выбор еще раз, ты бы предпочла остаться дома и терпеть его выходки всю жизнь?
Ви подняла голову.
- Откуда ты можешь знать, как он со мной обращался?
- Обращайся он с тобой, как подобает с женщиной, тем более с такой женщиной, ты бы не сбежала от него неизвестно куда в холод, - ответил Лет и, немного помедлив, добавил: - Вчера ты была очень удивлена и растеряна, когда я ласкал тебя. Будто с тобой это делали впервые.
Ви покраснела, опустила глаза, снова наполняющиеся слезами.
- Ну-ну! Не надо расстраиваться, - он вытер слезу с ее щеки. - Ты не должна винить себя в этом и тем более стыдиться. Это вина не твоя, а только твоего мужа. Как его?..
- Этисс, - едва слышно ответила Ви.
- Я - Этисс! Я грубиян и эгоист! Делаю, что хочу и не знаю, что такое женщина! Наверное, она должна служить мне. Жалко, что она умеет разговаривать! - придав своему лицу глупое выражение и смешно изменив голос, неожиданно выдал Лет.
Ви улыбнулась:
- Ты даже не представляешь, как ты прав.
- Может, я пойду с тобой? - внезапноспроси Лет. - Твои родители не будут против лишнего нахлебника? Мне уже осточертело мерзнуть тут одному. Я хочу быть рядом с тобой.
- Ви не могла поверить его словам.
- Конечно, Лет! Я буду счастлива!
Ви поцеловала его, нежно, но настойчиво. Одной рукой она обняла Лета за шею, второй нырнула под одеяло. Он расслабился и лишь отвечал на поцелуи, позволяя делать с собой все, что ей будет угодно.
Никогда еще Ви сама, первая, не целовала мужчину. Она удивилась насколько это просто и необычно. Она испытывала новые приятные ощущения. Ви чувствовала, что не она пренадлежит ему, а он ей. Странно, что раньше она почему-то стеснялась сделать нечто подобное.
Позже, когда они уже просто лежали рядом, мокрые от пота, Ви спросила:
- Кстати, когда ты сказал, что Этисс не обращается, как подобает с такой женщиной, как я, что ты имел в виду? Какой - такой?
- Милой, маленькой, хрупкой, нежной, притом смелой и невероятно стеснительной. Мне хочется никуда тебя не отпускать и охранять ото всех бед и проблем.
Сердце Ви бешенно колотилось. От Этисса она за всю жизнь не слышала столько ласковых слов, сколько за минуту наговорил ей Лет. Она чувствовала, как горят ее щеки, и глупо улыбалась.
Лет чмокнул ее в нос.
- Давай завтракать и отправимся в дорогу. Нам немало идти.
Ви бросилась было готовить, но Лет остановил ее, усадил на стул и сказал:
- Нет, такая женщина не должна работать на мужчину, мужчина должен прислуживать такой женщине.
Ви, удивленная, смотрела на его могучую фигуру. Лет сам развел огонь и принялся за готовку. Готовил он самозабвенно, сосредоточено и аккуратно. Ви в очередно раз невольно залюбовалась им. Она все не могла поверить, что такой мужчина может существовать.
- Лет, - позвала она.
- М?
- Почему ты решил жить один? Почему не остался со всеми?
- Потому что я знаю, что смогу выжить один. Мне не нужна ничья помощь, и я не желаю помогать другим. Это глупо. Добродетель утянет вниз всех: и слабых, и сильных.
Ви была несколько смущена резкостью его слов. Лет продолжил готовить, а она больше ни о чем его не спрашивала. Завтракали молча.
Ви снова была приятно удивлена - из скудных запасов продуктов Лет смог приготовить на удивление вкусное блюдо.
- Ну, что ты опять грустишь? - спросил Лет, касаясь ее руки. - Я не эгоист, пойми. Я просто никому ничем не обязан. Но если бы я жил рядом со всеми, они бы считали меня обязанным только потому, что я могу.
- Но разве возможность помочь не делает тебя обязанным помочь? Такие времена… Мы должны держаться вместе, чтобы выжить,- несмело оспорила Ви.
- Сильные и так выживут, слабые жить не должны. Ведь когда-то мы были могущественным народом. Нас боялись и уважали. А почему? Потому что мы не позволяли внутренним слабостям выйти наружу. А сейчас, когда мы дали слабину, начали жить как они по их законам нелепой добродетели, наша мощь дала трещину. Мы стали слабы и уязвимы, теперь мы боимся. Поэтому мы здесь, в этой каменной пустыне!
Его глаза загорелись, он сжал кулаки.
- Но как же родные, друзья? Если они будут нуждаться в тебе, ты тоже пройдешь мимо?
- Любовь к близким и любовь ко всем подряд - это две разные вещи. Я не брошу того, кто мне дорог, но я пройду мимо чужого. Ви, малыш, не обижайся, но если бы ты видела что-то дальше порога собственного дома, ты бы поняла меня.
Лет подарил ей примирительный поцелуй.

Они шли, держась за руки. Лет оказался более предусмотрительным, чем Ви. По его инициативе они взяли с собой немного еды, две фляги с водой и старинный меч, что достался Лету. Ви не владела оружием.
После долгой дороги они остановились передохнуть. Ви хотела было присесть на большой плоский камень, но Лет остановил ее:
- Не надо. Он же холодный, ты заболеешь.
Лет сел сам, притянув ее к себе на колени.
- Вот, так-то лучше. Вчера намерзлась.
- Ты такой заботливый.
Ви поцеловала его в шею. Он погладил ее по волосам и сказал:
- А как с тобой иначе?
Ви зажмурилась, все еще не веря тому, что это пороисходит по-настоящему. Она прижималась к Лету и пыталась сдержать слезы счастья.
- Ну, что опять с тобой? - ласково спросил Лет. - Ты так крепко меня обнимаешь.
Она пдняла на него глаза, наполненные слезами.
- Не надо плакать. Все будет хорошо.
- Я знаю. Уже все хорошо, потому и плачу, Лет.
- Смешная,- улыбнулся он. - Идем?
Они достигла границы Низов еще до наступления темноты.
- Думаю, нам стоит подождать в лесу до ночи. Далеко живут твои родители?
- Нет, совсем рядом. У Большого озера.
Они расположились под высоким пышным деревом. Сидели на траве, доедая остатки взятой с собой еды. Ви положила голову на плечо Лета.
- Устала?
- Нет, просто мне хочется быть ближе к тебе.
Лет прижал ее к себе. Он стал рассказывать, как видит будущее их народа. Он говорил, что однажды демоны поднимуться, поведут за собой другие расы и свергнут человеческого правителя. Ви не внимала его словам. Она просто наслаждалась звуками его голоса.
- Ты будешь всегда со мной? - вдруг спросила она.
- Конечно, - немного помедлив, ответил он. - А почему ты спрашиваешь?
- Я боюсь, что ты оставишь меня. Посчитаешь, что я… ну, у нас все слишком быстро произошло…
- Глупая.
Лет нежно поторепал ее за щечку.
- Твой муж когда-нибудь делал это хвостом? - тихо шепнул он ей на ухо.
- Что? - удивилась Ви.
Лет уже снимал с нее одежду.