Дождь шёл второй день не переставая и благодаря этому проклятому дару богов, все дороги превратились в самое настоящее месиво. Сами небеса отчаянно пытались задержать идущую вперёд армию…
Дозорные, которым было положено патрулировать эту землю видели впереди настоящую змею из стали и плоти, которая неторопливо приближалась к Шиэру, последнему, что осталось от некогда славного королевства Нагард.
- Скачи в город – проговорил один из дозорных младшему товарищу, который с ужасом смотрел на движущиеся в их сторону войска. – Предашь, что они в четырёх днях от города. Но с такой дорогой они дойдут недели за полторы.
Не говоря ни единого слова, бросив лишь прощальный взгляд в сторону друга, молодой дозорный развернул скакуна и галопом понесся вперёд, ведь от того как скоро он донесёт эту недобрую весть засвистит то как хорошо город будет готов к нападению.… Или сдаче. Но о последнем варианте ему думать совсем не хотелось.

- На глаз тысяч сто, милорд…. Милорд. – запыхаясь говорил юноша обращаясь к мужчине который встретил его около городских ворот – Магов и големов я не видел, но возможно что они спрятали их от чужого взора.
До этого лишь молча кивающий, мужчина резко прервал разведчика
- Не говори ерунды, им больше неоткого прятаться. Продолжай.
- Д-да… Вы правы милорд. Как я успел заметить, они не торопятся, выжигают все деревни, и мелкие городишки, что попадаются им по пути. Думаю, будут здесь через неделю или полторы.
- Свободен, чтоб тебя… - Сказал мужчина и, более не обращая внимания на юношу, отправился заканчивать приготовления.
Спустя несколько минут он уже выслушивал доклады нескольких офицеров.
- Милорд Андар – проговорил один из них. – Из орудий у нас восемь катапульт и пятнадцать баллист. Если все, так как вы говорите, то через неделю у нас будет ещё одна катапульта и четыре баллисты.
- Это все что у нас есть? – угрюмо спросил тот, кого назвали Андаром.
- Да милорд, мастеровые работают так быстро как могут но более они нам дать не в состоянии…
- Ясно, что с войском?
- Две сотни рыцарей короля – сказал другой мужчина, к которому видимо и предназначался вопрос, а тот же что говорил о катапультах и баллистах отошёл в сторону и начал что-то оживлённо втолковывать мальчишке посыльному.
- Так же мы имеем пять сотен лучников из Харлока и сотню копейщиков. Это все что у нас осталось после… отступления у реки Седан.
- Ополчение? Городская стража? – Спросил Андар, даже не посмотрев на говорившего.
- Примерно семь сотен городских стражников способны управляться с оружием и дать бой врагу, остальные же годны только лишь на то, чтоб пьянчуг из трактиров гнать да спать на посту. А ополчение.… Если вооружить каждого мужчину способного держать оружие то получим примерно пять тысяч, но за их боевой дух я поручится, не могу, и вполне возможно, что при первой же удачной возможности они набросятся на нас.
- Понятно… - Все так же угрюмо произнес Андар и впервые посмотрел на говорившего, оторвав взгляд от карты местности, лежащей перед ним на столе.
– Женщин, детей, стариков и больных отправьте в замок немедля. Орудия, как только те будут готовы, размещайте на стенах. Всех мужчин из числа горожан записать в ополчение и дать им приказ копать ров и готовить ловушки перед стенами города к этой же работе привлеките всех заключённых городских темниц. Пока все, свободны.
И спустя несколько секунд все кто присутствовал на этом небольшом совете, уже спешили раздавать указания, которые они получил от лорда Андара. Все, кроме одного.
Седовласый командир королевских рыцарей не двинулся с места, он просто стоял и смотрел на старого друга.
- Думаешь это правильно? – негромко проворил он. – Правильно ли жертвовать всем, нашими жизнями, жизнями этих людей… городом, в конце концов, ради одной жирной задницы?
- Нет – спустя несколько секунд ответил ему Андар – это не правильно. Не правильно было начинать эту войну. Но мы её начали, а на войне нет правил, есть только кровь и смерть.
- Вот ведь не можешь ты и дня прожить, чтоб не выблевать изо рта своего поганого, какую-нибудь пафосную речь так? Я говорю тебе не о том, что было в прошлом, а о том, что ждёт нас.… Ждёт всех людей в этом треклятом городе, чёрт его дери! Ты ведь сам понимаешь, что нет у нас ни единого шанса, не удержать нам его, а если ты это понимаешь, то какого хрена ещё не отдал приказ оставить его?
Несколько минут в комнате царило гробовое молчание, и никто из присутствующих не решался нарушить его.
Оставить город, бежать, насколько хватит сил и молить богов, что бы карательные отряды, не нагнали и не схватили тебя.… Об этом задумывались почти все пленники обречённого города, но пока мало кто решался высказывать такие предложения вслух, а говорить об этом лично командору не думал никто. До сего момента.
- Будем считать, что мне это послышалось – холодно проговорил Андар, глядя на друга.
- Но… - заикнулся было тот.
- Если я услышу ещё хоть одно «но», то ты будешь вздёрнут вместе с остальными дезертирами и предателями! – Неожиданно резко выкрикнул Андар – А теперь займись делами! – и с этими словами он сам покинул импровизированный зал советов, отправившись осматривать стены.

15 лет назад

Этот день… Они оба так ждали его. Это был их день. Само солнце улыбнулось им в знак благоволения и разогнало тучи, которые скрывали его лик от смертных уже на протяжении пяти дней. И теперь, в этот солнечный день, они кружились в танце, среди друзей и родственников.
Эндор из рода Карданов был младшим сыном короля и не имел почти никаких прав на трон. Ведь перед ним стояли сначала брат, Рэадор, а затем сестра Лаенна. Сейчас же он соединил свою жизнь с прекрасной девой по имени Риенис, дочерью одного из знатных лордов.
Теперь, в глазах богов и людей, собравшихся здесь, они были мужем и женой и только высшие силы отныне могли расторгнуть их союз.
- Да восславится род Конгаров! – говорил герольд – Да будут боги к ним благосклонны ещё тысячу лет!
- Славься! Славься! Славься! – вторили ему голоса толпы.
Но молодожёны не слышали голоса толпы и не видели тех, кто окружал их. Взгляды влюблённых устремлялись лишь друг на друга и они продолжали танец, не обращая не обращая внимания, ни на что другое.
Но вскоре они утомились и отступили в сторону, уступая место подоспевшим танцорам, акробатам и жонглёрам, которые показывали собравшимся удивительные чудеса и развлекали их, как только могли.
- Милорд, миледи – негромко проговорил старый звездочет, обращаясь к молодожёнам – прошу вас принять мои поздравления.
- Спасибо Карин – проговорил юноша, а девушка же просто улыбнулась.
- Так же я хотел бы вам сказать, что день для свадьбы вы подобрали очень удачно, звезды сегодня благоволят созиданию, браку и деторождению.
- Ну что ты Карин – Засмеялся юноша, взглянув на старика – Какое деторождение? У нас ещё даже первой ночи не было – После этих слов юная Риенис покраснела и опустила взгляд.
- Так что я не думаю, что нам пока есть смысл об этом задумываться. Быть может через пару лет.
- Но милорд – не унимался звездочёт – Ваш почтенный батюшка, да здравствует он вечно, заимел первого ребёнка – вашу прекрасную сестру, Лаенну, когда был на год младше вас.… И, если вашей светлости будет угодно, у меня найдётся кое-какой настой чтобы укрепить вашу… Мужскую силу. – Последние слова старик произнёс шепотом, видимо опасаясь, что его услышит кто-то кроме юного принца.
- Мою… Кхм… Силу?- С лёгким недоумением переспросил его Эндор, но старик успел ответить, потому что Риенис опередила его, прошептав что-то на ухо своему новоявленному супругу и глупо захихикала при этом.
- Что?! – изумился принц – То есть ты хочешь сказать, что у меня… Что я не… Что…
- Нет-нет милорд! – поспешно залепетал старик, когда увидел, к чему привело его неосторожное заявление – Я вовсе не это имел в виду! Мне… Я лучше пойду милорд, меня ждут очень срочные дела! – и с этими словами бедный звездочет чуть ли не бегом скрылся с глаз юного принца.
- Эм.… Думаешь, он это специально? – с лёгким недоумением в голосе спросил у возлюбленной Эндор.
- Я уверена, что он вовсе не хотел тебя оскорбить или обидеть, просто он такой человек. Очень добрый и очень уж прямолинейный, и если он надумает что-нибудь ещё, похлеще этого, то не думаю, что он станет это скрывать. – Проговорила девушка одарив юношу весёлой улыбкой – Так что не удивляйся если он окажется посреди ночи под дверью наших покоев с целым ворохом советов по поводу того как и что нам нужно делать дабы снискать благоволение звёзд.
- Обязательно попрошу сэра Андара выставить стражника у нас под дверью.
В ответ на его слова девушка лишь весело рассмеялась.
- Ну что же ты? Так боишься безобидного старичка?
- Просто не хочу чтобы в эту ночь нас хоть кто-то беспокоил – Эндор нежно улыбнулся возлюбленной - а звезды, боги и весь прочий мир пускай подождёт.
- Я люблю тебя – нежно прошептала Нис, улыбнувшись юноше.
Но тут их беседу прервали два неожиданно подошедших человека. Первый из них был не кто иной, как Эгор Кардан отец Эндора и король Нагарда.
Король уже отжил пятый десяток лет, но выглядел все ещё могучим правителем, который никогда не давал слабины. «Ни в любви, ни на войне наш король ни отступает, ни на шаг» говорили в стране. И в этих словах была изрядная доля правды, ведь король Эгор за долгий срок своего правления успел прославить как гонитель врагов народа, а так же, как строгий но справедливый правитель. Ну а о его любовных похождениях ходило столько слухов, что если мы начнём их сейчас перечислять, то это продлится до скончания веков.
Но в последние годы жизни король изрядно сдал позиции перед неумолимым временем. Спина его согнулась под спудом прожитых лет, а голову укрывал покров седых волос. Глаза же короля больше не отражали ни воли ни силы, теперь в них была лишь усталость.
Рядом с королём стоял его давний друг, лорд Кард Маран, отец девушки, на которой в этот чудесный день женился юный Эндор.
- Ты посмотри на них – добродушно проговорил Кард, обращаясь к Эгору – воркуют, словно голубки только что свившие новое гнездышко.
- Они же молоды, для них сейчас нет большего счастья, чем просто быть друг с другом… - улыбнувшись, ответил ему Эгор – это нам с тобой, дряхлым старикам, для счастья надо пару бочонков эля, зажаренного кабанчика и тёплую постель.… Ну я увлёкся впрочем.
- Отец, лорд Кард, я очень рад видеть вас здесь – проговорил Эндор склонив голову, а его молодая супруга присела в лёгком реверансе.
- Ну что ты, в самом деле? – с улыбкой сказал Кард, посмотрев на юношу – мы же тем семья как никак, так что можешь оставить все эти требования этикета и прочее у себя дома. И если я при нашей следующей встрече не услышу от тебя «дядюшка Кард» то клянусь богами, уши тебе откручу.
- Хорошо дядюшка Кард – рассмеявшись, ответил ему Эндор – но все равно я очень рад, что вы почтили нас своим присутствием.
- Неужели ты думаешь, что я пропущу свадьбу собственной дочери? – Кард перевёл взгляд на Нис, которая все время их разговора молчала, поглядывая то на отца, то на короля – ведь я знаю, как для девушек важен этот день.
- Ну а теперь мы все-таки оставим вас наедине – проговорил Эгор улыбнувшись сыну – это ведь ваш праздник.
Дальнейшее празднование прошло, без каких либо примечательных моментов. Гости поздравляли молодожёнов, желали им счастья, долгой жизни и всего прочего, а ближе к вечеру Эндора с Риенис, наконец-таки отпустили и они смогли уединиться в своих покоях и вопреки обещаниям Эндора стражника под дверью так и не оказалось.… Но он и не понадобился, так как старый звездочёт вовсе не собирался их беспокоить.

Была тихая и спокойная ночь, ничто не нарушало покоя спящего города и лишь случайная собака иногда поднимала лай. Это была самая обыкновенная ночь, такая же, как и все прочие. Но в один миг все изменилось…
Звон одинокого колокола разлился по городу, оглашая всех, что случилась беда, «Война! Пожар! Вставайте! Просыпайтесь!» возглашал он.
Эндор с трудом разлепил глаза, и не удивительно, ведь он всего час назад уснул. Его разбудил звон колокола, но теперь юноша слышал нечто другое в дополнение к нему. Казалось, что с внутреннего двора замка доносились крики.… И звон мечей. Он принялся было будить Нис, но тут кто-то начал колотить в дверь, осыпая проклятьями весь белый свет.
- Открывайте! – кричал человек за дверью – Открывайте чёрт вас раздери!
- Эндор?.. – сонно пробормотала Риенис – что случилось?
- Не представляю – ответил ей юноша, торопливо натягивая штаны.
- Да откройте же эту чёртову… - уже орал во всю глотку человек за дверью. Спустя несколько мгновений сдвинулся засов и он увидел удивлённое лицо Эндора прямо перед собой.
- Андар? – спросил юноша, узнав капитана дворцовой стражи – Что случилось? Почему ты посреди ночи ломишься ко мне в покои?
- Милорд… - Андар, на секунду запнулся – Милорд, измена. Замок почти полностью захвачен…
- Захвачен?! – Эндору показалось, что он ослышался.
- Нет времени на объяснения милорд, меня послал ваш отец. Он приказал мне доставить вас и миледи в его покои, там есть тайный ход из замка. Прошу, скорее следуйте за мной, верные нам люди удерживают подходы на этот этаж, но не думаю, что они долго продержатся.
- Эндор! – в ужасе воскликнули Нис, для нее, как и для её супруга, эти новости были каким-то страшным сном, видением, которое никак не хотело рассеиваться.
- Скорее Нис! – Эндор схватил возлюбленную за руку и бегом повёл вслед за Андаром.
Факелы освещали почти весь коридор, но кроме них здесь никого не было, ни стражников, ни вечно мельтешащих служанок, которые постоянно сновали туда-сюда.
- Кто напал на нас? – на бегу спросил его Эндор.
- Не знаю сир, на праздник… прибыло немало людей и видимо среди них и затесались эти чёртовы предатели.
-А кто с моим отцом?! Вы что-нибудь слышали о лорде Карде? – спросила Нис у Андара.
- Не могу точно сказать, миледи.… Один из моих парней, вроде бы, видел людей с вашим гербом, которые пробивались через главные ворота, но я не уверен, что ваш отец был в их числе.
- Боги… - Прошептала девушка. – Эндор мы должны найти его!
- Миледи… Я не могу сейчас отвести вас, куда-либо кроме как в покои короля, мне дали приказ и я не могу ослушаться его.
Они продолжали бежать по коридорам, которые сейчас напоминали какой-то сумасшедший лабиринт. В голове у юного Эндора потихоньку начала складываться общая картина произошедшего, и он начал осознавать всю серьёзность случившегося… Кто-то напал на них, замок, и его обитатели сейчас находились в очень серьезной опасности. Но кто это мог быть?
- Пришли… - устало пропыхтел капитан стражи, когда они остановились около одной из бесчисленных дверей – откройте! – прогремел он, сопровождая свои слова двумя гулкими ударами – Это Андар!
Следующие события навсегда отпечатались в памяти юного принца.
Андар схватил Нис за руку и рывком втолкнул в комнату, а Эндор же тем временем увидел сквозь открытую дверь, что тот не соврал, здесь его ждали отец и мать…
Король лежал на полу с перерезанным горлом, его остекленевшие глаза смотрели прямо на сына… Взгляд юного принца метнулся к стене, где он увидел мать, которая сидела, прижавшись к стене.… Перед смертью она пыталась закрыть руками ужасную рану на животе.
- Андар… - прошептал принц, взглянув на капитана – что… - Но тут он увидел, что старый друг его отца обнажил кинжал и уже готовился нанести Эндору удар.
Юноша чудом уклонился от кинжала и со всей силы ударил Андора в пах, от чего тот согнулся и, проклиная все на свете, выронил оружие.
- Нис! – крикнул Эндор, обращаясь к девушке, которая стояла посреди комнаты и не могла оторвать взгляда от тел – Нис, нам нужно бежать отсюда! Скорее!
Слова Эндора казалось, вывели её из ступора.
- Да… - прошептала она – Бежать…
Схватив девушку за руку, юноша побежал прочь от комнаты, мимо Андара, который все ещё не мог придти в себя.
- Не останавливайся – постоянно повторял Эндор девушке – мы должны бежать из замка как можно скорее!
Он никак не мог придти в себя, он не мог поверить, что его отец и мать мертвы… Что замок фактически захвачен врагом и их с Нис вполне вероятно ожидает судьба не самая приятная…
Они бежали вперед, не останавливаясь и не оглядываясь. Так словно сама смерть гналась за ними по коридорам замка. Но спустя несколько минут они наткнулись на окровавленного человека, который сидел на полу, прислонившись к стене.
- Сэр Парт! – воскликнула Нис, когда они подошли к нему достаточно близко, чтобы можно было увидеть его лицо.
- Миледи… - прохрипел он – Ваш отец… Он послал меня за вами.. Приказал – мужчину скрутил дикий приступ кашля и Эндор только сейчас заметил, что у Парта из груди торчали два арбалетных болта. – Вывести вас… Потайным ходом…
- Успокойтесь – прошептала девушка – пожалуйста, скажите мне, где сейчас отец? Как мне найти…
- На кухне… Вас ждут люди вашего отца… Они помогут…
- Кто на нас напал? – неожиданно резко прервал его Эндор, мужчина попытался ответить юноше, но его скрутил очередной приступ кашля.
- Идём - прошептала Нис – Он сказал, что на кухне нас будут ждать люди отца, если мы поспешим, то быстро доберёмся дотуда.
Они продолжали путь по коридорам замка, иногда им попадались мёртвые или умирающие солдаты с гербами рода Конгаров на доспехах, но ни убийц, ни людей с гербами лорда Карда, они не встречали.
В некоторых коридорах до сих пор кипели жаркие схватки, но Эндор благоразумно решил, что лезть в самую гущу битвы для них сейчас было бы равносильно самоубийству и поэтому они как можно осторожнее избегали встреч с вооружёнными отрядами, которые все чаще и чаще появлялись на их пути.
Когда же они, наконец, добрались до двери, ведущей на кухню, то увидели, что там их ждут полтора десятка рыцарей, а так же десяток арбалетчиков которые уже готовы были дать залп. Но их остановил властный голос сэра Карда.
- Не стрелять! Опустите мечи! Разойдитесь! Дайте им пройти!
- Отец! – воскликнула Риенис, когда увидела отца за рядами воинов – Отец хвала богам ты в порядке!
Крепко обняв дочь, Кард проговорил.
- Успокойся милая, все хорошо… - но тут взгляд его упал на Эндора, который стоял чуть в стороне. – Эндор. – с лёгким удивлением в голосе сказал он – Мне доложили о твоём отце и матери… Хвала богам, что ты уцелел. – Кард смотрел на принца несколько мгновений, а затем обратился к одному из солдат.
- Мы больше не можем оставаться здесь, выдвигаемся немедля и да поможет нам Туул.
- Что?! – воскликнул Эндор, не веря своим ушам – что значит выдвигаемся? Но здесь, же остались мои брат и сестра! Мы должны хотя бы попытаться спасти их!
- Мы не можем – холодно ответил ему Кард – у нас нет на это ни времени, ни людей и если они всё ещё живы то думаю, сумели выбраться из замка.
- Тогда я пойду искать их. Один. – С этими словами Эндор развернулся и хотел было идти назад, но его остановил удар эфесом меча, который нанёс один из рыцарей лорда Карда.
- Отец?! Нет! – Голос Риенис был последним, что он услышал перед тем как провалиться в объятья забытья.