Айрин тревожно огляделся и поманил к себе Офелию:
- Держись ближе. Никто не знает, сколько стражников скрывается за деревьями, так что нам лучше не разделяться.
Девушка приблизилась и прошептала:
- Ты и теперь не скажешь, какой у тебя план? Как я смогу тебе помочь, если даже не знаю, что ты задумал?!
- Никакого плана нет, - пожал плечами он. – Скрываться от Дуэйна бесполезно – я уверен, он давно уже почувствовал мою магию. Я не хочу поднимать лишнего шума своим появлением, но у моего брата с благородством всегда было плохо – он вполне может решить избавиться от меня, натравив на нас весь дворцовый гарнизон. После того, как он послал ко мне наемного убийцу, я готов поверить даже в самое глупое и нелепое предположение о его планах.
- Ну да, чему я, собственно, удивляюсь, - фыркнула воительница. – Сама же крадусь по дворцовому парку посередь бела дня… Какие вы, чародеи, странные, ей богу.
- Уж какие есть. Тише! Не будем терять времени.
Стараясь не шуметь и не покидать тени раскидистых деревьев, они двинулись дальше. Айринкельн с удивлением отмечал, что совершенно спокоен – а ведь он столько дней ждал этой уникальной возможности отомстить брату! Несмотря на то, что сила Повелителя Стихий была несоизмеримо больше силы обычного чародея, упиваться своим превосходством король не спешил – он не знал, каких успехов Дуэйн достиг в работе с Проклятым Храмом, кроме того, принц всегда увлекался темной магией и открыто изучал магию крови. Все эти обстоятельства могли преподнести массу неприятных сюрпризов, кроме того, Аарден-старший, как и всегда, намеревался придерживаться золотого правила: никогда не использовать в бою свое колоссальное преимущество. Даже в бою со столь подлым и коварным противником, как Дуэйн Аарден.
В последние несколько дней их с Офелией путешествия Айрин был молчалив и задумчив. Несмотря на то, что общество воительницы было ему более чем приятно, вполне вероятно, что здесь имела место своего рода привязанность, он был рад, что скоро им нужно будет расстаться. Все это время Аардена не оставляло ощущение, что происходящее в высшей степени неправильно, что так быть не должно, раз уж он так тоскует и так рвется вернуть себе жену и королевство. А значит – и прошлую жизнь… Странная связь с Офелией казалась более чем неуместной, и Айринкельн уже отчаялся объяснить себе свое поведение. Оставалось лишь уповать на недалекое будущее, когда все встанет, наконец, на свои места.
Несколько раз во время привалов король пытался ворожить, надеясь обнаружить Криссу и убедиться, что с ней все в порядке, но все его попытки были безуспешными. Поначалу это вселяло в его душу противный липкий страх – а вдруг на самом деле ему некуда больше спешить? Вдруг девушка все-таки прогневила Дуэйна своим отказом подчиняться, и он убил ее?... Айринкельно успокоился, лишь когда ему в голову пришла весьма светлая мысль: ведь сила Кристины связана, от нее остались сущие крупицы, так что вполне возможно, что такой магический потенциал вообще не эманирует. Кроме того, теперь в Эрквадиоре хозяйничал Дуэйн, в вопросах чародейства мастер на все руки и большой знаток древних книг и трактатов. Очень может быть, что он наложил какое-нибудь заклятье на все королевство, опасаясь, например, вмешательства более сильных магов или подозревая, что Айрин мог остаться в живых.
С того самого момента, как они пересекли границу Эрквадиора, Аарден не сомневался: его брат знал, что им в скором времени предстоит бой не на жизнь, а на смерть. Эманации силы Дуэйна сам Айринкельн чувствовал постоянно; утешало одно: ничего необычного в этих эманациях не было, что давало хрупкую надежду на то, что самозваного короля во всех его делах с Проклятым Храмом постигла неудача. Несмотря на этот весьма позитивный факт Аарден попытался уговорить свою спутницу остаться в стороне, однако такая просьба вызвала у нее лишь презрительный смешок:
- Ой, да подумаешь, битва чародеев! Ты видел, как я сражаюсь с четырьмя анимагами, а теперь пытаешься убедить меня пропустить такое зрелище. Не выйдет! Я не тот человек, чьи мучения можно использовать как инструмент давления на противника, так что расслабься. Я тихо постою в сторонке – только и всего.
- И зачем же? – в очередной раз обиделся на такое презрительное отношение к предстоящему бою Айринкельн.
- Как это – зачем?! Мне же интересно, кто победит. Поверь мне, за многими вещами гораздо интереснее наблюдать, чем участвовать в них.
И вот теперь они стояли перед сияющей в лучах утреннего солнца громадой королевского дворца. Никакой охраны поблизости не наблюдалось, так что Офелия отбросила всю осторожность и критически оглядела дворец:
- Мда… И ты еще удивляешься, что твой убийца так запросто смог сюда пролезть?! Да тут же практически написано «Заходи кто хочешь и бери что сможешь»! И кто вам сказал, что охрана чародеям не нужна?... Непонятно.
- Ты знаешь, убийство короля в Эрквадиоре произошло впервые за всю его историю, - улыбнулся Айринкельн. – До сей поры никому и в голову не приходило поднять руку на члена королевской семьи. На фоне последних событий я склонен пересмотреть систему охраны города и дворца в частности – она, как и многие другие закрепленные традициями вещи, очень далека от совершенства.
Спутники без всякого труда вскарабкались на балкон второго этажа, опоясывающий восточное крыло. Не успели они оглядеться и оценить ситуацию, как их приветствовал резкий, до крайности насмешливый голос:
- Тебе, похоже, не терпелось снова пообщаться со смертью, братец. Не ожидал от тебя такой прыти.
Мгновение – и на балконе появился Дуэйн Аарден. Окинув своих гостей презрительным взглядом, он фыркнул и продолжил:
- О, да ты с эскортом! Добрый день, сударыня. Рад познакомиться.
- Перестань паясничать, - нахмурился Айрин. – Нам нечего с тобой обсуждать. Много лет назад я совершил колоссальную ошибку, не наказав тебя за запрещенное колдовство, затем я опрометчиво пожалел тебя и заменил смертный приговор изгнанием, но теперь мое терпение иссякло.
- Как же это? – деланно удивился чародей. – Ты забыл, что ты намного сильнее меня, братишка? Как же твои принципы?
- За то, что ты чуть не лишил меня самого дорогого в жизни, я готов поступиться принципами, - процедил сквозь зубы он.
- А сколько пафоса в этой фразе, у меня прямо даже слезы на глаза наворачиваются. Ну да ладно, кое в чем ты прав: нам не о чем говорить. Даже ты уже понял, что добровольно я никогда не уйду со сцены и не оставлю свои идеи о магии и власти, так что либо ты, либо я.
Айрин коротко кивнул и обнажил меч…
… - Вставай! Вставай скорее! Нам надо идти!
Эверетт едва разлепил веки и сел на кровати, сладко потягиваясь. Ему показалось, что он спал всего несколько минут – как и во все предыдщущие дни, большую часть ночи он проворочался с боку на бок, стараясь отогнать страшные картинки, которые рисовало его живое воображение. С момента исчезновения Кристины прошло уже два дня, а Мирт все утверждал, что «время еще не пришло»… При этом воин был спокоен как рыба в воде, однако причины своей уверенности в том, что с девушкой все в порядке, объяснять отказывался. Эв же сходил с ума от неизвестности и едва заставлял себя сосредоточиться, когда вечерами выступал перед посетителями трактира. Он напрочь забыл о том, как всегда мечтал полюбоваться морем и прочими, не менее известными красотами столицы королевства Эрквадиор, и постоянно думал только о Криссе. Что с ней? Как она? Как ей помочь?...
И вот теперь Мирт, казавшийся до крайности взволнованным, стоял перед кроватью менестреля и без устали повторял:
- Ну поднимайся же! Вставай! Некогда разлеживаться!
- Что случилось? – обреченно поинтересовался Эверетт, со вздохом натягивая рубаху.
- Все эти дни ты жаждал прийти на помощь Криссе. Все эти дни ты не находил себе места, думая о ней. Ты гадал, как сможешь ей помочь. И вот теперь я говорю: наш час настал. Нужно спешить, пока силы зла не нанесли решающий удар!
Эти слова окончательно привели менестреля в чувство – изо всех сил призывая свои слабые способности, он набросил на плечи плащ и крепко сжал правой рукой свой посох:
- Какие еще силы зла, Мирт? Мы сможем с ними бороться, или?...
- Я не знаю, друг, - пожал плечами воин. – Не знаю, сможет ли кто-нибудь победить этого чародея, помешавшегося на своей мести. Ясно одно: мы должны быть там. Мы оба.
- Но где?!
- Пошли. Я знаю дорогу.
Покинув трактир, друзья быстро зашагали к морю. Эверетту оставалось лишь поражаться, как уверенно его спутник идет по узким переулкам и как он явно старается держаться подальше от людных улиц. Задавать вопросы было бесполезно: за время, что они шли вместе, Доннер уже привык, что Мирт отвечает туманно и расплывчато, как будто старается подражать тексту какой-нибудь книги или предания. Сердце болезненно сжалось, и мозг поразила страшная мысль: а вдруг они опоздают? Если Мирт и способен видеть людей и события, видения его неточны и обрывочны, так где же гарантия, что он не ошибается? Может быть, все уже кончено, и Криссу уже не спасти?...
Менестрель тряхнул головой, стараясь избавиться от мрачных фантазий. Нет. Так не может быть. Мирт почему-то был уверен, что им действительно нужно идти в Эрквадиор, даже Кристина, которая в полной мере осознавала опасность, почла за лучшее с ним согласиться, значит, все это неспроста. Быть может, Феникс будет милостив, и они – все вместе! – еще посмеются над своими глупыми страхами и сомнениями. Может быть.

Не прошло и секунды, как Дуэйн атаковал: видимо, он давно готовился к встрече с братом и потому основательно запасся амулетами. По счастью, первое брошенное им заклинание было простым, Айрин без всякого труда принял удар на меч, направив в оружие некоторую часть своей собственной силы. Второе заклятие было гораздо более мощным – так называемый «властелин тени», посредством которого на противника обрушивается целый шквал своеобразных «осколков» мрака, липкого, холодного, застилающего глаза… К счастью, такое заклинание делало достаточно предсказуемыми дальнейшие действия нападавшего – пока Дуэйн не отступал от классических канонов боя чародеев и потому, перехватив свой посох наподобие боевого оружие, он ринулся в наступление. Удары были на редкость мощными, Айринкельну пришлось полностью сосредоточиться на защите, которую, однако, он провел весьма успешно. На миг противники замерли, сверля друг друга полными ненависти взглядами; едва успев перевести дыхание, они снова ринулись в бой.
Айринкельн нанес широкий косой удар сверху; Аарден-младший успешно принял его на посох и, резко развернувшись, захватил меч брата, намереваясь направить свою атаку в голову противника. Истинный король Эрквадиора едва успел уклониться – лезвие меча прочертило длинную царапину по его шее и плечу. Развернувшись, Айрин рубанул с плеча, Дуэйн легко принял на посох его удар. С первых же минут боя старший брат с тревогой подумал, что они взяли слишком скорый темп, который очень скоро заставит их снизить число взмахов мечом и пустить в ход более серьезные заклинания. И кто знает, чем тогда окончится эта битва…
Аарден-младший изящно уклонился от пируэта брата и молниеносным движением извлек из складок балахона амулет – изумительной красоты и поразительных размеров топаз, оправленный в электрум. На физиономии чародея играла гнусная ухмылка, когда он быстро и без запинки проговорил формулу; из глубины камня к его противнику поползли многочисленные толстые нити, зловеще переливающиеся желто-зеленым светом. Скорость их движения увеличивалась с каждой секундой, траектория движения каждого «щупальца» менялась каждое мгновение, так что Айрину приходилось несладко: его сила позволяла предугадывать движение «щупалец», но это требовало от него двойной концентрации, так как потоки враждебной магии нужно было еще и отсекать мечом. Стало ясно, что в ближайшие пару минут до брата король не доберется, а это пугало: раз он взял себе такой «тайм-аут», у него на подходе было куда более страшное заклинание…
С трудом уворачиваясь от нестерпимо жалящего «щупальца», Айрин сосредоточился и усилил свою магическую оборону. Сразу стало значительно легче, однако уже полученные ожоги скорости ему не прибавляли – казалось, будто левая рука по локоть погружена в концентрированную кислоту. С помощью магии Аарден заставил себя отрешиться от болевого ощущения, и вдруг обнаружил, что топазовый амулет безжизненно лежит у его ног, а Дуэйн, до побеления костяшек пальцев сжав свой посох и закрыв глаза, нараспев произносит заклинание… Почувствовав, как за шиворот стекает холодный пот, Айринкельн вскочил на ноги и что было силы рубанул мечом, намереваясь хотя бы вышибить посох из рук брата. Однако король тут же наткнулся на невидимую преграду – его брат явно перешел к более решительным действиям и собирался воспользоваться силой столь же сокрушительной, сколь и жуткой…
Айрин снова сосредоточился, призывая на помощь собственную силу, но достроить сеть заклинания до конца не успел – Дуэйн вдруг сорвался с места, ловко, словно змея, подскочил к брату и мощнейшим ударом посоха сшиб его с ног. Король упал весьма неудачно – стукнувшись головой о мраморный пол – поэтому, приходя в себя, он потерял несколько драгоценных секунд, которых вполне хватило Аардену-младшему, чтобы завершить заклинание. Пол балкона опасно зашатался, в небе над дворцом стали угрожающе быстро собираться неестественно черные тучи. Воздух в одно мгновение сделался липким и душным, как перед грозой, а Дуэйн, наслаждаясь своим превосходством, неспешно сбросил с плеч балахон и произнес:
- Напрасно ты игнорировал черную магию, братец. Как видишь, она застала врасплох даже тебя, Повелитель Стихий. Я думаю, ты можешь попрощаться с жизнью окончательно – держать сеть заклинания не так сложно, я могу питать его, даже одновременно сражаясь с тобой.
Колоссальным усилием воли подавив в себе нарастающий страх, Айрин холодно улыбнулся. Что ж, боги знают, что он не хотел доводить до такого. Однако теперь, похоже, угроза нависла не только над ним, но и над всем городом, а значит, придется пустить в ход все свои силы. Как это ни грустно, на этой стадии без помощи ему не обойтись – нужно непременно нарушить сеть заклинания Дуэйна: так как чародей начал свое колдовство раньше, то и силу это заклятье наберет быстрее. Очень надеясь на удачу, Айринкельн послал ментальный сигнал Офелии – надо думать, такая опытная воительница сама сообразит, что надо сделать! – и, вскочив на ноги, что было силы ударил брата оголовком меча в солнечное сплетение. Тот почти успел уклониться, удар получился не таким сильным, как хотелось бы, но было видно, что он действительно разозлил Дуэйна: улыбка на его лице заметно померкла, и чародей с рычанием бросился на противника… вероятно, даже не подозревая о том, какой «сюрприз» ему этот самый противник готовит…
Однако с «сюрпризом» сложности возникли сразу же: в один прекрасный момент Айрин понял, что заклятье черной магии, брошенное Дуэйном, не дает ему начать строить собственную сеть! В принципе, обойти это явление было вполне возможно, но только не в условиях ожесточенного рукопашного боя – поддерживать уже существующую сеть куда легче, чем младший Аарден успешно пользуется. А сам король тем временем уже успел получить несколько весьма ощутимых ударов по почкам и по лицу… Конечно, и физиономию его брата украшал художественный кровоподтек, он явно старался реже использовать левую руку – Айрин хотел надеяться, что ему удалось сломать кость предплечья противника – но все же пока перевес сил был явно на стороне узурпатора…
Что-то коротко свистнуло у самого уха Айринкельна. В следующую секунду Дуэйн грязно выругался и резко отпрянул назад, изо всех сил зажимая рукой плечо. Айрин понял, что Офелия наконец-то пришла ему на помощь и сделала свое дело как нельзя более точно – ее стилет угодил в правое плечо чародея, таким образом, что теперь и правая рука должна была слушаться его с трудом (видимо, девушка целилась в нервный узел или мышечную связку). Аарден-старший мстительно улыбнулся: похоже, идти на крайние меры не придется – меньше всего ему хотелось вызывать цунами, которое призвано было развеять созданный Дуэйном огненно-вихревой ад. К счастью, лишившись «подпитки», заклинание чародея быстро рассеивалось, и скоро над полем боя снова сияло яркое южное солнце.
Краем глаза Айринкельн заметил, что зрителей на балконе прибавилось – вместе с Офелией к колонне опасливо жались еще двое: рослый широкоплечий эльф, судорожно вцепившийся в свой толстый посох, и еще какой-то тип в потрепанной одежде и с блуждающим взглядом. Правда, приглядевшись внимательнее, Айрин ощутил, как кровь стынет у него в жилах. Этого типа он знал, он не смог бы забыть его ни при каких обстоятельствах. В виски тут же застучали фразы, произнесенные им, кажется, уже сто лет назад: «…Я к вашим услугам, но, если позволите, у меня одна просьба и одно условие…», «Я обещаю вам не применять магию: вы ей не владеете, и по законам чести мне не пристало…». Тот самый воин, который убил его той далекой весной. Круг замкнулся. Теперь все они, все трое, встретились здесь, на этом самом месте, чтобы довести историю до логического завершения…
- Амулет, - вдруг негромко сказал тот тип.
- Амулет?! – удивился Айрин. Обстоятельства совершенно не располагали к беседе, Дуэйн вот-вот мог начать повторную атаку, и потому это слово казалось более чем неуместным.
- У него на груди. Без него он не сможет колдовать. Лишите его амулета, а я постараюсь разбить посох.
Продолжить разговор возможности не представилось: глухо рыча, Дуэйн кинулся на брата, явно намереваясь его задушить. По лицу чародея было видно, что он с трудом превозмогает боль в поврежденных руках, но при этом от Айрина не укрылась какая-то странная, дикая искорка в глубине его разных глаз. Похоже, их ожидало новое заклятье – которое, по счастью, требовало некоторой подготовки… И амулета, который Аарден с удивлением обнаружил на коже груди брата. Оставалось только поражаться, как это такой большой черный камень не бросился ему в глаза раньше!... Судя по всему, именно на этот камень Дуэйн надеялся больше всего и для усиления эффекта даже решил отдать ему частичку себя, чтобы ударить уже наверняка.
Внезапно балкон на мгновение потонул в ослепительно яркой вспышке белого света, за которой последовал мелодичный звон. Это разбился волшебный кристалл чародейского посоха… Когда все присутствующие вновь обрели возможность видеть, яростный крик Дуэйна прорезал неподвижный воздух:
- НЕТ!!!
Дальнейшее произошло настолько быстро, что участники и даже главные герои событий не смогли как следует все осознать. Чародей Аарден с невероятной, поистине немыслимой силой оттолкнул от себя Айринкельна (в результате чего тот не удержал равновесия и снова ударился головой о мраморные плиты пола), быстро, словно пружина, поднял с пола недавно вытащенный им из собственной раны кинжал Офелии, метнулся к Мирту, все еще сжимавшему в руках расколотый на две половины посох, и что было силы всадил клинок прямо в сердце воина. Последний с мгновение прямо смотрел в глаза своему давешнему нанимателю и нынешнему убийце, после чего разжал пальцы и что было силы вцепился правой рукой в рукоять кинжала. Дуэйн же продолжал сверлить его полным ненависти взглядом и даже не удержался от комментария:
- Так-то ты отплатил мне за великое благо забвения?!
Мирт улыбнулся и тихо ответил:
- Я отомстил тебе за обман, чародей.
Одним движением он вырвал из раны стилет и из последних сил крикнул:
- Ваше величество! Лови!
Действуя больше по интуиции, чем осмысленно, Айрин рванулся вперед и поймал оружие, судорожно сжав клинок пальцами. Боли он не почувствовал и, повинуясь инстинктам и давным-давно зародившейся в сердце ненависти, он подскочил к брату, ловко сбил его с ног и почти без труда лишил его способности сопротивляться, нанеся удары прямо по прежним ранам. Дуэйн глухо застонал; из раны на плече снова полилась кровь, а Айринкельн уверенно, как будто все это было просчитано заранее, подцепил стилетом черный амулет на груди чародея… Одно движение – и камень покатился по полу, оставив за собой тонкую кровавую дорожку и внушительного вида обширную, но не слишком глубокую рану на груди Аардена-младшего…
Сунув стилет за голенище сапога, король переместил обе руки на горло брата и холодно улыбнулся:
- Вот и все. Отдай мне Криссу, Дуэйн, или я за себя не отвечаю.
Ответом ему послужил тяжелый, насмешливый взгляд… Отвечать поверженный враг не собирался – зачем облегчать жизнь победителю, тем более что он при желании и сам сможет докопаться до истины. Кроме всего прочего, Аарден-младшему было о чем подумать и без Криссы… Достойно отомстить не получилось, но кто сказал, что это конец?! В принципе, если немного напрячься, можно еще изрядно удивить своих врагов, преподнеся им чудесный и совершенно неожиданный сюрприз… Отрешиться от боли – все-таки ран и повреждений на его теле было достаточно – Дуэйну удалось довольно быстро, но окончательно додумать свою мысль он не мог. Айрин еще сильнее сжал пальцы на горле брата и процедил сквозь зубы:
- Где она?! Отвечай, подлец, что ты с ней сделал?!
- Скажу я тебе, как же, жди! – испепеляя короля взглядом, прошипел чародей. Он уже начинал задыхаться в железных руках своего давнего врага, но все же продолжил. – Я так долго искал ее, я сам не мог ее найти, потому что ее сила не эманирует, так почему ты опять должен все получать без труда?!
Айринкельн не понимал как следует, о чем говорит его противник, да и не хотел понимать; он лишь как никогда хотел убить его. Руки сами тянулись к стилету, но он должен был, просто обязан узнать, что с Криссой. Вполне может быть, что этот сумасшедший держит ее где-то за пределами города, а может, даже и королевства – для него путешествие с помощью порталов проще простого, так почему не препоручить заботу о строптивой женщине каким-нибудь темным, неизведанным силам?...
От такой мысли королю стало плохо. Он снова взглянул в разные глаза чародея и сказал:
- Ты все равно скажешь, куда ты ее дел. Клянусь, я вытяну из тебя это признание, чего бы мне это не стоило!... Я не хотел тебя мучить – я не сторонник пыток, ты знаешь – но ради такого дела я готов отступить от принципов. Офелия! – обратился он к девушке, которая все это время скромно стояла на своем наблюдательном посту у колонны. – Будь добра, помоги связать его.
Она подошла с неопределенной усмешкой, но дело свое сделала быстро и методично. Веревки больно впились в кожу, Дуэйн прекрасно понимал, что его ждет – недаром он столько времени изучал магию! – но и в таком положении старался как можно сильнее досадить брату. Когда тот опустился рядом с ним на колено и прижал пальцы к его вискам, намереваясь тщательно изучить его мысли, чародей Аарден злобно усмехнулся и неспеша заговорил:
- А ты уверен, что она того стоит, а, братишка? Ты хоть знаешь, на ком ты женился?
Пальцы короля дрогнули, он как будто засомневался в своих действиях. Дуэйн же воспользовался этой паузой и продолжил:
- Твоя жена, король Аарден, не слишком долго лила по тебе слезы. Мне довольно быстро и без особенных усилий удалось вернуть ее благосклонность. Поверь мне, я ни к чему ее не принуждал.
- Заткнись, змей подколодный! – прошипел Айрин, сжимая пальцы так, что мир на миг взорвался в глазах его брата болью. Однако, привычный к своей болезни, тот быстро пришел в себя и злорадно поведал:
- Кроме того, даже после своего побега твоя королева продолжала развлекаться. В ее послужном списке так же значатся блаженный проповедник и,… - он запнулся, бросил быстрый взгляд на скорбно склонившегося над телом Мирта Эва, и завершил, - и нищий музыкант. Нечего сказать, очень достойное поведение!...
Айринкельн понял, что настал его предел. Он крепко зажмурился и сосредоточился. Кончики пальцев покалывал магический поток; Дуэйн дернулся под его коленом и слабо застонал. Король усмехнулся – ни для кого не было секретом, что процесс сканирования мозга крайне болезнен, и после него трудно остаться в добром здравии. Насчет последнего, правда, Айрин не сомневался: тот, кто выносил генезис более десятка лет, наверняка сохранит свой редкостно острый пакостный ум, но зато настрадается за десятерых сразу. Эта мысль была чертовски приятной… особенно когда стон чародея перешел в крик – полный настоящей боли…
Перед глазами, словно фрагменты бредового сна, потянулись обрывочные события: тот вечер, когда Кристина впервые выразила покорность новому королю; Крисса и Дуэйн вместе в полумраке дворцового святилища, обнаженное тело девушки при свете свечей кажется янтарным; Крисса в разорванной на груди рубашке сидит на столе, крепко вцепившись в плечи Дуэйна, который горячо шепчет ей что-то на ухо... И вдруг, словно молния среди всего этого беспредела, сверкнула красочная, реальная картинка: маленькая темная камера каземата, с потолка капает вода, в прелой соломе на полу возятся мыши. Свет падает через крошечное окошко под самым потолком, света мало, но видно вполне достаточно: высоко подняв скованные кандалами руки над головой, на соломе сидит Крисса. Рубашка на ее груди разорвана, ее голова бессильно склонена к плечу, кажется, она дремлет… Естественно, Айринкельну были хорошо знакомы эти казематы – то, что он хотел, он увидел…
Аарден-старший медленно убрал руки и вытер пот со лба. Увиденное на какое-то мгновение выбило его из колеи – ведь о взаимоотношениях Кристины и Дуэйна до их с девушкой встречи он мог лишь догадываться; в чувство он пришел от тихого, полного ненависти голоса брата:
- Думал, я вру, да? Знаю, что ты там увидел… Не поверишь, она сама предпочла темницу. Я предлагал ей снова занять королевские покои, но…
Айринкельн опустил взгляд – из носа Дуэйна сочилась кровь, тонкая красная струйка спускалась из левого уха к затылку… Король понимал – еще одно слово, и он попросту разорвет врага на части. Чтобы избежать этого позора перед глазами целых трех зрителей, он медленно извлек из ножен стилет и приставил его к виску чародея. Правдивость слов младшего брата больно ранила, но Айрин полагал, что не в праве судить жену; в конце концов, он сам все это время безуспешно пытался найти утешение в объятиях Офелии.
Убивать Дуэйна прямо сейчас Аарден не хотел; он подумал, что Крисса тоже имеет право присутствовать при этом, а значит, сначала нужно освободить ее. Король решительно поднялся на ноги и обратился к Офелии:
- Будь добра, присмотри за моим братцем. У него куча сюрпризов, так что лучше убедись лишний раз, что веревки надежно стянуты.
- Не беспокойся, твое величество, - неожиданно серьезно отозвалась та, подходя. – Я свое дело знаю. Кстати… не думала, что скажу тебе это, но ты был поистине великолепен, - она улыбнулась и, краснея как на первом свидании, легко коснулась губами его щеки. – Прости, что смеялась над тобой.
- Ничего, - улыбнулся Айрин в ответ. Круто развернувшись на каблуках, он подошел к Эверетту и мягко спросил:
- Кто вы?
- Я?! – даже испугался тот, поднимая свои бездонные глаза на собеседника. – Я всего лишь менестрель… Эверетт Доннер. А вы… ваше величество… муж Криссы?...
- Да, - коротко кивнул тот. – Думаю, у нас еще будет время познакомиться как следует. А пока, как мне кажется, вы не откажетесь составить мне компанию и все-таки отыскать Криссу.
Менестрель лишь благодарно кивнул в ответ.

Было уже далеко заполночь, когда Айринкельна выпутался из восторженных объятий царедворцев и тихо вошел в свои покои. Над морем висел светлый шар полной луны, стояла благословенная тишина, которую нарушал только прибой… Король на миг задержался у окна, вдыхая полной грудью свежий морской воздух. Он уже успел забыть, что значит быть королем и ничего не бояться, он отвык от мирного покоя своего дворца и своей опочивальни, и он никак не мог приучить себя к мысли, что Кристина снова рядом с ним. При мысли о жене король улыбнулся и, стараясь не шуметь, приблизился к их ложу. Девушка крепко спала, намертво вцепившись в подушку, было видно, что даже во сне ее преследует страх – надо полагать, не скоро еще она снова привыкнет к своему королевскому положению… Айрин осторожно провел рукой по волосам Криссы и легко коснулся губами ее щеки. Только богам известно, как много им потребуется времени, чтобы вдоволь насладиться друг другом!...
…Стоит ли говорить, что почти все время, прошедшее после победы Айринкельна над братом, королева плакала навзрыд, отказываясь верить в счастливое завершение этой истории?! Посвящать ее в подробности боя Аарден отказался, поэтому дополнительным неприятным известием для нее стала лишь смерть Мирта. К последнему событию Крисса отнеслась на удивление спокойно и серьезно – она долго стояла перед телом друга, а потом задумчиво заметила:
- Так не должно было быть. Именно благодаря ему я пришла сюда.
- То есть? – удивился Айрин – вполне понятно, что, несмотря на роль воина в решающем бою, поводов для симпатии к нему у короля не было.
- Ты ведь понимаешь, сама я ни за что бы не вернулась. Именно Мирт уговорил меня: казалось, он что-то знает… Он никогда не вдавался в подробности, но его уверенность передалась и мне. Я точно знаю: он отлично понимал, о чем говорит.
Айринкельн предпочел не рассказывать девушке, что именно Мирт в свое время убил его по приказу Дуэйна. По словам короля, к клирику Повелителя Белых Драконов он попал чудом, благодаря какому-нибудь особо верному слуге, который догадался оттащить тело погибшего правителя в Долину Проклятого Храма. Такая версия событий Кристину вполне устроила; так же она легко поверила и в то, что Дуэйн погиб в пылу схватки. При этом известии на ее личике явно отразились радость и облегчение, что еще больше уверило Айрина в правильности принятого решения…
Король беспокойно вздохнул. Что ж, скрывать что-то от жены – самое последнее дело, но ее покой того стоит… Зачем ей знать, что Аарден-младший успел все же воспользоваться своей магией крови и улизнул прямо из-под носа бдительной Офелии? Правда выяснилась, пока Кристина с помощью служанок приводила себя в порядок – Офелия отозвала Айринкельна в сторону и констатировала:
- Конечно, ты ни на грош не поверил, что твой брат нынче отдыхает в каземате?
- Честно говоря, нет. И я жду объяснений. Что произошло? – настороженно поинтересовался он.
- Я сама не поняла, Айрин. Ты видел, как я его связала – разорвать или распутать узлы было невозможно. Однако этот подлец умудрился что-то наколдовать… и все случилось так быстро, что я даже не успела опомниться. Он просто исчез в облаке красного тумана – и все!
- Ясно. Кровь. Он использовал магию крови, - скорбно констатировал Аарден. – Уж чего-чего, а крови кругом было достаточно… После сканирования мозга у него вся физиономия была в крови, так что использовать ее для заклинания было проще простого.
- Боишься, что он вернется?
- Я не боюсь, я в этом уверен. Весь вопрос в том, когда. Ладно, это уже исключительно моя забота.
- Прости, что подвела тебя, - Офелия казалась виноватой, когда говорила. – Вероятно, не такой помощи ты от меня ожидал.
- Перестань, - он ласково приобнял ее за плечи и улыбнулся. – Твою роль в этой истории сложно переоценить. Благодаря тебе я остался тем, кем и был – ты помогла мне сохранить себя.
- Будет тебе обниматься, жена застукает! – воительница высвободилась из его рук и в своей обычной манере продолжила. – Меня ждут дороги. Так что желаю вам обоим большого счастья в личной жизни. Прощай!
- Прощай! – тихо отозвался король. Он не удерживал свою спутницу – понимал, что так будет лучше для них обоих…
Айринкельн вздохнул и устало прикрыл глаза. Он непременно должен пересмотреть систему магической защиты королевства, но завтра… А теперь впереди был только сон – спокойный и безмятежный, как в былые времена.

Эпилог

- Ты точно не хочешь остаться? – в сотый раз спросила Крисса. – Может, это было бы лучше?
- Нет, - улыбнулся в ответ Эверетт. – Я менестрель и не могу долго сидеть на одном месте. В мире тысячи дорог, и не исключено, что какая-нибудь из них в конце концов снова приведет меня сюда. Прощай, Крисса!
- Прощай, - эхом откликнулась она, порывисто прижимаясь к его груди. – Я буду скучать.
Доннер снова улыбнулся ей, резко повернулся на каблуках и зашагал прочь от дворца. Подле него, с любопытством заглядывая в глаза новому хозяину, бежала большая лохматая собака…