Пролог.

Небольшая жилая комната. Обстановка проста: кровать, сундук рядом с ней. Напротив – письменный стол, над ним – полка с книгами. В углу – стойка для оружия, в ней копьё и длинный, чуть изогнутый меч (чем-то слегка напоминающий «земной» ятаган). На полу небольшой коврик. Под потолком – магический светильник, от которого падает белый, чуть зеленоватый свет.
Комната эта находится в глубинах старого храма. Храм – в северных горах, неподалёку от границы «Вольных» городов.

В этой комнате, у стола, стоит человек. Точнее, теург, по имени Эскель.

Тёмные волосы. Зёлёные глаза, с характерным его расе фосфорецированием. Черты лица острые, тонкие. Кожа имеет бледноватый цвет. Стройное телосложение…
Одет он в тёмно-серую, с тёмно-изумрудными вставками (повязка на лицо, например), “походную”, одежду теургов.

Судя по всему, теург о чём-то размышлял.

«Ну вот и последний день в стенах родного храма… Ха. А я ведь и правда могу назвать это место домом. Тут было всё, к чему я привязался. Всё, что я знаю, я узнал здесь…
Навыки боя. Знания магии. Ещё истории, литературы, вычислений, этикета… И много чего ещё.
Но Деяр сказал, что пришло время… вернуться. Да, так он и сказал. Что, наконец, настал момент, когда теурги вернуться в этот мир.

А Деяр ещё ни разу не ошибался…

Я уже видел некоторые наши города. И раньше, и сейчас. В них действительно вернулась жизнь.
Правда, ещё остались занятые нежитью крепости, ближе к границам. Собственно, одну из них ему и будет нужно освободить.
А после… Хм… Посмотрим…»

Время ещё было, и Эскель решил вспомнить кое-что из своей жизни здесь. Например, о своём учителе…

«Деяр, Оракул… А я ведь даже не знаю, сколько ему лет. И теург ли он вообще…
С другой стороны, он придерживается нашей веры, наших традиций. Знает почти всё о нашей истории, нашей магии. Пожалуй, он как минимум был когда-то теургом.

Кроме него тут было ещё несколько учителей. Уже точно теургов.
Нас учили искусству боя, причём всем подбирали подходящий стиль… Это делал лично Деяр.
Кто-то стал воином, кто-то магом, кто-то убийцей, кто-то жрецом.

Меня учили как теургского боевого мага.

В нашем народе, в отличии от многих других, ближний бой в этом случае рассчитан на скорость и ловкость, на умение и искусство. У меня очень хорошо получалось. Но…
Деяр увидел во мне сильный природный дар к магии. И сам занялся обучением в этой области…
В итоге, свободного времени у меня было не много, но тратить его тут было особо и не на что. Зато моими способностями доволен даже Оракул…

А потом оказалось… Нет, началось не так.

Однажды шёл сильный дождь. В этот день Деяр отсутствовал, и у меня был выходной.
Я сидел на широком храмовом крыльце под козырьком, у самой стены дождя. И просто наблюдал. Отдыхал.
Сквозь задумчивость я заметил каплю воды надо мной. Увидев, что она падает, я инстинктивно поднял руку. Но капля не встретив никакого сопротивления упала мне на лицо.
Понятно, что тогда я сильно удивился. А потом вернулся Оракул, и тренировки-обучения возобновились, этот случай забылся.
Ровно до того момента, как во время одного из тренировочных боёв сквозь меня прошло копьё другого ученика. На глазах у Деяра.

Даже не знаю, кто из нас удивился в большей степени – я, Деяр, или тот бедолага, что наносил удар…

Как в итоге оказалось, то, что со мной произошло – симптомы «Призрачной Чумы», болезни, что действует только на теургов. В своё время она выкосила много моих соплеменников – постепенно носитель превращался в бестелесное существо и рассеивался в окружающем мире. Но наши премудрые маги смогли взять болезнь по контроль и использовать во благо народа. «Призрачная Чума» позволяла живому теургу получить некоторые возможности призрака.
Интересно то, что «Чуме» были подвержены только те, кто вёл свой род от, хм, Апостолов. Дворянство, проще говоря.

Деяра это не на шутку заинтересовало. Погрузившись в… изучение этого вопроса, он выяснил, что я – потомок одного из «генералов», некоего графа, чьё имя, к сожалению, уже утеряно.

Собственно, именно его замок я отправляюсь отвоёвывать. Свой, то бишь.

Мда…»

В этот момент дверь открылась, и в комнату заглянул… Оракул собственной персоной.

Как обычно, на лице его играла задумчивая улыбка, «туманный» глаз казался неподвижен, второй же зорко оглядел молодого теурга.

- Мастер Деяр…
- Эскель, ты готов? Пора. Твой камень уже прибыл, держи.
- Мой что?..
- Камень Душ. Я выяснил, что почти все нынешние мёртвые обитатели замка - теурги... – он улыбнулся ещё шире – а ты думал, что замок будешь в одно лицо штурмовать? Ха! Его духовность Князь выделил то, с помощью чего души этих воинов освободятся от оков мёртвой плоти – и составят новый гарнизон твоей крепости. Камень начнёт действовать сразу, как ты попадёшь внутрь. Что бы закончить ритуал, тебе просто нужно будет высвободить энергию в главном зале. Так что давай, идём! О. Так вот где мой посох…
- Да, Оракул. Сейчас… - Эскель шагнул к стойке, взял ножны с мечом, нацепил на спину. Так, как делают только теурги – рукоять меча оказывается внизу справа, точно под рукой – меч можно выхватить в любой момент, не теряя драгоценные в бою секунды на протягивание руки. Подхватил копьё, которое Деяр упрямо называл посохом (и которое большую часть времени под него и маскировалось), передал его Оракулу и вместе с ним вышел…

Через некоторое время в храме остались только жрецы, которым там и было самое место…


Глава 1. Замок.

Вэнс, вольный воитель и искатель приключений, вёл свою группу к цели. Этот старый замок он наметил уже некоторое время назад, после чего искал подходящих спутников. Для элементарного разграбления.

- Всё равно, не люблю я такие места. Уж лучше пещерку, как обычно – мрачно высказался Рут, лучник.
- Да ладно тебе. Вместо того, чтоб ворчать, подумай о добыче… - эльф-элементалист Бинель мечтательно улыбнулся.
- Ну сколько можно. Когда мы доберёмся уже? – вяло подала голос Натна, “специалист по проникновению”. Вор, то бишь.
- Заткнитесь все. Мы почти на месте – оборвал их Вэнс.

Замок, наконец, показался во всё своём… великолепии.



…Некоторое время у них ушло, что бы обойти крепость и найти ворота. Они были относительно целы, но открыты, как и надеялся Вэнс.
Переглянувшись, члены группы молча миновали дверь, оказавшись внутри…


***
…Вэнс с отрядом прошли уже несколько коридоров и комнат. Странно, но за это время им встретилось всего несколько скелетов и пара вялых зомби, относительно свежих. Особых проблем с ними не возникло.
Всё шло хорошо. Но Вэнса не покидало слабое, смутное ощущение, что уж слишком хорошо. Впрочем, он быстро отбросил эти мысли. Остановившись перед большими дверями, он прошептал:

- Вот оно… Думаю, это двери в главный зал. Вот где самое ценное-то лежит! Все готовы? – группа, оживлённая упоминанием о близкой наживе, покивала – тогда – вперёд! – и Венс рывком распахнул дверь…

…Чему сильно удивился лич Шохола, который собственно и занимал этот зал.

- В-вы ещ-щё кто? Ж-живые?! Здес-сь?!? Но как? Как вы Прош-шли через моих-х воинов???
- Воинов, скажешь тоже. Пара мертвяков. Легко! – небрежно проговорил Бинель.
- Ч-что-о? – лич на секунду задумался. Этим, личем то есть, он стал совсем не давно, и ещё не проверял свои силы на живом противнике. А теперь такой случай – Неваж-жно. Вы всё равно умретё здесь!

- Ты ничего не говорил про лича! Он же нас в клочья разорвёт! – Рут, казалось, запаниковал – Всё, с меня хватит. Я ухожу! – он развернулся и побежал. Венс дёрнулся было за ним, но тяжёлые двери зала вдруг захлопнулись прямо перед носом.

- Далеко собрался, человечек? Я тебя не пущу. Дов-вольно с-слов! Войны! Убить их!

Из полумрака со всех сторон выступило множество скелетов в тяжёлой броне, с щитами и топорами. Группа уже приготовилась к отчаянному сопротивлению, как вдруг негромкий, но очень чётко и внятно слышимый голос произнёс:

- Достаточно. – Из темноты около одного из грязных, не пропускающих свет окон-витражей, выступила фигура в тёмно серой одежде. На голову был надет капюшон, лицо скрывала повязка.
Шохола резко повернулся в сторону пришельца, крикнул:

- Что? Ты ещё кто?
- Настоящий хозяин этого замка. Он принадлежит мне по праву наследования. И я намерен его вернуть. Они, – короткий жест в сторону группки приключенцев – Тебе не соперники. А вот я могу попробовать. А чтобы уровнять шансы, - “хозяин замка” шагнул вперёд, в центр зала. В руке у него оказался небольшой, с кулак, камень, тёмно-зелёного непрозрачного цвета. Протянув ладонь, Эскель - а это был именно он – выпустил камень.

Но тот не упал, завис в воздухе, и, чуть повращавшись, взорвался во все стороны множеством серых полупрозрачных полос. Эти “щупальца” потянулись к застывшим мёртвым воителям, прошли сквозь дверь и стены, ища таких же замерших воинов по всему замку.

Лич понял что происходит только после того, как кости ближайшего к превратившемуся в пучок света Камню мертвяка рассыпались в прах и на их месте внутри доспеха начал проявляться серый, прозрачный силуэт призрака.
Шохола взвыл, ища глазами виновника своего уже очевидного краха.
Но Эскель уже и сам приближался к мёртвому магу. Лич попытался атаковать с помощью магии Костей, но шипы-снаряды прошли или мимо, или сквозь цель.
Тем временем теург оказался в шаге от противника. Сконцентрировав энергию в правой ладони, он ударил «Отделением» прямо по голому черепу врага. Это заклинание, при очень сильных энергозатратах отделяющее душу от тела, в случае нежити более эффективно - оно обрывает энергетические связи, что позволяют ей (нежити) существовать и обеспечивает окончательное упокоение.

Что и произошло с Шохолой. Костяное тело, уже ни чем не поддерживаемое, рассыпалось на части. Только череп остался в руках у победителя…

…Тем временем Камень Душ, закончив своё дело, сверкнул в последний раз бледной вспышкой и исчез. Призрачные войны, мёртвые теурги, некоторое время озирались, потом все, как один, повернулись к Эскелю. Подняли оружие и ударили топорами в щиты, приветствуя нового хозяина крепости.
Тот повернулся. Осмотрел свой гарнизон и произнёс:

- Приветствую вас, братья теурги. Теперь вы свободны, ваш разум не затевает мёртвая магия, ваши, пусть и призрачные, тела принадлежат вам. Вы вольны делать то, что считаете нужным.

Один из призраков вышел вперёд, заговорил глухим, “неживым” голосом:

- Мой лорд, я скажу от всех нас. Мы признаём тебя хозяином крепости. В тебе течёт кровь её прежних владельцев.
Мы долгие века охраняли это место. Так будет же нам позволено остаться и служить тебе уже по своей воле, по нашему решению.

Теург слабо усмехнулся, ответил:

- Это ваш выбор. Я лишь скажу, что рад ему. Это честь, что такие достойные вины признали во мне своего лорда. Клянусь вас не разочаровать...
А теперь, несомненно, нужно привести крепость в порядок. Кроме того, некоторая часть нежити до сих пор сейчас в его стенах. Займитесь этим.
Пока всё. Можете идти.

Призрак кивнул, и вышел из зала, широко распахнув двери. За ним последовала большая часть солдат, лишь двое остались, замерев у входа.

Трое авантюристов, всё это время в немом оцепенении наблюдавших за разворачивающимися событиями, наконец ожила. Вэнс, совладав с желанием развернуться и поскорее свалить, подал голос:

- Э… Я извиняюсь, благородный лорд, но что будет с нами?

Эскель оторвал взгляд от черепа лича, посмотрел на своих “гостей”, удивлённо подняв брови. Похоже, он успел про них забыть.

- Вы вольны идти куда вам заблагорассудится. Я бы предложил вам побыть тут гостями, но, как видите, замок сейчас не в лучшем состоянии.

- Что вы, не стоит беспокоится – с явным облегчением выдавил Вэнс. После чего троица развернулась и, хм, в темпе покинула замок, а за тем и его окрестности.

…Эскель же вернулся к изучению черепа.
«Забавно всё же, что череп лича является, по сути, хранилищем энергии. Хм. Как и рассчитывал Деяр, этого вполне должно хватить…»

Он взял череп в обе руки, сжал, сосредоточился и выпустил содержащуюся в нём энергию, придавая ей форму…

…Череп вспыхнул зеленоватым светом. По залу заметались тени. Непростые тени… Постепенно они обретали объём, отделались от пола. На “лицах” загорались огоньки глаз…

Теург открыл глаза, поднял голову. Перед ним стояло множество Теней – низших призраков. Слуги и основная рабочая сила. В саамы раз сейчас…

- Замок нуждается в чистке и реставрации. Приступайте. – Сказав это, он положил череп на нетто вроде трона и вышел из зала…

…Через некоторое время он стоял на балконе одной из башен, смотря куда-то в даль. Сзади раздалось негромкое покашливание. Первой мыслью Эскеля было резко повернуться, но тут он понял, что только единственная личность могла проникнуть сюда беспрепятственно.

- Здравствуйте, мастер Деяр.
- Здравствуй, Эскель – в голосе Оракула слышалась гордость – ты справился просто отлично!
- Спасибо, учитель. – Молодой теург обернулся. – Но вы ведь что-то ещё хотели мне сказать?

Деяр одобрительно кивнул.

- Правильно. Ты уже не являешься моим учеником. Я не могу дать тебе задание просто так… Но… У меня к тебе просьба. Последняя.
- Всё, что угодно, мастер Деяр. Я вам обязан…
- Брось… Я тебя всего-то учил и воспитал…
- Тем более, я…
- Ладно, ладно, я понял. – Оракул вздохнул – Ну, тогда слушай…

*****