В величественном Арвисе зима мужественно сражалась с неумолимой весной. Но, кажется, нигде на свете нет больше холодов. Яркое солнце слепило глаза, когда наш корабль причалил в берегу. Рико настойчиво отказывался от использования дракона для перелета в Ригату и, пожалуй, был абсолютно прав. Теперь повелителем драконов стал король Бланшерии, а значит нас могли перехватить бдительные шпионы дядюшки Эдварда.
Путешествие на корабле доставило огромное удовольствие. Как и любой летун, я не подвержена морской болезни, поэтому всю дорогу предавалась всевозможным приятным излишествам.
Корабль оказался собственностью Риккардо Леонарда, доверенного лица бывшего князя Ригаты. А плыли мы ни больше ни меньше, на рыцарский турнир. Как один из самых почетных гостей, Рико собирался принять в нем участие. Все выглядело бы как развлечение, если бы призом за победу в поединках не назначили огромную розовую жемчужину, одну из тех, что нам надлежит найти.
На палубе появился Тихон в черных шелковых шароварах и с обнаженным торсом. Мальчишка во всем копирует Рико, лично мне дурацкие шаровары напоминают о пастухах на вершинах меловых гор, но для Тишки нет другой моды, кроме обожаемого черного герцога.
- Дари, гляди, - с восхищенным вздохом он перегнулся через ограждения, того и гляди сейчас свалится в море, - золотой песок! Нет, правда, чистое золото!
Я расхохоталась и присоединилась к парню.
- Кстати, Кристен вспоминает о тебе, - как бы ненароком сказала я.
- Вспоминает? – изумился он. - Она так сказала?
- Ну да.
- Дари, ты разыгрываешь меня! – убежденно покачал головой. - Мы и разговаривали всего мгновение, как она могла запомнить меня?
- А вот запомнила, - со смешком подтвердила я.
На самом деле Кристен сама призналась мне, что юный рыцарь, поддержавший ее на ступеньке, намертво врезался в память. Она влюблена в мужа, но нет-нет, да и вспоминала ясноглазого паренька. Глупышка Кристен ничтоже сумняшеся считала его отпрыском какого-то знатного вельможи и позволяла себе помечтать о том, что было бы, если б все не было так, как есть…. Я просто поражалась, как у мерзавца Бланшера могло родиться такое чистое и наивное дитя.
На палубе появился улыбающийся Рико.
- Мы причаливаем, - сообщил он, - добро пожаловать в Ригату, дорогая. Во дворце нас уже ждут.
Я внимательно посмотрела в глаза, вбирая в себя живительную синеву, в сладостном нетерпении ожидая ночь, обещая таку-ую ночь…. Рико даже покраснел, смутившись.
А песок действительно золотой. Шагать одно удовольствие. Удивительно, как Бланшер еще не завоевал этот благословенный край? Хотя Рико же объяснял, что в Бланшер-Доке до сих пор не было ни приличного флота, ни хорошей армии крылатых. Теперь, похоже, всего этого в избытке.
Едва мы миновали розовые гранитные ступени среди роскошных кустов роз, как заметили обтянутую желтым шелком повозку, белая кобылица рыла землю копытом. Я сорвала бутон и украсила широкий пояс платья.
- Розы, какая прелесть! – воскликнула я.
- Ты находишь это прелестным? – скривился Рико. - Бьюсь об заклад, через три дня ты возненавидишь розы.
- Не может быть! - даже рассердилась я, - В Гортэ постоянно цветут розы, но я обожаю этот аромат несмотря ни на что.
- Поглядим, - не стал спорить черный герцог.
К моему удовольствию мы проехались по городу, осмотрев достопримечательности перед тем, как прибыть во дворец. Маленькое княжество Ригата не похоже ни на одно из виденных мной королевств, я была поражена особенностями здешней культуры: никаких монолитных зданий, тяжелых колонн, крепостных стен. Все строения на острове легкие и какие-то воздушные, кругом цветы и изящные тростниковые беседки. И еще чудесные углубления в земле, выложенные камнем и наполненные водой, где можно купаться в жаркий день. Называются они чудно – бассейнами.
У Рико тоже прекрасное настроение. Жара подействовала на него самым благотворным образом. Нам даже не хотелось думать и говорить о том деле, по которому сюда прибыли, и если бы не непосредственная угроза всему междуречью, я желала бы остаться здесь насовсем.
Дворец князя понравился мне: цветной и веселый, он все же казался гармоничным, сочетая палитру красок, присущую всем зданиям Ригаты, с изысканностью имперских жилищ.
- Сейчас тебя представят князю, - прошептал черный герцог, - не удивляйся ничему….
- Что должно меня удивить?
Но Рико уже галантно подал руку, помогая покинуть экипаж.
При дворе толпилось множество гостей, съехавшихся попытать счастья на турнире по случаю годовщины коронации молодого князя. Рико рассказал, что некогда был очень дружен со старым князем, отцом нынешнего. Покойный ныне владыка Ригаты называл черного герцога своим крестником, хотя здешние религии весьма отличаются от основной имперской. Рико оказал старику услугу, которая связала монарха и бродягу узами нерушимой дружбы. Князь настолько доверял элкеми, что сделал Рико полномочным представителем в переговорах с Гвентином. Оставалось догадываться, что это была за маленькая услуга, за которую правящий владыка Ригаты так возвеличил обычного авантюриста.
Большинство гостей оказались знакомы Рико. Он то и дело подходил то к одной группе прибывших, то к другой. Раскланивался, перекидывался парой слов. Ему внимали с благоговением. Наконец, прошептал мне на ухо:
- Это будет несложно. Серьезных противников только трое: вон тот, с бородой, при сабле, воин в синем мундире и еще, пожалуй, этот с красным платком вокруг головы.
- Как все просто, - недоверчиво проворчала я, - вот получишь жемчужину, тогда и будешь хвастаться.
В приемной князя царил хаос. Огромная очередь ожидающих аудиенции с целью засвидетельствовать почтение владыке колыхалась из стороны в сторону, как крона дубравы под буйным ветром. Просители и гости активно переругивались, временами вспыхивали драки. Рико протащил меня через людское море, возмущаясь бюрократизму молодого князя.
- Дари, к тебе на прием тоже выстраиваются такие очереди?
- Нет, что ты, - возмутилась я, - вот если б я была целителем….
- У тебя хорошо получается варить тинктуры и смешивать мази? – насмешливо спросил черный герцог.
- Риккардо Леонард, не понимаю вашей насмешки, - надменно произнесла я, - я – очень хороший целитель, конечно, до Кристофа мне далеко. Но…
- А как у вас с предсказаниями, разносторонне развитая повелительница?
- Вообще-то не очень. А при чем здесь предсказания? – удивилась я.
- Увидишь, - оказавшись у дверей в приемную князя и отчаянно сдерживая людское море, Рико назвал имя. Слово произвело эффект разорвавшейся бомбы. Наступила тишина. Створки дверей мгновенно распахнулись.
- Риккардо Леонард к великому князю, - громко объявил за спиной кто-то похожий на цаплю.
Дверь оглушительно хлопнула, я и Рико ступили на наборный розовый паркет. На возвышении из нескольких ступеней стоит трон. Двое людей: один – на троне, другой – за его спиной. На этом достойные банальности закончились. Среди изысканной и гармоничной атмосферы дворца князь Михаил смотрелся, мягко говоря, странно. Я бы даже сказала, нелепо. Роскошное одеяние отличала абсолютное отсутствие вкуса и чувства меры. Всего слишком много: кружев, камней, атласа и перьев диковинных птиц. Розовый камзол, расшитый лиловыми цветами дико контрастирует с бледно-зелеными панталонами. На ногах обычные белые чулки и модные в сезоне плоские парчовые туфли с загнутыми вверх носками. Более всего владыка Ригаты напоминает редкую тропическую птицу – попагалло в разгар брачного периода.
Едва Михаил открыл рот, я поняла, что такого неудачливого правителя никогда не видела и вряд ли увижу. Глуп, как пробка от винной бутылки, и при этом напускает тако-о-ой значимый вид. Я едва удержалась от гомерического хохота, только присутствие рядом с князем невзрачного человека самую малость отрезвило. Человек возле трона - полная, просто абсолютная противоположность владыке. Темный костюм неопределенного фактуры, редкие волосы цвета пыльной мыши, блеклые глаза и скупые жесты. Посмотрел сквозь нас, на лице советника, а это скорее всего советник, невозможно что-либо прочесть, как в отмокшем свитке.
- Михаил, как же я рад тебя видеть!
К моему великому удивлению Рико распахнул объятья, заключая в них попагаллистого князька.
- Ух, Рико, ты как всегда вовремя, - неподдельно обрадовался владыка, - зачем ты приехал?
- Как это зачем? На турнир, конечно, а ты что подумал? – громко заявил черный герцог. - Дай-ка, думаю, встряхну хорошенько твоих нерадивых подданных!
- Верно, - едва не подпрыгнул от восторга Михаил, - не слишком-то эти паршивцы радеют за своего повелителя. А вот посшибай их наглые бошки!
- Ну что за разговор, дорогой, конечно, - пообещал мой элкеми, - можешь сразу мне приз отдать.
- А что, - всплеснул руками князь, - забирай!
Его деятельная натура требовала экстрима. Как ребенок шалит, чтобы проверить, насколько хватит терпения родителей, так и Михаилу вздумалось наказать чем-то не угодивших подданных. Я с сожалением подумала, что в самом ближайшем будущем его отравят недостаточно ретивые вельможи.
- Это неудачная идея, - подал голос советник. Голосом это может назвать весьма отдаленно, ибо человеческая речь насыщена тонами и эмоциями, а советник издал лишь набор звуков, несущих некий смысл.
- Да, - разумно согласился Рико, осадив Михаила, - погорячился, но турнир я выиграю.
- Мы не сомневаемся, Риккардо, - подтвердил советник, он нравился мне все меньше и меньше.
- Как поживаешь, Ганс? Здорова ли матушка? – переключился Рико. Я заметила, что худое плечо блеклого Ганса слегка дернулось.
- Твоими молитвами, Рико, - он, видимо, хотел съязвить, но, учитывая отсутствие эмоций, издевка не удалась.
- Рико, - возопил Михаил, оставшийся без внимания, - кто эта женщина? Ты решил остепениться? Великий Ясар, наши дамы умрут от потрясения!
- Нет, - прервал экспрессию князя черный герцог, - Дари – величайший медиум междуречья.
Все уставились на меня. От неожиданности я раскрыла рот, негодуя на Рико, не предупредившего о своей дурацкой выходке. Пришлось ориентироваться по ситуации. Я внимательно посмотрела на ошеломленного князя, увидела, что дурачок готов к чудесам, и позволила себе расслабиться.
Воздев руки к куполу дворца, заставила в зале заметаться небольшой вихрь. Чуть-чуть переборщила (вихрь задрал мне юбки), волосы затрепетали. Скользящим шагом я приблизилась к Михаилу, едва не пускавшему слюни от восторга. В глубине зрачков вспыхнули и погасли лиловые искры.
- Вижу! – экзальтированно прокричала я. - Уже вижу!
Якобы в мистическом экстазе заметалась по залу, отрывисто выкрикивая
слова на языке друидов, не известном обычному обывателю. Слова не несли никакого магического смысла, но глаза наблюдающих убедили в том, что концерт проходит довольно успешно.
- Вижу опасность, грозящую величайшему из владык Ригаты, - провыла я, опрокидываясь на колени, руки в тотемных браслетах снова воздеты к прозрачному куполообразному потолку. Под потолком сгустилась, осыпаясь градом, малюсенькая тучка.
- Опасность! Кажется, это яд! Яд очковой кобры! Змеи обвиваются вокруг вашей шеи, государь! Ползут, медленно, медленно, медленно…. - я подобралась к перепуганному Михаилу, руки потянулись к украшенной кружевами толстенькой шейке, - и жалят в самое сердце!
Я так увлеклась, что едва не вцепилась в горло. Тучка развеялась, вихрь утих.
- Опасность грозит во время турнира, - сообщила бледному, как смерть, владыке. Тот нежно позеленел. Плавно осел на трон.
- Сможете ли вы распознать, как вы выразились, опасность, грозящую владыке Михаилу? – невозмутимо поинтересовался советник Ганс.
- Разумеется, - спокойно ответила я, - но для этого мне необходимо постоянно находиться при персоне князя.
- О, прошу, госпожа медиум! – порозовевший Михаил подскочил. Ручонка, унизанная кольцами, сцапала мою руку. - Я буду так признателен, так признателен!
Мы с Рико переглянулись.
- Что ж, дорогой Михаил, только ради тебя, - будто делая великое одолжение, произнес черный герцог. Почесал в задумчивости левую бровь, - завтра мой личный медиум поступит в твое полное распоряжение.
- А, может, ты оставишь м…медиума прямо сейчас? – зазаикался от испуга князь.
- Исключено, сегодня я сам намерен воспользоваться услугами Дари, - многозначительно ответил Рико.
Владыка поник, затравлено оглянулся на Ганса.
- В вашем дворце вы в полной безопасности, Ваше Владычество, - монотонно проговорил советник.
- Ладно, - нехотя согласился Михаил, не решаясь настаивать, - только пусть эта Дари с самого утра будет в моей ложе.
- Как прикажешь, владыка, - изыскано поклонился Рико, в душе видимо покатываясь от смеха.
Мы важно вышли из дворца, вызвав нешуточное волнение среди ожидающих. Тем более следом секретарь – гном объявил об отказе князя сегодня принимать посетителей. В приемной поползли слухи один другого чуднее.
- Нет слов, - выразила я мнение, - он же непроходимый тупица!
- Я знал, что тебе понравится, - пожал плечами Рико.
- Его непременно свергнут, такой замечательный князь станет посмешищем для соседей. Сколько он правит?
- Чуть больше года, с тех пор, как решился вопрос о наследовании.
- А что были еще претенденты? – удивилась я.
- Тот же Ганс, у того мозгов побольше. К сожалению, он внебрачный сын старого князя и булочницы с Пасленовой улицы.
Рико усадил меня в экипаж, Тишка, выполнявший функцию извозчика, тронул поводья.
- Кстати, что это за номер с медиумом? – возмущенно поинтересовалась я.
- У тебя замечательно получилось, даже я почти поверил. Видишь ли, есть сильные подозрения, что от Михаила попытаются избавиться. Я, разумеется, выиграю турнир, но новый правитель вряд ли отдаст нам жемчужину. Конечно, это лишь домыслы, но мы подстрахуемся. Тебе придется находиться рядом с владыкой четыре дня и глядеть в десять глаз.
- Но почему нельзя было предупредить меня заранее?
- Я думал, ты ценишь импровизацию и здоровый авантюризм, - ухмыльнулся Рико, - если честно, я боялся, что ты откажешься. Можно было приставить к Михаилу Тихона, но там нужны твои способности.
- Я в твоем распоряжении, Рико, - мне было чуточку обидно, - узнавать, что ты не доверяешь, неприятно.
Рико улыбнулся, смешно сморщил нос.
- Конечно, я верю тебе, - сказал он, - именно поэтому ты будешь сидеть у трона и терпеть три дня эту говорящую вазу с цветами.
Я расхохоталась удачному сравнению.
- Куда мы теперь? Хотелось бы, наконец, уединиться с самым прожженным авантюристом междуречья….


Из дневника.
30 апреля.

Ромка - фанат во всем. Вернувшись на работу, он впрягся в нее, как вол. Не думая о здоровье и отдыхе, он доказывает всем, что вовсе не калека. Хотя, уверена, никто всерьез так не думает. Расставшись с женой, он, возможно, ощущает пустоту в доме, поэтому с готовностью соглашается на бесконечные командировки. Меня это не то чтобы напрягает, но самую малость тоскливо в разлуке.
Зато, когда он возвращается, я устраиваю пир на весь мир. Возможно, именно поэтому ему так нравится уезжать. Это ведь здорово, когда тебя ждут и радуются возвращению.
Меня, впрочем, тоже завалили работой по уши. Вернувшись с дежурства, я падаю на кровать и мгновенно засыпаю. На работу над книгой нет ни сил, ни времени.
- Оля, - голос в трубке телефона такой глухой и далекий, словно Ромка звонит с другого света, - все работаешь?
- Ага, устала, тружусь, как каторжница. А у меня четыре платья есть, хочу на курорт, - сонно ответила я.
Рома рассмеялся.
- А я тебе тут штучку купил.
- Какую штучку?
- Маленькую такую, блестящую, должна понравиться.
- А ты когда приедешь?
- Завтра уже.
- Утром или вечером? - допытывала его.
- Вечером, малыш, вечером.
- А можно я тебя в поезда встречу? Я пораньше с работы отпрошусь….
- Не стоит, я сам за тобой заеду.
Штучка оказалась маленьким серебристым «ниссаном». Увидев ее, я схватилась за сердце, поскольку не считала возможным принимать такие подарки.
- Рома, не проси, - решительно заявила я, - не возьму. Ну как ты можешь дарить мне машину?
- Не понравилась? – притворно удивился он. - Ну тогда отдам Анютке, она обрадуется.
Упоминание о жене заставило страдальчески закатить глаза.
- Ты доведешь меня до инфаркта…
- Не преувеличивай, - рассмеялся он, - все равно мы скоро разбогатеем, продав нашу книгу. Так что бери, не ломайся.
Скрепя сердце, я села за руль. Конечно, ужасно приятно. Я и сама не понимала, что заставляло меня сопротивляться, возможно, материальная подоплека изначально чистой и необычной дружбы. Как бы то ни было, машину я приняла.


Трогательное внимание к моей персоне изнывающего от страха за жизнь князя смешило. Мне досталось, разумеется, лучшее место рядом с владыкой на вершине холма с прекрасным видом на ристалище. Беседка для титулованных особ вместимостью ровно на троих весьма уютна. Я устроилась по левую руку от кресла Михаила, по правую - неизменный мышевидный Ганс. Причем рассаживание сопровождалось жаркими дискуссиями с привлечением магии и составлением подробных гороскопов присутствующих. Наконец уселись. Михаил осведомился, не нужно ли мне чего. Тут же появился назойливый слуга – гном, который подсунул под ноги мягкую подставочку, подкатил столик с разнообразными напитками в ведерках со льдом. Затем он же встал за спиной, чтобы обмахивать здоровенным опахалом. Честное слово, даже князю не оказывалось такого почтения, как обычному медиуму. Ну, может быть,. не совсем обычному.
Я украдкой боролась в неудержимой зевотой - последствием бурной бессонной ночи. У меня было великолепное настроение, и я лишь самую малость волновалась за Рико.
Впрочем, сегодня не намечалось ничего героического. Сотня с лишним участников турнира соревнуются в меткости. Стрельбы из луков должны отсеять добрую половину смельчаков, счастливейшие будут завтра сражаться на мечах, а в финале делать что-то еще очень героическое и опасное. Рико рассказывал, такие соревнования не редкость в Ригате, он сам не раз в них участвовал. В случае чего я помогу магией, прекрасно все замечая из княжеской ложи.
- Скажите, дорогая Дари, - поинтересовался Михаил, - будет ли мое правление долгим и счастливым? Будут ли потомки вспоминать мое имя с почтением и благодарностью?
«Да уж, мания величия в третьей степени. Подпоить эликсирчиком, что ли? Может этот клоун говорить, не делая ударение на всех словах подряд?»
- Земная юдоль не для счастья, - потусторонним голосом провыла я. Михаил погрустнел и заткнулся. Я этому только рада. Поисковое заклинание не обнаружило в пределах видимости ни малейшей опасности, я успокоилась и стала с нетерпением ожидать начала турнира.
Горнисты проиграли унизительно короткий марш, над ристалищем взметнулись желто-зеленые флажки и вымпелы. Участники соревнований вышли на пристрелку. После трех попыток начался зачет. После каждого выстрела мишени отодвигались на десяток метров. Рико бодро лидировал, выбив из пятидесяти очков все пятьдесят. После первого отборочного тура осталось сорок претендентов, которые завтра будут продолжать борьбу за бесценную жемчужину.
Разумеется, после соревнований начался пир. Михаил вцепился в меня, как клещ. Пришлось находиться рядом за длинным столом, поставленным прямо в чистом поле. Гости не проявили никаких действий, угрожающих существованию дорогого монарха, но от каждого взгляда, нацеленного в него, Михаил вздрагивал, словно целились из арбалета. Я поочередно обводила глазами гостей и придворных, но не могла вычислить того, кто мог желать князю зла. Что за бредовая мысль возникла у Рико? А вдруг это у него какие-то делишки, о которых я не должна узнать? Поэтому надежно упрятал меня во дворец, а сам…. Стоп, разве я не доверяю черному герцогу? Конечно, доверяю. Значит, смотри, Дари, ищи недоброжелателя.
Во дворце мне выделили покои, примыкающие к опочивальне владыки. Перед сном я послушно провела обряд, отгоняющий злых духов (вернее, сильно надымила и уничтожила всех комаров в радиусе мили). Спала, как убитая. Мне почти никто не мешал.
Почти возник недалеко за полночь. Я открыла глаза и разглядела около постели огромную фигуру, бесстыдно разглядывающую обнаженную меня.
- Не знаю, какой ты медиум, но грудь у тебя что надо, - басом сообщила фигура и пошла наступление. Я устала, хотела спать, поэтому не оценила порыв. Так и не разобравшись, кто и зачем нанес ночной визит, я запустила в визитера хрустальным графином, добавив к увесистой штуке волну спонтанной силы.
Могучая фигура испустила громкий: «ох!», пролетела по спальне и, разбив окно, спланировала вниз. Послышался звон битого стекла, под окнами заметались люди с факелами, но я уже вновь дремала.
Князь Михаил в оранжевом атласном халате робко приоткрыл ореховую дверь:
- Дари, дорогая, у вас все в порядке? – он с ужасом покосился в сторону разбитого окна.
- Просто замечательно, - зевая, ответила я, - Увидимся утром, владыка.
Михаил тихонько прикрыл створку, я слышала, он распоряжался усилить охрану дворца. Я завернулась в одеяло, надеюсь, больше никто не усомнится, что я хороший медиум.


Рико примчался утром перед вторым этапом турнира. Подозреваю, ему просто хотелось покрасоваться. Выглядел он и правда, потрясающе: легкая серебристая кольчуга, из-под нее выглядывает алая рубашка с коротким рукавом. Черные брюки, заправленные в начищенные до блеска сапоги (наверное, Тихон старался всю ночь), в заплечных ножнах узкий меч со скромной, но очень удобной рукоятью – обтянутой буйволовой кожей. На поясе красуются поблескивающие рубинами кинжалы.
- Хорош, - похвалила я, подставляя щеку для поцелуя, - кстати….
Выслушав рассказ о ночных приключениях, Рико помрачнел и нахмурился.
- Кажется, я ошибся в расчетах, - задумчиво почесал он подбородок.
- Ерунда, - беспечно махнула рукой, - теперь лишний раз не полезут. Брось, Рико, я умею за себя постоять. А вот за князем действительно надо приглядеть.
- Я беспокоюсь за тебя, - смущенно признался он.
Поцелуй прервал владыка, потребовавший медиума. Черный герцог сморщил нос, но тут же с лучезарной улыбкой пошел навстречу Михаилу.
- Рико, - затараторил князь, - я так признателен тебе, просто нет слов! – он энергично тряс руку элкеми, - Этой ночью храбрая Дари предотвратила нападение на нашу царственную персону.
- Ты же знаешь, Михаил, - сказал Рико, переглянувшись со мной, - я плохого не посоветую. Ну, мне пора, встретимся на холмах.
Рико умчался, а князь сцапал ручонкой меня за локоть и закричал:
- Подайте экипаж! Да пошевеливайтесь, ленивые свиньи!
Ленивые свиньи в облике гномов расторопно выполнили приказ владыки. Мы со свитой, наконец, погрузились в повозку и поехали на холмы. По дороге я размышляла, кто мог попытаться пробраться ночью в спальню. Ясно, не обслуга. Среди прислужников князя нет ни одного человека, лишь только гномы. Вряд ли владыка предпочитает мелкий народец из-за исключительных рабочих качеств. Скорее всего по причине своего малого роста. Михаил ниже Рико по меньшей мере на голову.
Я с любопытством заглянула под полу парадного одеяния князя, так и есть – туфли на высоченной платформе. Наверное, в Ригате и каблуки носить запрещено, а я-то, дурочка, надела.
Пока в голову лезли разные глупости, наш экипаж важно взобрался на холмы. Ганс вежливо предложил руку и без единого слова довел до места в «ложе».
Вторым этапом, как уже говорилось, явились поединки на мечах. Правила поединков довольно условны. Разрешается пользоваться любым мечом: коротким, длинным, двуручным, заговоренным, а также использовать два меча сразу. Снаряжение не осматривалось магами, поэтому велик был соблазн заговорить меч на нанесение смертельных ударов, на проникновение через кольчугу, на удары в спину. К счастью, поединок длится до первой крови.
Михаил протянул мне шкатулочку, где на бархате лежал изящный монокль. Я поблагодарила, не афишируя умение видеть на много миль вперед. Турнир начался. В результате жеребьевки противником Рико оказался неуклюжий здоровенный тролль. Вообще почти треть оставшихся участников соревнований оказалась представителями иных рас: пара эльфов, тролль, целая семейка огненно-рыжих альтов, гном и белокожая горгулья с красивыми алыми крыльями, сложенными на спине так, словно это модный плащ.
- Михаил, - скучая, спросила я, - расскажите о призе.
- О, дорогая моя, - охотно затрещал князь, очевидно, тоже отчаянно тоскуя, - это удивительная вещь. Настоящая розовая жемчужина из великого океана. Мой отец купил ее у бродячего торговца много лет назад. С тех пор она хранится в тронном зале дворца.
- Чем же она так удивительна? – вопрошала я, пытаясь разглядеть Рико среди толпы участников. - Розовые жемчужины отнюдь не редкость.
- Это правда и неправда, дорогая Дари, с этой жемчужиной, Ционтамой, связана странная история. Однажды, лет десять назад в Ригате, прекрасной солнечной Ригате случилось нечто ужасное. Земля задрожала, словно ее сотрясали тысячи подземных демонов, горы с треском рассыпались в пыль, струи пара вырывались на поверхность….
- Это было землетрясение? – уточнила я.
- Вот именно. В городе вспыхнули пожары, погубив целые плантации виноградников. Люди обратились в бегство, ибо более страшной кары от богов они не видали….
- Понятно, - невежливо оборвала я, - что же с жемчужиной?
- Люди искали спасения в храме, где в то время находилась жемчужина. Она лежала на алтаре, накрытая хрустальным кубом. В храме собралось очень много народа, люди молились и просили небеса защитить их. И молитвы были услышаны. Когда обрушилась крыша, не погиб ни один человек.
- Ну и что? Возможно, и в самом деле вмешались боги, - возразила я.
- Нет! – убежденно ответил князь. - Ибо в тот день молились все, а спаслись только те, кто был в храме.
- Почему же вы отдаете столь ценное сокровище?
- Мне было видение, - доверительно сообщил Михаил, - мне явился ангел в плаще и с прекраснейшими золотыми волосами. Ангел велел собрать всех наизнатнейших воинов и отдать жемчужину лучшему из них.
Я хмыкнула, златовласый ангел подозрительно смахивает на Мессину.
Наконец, пришел черед Рико. Легкими пружинистыми шагами черный герцог миновал черту и отсалютовал громадному троллю. Антару, так его зовут, объяснил князь.
Рико медленно потянул из ножен меч и встал в стойку. Антар с грацией гиппопотама атаковал прямым ударом сверху. Его тяжелый меч едва не переломил лезвие Рико. Тот сдержал удар, мангустом переместился за спину тролля, ударил в бок. Громада даже не дрогнула.
Михаил энергично болел за Рико. По его словам, приятель выиграл столько турниров и поединков, что вполне мог поправить дела за счет сокровищницы князя, даже если бы на кон ставился всего один драгоценный камень. Я решила, что он малость преувеличивает. Тем не менее, Рико успешно теснил противника, выводя быстрыми увертками, финтами и поворотами. Удары меча Антара больше не находили цель, Рико понял, это грозит потерей меча. Наконец, он подпустил тролля поближе и мазнул кончиком лезвия по низкому лбу воина. Кровь из прорезанной кожи мигом залила глаза. Судья безоговорочно присудил победу Рико.
Я слегка расслабилась и выпила вина. Пожалуй, действительно, не стоит беспокоиться за Рико. Он прекрасный боец. Да иначе и быть не могло, ведь это мой элкеми.
Хотя, назвав серьезными соперниками троих участников, Рико погорячился. Я насчитала как минимум десяток, и одна из них красавица горгулия, столкнувшаяся с черным герцогом во втором поединке.
Горгулии отдаленно напоминают людей, их отличают роскошные крылья, прекрасно используемые по назначению. Считаются вымирающей расой, но все, как один, необыкновенно сильные воины. Алоадриена, кроме того, имела роскошную фигуру и смазливенькое личико. Я увидела, как красотка подмигнула Рико, и сжала кулаки. Мне бы на ристалище, ух, я бы ей показала, как попагалло поворачивается кверху задом. Рико улыбнулся, поднялся клинок. Алоадриена сверкнула глазами, обнажив длинные клыки – питаются горгульи исключительно мясом. У нее необыкновенный меч: длинный, синеватый, с изящной вязью от рукояти до кончика клинка. Прекрасно ловит лезвием свет.
Рико дрался сковано, думаю, ему впервые приходилось сражаться с женщиной. Горгулья напротив двигалась мягко, по-кошачьи, во всей красе показывая мускулистое, белое тело. Глаза зрителей алчно зажглись. Я подалась вперед, ожидая какой-то каверзы. Каверза не замедлила состояться. Обменявшись парой ударов, Алоадриена поймала на клинок лучик света и направила в глаза Рико. Она выиграла лишь мгновение, но успела за этот миг взмыть в воздух и нанести сокрушительный удар, который черный герцог с трудом парировал. Разозлившись, горгулья носилась над Рико, атакуя то справа, то слева. Защищаться от одуревшей летающей бабы, да еще в яркий солнечный день, когда солнце слепит глаза, нелегко. Я вцепилась в подлокотники кресла, Михаил взволнованно подпрыгивал рядом. Ганс напоминал каменное изваяние.
Я уже начала всерьез подумывать о магической поддержке, хотя Рико строго-настрого запретил пользоваться высокой магией, когда солнце наконец скрылось за жиденькой тучкой. Черный герцог невежливо поймал Алоадриену за ногу и плашмя ударил женщину по голове мечом. Горгулья тяжело рухнула в пыль. Еще один поединок выигран.
В небольшой перерыв Рико примчался с ристалища пыльный, счастливый, горящими глазами напоминающий мальчишку.
- Любимый, ты великолепен, - провозгласила я.
- Почему нет вина, - заорал Михаил, - а ну-ка, пошевеливайтесь….
- ….ленивые свиньи! – в один голос закончили мы с Рико.
Третьим противником черного герцога был один из тех троих, на кого Рико указывал в приемной князя, называя самыми опасными конкурентами. Высокий воин в синем мундире неизвестных мне войск продемонстрировал великолепную технику владения оружием. У него был какой-то чудной, изогнутый меч с удлиненной рукоятью. Он легко и уверенно наносил удары и отбивал атаки Рико.
- Это Стегон Берестский, - вставил Михаил, наклоняясь к уху, - удивительный мошенник.
- Надо же, - удивилась я, - а впечатление производит хорошее.
- Вот именно, впечатление. Еще не обходилось ни одного турнира без какой-нибудь каверзы. И хоть бы на этот раз, спаси Ясар, было что-то безобидное…
Отчего-то Стегон не показался мне опасным соперником для Рико. Бойцы дрались легко и красиво, кружась по полю и завораживая зрителей ловкими поворотами и уловками. В какой-то момент я поняла, что синий поддается. Его уклоны стали не столь точными, он позволил Рико мазнуть лезвием по рукаву. Стегон что-то готовил.
- Он что-то задумал, - бесцеремонно дернула я за рукав князя, - надо остановить бой.
- Что ты, Дари, это невозможно, - отозвался Михаил, - правила турнира запрещают останавливать схватку.
Я закусила губу и продолжала наблюдать. Рико атаковал Стегона сбоку, тот отступил, поскользнулся и, упав, выставил вперед меч. Черный герцог опустил оружие и наклонился, протягивая руку конкуренту. Тот вероломно ухватил Рико за запястье, меч синего внезапно как бы удлинился и ткнулся в грудь черного герцога. Я вскрикнула, Михаил вскочил с кресла, зрители поднялись с трибун. Рико, разозлившись на подлый обман, врезал Стегону по лицу. Из разбитого носа хлынула кровь. Вопли на трибунах усилились.
Рико поднял меч. Его соперника под вой зрителей уволокли стражники. Черный герцог повернулся к нам и послал воздушный поцелуй. Хвала Ясару, не ранен. Но как такое может быть?!
- Ваш друг, Дари, - открыл рот вечно молчащий Ганс, - просто счастливчик. Либо его кольчуга сработана горными гномами.
- О! О! О! – восклицал Михаил. - Наш Рико просто герой, он будто читает мысли этих дурачков!
Мы с Гансом одновременно покосились на князя.


Игроки. Встреча. Первый раунд. Обсуждение.

- Ты так и не смог надежно упрятать свою фигуру, она непременно сложит на поле свою красивую голову.
- Ты просто завидуешь, потому что у меня есть настоящая фигура, а ты довольствуешься пешками. Но, заметь, я сам нашел ее и сделал тем, что она есть.
- Ах, уймись! Ты вечно довольствуешься недоделками! Она не устоит, она еще слишком живая!
- Но игра не окончена, все еще случится. И до нового игрока, клянусь, тебе не добраться.
- Смешно, право же, ты угрожаешь мне. Ты не можешь повлиять на элемент судьбы. Ты слишком морален, а ведь мог победить, если б убил его прежде, чем они встретились.
- Игра все расставит по местам. Все фигуры на доске. Что скажешь, судия?
- За исход игры сейчас не поручился бы даже Морк, - отвечал доселе молчащий, - думаю, нет смысла объявлять счет.