Глава 1. Конверты… алые, как кровь?!

Прошло почти два месяца с того момента, как Даниэль нашел первое таинственное письмо. То ли угроза, то ли намек – не поймешь. Он не придал этому особого значения, и жизнь двигалась своим чередом. С тех пор он получил еще четыре такие записки с подобным содержанием и успел создать десять новых кукол, предназначенных для ярмарки, которая должна была вот-вот начаться. Так же, как это ни странно, началась работа над главной куклой, но вдохновение исчезало каждый раз, когда он заносил нож над заготовкой.
И теперь, пасмурным днем, после обеда, он сидел в гостиной, в альбоме пытаясь зарисовать черты лица своей будущей Звезды. Ничего не выходило, и ластик протер толстую бумагу почти до дыр. Майк с сочувствующим видом ходил вокруг и интересовался, чем он может помочь. Неподалеку, в кресле развалился Маркус, неизменно распивающий любимый чай. И тут в дверь неожиданно постучали. Мальчик, сорвавшись с места, бросился открывать, а Даниэль устало захлопнул альбом. Сегодня он решил ограничиться обычной рутиной. Куклы для ярмарки были стандартными, без изюминки, и делать их не составляло никакого удовольствия.
-Вам письмо, сэр! – возвестил мальчик, вбегая в комнату. – Прочитать?
-От кого? – насторожился мастер, но увидев белый цвет конверта, потерял к этому интерес и откинулся на подушки. – Читай...
-От мисс Арии Форес, - сказал он и быстро разорвал бумагу. – Она приглашает вас на представление в цирк сегодня вечером, вместе с ней, ее сестрой и отцом.
-В таком случае ты не можешь им отказать, - усмехнулся Марк и громко зевнул. – Пойду я, пожалуй, домой…
Даниэль задумчиво прикусил губу. Это связи, и очень хорошие.. В конце-концов, он может сесть рядом с ее отцом и общаться только с ним, уделяя Арии минимальное количество внимания.
-Заодно, присмотрись к этим циркачам – я как раз ищу материал для новой книги, - подмигнул ему друг и вышел.
В мастерской, вырезая кукле отверстия для будущих глаз, Даниэль задумался, почему он так хотел увидеть красный конверт? От белых веяло скукой и … девушками. Больше ему никто никогда не писал. А эти красные… Их автором мог быть кто угодно. Они оставляли в его душе частичку тайны и опасности. Намек на приключения, которых парню так не хватало.
На самом деле, он не хотел узнать, кто их посылает. В реальности это могла бы быть та же Ариа, а это уже совсем не интересно.
В указанное время он вышел из повозки и медленно направился к пестрым шатрам цирка. Как говорил Марк, рядом, слева, и правда было кладбище, древнее, немного пугающее в сумерках. По правую руку темными тенями возвышались деревья дикого парка. Даниэль заставил себя смотреть только на горящие цирковые огни, чтобы не думать ни о чем лишнем. Он одернул белоснежный фрак, поправил серый цилиндр и сразу увидел Арию, стоящую у входа. Любому другому она на самом деле показалась бы красивой – сверкало пышное голубое платье, уложенные черные волосы спускались до пояса гибкой волной, а глаза напоминали два дивных топаза. Юноша засмотрелся только на белоснежную кожу – настолько она напомнила ему своих фарфоровых кукол.
-Приветствую, мисс Ариа… - протянул он, поцеловав ей руку, унизанную тремя кольцами с крупными камнями.
-Рада видеть вас, Даниэль, - заулыбалась девушка. – Это приятная неожиданность для меня. Я, как обычно ожидала увидеть отказ…
Мастер промолчал. Ариа взяла его под руку, и повела за собой внутрь. Ему редко выдавался случай бывать в подобных местах. В нос ударил незнакомый запах животных и женских духов. Поморщившись, он последовал за спутницей на свои места в первом ряду. Дочка мэра вцепилась в его руку так, что казалось, ничто не могла заставить ее отпуститься. К большой радости юноши, по правую руку от него сидел ее отец. Они обменялись вежливыми приветствиями. К Арие подошла другая незнакомая девушка и села на соседнее кресло. Девушки, знакомые ранее, принялись что-то обсуждать. Воспользовавшись коротким мигом свободы, Даниэль осмотрелся вокруг.
Шатер внутри казался гораздо больше, чем снаружи. Прямо перед ними была огромная арена, из-за занавеса напротив за публикой наблюдал маленький клоун в рыжем парике, полагая, что его никто не замечает. Вдруг, Даниэлю показалась, что клоун смотрит прямо на него. Растерявшись, он на миг отвернулся в сторону, а когда снова посмотрел на алый занавес, там уже никого не было.
Тут Ариа освободилась, и начала расхваливать его куклу. К счастью, долго это не продолжилось. Началось представление, и вновь юноше казалось, что каждый из артистов наблюдает за ним. Он то и дело тер глаза – нельзя столько работать! А тем более слушать рассказы этого Марка, который верит во что ни попадя. В любом случае, во всем этом представлении было что-то зловещее. Даже в гриме, который был куда темнее, чем следует. Не зря пошли страшные слухи про них, не зря…
-Какие, однако, у них прелюбопытные фейерверки! – наклонившись к Даниэлю, восхитился мэр. Купол озарила белоснежная вспышка. Юноша, решив, что это его шанс завести разговор, хотел было что-то ответить, но тут, внезапно, погас свет. Зрители молчали, ожидая продолжение зрелища, но Даниэля это насторожило сразу. И правда – свет не включили и через минуту. Откуда-то потянуло дымом. По рядам пошел возмущенный ропот.
-Что происходит? – испуганно спросила Ариа, вцепившись в рукав парня.
-Сейчас во всем разберутся, - ответил за него мэр. - Уверен, это небольшая заминка…
Но интуиция мастера истошно вопила, приказывая немедленно убираться из этого места. Он так бы и поступил, не будь мисс Форес настолько назойлива.
В ту же секунду прямо над ними что-то заскрежетало и с грохотом обрушилось вниз. Юноша прикрыл руками голову, вместо того, чтобы, следуя этикету, защитить даму. Последняя визжала изо всех сил. Хотя, постойте… Ариа только всхлипывала, а визжала ее сестра. Ничего не поймешь в этой тьме. Когда Даниэль нашел в себе смелость, чтобы оглянуться и разобраться, что и на кого упало, он понял сразу несколько вещей. Их накрыло гигантской сеткой, для защиты гимнастов от падения. И это явно было неспроста. Теперь уже точно стоило бежать. Люди, услышавшие шум, так и поступили. Все были испуганны. На арену валил темно-серый дым. Началась паника.
-Берите Лайду и бегите отсюда! – крикнул он мэру. Сам схватил Арию и подтолкнул ее под край сетки. Он уже не слышал ответа мэра и упорно действовал по-своему. Вокруг метались люди, падали, сталкивались друг с другом, кричали. Трудно было сохранять спокойствие в такой ситуации.
-Они хотят похитить меня! Эта сетка… Я же дочь мера… - причитала девушка и даже, кажется, плакала. Ну и пусть. Это не важно, нужно просто найти выход. Даниэль дернул ее вперед, сам не понимая, в какую сторону двигается. Они пробивались сквозь толпу. Дым мешал дышать и сдавливал легкие. Они наталкивались на кого-то, запинались. Парень закашлялся. Вдруг его пальцы нащупали бархатный занавес. Не раздумывая, он толкнул в него уже почти бессознательную Арию и сам повалился вперед. Упали они на холодную землю и почувствовали свежий воздух. Парень посмотрел на свою спутницу – та и в самом дела потеряла сознание. На руках, ее, при своей хрупкой комплекции, он точно не донес бы, а потому просто оттащил из-под шатра на улицу.
Вдруг он заметил стоящего неподалеку клоуна, наблюдавшего за ними с ехидной улыбкой.
-В чем дело, что происходит? Объясните мне! – возмутился он, не поднимаясь с травы.
-Дело не твое, Кукловод. Еще не твое… - заметил он и, хихикнув, скрылся в своем фургончике. Даниэль со злость ударил кулаком по земле. Он уже ничего не понимал, и это выводило его из себя. Ариа тихонько зашевелилась и открыла глаза.
-Мы выбрались? – удивленно спросила она, приподнимаясь. Слабо улыбнувшись, она взяла Даниэля за руку. Лицо у нее по-прежнему было очень бледным. – Эта сетка… Все ведь было не зря. Меня напугали эти актеры. Тут что-то не то.
Юноша пораженно моргнул. Он сам только что хотел сказать что-то подобное.
-Вы правы, мисс Ариа… - протянул он. – Они знали, что вы с вашим отцом будете сегодня на представлении. Хотел бы я знать, для чего это все… Вы побудете здесь, пока я не найду вашего отца?
Девушка испуганно округлила глаза и сильнее сжала его руку.
-Здесь… Одна? Да ни за что на свете! – она категорично помотала головой. Юноша вздохнул. А он так надеясь скорее отсюда уйти! Подавив сильное желание бросить ее и уйти, он, не жалея белых брюк, удобнее присел на колени. Крики и шум позади постепенно стихали.
-Они когда-нибудь уже приезжали сюда? – спросил он, задумавшись. – Я имею в виду этих циркачей.
Девушка пожала плечами.
-Если такое и было, то я этого не помню, - сказала она и вдруг нахмурила тонко очерченные брови. – А почему вы спрашиваете, Даниэль? Неужели вы сами не можете вспомнить?
-Я приехал в этот городок полгода назад, - улыбнулся он. – До этого я жил в Лондоне. Моего приезда почти никто не заметил. Я купил себе скромный домик и принялся мастерить. А несколько месяцев спустя познакомился с Маркусом Лейт и стал выходить в свет.
-Странно это слышать… - призналась девушка. – Никто никогда не говорил мне такого о вас, а ведь меня окружают только сплетники.
Кажется, она понемногу приходила в себя. Поняв это, Даниэль почувствовал облегчение. Он на самом деле волновался, чтобы с дочкой мэра ничего не случилось.
-А где вы жили там, в Лондоне? – послышался ее недоверчивый голос.
-На самой окраине, точный адрес назвать уже не смогу. В Лондон я приехал из городка еще меньше, чем этот, - рассказал юноша, не понимая, зачем это делает. – Не люблю постоянство.
Ариа кивнула и передернула плечами. Здесь на самом деле было довольно прохладно. Мастер вздохнул и накинул свой пиджак ей на плечи. После чего поднялся на ноги и отряхнул пыль с брюк.
-Думаю, пора отсюда уходить. Надеюсь, ваше самочувствие улучшилось? – он подал ей руку и помог встать. Они медленно отправились к главной аллее. Там по-прежнему было очень много перепуганных насмерть людей. Они наседали на команду полицейских, прибывших на удивление быстро. Мэра Даниэль заметил сразу. Он разговаривал с высоким клоуном с синим носом и черным париком.
-… и когда все это случилось, кто-то, по неосторожности проткнул баллон со сценическим газом. Он не наносит никакого вреда, если не перебарщивать… Думаю, эти люди скоро придут в себя, - оправдывался артист. – Мы возместим все расходы, уверяю.
Даниэль бесцеремонно прервал его речь, подведя поближе Арию. Мэр бросился ее обнимать, причитая о том, как он переживал. А потом долго благодарил мастера, прежде чем отпустить его. Клоун проводил его пристальным взглядом.
Юноша довольно скоро вернулся домой и закрылся в мастерской. Но работать сил не было. Он упал на большие подушки в углу, надеясь задремать. И совершенно зря – голова гудела так, что невозможно было расслабиться. В этот день для него произошло гораздо больше, чем могло показать на первый взгляд. Он принял успокоительное, кое-как дошел до своего стола и увидел… ярко-алый конверт.
«Ты стал ближе. Это не конец», - прочитал он. Что-то новенькое, и не менее пугающее. Это уже не казалось ему интересным. События принимали опасный характер.
Там, в цирке… Они не хотели похитить мэра или его дочерей. Их целью был он, Даниэль, Кукловод!.. Откуда тот клоун мог знать его настоящее имя?! И кто все-таки автор этих посланий? Мастер все больше желал покинуть этот город. Но его работа еще не была закончена.
У каждого настоящего мастера есть свои тайны. Такая же была у Даниэля. Теперь у него просто не было выбора. Он спустился на второй этаж. Из крошечного коридора вели две двери. Одна – в его спальню. Но он подошел ко второй. По привычке проверил, заперта она или нет, и снял с шеи тонкую серебряную цепочку с ключом. Он вставил его в замочную скважину и повернул. Дверь со скрипом отворилась.