Глава 1
Радушный приём.
- Ну, как я выгляжу?
-Ну, в общем как всегда.
- Спасибо, что помогла мне почувствовать себя обаятельным и привлекательным молодым существом.
-Да не за что, вот только другие уж точно не увидят в тебе обаятельное и привлекательное молодое существо, это я тебе точно говорю.
-Значит, им пора занимать очередь к окулисту.
-Хе.
-А что?
-Скажи мне, когда ты в последний раз был обаятельным молодым существом?
- Ты забыла «привлекательный». Обаятельное и привлекательное молодое существо.
- Ну, так когда?
- Почему фраза «А вы знаете, что спрашивать возраст некультурно» может произноситься только женщинами!?
-Неужели ты настолько старый?
-Я ещё достаточно молод для своих лет. Ты других не видела. Те, так вообще ходячие энциклопедии всех болезней мира. Я ещё на многое способен, ты не думай. Хмм, а всё-таки я неплохо выгляжу!
В комнате разговаривали Аманда и Румбл. Аманда развалилась в кресле и от скуки иногда заглядывала в книгу, а Румбл вертелся у огромного старинного зеркала, разглядывая себя со всех сторон. Бороду он немного обстриг, и сейчас она ему была всего лишь по живот.
- Как думаешь, этот самый Стиг отвалит нам золота, когда мы сделаем то, что он хочет?
- Ты должен думать не о том, сколько он нам «отвалит», а о том, что он нам предложит сделать. Не думаю, что это будет легко, если даже он справиться не может.
- Да ладно тебе. Мы справимся со всем, вот увидишь. Разве забыла как мы сделали тех драконов? Ну, Золотого и Чёрного? Что может быть хуже их?
- Ты не встречался с Золотым.
- Ну и что, что не встречался. Встречались с ним вы, а мне и Чёрного хватило, будь здоров.
- Ну, мы же их не убили, правильно?
- Ну и ладно. Самое главное – не убили нас, а это, поверь мне, уже подвиг! Кстати, чего мы не спускаемся вниз. Разве уже не время?
- Ну, во-первых, нас ещё не звали. А во-вторых, мы ждём Джема и Артакса.
- А ну да.
Буквально через пять минут появись и они.
- Ну что, готовы? Вас просят спуститься вниз, в обеденный зал. – Слуга, даже не постучавшись, открыл дверь, выплюнул эту фразу и тут же ушёл.
- Как он с нами разговаривает?! – тут же взбесился Румбл, гневно пыхтя. – Нет, вы видели?!
- Успокойся, Румбл, - устало проговорила Аманда, подходя к двери, - Гарберт нас держит здесь только потому, что мы нужны Стигу. Если бы этот варвар не был так влиятелен и знаменит в его Тунгидалстоне, король бы даже дверь замка ему не открыл. А так, кто хочет ссориться с этими варварами? Вот и терпит нас.
- Как-как ты сказала? Тунгастон? – заинтересовался Артакс таким городом. – Тундидастон?
- Нет, Тун-ги-дал-стон, - повторила она по слогам.
- Откуда знаешь? – спросил Джем.
- Проходила на курсах ещё в казарме. Эх, когда это было? Кажется, в прошлой жизни.
Так вот разговаривая, они вышли из комнаты и последовали за ещё одним слугой, который, впрочем, вёл себя, как подобает слуге. Они прошли некоторые залы, обставленные картинами, скульптурами и мягкой мебелью, спустились по шикарной лестнице и через несколько минут ходьбы по очередным залам оказались в обеденной. Посреди стоял длинный дубовый стол, заставленный различными блюдами и кубками. На стенах висели подсвечники, из которых лился огонь. То тут, то там на стенах мелькали также головы различных животных. Румбл с радостью отметил, что ни одного волшебного существа нет. На одном конце стола, на кресле с высокой спинкой, восседал сам Гарберт V.
- Приветствую вас, мои дорогие гости, - на слове «дорогие» он закашлялся. Но все сделали вид, что не заметили. – Прошу к столу.
Наши герои молча уселись и стали есть. Даже Румбл с изяществом светской принцессы аккуратно резал свинину, откинув мизинец, и, подцепив вилкой, отправлял в рот. При этом пасть свою он не разевал аж до щелчка челюстей, как делал это обычно, а приоткрывал рот ровно настолько, чтобы туда пролезла вилка с его содержимым. Со стороны это выглядело настолько комично и непохоже на гнома, что Аманда и Джем, проследив за его движениями, тут же уткнулись в свои тарелки, чтобы не засмеяться во весь голос.
Гарберт тоже трапезничал и заводить беседу со своими так называемыми гостями, судя по всему, не собирался. В воздухе повисла тишина. Тут двери соседнего зала открылись и без стука, без предупреждения вошёл тот, ради кого заклятые враги пересилили себя и сели за один стол. Стиг – важная шишка у варваров, которые обитали в степях, окружающих Небесную Долину.
- А вот и я, - пробасил он и с размахом плюхнулся всем своим весом на стул возле Аманды. – Будем знакомы лично, - продолжал он, отрывая руками кусок баранины и запихивая его в рот, не забывая при этом говорить, - Стиг, собственной персоной. Предводитель варваров клана Степных Шакалов. А как тебя зовут? – С этими словами он повернулся к сидящей рядом Аманде и, положив огромную волосатую руку на стол перед Амандой, стал двусмысленно и откровенно разглядывать её, не забывая ускользать взглядом вниз. Аманда гневно покраснела и уже собралась было высказать ему всё, что думает, но тут сильные руки схватили её и посадили на колени.
- А ты красивая, - сказал он, выковыривая прямо перед её лицом куски мяса, которые застряли между зубов. – Не хочешь ли развлечься с…
Договорить он не успел, потому что кто-то пнул его стул, заставив бедный и ни в чём не повинный предмет мебели развалиться, подхватил Аманду, чтобы та не свалилась на пол вместе со Стигом и, отодвинув её в сторону, гневно произнёс:
- Эй ты, не распускай руки, а то не только их можешь лишиться! – это был молодой, высокий, хорошо слаженный и чертовски хороший собой парень Джем. Его карие глаза переполнились злостью, затуманив разум, и он был уже близок к тому, чтобы выхватить свои кинжалы из секретных вставок штанов, которые замаскировал.
- Ах ты, щенок! – взревел Стиг и рывком поднявшись с пола, во весь свой рост встал перед соперником.
- Эй, налот, давайте не будем ссолиться. Давайте жить длу-у-узно, - пропел где-то снизу под ногами гном, дёргая Стига за штанину, подражая пятилетнему ребёнку, только с бородой, - дядя валвал, не обизайте, позалуста, дядю Дзема. Вы поссоитесь, поделётесь, дядя Джем вас победит и вы не дадите нам деняшек за лаботу! Холошо? – Он так умело спародировал ребёнка, что все вокруг не удержались и рассмеялись, кроме, разумеется, Гарберта. Он всё это время сидел и с неудовольствием смотрел на всю эту сцену со стороны. Тут же в голову приходит сравнение Гарберта на данный момент с хозяином вечеринки, гости которой разгулялись и на радости, щемившей у них в груди от передозировки спиртного, пошли крушить мебель, думая, что тем самым помогают хозяину избавляться от ненужных вещей. А хозяин стоит и думает «и словами не наорёшься, и пуль для пистолета жалко».
- Ну рассмешил, коротыш, - сквозь слёзы гоготал варвар, - да и ты не промах. Смелости-то ого-го! – Он хлопнул по плечу Джема, который всё ещё гневно сопел. – Да не пыхти, не пыхти, уже понял, что твоя это баба. Уважаю чужую собственность.
При этих словах Джем ещё сильнее сжал кулаки, но ничего не сделал.
- Ладно, повеселились, и хватит. Приступим к делу. Эй, Гарберт, ну что ты там как не родной, а? Скажи, где нам можно устроиться, чтобы спокойно переговорить.
От такого нахальства у короля Небесной Долины челюсть съехала вниз и закатилась куда-то под стол.
- Слуга проводит вас в один из моих кабинетов, - процедил он, вставая и направляясь к дверям.
- А ты куда, спать после обеда, что ли, пошёл? Ты чё, серьёзно, до сих пор спишь после обеда?! Эй, народ, вы слышали?
Гарберт, ничего не сказал, но хлопнул дверью так, что со стен посыпались подсвечники, а огромная люстра предупреждающе закачалась…
Через несколько минут Артакс и Стиг уединились в кабинете, а остальные остались ждать в соседней диванной.


- Итак, - начал Стиг, - мой город – Тунгидалстон – расположен на пустынной равнине, неподалёку от ущелий и невысоких скалистых гор. Я увлекаюсь артефактами, и несколько дней назад один из моих артефактов был наглейшим образом украден! Клянусь, я даже представить не могу, кто бы это мог сделать! О моём сокровище – редчайшем артефакте – никто не знал! Я бы, конечно, сам занялся этой проблемой, но мы воюем с одним из племён, что находиться неподалёку от нас, и в ближайшее время решено их атаковать. А что же подумают мои воины, если я не пойду вместе с ними под ливень стрел и удары мечей?! Понимаешь моё положение?
- Разумеется, - кивнул Артакс. Потом, немного подумав, ответил. – Я отлично понимаю… э… тебя, но видишь ли, наша группа занимается не поисками артефактов, а волшебными существами.
- Это я знаю, - кивнул головой Стиг, - но дело-то в том, что, я подозреваю, здесь как раз замешано одно из древнейших и кровожадных существ.
- А вот здесь поподробнее, - заинтересовался Артакс.
- Этот артефакт называется Коготь Чудища. Он обладает огромной силой и дарует его обладателю неуязвимость. Я сам добыл его, победив одного из этих тварей.
- Они давно вымерли, - заметил старичок.
- Мы тоже так думали. Я убил одного из последних этих существ, но у меня такое подозрения, что они ещё существуют, просто прячутся. Так как этот артефакт – часть их самих – то они могут чувствовать его за много километров. Думаю, одна из этих тварей унюхала его, и каким-то образом стащила – но я даже понятия не имею, как ей это удалось! Если только они никому не подчиняються…
- А такое возможно?
- Навряд ли. По крайней мере, я про такие случаи, чтобы человек управлял Древним Чудищем, не слышал. Да думаю, и не они это вовсе, я просто предположил. Они ведь уже вымерли, это доказано. Просто какой-то гад пронюхал и своровал. В любом случае, я дам вам 100 000 золотых, если отыщите артефакт.