Глава 3.
Поздним вечером неожиданный стук в дверь напугал Эльвиду. Она была увлечена чтением дневника Будэка и запоминала все рецепты и указания из него. Подойдя к двери, она тихо спросила:
- Кто там?
- Этот Сес, мать Моэл. Я приходила к вам несколько дней назад.
Эльвида открыла дверь и увидела на пороге ту самую женщину, но не одну. Пригласив их в дом, она внимательно оглядела гостей и только хотела сказать, как Сес, возмущенно взмахнула руками и завопила:
- Вы обещали вернуть мне дочь! Вы ничего не делаете! Я пыталась самостоятельно отправиться за ней, но на меня напали волки и чуть не загрызли.
Знахарка и слово не могла вставить, слушая женщину. Она смотрела на другую, молчаливо стоящую и сдерживавшую слезы от волнения.
- А у вас что случилось? – спросила она у незнакомки. Сес тут же замолкла. Та ответила:
- У меня пропала дочь. Она играла с собакой во дворе, а потом пропала. Мы везде ее обыскались.
- Может она пошла к подружке?
- Нет. Мы у всех спрашивали. Девочка боялась далеко уходить. Ей всего десять, - заплакала женщина. Эльвида взглянула на Сес, та подтвердила слова знакомой.
- Как выглядит девочка? – спросила знахарка.
- У нее синие глазки, светлые косички, словно лучики света. Она очень добрая и милая девочка, - объясняла несчастная мать.
- А вы обещали … - только возмутилась Сес, как Эльвида возразила:
- Я ничего и никому не обещала. Я не готова к встрече с Колленами, если вы думаете, что ваши дочери там.
- Они там, в Туатале! – кивали отчаявшиеся матери.
- Мне нужно время.
- А вдруг их убили или вскормили волкам?
- Но почему вы пришли ко мне, а не к мэру, и не пожаловались ему? – удивилась Эльвида.
Тут Сес зашептала, чего-то опасаясь:
- Нам кажется, он связан с ними. Мэр и близко не подпускает нас к себе, как и волки к Туаталу.
- Очень странно, - задумалась знахарка. Женщины с надеждой в глазах наблюдали за ней.
- М-да, - вздохнула Эльвида. – Многое меня в этой истории с исчезновением девочек удивляет и в то же время настораживает. Завтра я пойду в Туатал и узнаю о ваших дочках.
- Правда? – воскликнули радостно женщины. Эльвида согласно кивнула и проводила их. Вернувшись в дом, она столкнулась с требовательным взглядом Урмилы, которая слышала весь их разговор.
- Ну, чего ты смотришь? Да, я завтра пойду к ним. Да, мне страшно, но интересно. Зачем Коллену молодые девочки с золотыми волосами? Урмила, дорогуша, ты просто не чувствовала той силы, с которой эти два человека пытались меня уговорить поехать с ними, особенно тогда, когда увидели мои волосы. Я думаю, что волосы – причина исчезновения девочек. Но мне придется это все узнать в этом загадочном замке. Мне стоит полностью подготовиться, чтобы не позволить ни одному из них завладеть мною.
Вернулась она к чтению дневника учителя, в руке перебирая хрупкие четки.

В камине вспыхнул огонь, по комнате залетали книги, когда Малáя от-читывала своего сына. Рудрайг стоял перед ней словно провинившийся ребенок, но так оно и было. Он не выполнял указания матери в ее отсутствие. Ее карие глаза сверкали от гнева, а волосы взлетали, делая ее еще прекраснее.
- И что я скажу на шабаше ведьм? Я не могу вылечить своего сына. Он угасает, а я – Малая, ведьма пятого поколения, не знаю что делать! Меня выгонят из Ордена Черной Метлы!
- Хм, - улыбнулся вяло сын, пошатываясь на ногах. – Тебя больше волнует выгонят тебя или нет?
- Помолчи, мальчишка! – воскликнула она. – Ты не следуешь всем моим указаниям!
- Я все исполняю, это может подтвердить Фергус.
- Ты очень слаб, я же вижу, - успокоилась Малая, и в комнате все встало на свои места. Рудрайг сел на край кровати. Мать обняла его за плечи.
- Дорогой, ты мой единственный сын и ты мне очень дорог. Ты никого не должен жалеть, даже этих девушек. Они тебя не пожалеют никогда, запомни это. Фергус! – позвала она слугу. Тот тут же вошел в комнату, будто стоял за дверью и все слышал, в чем никто не сомневался. Малая сердито сдвинула черные брови и спросила:
- Сколько девушек в темнице?
- Четыре и одна совсем юная.
- Все было сделано?
- Да, моя госпожа, - отчитывался Фергус, поглядывая на молодого гос-подина. Она заметила их обмен взглядами и сурово спросила:
- Что вы скрываете? Фергус, говори!
Слуга знал, чем может обернуться сокрытие тайны от могущественной ведьмы, и поэтому ответил:
- Госпожа, в темнице маленькая девочка. Но она слишком мала для использования. Ее свойства очень слабы.
- Найди еще!
- Больше нет, - вздохнул Рудрайг, мысленно бросив слуге молчать. Ведьма перевела взгляд на сына.
- Как нет? Вы всех использовали?
- Да, их тут мало.
- Все ли правила соблюдались? – смотрела она то на сына, то на слугу. Фергус кивал:
- Да, госпожа.
- Тогда чего же не хватает? Почему Рудрайг слаб? Он еле передвигается! – удивлялась Малая. – Фергус, я превращу тебя в крысу, если будешь молчать! Сейчас служи мне, а не Рудрайгу. Он не в силах даже говорить! Что же происходит, что вы не исполняете предписания?
Высокий слуга согнулся до маленького роста, так виновато чувствовал себя он. Ему совсем не хотелось стать крысой, ну и выдавать хозяина тоже.
- Госпожа, - начал он. – Нам нужны еще две девушки. Но господин Рудрайг нашел одну, которая заменит двух. Она полна жизни и имеет роскошные волосы, но не неподкупна. Господин не мог уговорить ее согласиться приехать в замок, приглашал на ужин, но она сильна духом и не поддается внушению.
- Это то, что нам нужно, дорогой! – обрадовалась Малая, чему не очень был рад сын. Он обиженно взглянул на слугу, встал и подошел к окну, всматриваясь в темноту глубокой ночи.
- Тебе ее жаль? – спросила вдруг мать. Рудрайг не испытывал этого чувства к незнакомке.
- Ни капли.
- Тогда замани ее. Ты же всегда справлялся с такими, - уверяла его Малая. Он дыхнул на стекло и пальцем нарисовал один знак.
- «Доод», - произнес он вслух. – Что означает «запрет». Она запретна. Она не позволила мне манипулировать ею.
- Может мне попытаться?
- Нет! – Обернулся Рудрайг, тяжело дыша от вспыхнувшего в его груди волнения. – Нет. Я сам. У нас есть еще один вариант заманить ее в Туатал, правда, Фергус?
- Да, мой господин, - отвечал слуга.
Малая положилась на сына и оставила его в спальне со слугой, где они обсудили свои планы.

Глава 4.
Для Эльвиды лес не казался таким страшным и опасным. Ей нравилась холодная осень, серость неба, мрачность леса и шуршание опавшей листвы под ногами. Морозный ветер пронизывал до костей, но она укутывалась в теплый плащ с капюшоном плотнее и уверенно шла по тропинке, ведущей к Туаталу. Она все еще сомневалась в своих силах и знаниях, что-бы столкнуться с неизвестным, но уверяла себя в том, что всемогущий Будэк поможет ей в трудный час. С собой она взяла всего лишь маленький мешочек, а в нем самое необходимое и дорогое. Сес говорил, что близ замка бродят волки. Но пока что Эльвида не видела ни одного зверя, кроме одной назойливой вороны, которая каркала и кружила над деревьями. И вдруг Эльвида заметила мелькнувшую тень в нескольких шагах впереди тропки. Затем еще одна мелькнула слева. Настало время прочесть заклинание, как посчитала знахарка, и начала повторять слова вполголоса нараспев, видя приближение четырех волков. Положив из мешочка в рот кусочек «волчьей травы», а оставшуюся, размяв в ладонях, Эльвида остановилась в ожидании приближения волков. Хищники зарычали и остановились в двух прыжках от нее. Они были настроены на охоту за свежей добычей. Над деревьями продолжала каркать ворона. Волки оскалились и осторожно стали двигаться на свою жертву. Но Эльвида не боялась их и воскликнула:
- Шáра улýка тóсла!
Волки замерли. Эльвида протянула к ним руки ладонями вниз и позволила животным принюхаться. Они коснулись ее ладоней носами и потом облизнули, обошли ее вокруг и потерлись о юбку, завертев игриво хвостами. Приласкав волков, Эльвида продолжила путь в сопровождении новых личных охранников.
Ворона исчезла, как только знахарка приручила волков. Они сопровождали ее до самых ворот усадьбы. Ворота не были на замке, но она не собиралась входить. Повернувшись к ожидавшим ее указаний волкам, она скомандовала:
- Идите в замок и позовите своего хозяина. Сообщите ему, что у него гость.
Один из хищников отправился к замку, другие волки остались рядом с ней. Эльвида не сводила глаз с черных верхушек замка, видневшегося позади запущенного сада Туатала.
Долго ждала появления ответа знахарка, пока не увидела бегущего обратно волка, а за ним длинную фигуру слуги.
Фергус был удивлен столь неожиданному гостю, но скрыл это под каменным выражением лица. Он знаком руки предложил гостье пройти в во-рота, но она отказалась:
- Я хочу говорить только с хозяином. У меня к нему есть предложение.
- Господин Рудрайг болен. Он не может встать с постели. Но вы можете пройти в замок и переговорить с ним, - предлагал Фергус. Она не соглашалась:
- Если он, действительно, болен, то передайте своему хозяину, что я зайду позже, когда он выздоровеет.
Повернулась она и пошла обратно в лес, как вдруг Фергус позвал ее:
- Постой!
Она остановилась и улыбнулась, а потом обернулась с серьезным лицом. Фергус кивнул ей:
- Погоди здесь. Хозяин сейчас подойдет.
Эльвида в сознании ликовала, ей пока удавалось вести главную роль в этом спектакле. Но что произойдет дальше, ей только предстояло узнать.
Рудрайг наблюдал с окна второго этажа замка, как его слуга возвращается один. Ему это не понравилось, ведь он уже знал от гонца кто стоял у ворот Туатала. Он меньше всего желал, чтобы мать увидела гостью прежде, чем он поближе познакомится с ней. Рудрайг не знал ее имени, он вообще ничего не знал о ней, но до боли в груди хотел этой встречи.
Обернувшись на открывшуюся дверь в комнате, он скрестил на груди костлявые тонкие руки и спросил у слуги:
- Что она хочет?
- Поговорить с вами, хозяин. Я сказал ей, что вы больны и не сможете…
- Я не болен! – вспылил он. – Это проклятье, а не болезнь! И не за чем ей говорить, что я слаб. У меня есть силы поговорить с ней.
Фергус быстро достал из шкафа плащ господина и накинул ему на плечи. Они вместе вышли из комнаты и отправились к воротам усадьбы.
Долго ждать Эльвиде не пришлось. Заметив две высокие фигуры мужчин, она обрадовалась, и не только потому, что все складывалось удачно, но и потому, что ей очень хотелось увидеть вновь молодого мужчину с загадочной и привлекательной внешностью, которую она не видела уже давно в этих местах.
Рудрайг шел твердо, хотя голова кружилась, и ему казалось, что вот-вот упадет на землю. Но желание повидать упрямую гордячку привело его сюда. Он остановился за воротами на своей стороне, Эльвида стояла за пределами усадьбы. Они смотрели друг другу в глаза, и на их лицах проявлялась хитрая ухмылка. Первым заговорил Рудрайг:
- Рад приветствовать вас … - Сделал он паузу в ожидании узнать ее имя.
- Эльвида, - представилась она. Ее имя забилось в груди молодого человека и у него перехватило дух. Он взялся обеими руками за прутья ворот и прижался к ним, чтобы быть ближе к девушке:
- Вы хотели видеть меня, милая Эльвида?
- Да, - не поддавалась она его сладким чарам, как бы тяжело ей не было. – Я знаю, что в вашем замке находятся девочки с Санритона. Отпустите их.
- Девочки? – Отпрянул от ворот Рудрайг, помрачнев. – Так вы пришли из-за этого?
- Да. Отпустите их, если они все еще живы!- требовала она. На агрессивный тон тут же отреагировал Фергус, заметив, как замешкался его хозяин:
- Ты уверенна, что девочки у нас?
- Да. Отпустите их, а вместо них возьмите меня.
- Что? – вырвалось с уст Рудрайга. Он переглянулся со слугой. – Вы пришли по собственному желанию и хотите остаться здесь?
- Да, только отпустите всех, если они живы.
- Да, кивнул хозяин. – Они все живы. Но вы... Вы согласны … - Будто не хотел этого он, так чувствовалось в его голосе. Эльвиде было не до чувств. Она старалась быть сильной и не показывать свой настоящий страх, который возник, как только она согласилась на обмен.
- Да, я согласна, - печально вздохнула она, но тут же возмутилась:
- Так вы отпустите их или нет? Я жду!
Рудрайг отошел от ворот со слугой, и они зашептались, иногда поглядывая на девушку. И через несколько мгновений, он вновь оказался у ворот, а слуга быстрым шагом отправился в сторону замка. Он держался руками за прутья ворот и не сводил зеленых красивых глаз с девушки, нервно переминавшейся с ноги на ногу и боявшуюся долго смотреть на него. Рудрайг мысленно попробовал заставить ее подойти ближе, но перед ним стояла невидимая стена. Ища щелочку, он пытался вновь и вновь, и вдруг Эльвида подошла к воротам так близко, что он почувствовал ее теплое дыхание и приятный аромат какой-то травы. У нее возник вопрос:
- Вы тоже будете меня держать долго?
Рудрайг и не знал ответа, он растерялся, спрятав глаза под длинные ресницы.
- А вы много пьете крови?
Ее вопрос встряхнул молодого господина. Его бледно-розовые губы растянулись в улыбке. Ей же этот вопрос не казался таким смешным. Он убрал со лба спавшие взлохмаченные волосы и ответил ей:
- Вы думаете, я – вампир? Эльвида, в этих местах нет вампиров, и никогда не было. Почему вы так подумали?
- Зачем вы заманивали девушек? – возмущалась она. Рудрайг усмехнулся:
- Они хотели заработать и заработали. Теперь вы лишаете их работы.
- А чем же вы больны?
- Я не болен! – грубо отрезал он, выпрямившись и спрятав руки в кар-маны штанов.
- Вы бледны, в вас не видно ни жилочки. Вы слабы, едва стоите на но-гах. Что я могу подумать? Вы - вампир.
- А, если и так, - злился на нее он, - то зачем вы пришли сюда? Вы не боитесь меня?
- Нет. – Сжала от страха кулаки Эльвида, подозревая, что ее предположения правдивы.
- И вы не боитесь, что я смогу пить вашу кровь целыми днями и ночами?
- Нет, - тихо ответила она.
- Глупая! – гневно воскликнул он. – Я слаб, но не по вашему наивному предположению!
Повернулся он и направился к замку. Ему навстречу шли Фергус с четырьмя девушками и одной совсем юной девочкой. Они были одеты в теплые накидки и чепцы. Проходя мимо господина, они спрятали лица, опустив низко головы, как велел им слуга. Рудрайг даже не остановился, а по-шел по аллее, ведущей к дверям замка.
Девушки смотрели на незнакомку по ту сторону ворот и не знали, что их еще ожидает.
- Идите домой, - сказала им она. – Вы свободны.
Они пока не решались и боязливо поглядывали на Фергуса. Он под-толкнул одну. Самая старшая из девушек первая вышла из ворот. Эльвида обняла ее и спросила шепотом:
- Чего мне опасаться?
- Береги волосы, - ответила та, ухватившись за ее косу. – Им нужны только волосы.
- Эй! – позвал Эльвиду слуга, когда последняя девочка оказалась за пределами усадьбы. Она быстро окинула взглядом всех девочек, из-под их чепцов небрежно торчали короткие волосы, и сказала им:
- Идите домой, да поскорей, пока светло. Вас проводят волки. Не бойтесь их.
Пригнулась она к одному зверю и прошептала заклинание. Хищники разделились по двое – одна пара повела девочек по тропинке в лес, а другая – следовала за ними, так охраняя.
Теперь Эльвида шла на встречу с неизвестным. Фергус шел рядом, сопровождая ее к замку.
«Волосы, волосы, волосы», - вертелось в ее голове. Она перебирала все заклинания, которые знала с волосами. Да, были и ритуалы, и готовились снадобья и все из волос, но что собирался делать с ними Рудрайг Коллен, она не ведала.