Две недели пролетели незаметно. Занятия, казавшиеся первое время скучными, увлекли. Да и однокурсники перестали смотреть на меня как на диковинную зверюшку. Единственное, что слегка омрачало безоблачную картину счастливой учебы – отсутствие хоть какой-то пользы от занятий по боевой подготовке. Дело в том, что Жилия мечи до этого видела лишь издалека, Олех предпочитал стрельбу из лука, а Кэлинон заявил, что у них в Школе основам ведения боя начнут обучать только через три года. Так приходилось мне, к недовольству Магистра и своему собственному, тренироваться на чучелах и манекенах, которыми переменно были эльф и Жилия…
Воцарившееся в моей душе спокойствие и умиротворение (что-то слишком быстро я расслабилась) слегка подпортила встреча с Джеллом, который намекнул мне, что неплохо было бы приступить к поиску книги.
Озадаченная этим вопросом я и пыталась в понедельник, после занятий, найти Хаэн'Лиса. Помнится, он сам горел желанием познакомить меня со школой. С тифлингом я столкнулась в заросшем дворе Башни, где он, судя по беспокойному поведению, от кого-то скрывался. Заметив меня, парень улыбнулся.
- Привет. А тебе сейчас не встретилось нечто огромное, зеленое, горбатое, в зеленую мантию облаченное, жутко матерящиеся и меня ищущее?
- Нет… - за время поиска мне попадалось много адептов, но под столь красочное описание ни один из них не попадал.
- Уф, значит удалось скрыться – облегченно вздохнул Хаэн'Лиса и улыбнулся – представляешь, наложил на одного иллюзию, так он меня за это к родственничкам в Бездну отправить возжелал. Пришлось… ммм… направиться по делам.
- Угу. Можешь показать дорогу до библиотеки?
- Собралась в библиотеку. В понедельник вечером? – уточнил тифлинг и поинтересовался – ты в своем уме?
- А что такого? Тяга к знаниям может проснуться в любой момент…
- И чаще всего именно тогда, когда эти знания не доступны. Вам что, расписание не раздавали? Не работает сегодня хранилище мудрости.
- Ну вот. Раз в жизни захочешь узнать что-то новое и такая незадача… - почти расстроилась я – значит придется завтра ждать…
- Не беда, книги от тебя никуда не убегут. В отличие от меня. Может, пойдем, по городу прогуляемся?
Почему нет? Времени свободного полно, а с городом я так толком и не познакомилась…
- Идем. Я местечко одно в Приречном районе знаю, вид оттуда очень красивый. Можно в Лавку Редкостей заглянуть, если еще не закрылась… А можно… - беспечно болтающий Хаэн'Лис вдруг резко замолчал и как-то побледнел, глядя на приближающегося к нам полнотелого адепта в зеленой мантии. Настроен тот был весьма решительно. Кровожадная улыбка, возникшая на его лице при виде тифлинга, а также маниакальный блеск в глазах говорили о том, что именного этому юноше Хаэн'Лис недавно «подкорректировал» внешность. И теперь возмездие пришло к шутнику.
- О, Вепер, кто же тебе, болезненному, помог иллюзию снять? – поняв, что отступать некуда, начал словесную атаку тифлинг.
- Кто надо, тот и помог – мрачно ответил Вызывающий и хрустнул пальцами – лучше подумай, кто тебе сейчас поможет.
- Кулачный бой – не мой метод решения проблем. И потом, ты же знаешь – я не человек, а…
-…Настоящая свинья! – закончил Вепер и взревел – нашел момент, чтоб тебе в Третий слой провалиться! Я только к Элерии с приглашением подойти собрался, как ты, козел безрогий, со своими иллюзиями прилез!
- Но-но, попрошу без оскорблений! – предупреждающе покачал пальцем адепт башни Разума – следи за языком, иначе твоя внешность поменяется еще сильней и на больший срок. К тому же, я обещал тебе месть? Обещал. А я свое слово всегда держу.
- Дождешься у меня, тифлинг. И в твоей спальне упырь появиться – произнес адепт, понимая, что прямо сейчас отомстить недругу не сможет.
- Жду с нетерпением – издевательски проговорил Хаэн'Лис вслед уходящему Вызывающему, а потом, словно подумав, добавил – и пока есть время, не помешает немного подготовиться…
- Чем это ты так его разозлил? – во время их беседы я благоразумно молчала, но сейчас любопытство дало о себе знать.
- Да так… хм… История нашей антипатии длинная и не интересная, но если говорить о событиях сегодняшнего дня, то Вепер собрался пригласить на Вечер Знакомств самую красивую, на его взгляд, девушку из своей башни, а я ему план… немного подкорректировал. Поверь, образ горного наемника подходит ему гораздо больше, чем настоящий.
- Еще бы, такой удар по самолюбию мало кто способен стойко пережить! Опозориться перед девушкой, которую собрался… Так, а что это за Бал такой?
- Ежегодное мероприятие, проводимое в Академии с целью… а бес его знает, с какой целью, но большинство расценивает Вечер Знакомств как возможность поближе познакомиться с первокурсниками. Как ты могла заметить – Башни достаточно закрытые заведения, а потому подобное событие весьма неплохой повод оценить потенциал «конкурентов». Кстати, я хочу, чтобы ты была на этом вечере моей спутницей.
- Еще чего не хватало! – возмутился голос прежде чем голова успела осмыслить услышанное – я предпочитаю тишину шумным сборищам народа.
- Будет тебе, сколько можно ото всех скрываться? К тому же – прищурился рыжий – если ты ответишь мне отказом, то можешь смело искать другого проводника в библиотеку.
Напугал хайрана молитвой! Надо будет, сама все найду… Хотя, если хорошо подумать… Чего плохого в этом плохого? Может, удастся что-нибудь интересное узнать.
- Когда, говоришь, этот вечер?


***

Библиотека, в которую я попала на следующий день, поражала своими размерами. Три больших зала, один из которых был целиком посвящен учебной литературе, были заставлены великим множеством стеллажей с книгами. Да тут за месяц нужной не найдешь! Застыв в растерянности, я пыталась понять, откуда лучше начать поиски.
- Тебя интересует что-то конкретное? – пришел на помощь Хаэн'Лис – или так, ужаснуться заглянула?
- Ну… - замялась я, понимая, что напрямую спрашивать о молитвеннике было бы глупо. Да и врятли он просто стоит на полке – где можно посмотреть на редкие книги?
- В музее. Провести?
Музей книг располагался в отдельном маленьком зале. Сидевшая за столом у входа в него пожилая смотрительница, при нашем появлении на миг оторвалась от читаемой книги и благожелательно кивнула. Похоже, ее присутствие «на стаже» было лишь формальностью, ибо от количества заклинаний, призванных защищать зал от воров у меня волосы встали дыбом. Единственное, что хорошо – защищена была каждая книга в отдельности, что несколько упрощала задачу, потому как в том, что «молитвы Аэнель» находятся именно здесь я не сомневалась.
Скользя взглядом по застекленным «витринам», я шла вдоль рядов, прислушиваясь к интуиции.
- Вот уж не думал, что тебя интересует религия эльфов! – удивился тифлинг, когда я остановилась около очередного стенда. От лежавшей в нем книги буквально веяло силой. Несмотря на то, что мои познания в эльфийском языке ограничиваются десятком слов, я поняла, что именно эту вещицу и искала. Маленькая, размером с две ладони, книжица в красивом переплете из зеленого материала неизвестного происхождения, притягивала взгляд своей простой. На обложке была изображена молодая девушка, овитая цветущей лозой, держащая в поднятых руках корзину с цветами. Чем дольше я вглядывалась в молитвенник, тем больше понимала, что красть его мне совсем не хочется. Более того, в душе возникло непонятное желание опуститься на колени и… помолиться. Velx! Что за идиотские мысли?!
- Этому сокровищу не место в музее… - произнес кто-то за спиной и печально вздохнул.
Обернувшись, я увидела Кэлинона. Когда и как ушастый успел появиться было непонятно, но, похоже, стоит он тут уже давно.
- Да ладно, это всего лишь книга! – засмеялся Хаэн'Лис, который, судя по нервно дергающемуся хвосту, чувствовал себя рядом с реликвией неуютно.
- Много ли ты понимаешь? Что для вас всего лишь экспонат, для нас – великая ценность! – на удивление эмоционально ответил эльф.
- Ой-ой, и как же такая ценность попала в загребущие людские руки?
- Видимо, ты совсем не изучал историю. Один из основателей этой Академии был эльфом. В качестве подарка, Магистр Воронвэ отдал в этот музей несколько книг, в том числе и «молитвы Аэнель». Когда Совет узнал о его поступке, то был… весьма недоволен.
- Еще б! Да за эту книгу на черном рынке такие деньжищи получить можно… - не подумав, ляпнула я и заслужила презрительный взгляд.
- Демоны… звон монет заглушает в вас голос совести… - с некоторым отвращением, произнес Кэлинон – думаю, именно из-за этого молитвенник уже трижды пытались выкрасть из вашего «неприступного» музея. У нас бы он был в большей сохранности…
Три попытки были неудачных, но четвертая обязательно закончиться успехом. Потому что осуществлять ее будет настоящий мастер воровства – я.
- Хватит на сегодня уроков истории! Телинка, ознакомилась с литературой? Тогда пошли! – почти прорычал Хаэн'Лис, направляясь к выходу. Я, виновато улыбнувшись остолбеневшему эльфу, направилась следом. Рога чесались в предвкушении приключения.

***

Время до пятницы пролетело незаметно. Я бы наверное даже и не вспомнила о грядущем Вечере, если бы о нем не твердили постоянно однокурсники. Даже флегматичный Вэлион оживлялся, стоило кому-то упомянуть о нем в разговоре. С самого утра все девушки витали в облаках и совершенно не реагировали на внешние раздражители, коими являлись преподаватели. За несколько часов до мероприятия волнения достигли своего предела, по слухам, отдельные особи даже падали в обморок. К Жилии и ко мне подобное не относилось, а потому мы относительно спокойно завершали сборы.
- Ты чего так нервничаешь? – глядя как вертится перед зеркалом соседка, недоумевала я. Красивое «струящееся» платье оливкового цвета сидело на ней просто изумительно, оттеняя золотистую кожу. Такой фигуре иная эльфийка позавидует!
- Но это мой первый бал! – волнуясь, девушка поправила и без того идеальную прическу и еще раз окинула себя критичным взглядом.
- Так ведь не последний…
- Философ, ты посылку вскрывать собираешься? Или так на Вечер пойдешь? – Жилия выразительно покосилась на коробку, которую кто-то подкинул нам в комнату. Прикрепленная к ней этикетка гласила, что «вскрыть сможет только получатель, г-жа Телинка Кайн-Лисская». И, если судить по внезапно возникшей у живущих в соседней комнате девушек ладонной чесотки, надпись не лгала. Вздохнув, я потянулась к свертку и, избавившись от упаковки, обнаружила в нем… платье темно-синего цвета. Так, и кто, интересно бы знать, мне такие подарочки присылает? Приятно, конечно, но примерять как-то боязно…
- Красота… - развернув платье, протянула Жилия и скомандовала – примеряй!
- Еще чего не хватало! – я нашла в себе возмутиться и оторвать взгляд от симпатичного куска материи – может оно проклято?
- Это ты сейчас проклятой будешь, если не переоденешься! – проявила несвойственную себе настойчивость соседка и хихикнула – от кого это ты такие дорогие подарочки получаешь, а?
- Самой знать хочется… - буркнула я, послушно переодеваясь. Интуиция молчала, а значит можно не переживать о «чистоте» подарка. Но все равно, надо будет потом попытаться «поднять след» и отыскать неизвестного благодетеля.
- И ты еще отказывалась его примерять! – возмутилась Жилия, мое облачение. Хотя, если честно, смотреть было не на что. Корсет, украшенный серебристым шитьем, юбка из какого-то мягкого переливающегося материала и легкая накидка-паутинка. Другой девушке такой наряд бы несомненно пошел, но… Многие женщины недовольны своей фигурой, я обычно не попадаю в их число, но сегодня захотелось быть… красивой. Корсет, что ли, еще немного затянуть да чего-нибудь в него напихать, для объема?
- Ты что, задохнешься! Куда мне потом твой труп девать? – возмутилась соседка, когда я озвучила свои идеи и добавила – а для объема можешь капусты положить, но учти – кавалерам придется говорить, что у тебя было голодное детство…
- Язва – мрачно ответила я, понимая правдивость ее слов – и в кого ты такая?
- В маму. Она у меня и формами хорошими отличалась, и нравом свободным… А ты своих родителей помнишь?
- Не вспоминаю – уклончиво ответила я. Врать, равно как и откровенничать не хотелось.
Я украдкой посмотрела в зеркало. Отразившаяся в нем девушка хоть и не блистала красотой, вполне могла сойти за симпатичную. Особенно красивыми были глаза. Впрочем, их эффектность уравнивали волосы. Взлохмаченные, словно воронье гнездо на стадии постройки, они непослушными прядями торчали в разные стороны. Соорудить из них что-нибудь стоящее было весьма проблемным… И почему я так коротко стригусь?
- Забери в пучок, а по бокам оставь свободные прядки… времени до начала вечера мало, что-то более сложное сделать не успеешь – посоветовала Жилия, словно догадавшись о моих мучениях. Легко ей говорить, она же на прическу почти час угробила!
Но совет оказался в тему. В результате удалось за какие-то сорок минут преобразоваться из тифлинга обыкновенного в девушку миловидную. Рога и кожу не скрыть, но это мелочи. Хаэн'Лиса такие вещи не смутят.
В дверь настойчиво постучали. Легок на помине! На пороге нарисовался приятель. М-да… не зря по нему столько девушек страдает… Сейчас он был в полном боевом комплекте «демона-искусителя». Темно-серая рубашка, ворот которой небрежно расстегнут, шелковистые штаны (хвоста не видно, интересно, куда он его дел?) и высокие сапоги черного цвета… Но больше всего меня восхитили волосы. Сложная коса из шести прядей (И как такую можно сплести?!), хитрым образом перевитая серебристой нитью свободная прядь над левым ухом, и еще несколько малозаметных, но важных, деталей, наверняка могли бы много рассказать знающему человеку. Но, увы, не мне.
- Телинка, выглядишь просто замечательно! – вместо приветствия произнес тифлинг, вызвав с моей стороны естественное недоверие.
- Ты издеваешься? – почти прошипела я, испытывая желание засветить улыбающемуся Хаэн'Лису туфлей в лоб.
- Вовсе нет. Идем? – еще шире улыбнулся приятель, предлагая руку. За спиной послышалось ехидное « - Кто там говорил насчет романов? Заклинание нужное хоть знаешь?». Достойный ответ, равно как и осмысление второй части фразы, пришли ко мне уже по дороге к Главной Башне.

***

Мои надежды на то, что Вечер Знакомств будет хоть сколько-то занимательным событием растаяли после двухчасовой официальной части, которая свелась к выступлению лучших адептов Башен и короткой, минут на сорок, речи магистров. После всего этого радостная толпа переместилась на свежий воздух, благо парк академии и прилегающие к нему территории были должным образом зачарованы и готовы к появлению народа. Звучала тихая музыка. Люди и нелюди, разбившись на группы по интересам, о чем-то переговаривались, танцевали или просто гуляли. Живущий в постоянном движении Хаэн'Лис, охваченный какой-то идеей, куда-то убежал, предварительно извинившись. Оставшись без кавалера, я рассматривала веселящихся, пытаясь разглядеть среди них тифлингов. Вот тот серьезный парень с синими волосами и веерообразными ушами явно из наших. Заменив мой взгляд, он улыбнулся и, получив ответную улыбку, вернулся к беседе. А вон девушка с черными глазами без белков, загорелой кожей и вызывающей улыбкой наверняка из веалтти. Не думала, что среди них бывают маги… И вообще слишком много тифлингов учиться в этой Академии. С чего бы это?
- Как видите, в Академии Пяти Башен нет предвзятого отношения к полукровкам – послышался над ухом чей-то баритон. Рефлекторно обернувшись, я увидела мужчину, поражающего если не красотой, то какой-то странностью. Вытянутое, узкое лицо, странные глаза непонятного цвета, почти белые волосы… И, главное, непонятная сила, от которой хотелось скрыться куда-нибудь и не встречаться с ее обладателем. Пересилив неприятное чувство тревоги, я почти охотно присоединилась к беседе.
- В таком случае понятно, почему тут так много тифлингов и никто за ними не следит…
- А вот тут вы ошибаетесь – лукаво улыбнулся незнакомец – за всеми адептами ведется наблюдение.
- Ну, тут хотя бы не выставляют рядом охрану, призванную следить за каждым твоим шагом – пожала плечами я, вспомнив отношение к отдельно взятой девушке-тифлингу в предыдущей Школе. Не очень-то оно было положительным, должна заметить.
- Просто в Башнях обучается слишком много нелюдей, и персонально следить за каждым у магистров нет времени и желания. Кстати, прошу простить мне мое невежество, я начал беседу, не узнав вашего имени и не представившись. Альвек, адепт Башни Призыва.
- Телинка, адептка Башни Разума.
- Я должен был догадаться, что вы предпочитаете иллюзии… - несколько задумчиво проговорил Альвек и счел нужным пояснить – с большинством адептов своей башни я уже знаком, а на некроманта вы, извините, не тяните.
Красивый все-таки у него голос. Мягкий, но сильный. Так и хочется слушать…
- Вы уже обучались где-то? Видимо да, в Академию мало кто приходит без соответствующей подготовки. На островах живут несколько вполне неплохих Повелителей разума, набирающих учеников. Но, возможно, вы жили где-то в другом месте?
Пока я соображала, как бы ответить Альвеку честно, но не правдиво, появился Хаэн'Лис. В два взгляда оценив обстановку, он приобнял меня за талию и очень вежливо поинтересовался у галантного Вызывающего нет ли у того как-нибудь срочных дел. В ответ последний, с неизменной вежливостью, согласился и, душевно попрощавшись, удалился.
- Ну, и как ты успела с этим познакомиться? – дождавшись, когда Альвек отойдет на достаточное расстояние, проявил нездоровый интерес Хаэн'Лис.
- Пару минут назад. О школе немного поговорили, если тебя интересует – равнодушно ответила я, высматривая среди танцующих пар знакомые лица. Ага, а вон и Жилия – кружиться в паре с Олехом...
- И замечательно, что не перешли на более личные темы. Этот балбес просто мастер в разводе девушек на… не важно, тебе все равно это не грозило.
- Хм? Значит, ты подошел ко мне только чтобы предупредить? – изображать обиженную девушку мне никогда не удавалось, но сейчас почему-то очень захотелось пофлиртовать. Наверное, последний фужер вина был лишним.
- О, вовсе нет! – решил подыграть кавалер – я отлучался лишь для того, чтобы побеседовать со старыми знакомыми. Их тут так много… О, вот, еще одного увидел! Послушай, Телинка, давай ты сейчас найдешь уютную беседку, где мы сможем посидеть вдвоем, а я через пару минут подойду туда с сюрпризом, идет?
Может и нет, но тифлинг уже умчался к какому-то брюнету, не дождавшись моего ответа. Неужели друзья важнее дамы?
Разочарованная в лучших чувствах, я побрела прочь от веселящейся толпы, мимоходом выискивая подходящее место. Как на зло, большинство беседок было занято парочками, решившими уединиться на природе. Удача улыбнулась мне только у пруда, где одиноко стояла прогнившая на вид беседка.
- Мы с тобой слишком часто сталкиваемся в необычных местах, ты не находишь? – произнес из темноты знакомый голос и я разглядела сидевшего в одиночестве Кэлинона. Вопреки ожиданиям, он даже не сменил традиционную мантию адепта на праздничную одежду. Да и вообще, грустный какой-то…
- Привет, а чего ты не веселишься со всеми? – с наивным видом спросила я, пытаясь интуитивно догадаться о причине одиночества эльфа. Он что, девушку себе по вкусу найти не мог? Не такие они все и страшные, вроде…
- Ты считаешь это праздником? – скептически поинтересовался эльф и вздохнул – люди по какой-то непонятной причине готовы назвать праздником любой повод собраться и напиться. Нет у них чувства прекрасного… даже у магов, к сожалению…
- Ой-ой, какие мы нежные и чуткие, что аж противно! – неизвестно почему обиделась я, словно ушастый произнес их лично в мой адрес – зачем же вы к нам вообще пожаловали?!
- К нам? Ты же не человек, Телинка – с некоторым любопытством проговорил Кэлинон.
- Но я выросла почти среди них.
- Ясно… тогда тебе не понять красоту нашего праздника Цветов или Ночи Листвы…
- …А вам – красоту Травоцветья и десятка других народных праздников – я почти обиделась за людей и была готова приводить самые неуместные примеры. Эльф это понял и поспешил сменить тему, чтобы не разругаться окончательно. А то мы итак после встречи в музее мало разговариваем.
- Как скажешь. Знаешь, меня последнее время интересует один вопрос. Скажи, почему тебя так заинтересовал молитвенник Аэнель?
- Ну… в моей общине жили полуэльфы, которые ей поклонялись… - пытаясь переплести правду с вымыслом, вдохновенно врала я – вот и стало интересно, чего такого они в ней нашли…
- И как, убедилась? – по спокойному лицу эльфа было сложно понять, поверил он мне или нет. По крайней мере, амулет попыток воздействия на меня не засек.
- Почти… окончательный вывод смогу сделать только когда посмотрю еще пару раз.
- А соответствующая компания тебе не нужна? – ненавязчиво поинтересовался собеседник, предлагая свою кандидатуру. А что, знания лишними не будут…
- Спасибо, я обязательно подумаю над этим предложением.
А потом мы просто говорили. О учебе, магии в целом, различии в плетениях заклинаниях… О всякой ерунде, на которую не хватает времени в обычные дни…
Странно, но здесь почти не слышна музыка и полупьяные голоса адептов. Свет магических светильников не проникает в эту часть парка. Словно ты находиться в каком-то своем мире. Тихо скрипнула под ногою доска, когда я шагнула к увитой вьюном резной стенке беседки, намереваясь прислониться к балясине. Кэлинон чуть улыбнулся и сделал шаг в мою сторону. Подмигнув в ответ, я прислонилась к перилам беседки. Раздался угрожающий скрип, а в следующий миг… я позорно грохнулась на землю вместе с загородкой и Кэлиноном, который имел несчастье оказаться слишком близко. Какой же он тяжелый! Единственное, что я успела сделать в полете – пригнуть голову, чтобы не удариться затылком. А вот эльф, судя по сдавленным стонам, получил травму посерьезней.
- Ты как, жива? – морщась от боли, спросил он.
- Меня так просто не убьешь. А ты как?
- Я… я руку сломал – сдавленно ответил Кэлинон, поняв причину своей временной неподвижности.
- Как умудрился? Вроде на мягкое упал…
- Какое там мягкое, одни кости! Извини, Телинка, обидеть не хотел, но до варварок тебе формами недотянуть…
- Вот уж спасибо! Ты вставать собираешься или так и будем до утра лежать?
- О! – к беседке подошла знакомая фигура тифлинга – я смотрю вы время зря не теряете!
Эльф мученически вздохнул и сделал героическую попытку встать. С помощью Хаэн'Лиса ему это удалось сделать, после чего тифлинг помог подняться мне. Пытаясь на ощупь определить полученные повреждения, я пришла к выводу, что на спине завтра появиться с десяток синяков, а платье безнадежно испорчено. Погуляли…
- Знаете что? Идите-ка вы в нашу больничку, пусть целители вас осмотрят. Что, еще не знаете, где она находиться? Эх… травмированные, идемте, покажу… - тифлинг был явно не в восторге от перспективы прерывания веселья и посещения травмпункта, но знакомую бросить не мог. И на том спасибо.
А вообще, весело вечер закончился.