Дракон приоткрыл левый глаз и внимательно осмотрел стоящую перед ним девушку. Та стояла неподвижно, сверля гигантского чёрно-алого ящера зелёными глазами миндалевидной, чуть вытянутой к вискам, формы с сейчас расширенным, но обычно узким зрачком. Агар фыркнул, прикрывая алую радужку со змеиным зрачком. Девушка наконец пошевелилась, резко повернув голову.
- Так ты отказываешься, Агар ? – зелёные изумруды радужек настороженно светились странным, внутренним светом из-под густой серо-пепельной чёлки.
Дракон повернул голову к пепельноволосой и глубоко вздохнул. Шевелюра девушки взметнулась и опала, повинуясь неслабому ветру от дыхания ящера. Алые глаза ещё раз мигнули, внимательно осматривая посланницу, и вновь закрылись. Дракон отвернулся от девушки, изогнув длинную, мощную шею.
- Да, оборотень, да, - голос ящера был полон печали. – Каркаэль… - он вновь повернулся к своей старой подруге, задумчиво на неё глядя. Из его рта вырвался небольшой язычок пламени, на мгновение разогнавший тьму в пещере.
- Разве ты не видишь в темноте? – удивлённо-ехидно пошевелила острыми, звериными, покрытыми жёсткой серой шерстью ушами оборотница.
- Вижу, - согласился дракон, всё так же грустно и печально смотря на Каркаэль . – Но я думал, что это тени так старят тебя. Но я обманул сам себя – эти морщины на твоём лице от возраста. Ты так постарела, Каркаэль… Да и я не молод. Поэтому я не могу тебе помочь.
- Но ведь ты можешь хотя бы поговорить с другими драконами! – в голосе пепельной слышалось отчаянье. – Агар, эта война станет последней в нашей истории без вашей помощи, помощи драконов. Эльфы, гномы, тролли, орки – все они отказали нам в помощи! Не знаю, как людские короли договорились между собой и убедили других на это бессмысленную войну.
Дракон грустно кивнул, слегка расправив крылья. Каркаэль слегка улыбнулась – это значило, что он вполне мог хоть как-то помочь оборотням. Да, они сильнее, ловчее и быстрее, но люди задавят их числом. Да и их самих уже сто тысяч, а ведь поговаривают, что и все остальные расы пришлют свои армии на подмогу. Да и это будет не война. На войне берут пленных и щадят женщин и детей. Это будет резня, когда в живых из двуликих никого не останется. Только драконье пламя сможет отпугнуть агрессоров. Возможно, хотя бы часть детей луны успеют уйти за море. Там есть лишь маленькие эльфийские поселения. Вряд ли их уведомили о войне. Может, там они найдут новый дом… Старый уже не сохранить.
- Хорошо, Каркаэль, - наконец сказал дракон, вновь вздыхая. – Я поговорю с моим народом. Но вряд ли кто-то согласится подставлять свою шкуру ради чужаков. И если согласившихся будет мало или вообще не будет… Я сам… сам отправлюсь в бой, ради нашей с тобой дружбы, Кар.
- Агар… - в голосе оборотня зазвенели слёзы. – Я знала, что ты согласишься помочь… Лунная княгиня будет рада услышать эти вести, - её тон стал более официальным, хотя всё равно в нём слышалась какая-то горькая радость. Если и придётся умереть, то умрёт она вместе со старым другом, которого она знала уже семьсот лет. Таков был план – молодые уйдут, а старики и те, кому уже нечего терять останутся, чтобы выиграть время.
- Хотя жаль, что люди отвернулись от вас, - вновь заговорил ящер. – Они казались мне перспективной расой, хоть и амбициозной, но ведь это со временем проходит… Жаль, очень жаль…
- Не все, не все… покачала головой Каркаэль. – Одно из приграничных баронств очень даже дружественно к нам. Его владетель обещает сделать всё, что можно, дабы отсрочить наступление. Только бы Ломэ…
Женщина сжала кулаки и устремила глаза в пол, покусывая губы. Ломэ – её единственная внучка, единственная, кто продолжит род. Её мать и отец умерли в пограничных стычках. Арда Карка, земли, издавна принадлежавшие роду Нармо, могла унаследовать только она. Каркаэль, зачем ты себя обманываешь? Ты заботишься о ней самой, а не о землях и продолжении рода. Хотя и отправила её далеко-далеко, чтобы остановить надвигающийся кошмар.
Агар понимающе хмыкнул. Он-то знал, как Каркаэль дорожит своей внучкой, и как волнуется за неё.
- Ломэ , может, тебе пора накинуть капюшон? Город уже на горизонте, тебя могут заметить через магическое око на дозорной баше, - повернулся к девушке пепельно-серой гривой рыжий паренёк.
Та внимательно посмотрела на горизонт, на тонкую линию виднеющегося города и согласно кивнула, накидывая капюшон серого с красной вышивкой плаща, чтобы скрыть необычного цвета волосы, зелёно-жёлтые глаза, волчьи уши и сероватую кожу, которые бы сказали, что она – оборотень. Ролару повезло больше – он был похож на человека: рыжие волосы, задорные зелёные, как хвоя, глаза, слегка коричневатая от солнца кожа. Если не приглядываться, то и не заметишь острые лисьи уши, надёжно спрятанные под копной волос, прижатых шнуром для надёжности.
Девушка нервно дёрнула руками, словно стремясь остановить лошадь. Она явно волновалась, пальцы в перчатках крепко сжали узду, острые коготки, упрятанные в специальные чехольчики из кожи и тонкой, не очень прочной стали, грозили если не прорвать металл и поцарапать ладони, то оставить синяки – точно.
- Не волнуйся, - успокаивающе положил руку на её сжатые кулаки Ролар. – Если не будешь сильно волноваться и выглядеть в меру затравленной уродкой, вынужденной скрывать лицо из-за его безобразности, то мы проскочим без проблем. Главное – не забывай свою роль и всё будет в порядке, обещаю.
Ломэ неуверенно улыбнулась, благодаря Ролара, и прицепила кусок ткани, закрывающий лицо до глаз (а всё остальное закрывал капюшон), на специальный крючок. Нечего перед стражниками светиться.
У ворот стояли пара стражей порядка и хиленький маг, который, впрочем, мог выискать фон от заклинания маскировки, наложенное на лошадей. Всё-таки оборотнические вильи отличаются от лошадей обычных необычаенной грацией и хрупкостью, и их приходится частенько маскировать под другие породы.
- День добрый, - жизнерадостно поздоровался Ролар. – Мы можем проехать?
- Тебе тоже не хворать, - мрачно буркнули стражи, пока маг, прикрыв глаза, что-то бормотал, явно выискивая следы заклинаний. Через минуту он вновь открыл глаза и что-то сказал коллегам.
- Я чувствую слабые следы от маскировки, - медленно проговорил колдун, впиваясь глазами в Ролара. На маленькую фигурку в плаще он внимания не обращал.
- О, - многозначительно сказал оборотень, принимая вид посерьёзней. – Это сестрёнка моя… «фонит», - он явно сказал последнее слово в кавычках. – Она, понимаете ли, на пожаре себе лицо не хило обожгла, вот и прячет его – когда под заклинанием, когда под капюшоном. Вот, - Ролар потряс кулоном, похожим на восковую печать со стилизованным изображением лица, - эта штучка-то и фонит.
- Действительно, от неё веет остатками чар, - кивнул маг. – Ну, можете проезжать.
Оборотень благодарно кивнул и слегка стегнул поводьями своего коня Ормэ. Ломэ просто потянула поводья на себя, и Малда, милая кобылка золотистого цвета, двинулась следом за Роларом.
Миндони встретил их шумом, резкими запахами и пылью. Везде сновали конные и пешие, предлагая и покупая товар, зазывалы приглашали посетить лавки, девушки лёгкого поведения жались к стенам, прячась от палящего солнца. Ломэ под капюшоном морщилась, когда её носа (довольно часто, кстати) касались запахи алкоголя, табака и травки-олор , вызывающей приятные грёзы и привыкание. Ролару было труднее – нормальный человек не может чуять эти запахи настолько, чтобы раздражали его обоняние. Множество раз к ним подбегали разносчики товара, практически бросаясь под копыта лошадям, ради прибыли. Рыжий оборотень только успевал отгонять их, чтобы те не мешались. Ломэ тоже попыталась было отпихнуть одного такого, но поскольку она не могла подкрепить свои действия крепкими выражениями, то попытка успеха не возымела.
Вдруг, радостно вскинувшись в седле, девушка резко повернула к какому-то постоялому двору. Ролар внимательно посмотрел небольшое, но с виду уютное, двухэтажное здание с редким для таверн стеклом. Не то чтобы хозяева не могли себе позволить, просто его часто выбивали при драках, а покупать новое – накладно. Видимо, тут действительно тихо, без драк.
Ломэ тем временем уже привязала Малду к коновязи и поспешила вовнутрь, сдерживая нетерпеливое мычание – больше ничего она сказать бы не смогла. Может, поэтому её и отправили на это задание – немая ничего не расскажет?
- Бог мой, кого я вижу? – почтенный мэтр Глом, бывший когда воином гарнизона арда Карка , теперь – владелец таверны, предоставляющей двуликим, оказавшимся в городе по своим делам бесплатное жильё и еду за умеренную плату. – Ломэ, деточка, - он вышел из-за дубовой, качественной и дорогой стойки и обнял пепельноволосую. Ему не нужно было видеть её лица, чтобы догадаться, кто перед ним – Глом частенько играл с маленькой Ломэ и очень хорошо запомнил любопытную, но всегда молчащую девочку, - что привело тебя сюда?
Девушка отстранилась и быстро-быстро зажестикулировала, объясняя, что она здесь по очень важному делу и ей нужна его, Глома помощь. Трактирщик удивлённо поднял брови и уже собирался отвести Ломэ в другую комнату, чтобы поговорить наедине, как в помещение зашёл Ролар. Быстро окинув взглядом просторный, затемнённый зал с множеством круглых столиков, оборотень подошёл к хозяину постоялого двора.
- Боюсь, молодой человек, сейчас я не могу вам ничем помочь, у меня есть пара важных дел, - сказал трактирщик, косясь на Ломэ. Та отрицательно закачала головой и дёрнула рыжего за рукав, мол, иди вместе с нами. Глом сначала непонимающе посмотрел, но потом досадливо сплюнул, догадавшись, что Каркаэль обязательно бы выделила своей слабой, болезненной дочери, слишком сильно отличавшуюся от человека, спутника, смахивающего на этих одноликих хилых обезьян и достаточно боеспособного, чтобы защитить и себя, и Ломэ.
- Итак, молодые оборотни, - сказал Глом, когда все трое уже стояли в небольшой комнатке-холодильнике, где хранились припасы, - какие же всё-таки блохи принесли вас сюда, в людской город, когда вот-вот начнётся война? – с виду обычно добренький пухленький человек, сейчас походил именно на закалённого воина – короткие русые волосы вздыбились, тёплые и мягкие карие глаза настороженно вцепились в лица гостей, ноздри хищно раздулись, а полноватые из-за небольшого жирка и нехилых мышц пытались нащупать несуществующее оружие.
- Нам нужно… нужно добраться до эльфийских лесов,- сказал Ролар, глядя в пол. Ломэ закивала и вытащила из-под плаща стопку конвертов. Из её объяснений можно было понять, что это переписка глав людских государств.
- Они хотят убить оборотней и вампиров, орков и троллей тоже не пощадят, - добавил рыжий, чтобы его подруга не мучилась - всё же ей было тяжело составлять длинные предложения на языке жестов. – А эльфов – растащат по гаремам. Остальных, кроме первых двух рас – в резервации на тяжёлые работы, чтоб самим ручки не пачкать. В крайнем случае – как следует их всех пограбить.
- Планы, конечно, грандиозные, - задумчиво потёр подбородок трактирщик, – но хватит ли у людей сил на их выполнение?
- Мы не знаем, - ответил Ролар, вздыхая. – Но оборотней сметут точно. Хотя я не понимаю, кому могли понадобится наши практически бесплодные земли? В наших горах нет никаких руд и самоцветов, у нас практически ничего не растёт, а того, что растёт катастрофически мало, приходится закупаться у других. Только в море есть рыба, но её проблематично поймать. Я не понимаю… - рыжий покачал головой, выбрасывая грустные мысли. Ломэ положила руку ему на плечо, успокаивая, а свободной рукой показывая, что они успеют, не могут не успеть.
- Вы переночуете здесь, так? – спросил Глом, сочувствующе кивая головой. Он не сможет ничем помочь в бою, хотя если б не деревяшка вместо ноги, он бы ещё повоевал. А так… что может калека?
- Не совсем. Мы переждём здесь день, а ночью выскользнем, не попадаясь страже. Следующим утром заклинание маскировки на лошадях рассеется, и по нам можно будет заказывать панихиду, - несколько тревожно ответил Ролар. Ломэ согласно кивнула, добавляя знаками, что один рыжий со всей стражей не справится, а от неё толку мало.
- Хорошо, - кивнул Глом. – Идите наверх, восьмая комната справа, возьмите ключ у Лиэны-служанки. Я распоряжусь принести вам чего-нибудь поесть.