Жарким днем тридцатого числа месяца Рака тысячник Георг Белый Тэванесси, доверенный посол королевы Авер, вместе с десятком солдат направлялся в Крепость Магов, с которой у Баладара был мирный договор. Время нынче наступило неспокойное: шао-беррцы вот-вот должны были объявить Баладару войну, и королевству не оставалось ничего другого, кроме как спешно запасать продовольствие и просить союзников о помощи. Вернее, союзника – выбор был невелик.
Крепость словно вырастала из гор, среди которых была построена. Высокая и серая, с острыми шпилями и узкими бойницами, она была способна выдержать любую осаду, если бы в этом была необходимость. Однако слава о ее жителях как о самых могущественных магах континента сразу отбивала охоту нападать на эту затерянную в горах и никому не нужную твердыню. Баладар еженедельно поставлял туда продовольствие и ткани взамен на драгоценные металлы и магические вещи, и в интересах Крепости было сохранить такого выгодного союзника. Кто знает, станут ли гордые сумасшедшие шао-беррцы после захвата Баладара торговать с ними?
Подъехав к воротам, Георг придержал коня и сделал знак воинам. Дело в том, что за крепостной стеной раздавался какой-то шум, и прислушавшись, тысячник понял, что это играет музыка. Всемогущая Сет, как он мог забыть, что у магов сегодня праздник! Недаром три дня подряд караваны ходили сюда целыми десятками. И надо же было так просчитаться! Что же он еще упустил?..
Ворота открыли сразу после стука. Стражник, молодой воин и, по-видимому, ученик какого-то мага, в черной парадной форме, выглядел немного удивленным. Еще бы: ведь все баладарцы приезжали сюда вчера, а сегодня тут были только гости-маги.
- Что вам угодно? – мгновенно овладев собой, вежливо полюбопытствовал стражник.
- Мы прибыли сюда по приказу Ее Величества Королевы Авер, - отчеканил Георг, мысленно ругаясь. Это же надо было припереться в такое неудачное время!
Молодой воин, похоже, считал так же, но виду не показал. Посчитав это за хороший знак, Георг продолжил:
- У нас дело чрезвычайной срочности. Мое имя Георг Белый Тэванесси, я посол Ее Величества.
- Я сейчас же доложу Вэрэне. Прошу пройти за мной, - стражник посторонился, давая баладарцам спешиться и зайти внутрь. Лошадей тут же увел аккуратно одетый мальчик лет десяти, тоже, судя по спокойному лицу и холодным проницательным глазам, местный ученик.
Попав во двор, Георг с интересом огляделся. Празднование проходило прямо здесь. Гордые, одетые как представители высшей знати маги то расхаживали туда-сюда, здороваясь и выискивая знакомых, то кружились в танце под непривычно быструю и возбуждающую музыку. Это совсем не было похоже на великосветские балы, где дамы в пышных платьях, хихикая и прячась за веерами, танцевали медленный вальс; в этом было скорее что-то южное, шао-беррское, и Георг, хоть и понимал, что маги – их единственные союзники, внезапно вспомнил, что их крепость как раз южанами и была построена.
Молодой стражник, куда-то исчезнувший, опять вернулся и, вежливо извинившись, попросил подождать с просьбой до конца праздника, так как такое важное решение не может быть принято второпях, а до окончания бала всего пара часов. Георг, ожидавший подобного развития событий, поблагодарил его и попросил проводить его воинов в гостевые комнаты, чтобы они могли отдохнуть после дороги. Когда они ушли, баладарец снова огляделся и, подумав, что праздник – это не так уж и плохо, решил остаться во дворе, благо, хоть музыка и была шао-беррской, под нее танцевали весьма симпатичные девушки. «Интересно, а где здесь Вэрэна?» - с любопытством подумал Георг, вглядываясь в загорелые лица волшебниц. Впрочем, через минуту Вэрэна перестала его занимать.
По белой мраморной лестнице во двор спустилась девушка в голубом платье, оставлявшем открытыми плечи и полностью скрывавшем руки. Длинные светлые волосы незнакомки свободно струились по плечам и спускались ниже пояса, блестящие зеленые глаза бродили по двору, выискивая кого-то. Георг так и застыл, завороженный открывшимся зрелищем. Лицо чародейки не было загорелым, и тысячник решил, что она из Даверата.
«Стоп! Но ведь Даверат захватили в 5246 году, он уже 6 лет как территория Шао-Берра… Как же она могла оттуда приехать?» - баладарец в недоумении посмотрел на бледное лицо девушки, которая, похоже, нашла тех, кого искала, и сейчас шла по двору каким-то странным, но удивительно грациозным шагом. – «Должно быть, она просто родом оттуда…»
Красавица незнакомка остановилась рядом с высоким темноволосым магом и, смеясь, поцеловала его в щеку. Георг ощутил укол ревности, но тут высокий маг шутя погрозил девушке пальцем, что-то негромко проговорив на незнакомом языке, и тысячник понял, что это его дочь. Словно подтверждая вывод Георга, чародейка сделала шутливый реверанс, немного неуклюжий, но по какой-то неведомой причине еще более очаровательный. Ее светлые волосы при этом упали на руки и свесились вперед, длинными локонами рассыпавшись по платью.
Решившись, Георг направился к ним. Как раз заиграла более-менее медленная музыка (давератская, мысленно отметил тысячник), и танцующих пар почти не осталось. Девушка встретила его приближение радостной улыбкой, как если бы они были знакомы, а вот взгляд мага баладарцу не понравился: он был внимательным и изучающим и словно сканировал насквозь.
- Прошу прощения, - сказал Георг по-давератски. На каком языке маги говорили между собой, он так и не смог определить. – Могу я пригласить вас на танец?
- Конечно, - ответила девушка с сильным акцентом и подала баладарцу руку, - Могу я узнать ваше имя?
- Меня зовут Георг Белый Тэванесси, - тысячник осторожно взял тонкие хрупкие пальцы в ладонь и отвел колдунью на пару шагов. – Я из Баладара.
- А меня зовут Рири, - зеленые глаза чародейки мягко прищурились. – Я из Шатра-Кутры.
- Это где? – опешил Георг. В Даверате было всего три города, и ни один из них так не назывался.
- Я не отсюда, - загадочно ответила Рири и улыбнулась, когда рука баладарца легла ей на талию. – Скажите, а вы – маг?