Короткая вспышка, затягивающая пустота, и Настя ощутила под ногами твёрдую землю. Поняв, что она всё ещё жива, девушка не спешила радоваться. Каждая её клеточка по-прежнему была готова в любую минуту отразить нападение. Слишком просто она добилась своей цели - попала на предположительное место убийства чёрных магов.
За спиной девушки закрылся переход - Мастер с Велиаром были на месте. Просканировав помещение, Настя поняла, что кроме них троих здесь никого нет. Более того, она почувствовала, что и на многие километры вокруг нет ни одного человека. Вовсю хозяйничал только сильный ветер, который буквально бесился снаружи. Казалось, он злился, что его не пускают внутрь и пытался снести стены.
Настя похолодела - неужели её заманили сюда, чтобы безнаказанно расправиться? Никто и никогда не сможет отследить её перемещений, она просто исчезнет! Девушка резко развернулась к магам, готовясь драться до последнего. Но ни Мастер, ни Велиар, не высказывали ни малейшего желания на неё нападать. Более того, по тому, какой болью и жаждой мести исказилось лицо главы Северной Лиги, становилось понятно, что она действительно находится на месте убийства. Немного успокоившись, девушка позволила себе оглядеться вокруг.
Она находилась в простой бревенчатой избе, наподобие той, в которой обитала тётя Маруся. Только в этой не было ни домотканых ковриков весёлой расцветки, ни вазонов на подоконнике. Здесь вообще почти ничего не было. Только голые доски почерневшего от времени пола, выструганный из дерева стол, и лавки по всему периметру комнаты. В помещении было очень холодно, и Настя поняла, что ветер снаружи, это полноценная зимняя вьюга. Она выглянула в окно и обомлела - домик стоял на самом краю ущелья. Вокруг были видны только горные вершины в ледяных шапках. Девушка вопросительно посмотрела на магов.
- Это место в горах было нашей святыней, - тихо проговорил Велиар срывающимся от эмоций голосом, - сюда допускались только избранные, самые сильные маги, которые посредством ритуала должны были ступить на следующую ступень в магии... То, что здесь произошло, я расцениваю как чудовищное преступление против законов бытия. Преступник должен умереть в муках, или вместо него погибнут сотни белых магов.
При этих словах у Насти пробежали мурашки по коже. Она не сомневалась, что Велиар непременно выполнит свою угрозу. Перед внутренним взором пронеслись картины, в которых белые маги десятками падали замертво - женщины, старики, дети. Девушка не сомневалась, что своё нападение чёрные начнут с самых незащищённых.
- Велиар, я не для того пригласил сюда нашу гостью, чтобы ты с порога стал её запугивать, - по-видимому Мастер заметил как изменилось лицо Насти, - она здесь, чтобы узнать правду о своих соратниках.
- Действительно, - девушка сделала шаг вперёд, и поняла как сильно замёрзла, - для начала, позвольте мне убедиться в правомерности ваших требований.
Велиар демонстративно отвернулся, а Мастер сделал приглашающий жест рукой. Настя сжала кулаки, собираясь с силами.
- Не могли бы вы осветить помещение, - она посмотрела на Мастера, так как глава Северной Лиги больше не обращал на неё внимания и с отсутствующим видом смотрел перед собой, - полагаю, если я начну здесь использовать свои способности, ваш друг решит, что это проявление враждебных намерений.
Велиар, по-прежнему с отрешённым выражением лица сдвинулся с места и пошёл вглубь комнаты. Щёлкнул пальцами и в противоположной стене весело заполыхал камин, принося с собой хоть какое-то подобие уюта. Тусклый тёплый свет пробежался по комнате, разгоняя мрак. Глава Северной Лиги остался стоять возле камина, всматриваясь в языки пламени. Настя невольно вздрогнула - в свете огня лицо чёрного мага напоминало череп, обтянутый кожей - пергаментной и бледной до синевы. Горели только глаза.
"Интересно, сколько ему лет? - промелькнуло в голове у девушки, - по виду он напоминает высохшую мумию"
- Что же вы застыли, барышня? - Мастер прервал её размышления, - проверяйте, анализируйте. Как я понимаю, времени у вас мало, а мне ещё многое нужно вам рассказать.
- Ну, вы ведь великий кудесник во времени, - не удержалась Настя, - так что поможете, если что.
Лицо мага расплылось в странной улыбке:
- Мне нравится ваша позиция. Вы уже думаете обо мне, как о союзнике.
Девушка едва удержалась от объяснений, что она думает о таких союзниках, понимая, что обмен колкостями может тянуться бесконечно, а времени у неё действительно мало. И она больше не может малодушно оттягивать начало сканирования. Поэтому Настя заставила себя сконцентрироваться и призвала на помощь всю силу, которая у неё была. Энергию Марка она опять собрала в левой ладони, чтобы та не помешала объективному восприятию. Настроившись на энергетику комнаты, поймав нити, Настя принялась считывать информацию.
В первые мгновения девушка едва не задохнулась от окутавших её мощных сгустков энергии. Похоже, тёмная сила обитала здесь не одно столетие. Более того, это была энергия особого типа, не присущая рядовым магам. Такую силу она чувствовала у Мастера, у глав тёмных Лиг, и у Александра. Велиар сказал, что здесь маги должны были перейти на новую ступень развития, значит, возможно, в этом месте находится какой-то из Источников силы.
Девушка поняла, что отвлеклась, и усилием воли снова переключилась на считывание информации. Нащупав нужную нить, Настя крепко привязала её к своему сознанию, и пошла вдоль неё, словно распутывая клубок. Вот она возле лавки, на которой всё и произошло. Потухшая тёмная энергетика, буквально разорванная в клочья какой-то неведомой силой. Девушка продвинулась дальше, и просто отказалась верить своим чувствам. Вокруг ошметков силы тёмных магов, агрессивным, сильным обручем ощущалась белая энергия. Её потоки рассекали чёрную силу, не оставляя сомнений в том, что к убийству имеет отношение белый маг. Настя вышла из своего состояния, чтобы настроиться получше, полагая, что нервное напряжение могло сыграть с ней злую шутку. Но и во второй раз девушка увидела то же самое. Ошибки быть не могло. А значит, или Совет причастен к убийству, или среди белых магов завёлся ренегат. Утешало одно - убийца был один, хотя, нет, утешение слабое. Это какой же нужно обладать силой, чтобы уничтожить пять сильных чёрных магов! Эта сила врезалась в память Насти намертво. Девушка поняла, что узнает её носителя и через сто лет!
Медленно, словно сомнамбула, Настя возвращалась из транса. Огляделась вокруг - на неё смотрели по-кошачьи прищуренные глаза Мастера и горящие, словно угли в камине - Велиара.
- Ну, убедились, барышня? - победоносно спросил Мастер, - надеюсь, теперь вы задумаетесь об истинной сущности своих товарищей.
- Это ещё ничего не значит, - девушка удивилась, насколько глухо прозвучал её голос, - маг был один, возможно, это просто сумасшедший отщепенец, найти которого за неделю будет невозможно. А вы, несмотря на это, начнёте войну.
Велиар, после этих слов издал какой-то рычащий звук, девушке показалось, что он сейчас набросится на неё и задушит. Остановило его, по-видимому, только присутствие Мастера. Глава Лиги, тяжело дыша, отошёл к двери, некоторое время стоял к ним спиной, затем резко развернулся и, стремительно пройдя вперёд, остановился перед Мастером.
- Я говорил вам, мой господин, что белых не проймёт даже такое доказательство их вины! Они придумают тысячи отговорок, но не признаются! И завтрашняя делегация скажет то же самое! Поэтому я считаю, давать им лишние семь дней не имеет смысла, они только лучше подготовятся!
Мастер, видимо, не разделявший отчаяния своего подданного, всё так же спокойно произнёс:
- Ты прав, Велиар, семь дней Совету ни к чему. Они нужны нам, и вот этой барышне, - он склонился в сторону Насти в ироничном полупоклоне, - ей нужно открыть глаза, а нам подготовиться.
- Не собираетесь же вы рассказать ей...
- Именно, - ледяным тоном Мастер будто припечатал главу Лиги к полу,- и не тебе судить о правильности моих решений. К тому же, - он смягчился, скоро ты поймёшь, что я прав, - и, повернувшись к Насте, спросил, - вы закончили? Больше ничего не хотите проверить?
Настя отрицательно покачала головой, потому что комок, подступивший к горлу, не давал возможности говорить.
- Тогда нам пора возвращаться. Вам предстоит узнать более подробные детали всего происходящего.
Мастер открыл портал. Настя равнодушно ступила в переход, сомневаясь, что Мастер сможет ей поведать что-то более страшное чем, то, что она только что увидела. В голове отчаянно пульсировала только одна мысль "Что теперь делать?"
Оказавшись в кабинете Велиара, девушка развернулась к порталу и стала ждать, когда из него выйдут маги. Но появившийся Мастер закрыл портал сразу за собой.
- Велиар остался, - пояснил он, - сейчас ему лучше побыть одному.
- Вы знаете, мне бы тоже, - Настя очень устала, казалось, она на ногах уже несколько дней.
- Понимаю, - Мастер посерьёзнел,- но то, что вы увидели, всего лишь последняя капля в череде событий, неуклонно ведущих к катастрофе.
Девушка обречённо села в ближайшее кресло, предполагая, что ей придётся выслушать очередную версию Мастера насчёт коварства белых магов. И Настя не была уверена, что она окажутся ложью.
- Для начала хочу вас спросить, что вы знаете об Источниках силы? - Мастер сел в соседнее кресло.
- Немного. Столько же, сколько и рядовые маги. Источники существуют для того, чтобы пополнять магическую энергию как чёрных, так и белых магов. Они являются непременным условием существования магии на земле.
- Правильно, - Мастер тяжело вздохнул, - открытые Источники постоянно пополняют магов энергией. Кого-то больше, кого-то меньше, в зависимости от природного дара, но если их закрыть... - маг замолчал.
- Как это - закрыть? - Настя, слушавшая вполуха, встрепенулась, - разве Источники можно закрыть?
- Ещё как, - Мастер встал, и в это мгновение выражение его лица напоминало то, какое было у Велиара несколько минут назад, - это началось больше года тому назад. Внезапно обнаружилось, что один из Источников силы прекратил излучать энергию. Сначала мы не обеспокоились, послали туда магов, чтобы выяснили причину. Но когда вернувшиеся специалисты сообщили, что Источник иссяк, настало время паниковать. Конечно, оставалось ещё три Источника силы, и нам хватило бы, но до этого времени ни в одних летописях не упоминалось о том, что сила в них может закончиться. Через месяц то же самое случилось со вторым Источником. Тогда-то мы и забили тревогу. Естественно, заподозрили, что Совет белых магов имеет к этому прямое отношение. Но следов, указывающих на то, что они замешаны не было. Да мы и сами понимали, что сделать это было бы крайне для них затруднительно. Тогда я проверил всю верхушку чёрных магов, всех тех, кто был бы в состоянии это сделать и убедился, что никто из них не имеет к этому никакого отношения. Вывод напрашивался сам собой. Не знаю как, но белые маги решили нас истребить, даже не смотря на то, что этим они нарушат мировое равновесие. Мы немедленно связались с Советом белых магов и именем Высшего разума потребовали у них открыть наши Источники. Но они гневно заявили, что это очередная наша провокация. После этого они ввели строжайший контроль, и особенно это почему-то коснулось города, в котором жила ты, крича на каждом углу о нашем коварстве и тёмных замыслах. А у нас оставалось всего лишь два Источника, и чёрные маги стали заметно ослабевать. Караулили их днём и ночью, но это не помогло. Третий Источник иссяк, так же, как и предыдущие. Среди магов стала нарастать паника - одного Источника явно недостаточно для нормального поддержания магической энергии. По сути, мы остались совершенно беззащитными. Нужно было срочно напитать силой хотя бы половину магов, чтобы быть в состоянии защититься, если белым вздумается на нас напасть. И тогда я сделал белым предложение, от которого они просто не смогли отказаться, - Мастер скрипнул зубами, по-видимому, воспоминания были не из приятных, - я вызвал Совет белых магов на переговоры, и поставил им ультиматум - если они не замышляют против чёрных магов ничего, противоречащего законам природы, значит, не в их интересах нас обессиливать. Поэтому они, в доказательство своей непричастности должны открыть для нас один из своих Источников силы, чтобы мы могли хоть как-то подпитываться. Совет согласился. Но при этом они заявили, что также не уверены в нашей честности, и вполне может оказаться, что это всего лишь игра, направленная на то, чтобы обессиливать белых магов. Поэтому потребовали от меня гарантий, что я не поверну силу Источника против них. Мне пришлось отдать им Марка, - Мастер посмотрел на Настю, и девушке стало нехорошо - в его взгляде было столько ненависти, что её силой можно было бы напитать закрытый Источник, - когда чёрные маги получили достаточно энергии, и могли защищаться, я снова стал искать доказательства причастности белых магов. Я даже заглянул в будущее, хотя это требует огромной затраты магической энергии, а она теперь у нас на вес золота. То, что я там увидел, повергло в шок. Целый город покорных слуг, готовых выполнить любую команду. И тогда я понял их замысел окончательно! Они отрезали нас от Источников силы, лишая тем самым способности к сопротивлению. Взамен этого, мы пользуемся их энергией, которую они способны перекрыть в любой момент. Не все белые маги одобрят их способы борьбы со злом, поэтому Совет, чтобы не привлекать к этому магической сообщество, сделает из простых людей зомби, даст им частичку магической силы, нам силу перекроет, и эти покорные рабы перебьют нас за считанные дни. А сегодня, когда они в открытую убили чёрных магов для того, чтобы закрыть наш последний Источник, стало ясно, что скоро они этот замысел приведут в исполнение.
Мастер мерил комнату тяжелыми шагами, пытаясь совладать с эмоциями. У Насти же, от услышанного голова просто отказывалась работать. Поверить в такое коварство Совета она не могла. Но Мастер и её переносил в будущее, на улицы города. Она видела это всё своими глазами. И сейчас, рассказывая свою историю, чёрный маг снял все щиты, чтобы она смогла почувствовать, что он говорит правду.
- Хорошо, - Настя облизала пересохшие губы, - даже если всё так, как вы говорите, то я вряд ли смогу чем-нибудь помочь. Моей силы явно недостаточно для того, чтобы противостоять Совету белых магов.
- А тебе и не надо, - Мастер остановился прямо перед ней, нависая, словно огромная глыба, - самое главное для нас сейчас - найти автономный Источник силы.
- И вы хотите, чтобы я помогла вам его найти?
- Ты и есть Источник. Автономный, и никем не управляемый, - Мастер вцепился руками в подлокотники кресла, в котором сидела Настя, - неужели ты никогда не чувствовала, что если отдаёшь кому-то часть своей силы, то она снова возвращается к тебе приумноженная во сто крат?
Настя попыталась отодвинуться от мага, хищно склонившегося над ней, но только сильнее вжалась в спинку кресла.
- Ты не сможешь оставаться в стороне теперь, когда знаешь правду. Никогда не поверю, что женщина из пророчества сможет допустить, чтобы произошла катастрофа!
- Вы правы, - Настя поднялась, для чего ей потребовалось буквально грудью оттолкнуть Мастера, - даже если бы хотела, всё равно не получится. Но мне нужно время, чтобы до конца удостовериться в том, что дела обстоят именно так, как вы об этом говорите.
Девушка стала ходить по комнате, делая вид, что очень нервничает, надеясь, что её попытка подойти поближе к порталу осталась незамеченной. То, что Мастер её не отпустит, она поняла мгновенно, и даже если маг говорил правду, всё равно она ещё не готова принять чью-то сторону, а значит, надо уходить.
- Боюсь, у нас нет на это времени, - девушка почувствовала, как он внутренне подобрался, - я не хочу давить на тебя, мне хотелось бы, чтобы ты приняла это решение добровольно. Ты же чувствуешь - я не лгу. Не дай белым магам переступить черту, за которой они перестанут быть добром.
Настя уже стояла возле портала, готовясь его активизировать.
- Я обещаю, что всеми силами буду стараться не допустить этого.
Девушка выплеснула в закрытый портал энергию Марка, и развернулась, чтобы прыгнуть в переход, который должен был перенести её к алтарю для жертвоприношений. И буквально впечаталась в появившегося из портала Велиара. Маг крепко схватил её за плечи, из его ладоней потоком хлынули импульсы такой парализующей боли, что Настя на мгновение потеряла ориентацию в пространстве.
- Ты вовремя, Велиар, - Мастер оказался возле них, и обратился к Насте, - жаль, что мне не удалось тебя уговорить.
- Я говорил вам, мой господин, что ничего не выйдет, - глава Северной Лиги по садистски играл с силой, то убавляя болевые импульсы, давая девушке вздохнуть, до доводя их до предела, за которым человек сходит с ума.
- Переноси её пока в парализующую комнату. Скоро прибудет делегация белых, они не должны почувствовать ни одного лучика её силы.
В глубине угасающего сознания Насти мелькнула мысль, что парализующая силу комната - это конец, оттуда не выбраться никак. Надо пытаться уйти сейчас, только вот ни руки, ни ноги не слушались. Но у неё оставалась сила особого рода. Девушка подняла голову и посмотрела на Велиара, из её глаз хлынула энергия такой силы, что маг не удержался на ногах и стал падать на спину, увлекая Настю за собой.
Где-то сзади глухо зарычал Мастер, а девушке показалось, что они падают в бездну. Когда глава Лиги упал на землю, оглушенный силой Насти, руки его непроизвольно разжались, и девушка тут же откатилась от него подальше. В голове ещё не прояснилось, поэтому она не сразу поняла, почему стоит на какой-то лысой горе. Появившийся из портала Мастер внёс ясность - Велиар стоял спиной к открытому порталу, и Настя глазами толкнула его в него.
Мастер сразу атаковал её сгустком энергии, девушка едва успела откатиться. Алтарь-переход находился всего в десятке метров, и это окончательно привело Настю в чувство. Второй сгусток силы попал девушке в ногу, и Настя поняла, что идти не сможет. В отчаянии она сформировала огненный шар и бросила его в Мастера, тот уклонился, но девушка тут же послала второй, который, достигнув цели, тут же охватил одежду мага огнём. Настя, цепляясь руками за траву, поползла к алтарю, боль затуманивала сознание, и она не заметила, как пришёл в себя Велиар. Глава Лиги не стал рисковать, и вместе со сгустком силы, в девушку веером полетели ножи. Когда первый нож вошёл в руку, Настя сообразила мгновенно поставить щит, но было поздно. В цель попал ещё один нож, он торчал у девушки в боку.
- Велиар, не смей, - Мастер справился с горящей одеждой и бежал прямо к девушке.
Настя поняла, что больше не сможет сделать ни одного движения и в отчаянии посмотрела на переход, до которого оставалось совсем немного. Сила покидала её вместе с сознанием, она чувствовала, как тёплая кровь вытекает из неё вместе с надеждой на спасение. Маги были уже в двух шагах, и вдруг произошло что-то, что заставило их удивлённо замереть на месте. На алтаре внезапно активировался портал, из него появилась рука, которая послала на девушку поток энергии, окутавший её мощнее, чем её щиты. Рука сжала пальцы в кулак, и этот поток энергии потянул Настю прямо в переход. Когда Мастер с Велиаром опомнились, было уже поздно. Девушка исчезла в портале.

Лёжа на полу в подвале дома бабки Серафимы, Настя все силы тратила на то, чтобы не закричать от боли, при переходе нож, который торчал в боку, вошёл ещё глубже.
- Давай я посмотрю можно ли его вытащить, - чьи-то руки осторожно перевернули её на спину.
- Марк? - девушка удивлённо вздохнула, и отключилась.