Начало
-1-
Тихая, спокойная ночь. Где-то на севере блещет одна маленькая звездочка, так похожая на алмаз моего Пламени…
- Эона… где ты?
Голос Катарины быстро привел меня в чувство. Если госпожа нуждалась во мне, я должна быть с ней.
- Госпожа?
Я обернулась, но не увидела её за тем легким, чуть колышущимся занавесом, отделявшим крохотный балкончик, на котором я стояла, от широкого холла внутри замка.
- Госпожа, Вы звали меня?
Мой взгляд снова устремился на горизонт, я инстинктивно пробовала заглянуть за него – когда-то я это умела, - затем я всё же вернулась к королеве, звавшей меня, и отдернула рукой занавес. В комнате никого не было, к тому же, сгущались сумерки, и холл постепенно погружался в таинственный полумрак, полный призрачных теней и тайн, так усердно спрятанных мною…
- Ох! Эона! – Катарина выглянула из-за дверного проёма, за которым, видимо, стояла, и весело посмотрела на меня. Я глядела на неё озадаченным и тревожным взглядом. – Я тебя искала. Ты снова витаешь в облаках…
- Но моя госпожа! – воскликнула я, вдруг вспомнив о причине, по которой она и осталась в Эловиане. – Лекари запретили Вам…
- Я знаю, моя милая, - твердо и резко ответила она, прервав меня, тоном истинной королевы, и положила руку на свой заметно округлившийся животик. – Не надо напоминать мне, я превосходно себя чувствую. Но… скажи, Эона, нет ли вестей с юга?
- Вам нельзя… - попыталась возразить я, но Катарина остановила меня гневным властным взглядом. Пришлось скромно потупить очи. – Нет, госпожа. Никаких вестей от войск.
Катарина вздохнула, огорченно посмотрев на меня.
- Как странно… но мы должны надеяться.
- Да, госпожа.
Тени становились плотнее, очертания королевы начали расплываться в сгустившихся су-мерках.
- О, как темно… а здесь нет свечей. Пойдемте. Пойдемте, я провожу Вас до покоев.
- Хорошо, Эона. Идем.
Я подхватила Катарину под свободную левую руку – правой она по-прежнему гладила живот, - и мы пошли по коридору в направлении королевских апартаментов.
- Неужели никаких вестей? – тихо произнесла она, даже не глядя на меня.
- Да… это странно. И наводит на тревожные мысли. Но Вам нельзя волноваться…
- Хватит, Эона! Я королева Эврона, и в конце концов, достаточно сильная женщина, что-бы…
- Сейчас очень опасное время. Я беспокоюсь за тебя, госпожа. И за королевское дитя…
- Всё будет хорошо, моя милая. Но не забывай: ты убедила меня не вставать во главе вой-ска, остаться здесь, в замке, но я не позволю тебе помыкать мной!
- Да, госпожа. Молчу…
- Молчи. О, вот мы и пришли.
Мы прошли через небольшую анфиладу, за которой были расположены резные двери покоев Катарины. Я заметила, что в свете свечей её волосы становились золотыми… совершенно золотыми…
Она легко открыла створки и вошла в свои апартаменты. Я отпустила её руку и помогла лечь.
- Вот и хорошо, Эона. Какая прелестная ночь!.. Как тихо…
- Да. Но возможно, это затишье перед большой бурей.
- Увы, ты права.
Я снова посмотрела в окно. Тихо. Темно. Где-то внизу, за стенами замка, по городской улице промчался одинокий всадник с факелом в руке.
Катарина легко засмеялась, и я обернулась посмотреть, в чем дело.
Рука её лежала на круглом животике, который очень странно смотрелся при стройной, хрупкой фигурке королевы. Она улыбнулась и весело посмотрела на меня.
- Толкается…
Я тоже улыбнулась и присела на краешек кресла у ложа.
- Лекари сказали, когда?..
- О-о, не знаю… может, сегодня. Может, завтра. Мне даже немного страшно, - она снова одарила меня улыбкой, но в глазах её я действительно прочла страх.
- Да. Первенец – это всегда страшно.
- У тебя есть дети?
- Нет, госпожа. Ты – мой ребенок, и мне хватает забот…
- Ну! Ты ведь ещё молода, Эона! У тебя ещё вся жизнь…
Я почувствовала какой-то шум внизу и резко встрепенулась.
- Ваше Высочество! – донеслось оттуда. – Посланник!
- Госпожа, гонец! – воскликнула я. – Наверное, принес вести от войска.
- Сходи, узнай, - произнесла она, сжав мне руку.
С улицы доносился стук копыт. Что такое?..
Больше я никогда не видела Катарину такой спокойной… и счастливой. Её русые волосы рассыпались по подушке, светлое лицо светилось, и свет этот словно пробивался изнутри. Даже зеленые глаза королевы лучились сиянием…
Я вышла из покоев и сразу заметила движение на лестнице. Это и был гонец – молодой, с темной кудрявой головой, в запылившейся одежде, с коротким мечом на поясе, с измотанным, тревожным лицом, которое в более счастливые времена казалось мне прекрасным.
- Королева не может принять тебя, Лигрен. Говори здесь и сейчас, я передам.
- Эона… хорошо, - выдохнул он. – Увы, мы были вынуждены отступить. Нас зажали в коль-цо, и генерал Сорфалл приказал войскам…
- Отойти в Эловиан?
- Именно так. Выбора не было.
Черт. Вот она, большая буря после долгого жаркого затишья. Но почему так не вовремя и почему именно здесь?! А! все важные события всегда происходят не вовремя.
- Хорошо, Лигрен. Ступай. Спасибо за вести, хоть они и оказались безрадостными. Я благодарю тебя от имени Её Высочества Эль-Катарины.
Гонец коротко поклонился и сбежал вниз по лестнице.
Я вернулась к Катарине и испугалась – таким обеспокоенным было её лицо.
- Неужели разбиты?..
- Нет… войско отступило. Сюда. Похоже, главная и решающая битва всё же произойдет у стен Эловиана.
Королева ахнула.
- Я должны быть с ними!.. Сорфалл жив? Помоги мне… ох!
- Госпожа?
Катарина чуть вскрикнула, лицо её искривилось от боли, она упала на подушки; я птицей рванулась к ней.
- Госпожа!
- Позови… знахаря… и повитуху…
-2-
Как всё отвратительно вышло. Я совершенно не планировала такого развития событий…
Я не боялась за себя – мне было нечего бояться. Бессмертных никогда не беспокоят подобные проблемы. Но я ощущала ответственность за то, что сейчас происходило, ибо в данный момент королева бела совершенно беззащитна (как и её дитя, кстати) и доверяла мне, почти как себе.
Да, пожалуй, мы были близкими подругами. Она мне нравилась, и зачастую я ловила себя на мысли, что не узнаю в Катарине августейшей особы – со мной она вела себя совсем не как королева. Это была очень милая, добрая женщина, которой недавно исполнилось 30, она была необыкновенно красива, умудрившись каким-то образом не растратить ни капли своей девичьей прелести; она так же любила своих подданных, как и они любили свою правительницу. Катарина хоть и была королевой Эврона, но не страдала от излишней надменности и высокомерия, какими обладали многие люди, знавшие власть. Да, она нравилась мне, и, возможно, моя персона тоже была ей приятна.
Правда, она ничего не знала о том, что я – дионида… ей было совершенно ни к чему знать о таких вещах. Но всё равно она верила своей фрейлине, словно я была ей родной сестрой.. она однажды даже говорила мне о том, будто ей действительно кажется, что мы – сестры.
Поэтому я беспокоилась за Катарину и желала ей только счастья. Но попытки обеспечить это самое счастье обратились прахом, когда началась война; мне пришлось взять ситуацию в свои руки и попробовать хоть как-то изменить ход событий… А теперь они развивались совершенно непредсказуемо – и я в первый раз в жизни не знала, что делать.
Я слетела вниз по лестнице, с трудом отыскала кого-то из придворных слуг и послала его за повивальной бабкой, а сама решила как можно скорее отыскать Сорфалла. Только он, как мне казалось, мог рассказать о том, что действительно произошло.
С улицы доносился громкий шум, и со стороны ворот он был сильнее, чем у замка. Я с трудом различила среди общего гама отбиваемый сапогами ритм – солдаты входили за городские стены.
Всё моё тело содрогнулось, когда до моих ушей донесся душераздирающий крик Катари-ны…
О Небо!!! Нет, нельзя отвлекаться. Прости, госпожа, сейчас я не могу быть с тобой. Прости, госпожа, и позволь отыскать твоего мужа. Прости!
Я пошла на шум, надеясь, что там смогу хоть что-то узнать о местонахождении Сорфалла. Однако долго идти мне не пришлось: генерал, на игреневом жеребце, с мечом в руке, вырос прямо передо мной из темноты.
- Эона! – воскликнул он. – Почему ты здесь? Где королева?
- В замке. С ней все в порядке… думаю, роды скоро начнутся.
- Что?! – Сорфалл быстро снял шлем и слез с коня.
- Нет-нет, всё в порядке, я уже послала за повитухой, господин… - я замахала руками, заметив, как сильно изменилось его лицо. В свете факелов черты его, и без того угловатые, стали ещё более резкими. – Мне надо с тобой поговорить… в более приватной обстановке.
- Хм, - Сорфалл бросил беглый взгляд на стоявший неподалеку навес под большим дубом. Потом снова перевел его на меня и кивнул в его сторону: - Сгодится?
- Вполне.
Генерал всегда вызывал у меня чувство глубокого уважения. Пожалуй, для мужчины он был красив, но именно суровой, мужской красотой: грозные серые глаза, довольно тяжелый, мужественный подбородок, совершенно прямые русые волосы… внешне он мне нравился. Я знала, что до встречи с Катариной Сорфалл был абсолютно невыносим, но она сумела так на него воздействовать, что теперь его просто не узнать. Королем он быть не захотел – предпочел служить своей королеве, оставшись военачальником.
Сорфалл отдал поводья своего жеребца подбежавшему мальчишке с конюшен и отошел под навес, скрестив руки на груди и встав напротив меня.
- Ты доверяешь мне, господин?
- Пожалуй, можно сказать и так.
- Генерал, королеве доложили о том, что вас вынудили отступить в город… Как это про-изошло?
Он резко стал серьезным; лицо его словно окаменело.
- Причин много. Во-первых, их намного больше, чем нас: на место каждого убитого ворна встают двое других… смять их нам так и не удалось. Кавалерия несколько раз врывалась в их строй с флангов, но тут же застревала. Это давало лишь небольшую передышку, а лоб в лоб мы не смогли ударить – нас тут же стерло бы в порошок. Черт возьми, мне поначалу казалось, что их вообще ничем нельзя отогнать! Стоят намертво, как в землю вросли! – Сорфалл эмоционально ударил кулаком по деревянной опоре навеса. – Во-вторых, в их рядах появились какие-то летучие твари, изрыгающие огонь. Но мне не верится, что драконы могли так подло предать наш союз. И в-третьих, вражьим войском руководит кто-то или что-то с таким могущественным разумом, что я даже не могу предположить, что это такое. Но готов поклясться, что ворны на такие хитроумные планы боевых действий не способны!
Что ж, это было хоть что-то. Теперь я была почти уверена в том, что у Сорфалла действи-тельно не было иного выбора, кроме как отступить к Эловиану.
- Значит, скоро ворны будут здесь.
- Вероятно, да. Скорее всего.
- Тогда я вернусь к королеве и доложу ей обо всем.
- Позволь, я сам.
- Нет! Ты займешься обороной города. Сорфалл, ты нужнее здесь, поверь.
Он проводил меня мрачным взглядом, и из-за спины я услышала его слова:
- Береги королеву! Береги!
Ох, не завидую я ему… В прочем, я бы сейчас никому в Эловиане не позавидовала. Нам предстояло выдержать осаду многотысячной армии ворнов.
Я бегом вернулась в Ариаль, поднялась по лестницам к покоям Катарины и замерла у дверей, чтобы хоть немного отдышаться. Не могу же я предстать перед Её Высочеством в таком неприглядном виде.
Было тихо. Я не ожидала такой тишины за дверьми королевских комнат. И поэтому я боя-лась.
Сердце моё билось с бешеной скоростью, словно пыталось вырваться из груди. Я легонько приоткрыла дверь рукой и заглянула внутрь.
- …И не поднимайтесь с постели, Ваше Высочество.
- Моя госпожа?
Катарина чуть улыбнулась, увидев меня.
- Спасибо, Элигд. Можешь идти, мне лучше, - она слабо шевельнула рукой и одарила его еле заметной благодарной улыбкой. – Эона, подойди.
Я покорно выполнила её просьбу, лекарь с поклоном удалился.
- Будьте здоровы, Ваше Высочество.
Королева кивнула и, как только дверь закрылась, перевела взгляд на меня.
- Сорфалл… ты его нашла?
- Да, госпожа. С ним все в порядке, но у него плохие вести. Боюсь, скоро город будет взят в кольцо, и нам предстоит длительная и тяжелая осада.
Бледное лицо королевы ещё больше помрачнело, лучистые глаза заблестели от подсту-пивших слез.
- Каковы потери?
- Почти половина войска, вступившего в сражение под Килдаль. Сейчас под командованием Сорфалла около ста тысяч солдат, не включая городскую гвардию. Кавалерийцев осталось крайне мало, но вчера сюда прибыл полк из Калефры, они добрались с трудом, но тем не менее почти тысяча с лишним отменных лучников всегда готовы вступить в схватку.
- А эльфы? Ирфар обещал нам помощь…
- Насколько мне известно, эльфийский флот вошел в дельту реки. Завтра к полудню они должны быть здесь, если их никто и ничто не задержит.
- Откуда ты знаешь такие подробности?
Она прищурилась и хитро посмотрела на меня.
- Доложили по дороге, я ведь твоя фрейлина, - соврала я, пытаясь сохранить честное бес-страстное выражение лица. Мне нельзя говорить ей о том, что обо всем этом мне известно просто потому, что всё устроила я сама! И я подумала, что лучше отвести разговор в более безопасное русло. – Как ты, госпожа? Что сказал лекарь?
Катарина задумчиво обвела взглядом комнату.
- Велел не подниматься. В такое-то время.
- Вот именно, я с ним согласна…
- Кто же будет руководить обороной столицы?
- Как и всегда, твой супруг.
- О, Эона, ты смеешься надо мной? Это правда, так смешно? Я люблю Сорфалла, я ценю его воинские таланты, но королевой остаюсь я, и именно я должна лично контролировать всю ситуацию.
- Надеюсь, ты понимаешь, что это совершенно невозможно.
- Увы, понимаю.
- И что ты, госпожа, предлагаешь?
- Ты будешь передавать ему мои указания. Мне известно, что ты неплохо владеешь Искусством Мысли.
Я постаралась как можно реалистичнее изобразить на лице удивление, и даже захлопала глазами. Ах, именно этого я и добивалась!
- Это приказ?
- Да.
Я вздохнула.
- Удивляюсь тебе, госпожа. И твоей изобретательности.
Она тихонько рассмеялась.
- Только не покидай меня, Эона. Мне нужна твоя поддержка.
Я взяла её руку в свою и вздрогнула при мысли, что из-за одного моего промаха и Сор-фалл, и Катарина, и их ребенок могут погибнуть зря.