Я зашла в город через восточные ворота, кивнув в знак приветствия стражам. Те давно знали меня и помахали в ответ.
Я надвинула капюшон пониже на лицо. Незнакомым людям ни к чему видеть мое лицо, покрытое мелкой сеткой тонких шрамов.
Пройдя несколько домов, я свернула в переулок, а затем зашла в небольшую арку.
Еще через пару шагов я встала перед неприметной дверью и постучала.
Спустя минуту в двери на уровне чуть выше моей головы, открылось маленькое окошко. Оттуда на меня уставились две пары желтых глаз.
- чего надо? – прошепелявили изнутри.
- я к Вальтеру, - проговорила я.
- проходи, - дверь распахнулась и я зашла.
Страж закрыл за мной дверь, и я шагнула в подсобку.
Точнее хозяйственное помещение таверны. Справа вела наверх деревянная лестница. Вход в таверну был с другой стороны здания.
Я поднялась по скрипучим ступенькам, вышла в коридор и толкнула вторую по счету дверь.
Мой дом…
Я познакомилась с Вальтером три года назад. Точнее он нашел меня. Я скрывалась в лесу от очередных неприятностей. Почему-то мои враги не преследовали меня там, наверное, были уверены, что меня съедят дикие звери.
Но звери обходят меня стороной, хотя пару раз на меня нападал дикий кот, разодрав мне очень сильно спину.
Вальтер предложил мне жилье, а взамен попросил мою кровь как реагент для зелья. Для зелья регенерации.
Да, Вальтер алхимик. Необычный алхимик со своими странностями. Как-то раз он признался мне, что его не принимали ни в одно сообщество алхимиков. Но известность его широка.
Даже слишком для человека его силы и возраста.

Вальтер владеет постоялым двором в небольшом городе.
Со скрытыми от постояльцев помещениями под землей, где у него находится алхимическая лаборатория.
К нему приходит каждый, кто хочет обрести временное убежище, или просто отдохнуть в своем нелегком пути. И фактически никому Вальтер не отказывает. Среди различного сброда его трактир является нейтральной территорией. А сброда у него в знакомых предостаточно.
Взять хотя бы Гиза – стражника у дверей.
Получеловек – полудемон, можно сказать существо родственное мне по крови.
Но разница в том, что мать Гизы была изнасилована демоном. А моя мать, демонесса обладающая вполне большой силой и положением в демонском обществе зачала ребенка от человека.
Разные вещи – разные плоды, так сказать, любви.
Гиза большой, уродливый увалень, обладающий нестандартным набором конечностей и органов чувств.
Его Вальтер подобрал еще ребенком, выкупив его у бродячего цирка.
И стал ему отцом, впрочем, как и мне. Ибо мой родной папенька умер.
А еще я, как и некоторые немногие из тех, что остались с Вальтером работаю на него.
Хотя, признаться, это не единственное, что связывает меня с ним…

- здравствуй, - раздалось из-за спины. Я отвлеклась от своих сентиментальных воспоминаний и пробормотала:
- Вальтер, - обернувшись, я шагнула к нему навстречу и обняла. Он прижал меня к себе, а я уткнулась ему в плечо
- как ты? – он скинул с моего лица капюшон, - новый шрам?
- да, - ответила я, перехватил его ладонь, которой он хотел коснуться продолговатого шрама идущего от виска к щеке, - у стражниц, знаешь ли, большая ненависть к чужакам и очень острые ножи.
- все в порядке? – он заглянул мне в глаза, - достала?
- да, - я скинула с плеча торбу и, порывшись в ней, достала небольшой чехол. Вальтер открыл его, и на свет появилась продолговатая колба с прозрачной жидкостью.
- молодец, - похвалил он меня и убрал колбу в карман. А затем, проведя рукой по моей щеке и чуть наклонившись, коснулся губами моих губ, - я беспокоился.
- врешь, - я усмехнулась и отступила на шаг, - как ее зовут?
- Ридан, - ответил он, он, спохватившись, спросил, - ты знаешь?
- Вальтер, - я посмотрела ему в глаза, - когда у тебя в постели мое место занимает кто-то другой, ты целуешь меня по-другому.
- ревнуешь? – он засунул руки в карманы
- нет, - честно ответила я, - мне дадут поесть?
- да, конечно, - казалось, он был рад сменить тему, чему я мысленно удивилась, - переночуешь?
- да, и не одну ночь, - ответила я, и, накинув капюшон, шагнула в сторону двери.
Вальтер остался стоять в моей комнате, чем меня удивил.

Я спустилась в зал, и, выбрав столик, сделала заказ.
Вскоре его принесли, и я принялась за еду.
Я налила себе эля из глиняного кувшина и принялась за запеченный картофель.
Аккуратными кусочками отламывая козий сыр, я оглядывала зал.
Мало новых лиц. Обслуживает посетителей полурослик, которого зовут Хаф, лицо и руки его были обожжены кислотой, когда он в очередной раз пытался открыть какой-то замок.
Вальтер лечил его при помощи мази, которую сделал благодаря моей крови, и, надо сказать, уродливые шрамы потихоньку начали рассасываться.
Не скажу, что Хаф стал красивее, нет, просто теперь нормальный человек может смотреть на него, не содрогаясь от отвращения

- Шинн, - раздался рядом голос Вальтера, когда я принялась разделывать судака, - позволь представить, это Ридан.
Я повернулась на голос и увидела его в компании высокой стройной женщины в свободном темно-зеленом платье. Волосы ее были прямые, темно-каштановые и переливались, видимо она их недавно вымыла. Брови аккуратными дорожками летели к вискам. Тонкой нос, выразительные серые глаза, красиво очертаные губы.
Я разучилась завидовать женщинам, не только красавицам, как Ридан. Вообще всем, потому что рядом со мной даже самая последняя замухрышка кажется королевой. Так зачем мучить себя завистью и страданиями?
- очень приятно, - пробормотала я с набитым ртом.
- взаимно, - прошептала она, пытаясь разглядеть мое лицо
- мы присядем? – суетливо спросил Вальтер.
- да, прошу, - я чуть подвинулась. Ридан не спускала с меня глаз, а я, чтобы показать ей, что боятся нечего, небрежным движением сбросила капюшон и заправила за ухо прядь волос.
Как и ожидалось, девушка негромко ахнула, увидев мое лицо
- простите, - тут же нашлась она
- нечего, я привыкла, - улыбнувшись, ответила я и взглянула в зал. Через мгновение мои губы расползлись в улыбке, - Марк!
Он шел к столику, закутавшись в плащ. Высокий, поджатый Марк пружинистой походкой пробирался навстречу, улыбаясь во всю пасть. Большие глаза его светились искренней радостью. А когда до стола осталось пара шагов, он распахнул плащ и протянул мне три пары рук в приветливом жесте
- Шинн! – вздохнул он и умостился рядом, нарочно не замечая спутницы Вальтера, - какими судьбами?
- по долгу службы, такими же, как и ты, - ответила я.
- ну-ну, - пробормотал Марк, а затем, молниеносно схватил со стола нож и вонзил его в мою руку, лежащую на столе. Ридан вскрикнула
- ну, зачем? – вздохнула я, - мои перчатки не заживают, Марк, – я вытащила нож и сняла перчатку. В этот момент порез уже затягивался.
- я могу смотреть на это бесконечно, - восхищенно цокнул языком Марк, - это поразительно.
- да уж, - пробормотала я. Через мгновение на коже остался свежий нежно-розовый шрам. Но я знала, что завтра он будет уже белым и пройдет много времени, прежде чем он исчезнет совсем.
Я встала. Засиживаться в такой компании не было желания.
- извините, - проговорила я, - но я очень устала с дороги, я, пожалуй, пойду спать.
- тебя проводить? – спросил Вальтер, не глядя на свою спутницу
- нет.
- До завтра, Шинн, - проговорил Марк
- да, до завтра.
Я вышла из зала, поправляя перчатку, и накидывая на голову капюшон. У лестницы меня перехватил Хаф
- Шинн, - сказал он, - я набрал тебе ванну, я подумал, что ты с дороги…
- спасибо, - искренне ответила я ему, - Хаф, спасибо большое за это! то, что надо.
- не за что, - повеселев, пробормотал он, - приятного отдыха.
Я спустилась вниз по неприметной каменной лестнице и направилась в ванную комнату
Она была большой, с несколькими бронзовыми умывальниками и деревянными полками и вешалками. А за небольшой дверью была сама купальная.
Круглая, углубленная в пол и выложенная мозаикой, эта купальня была одним из самых красивых творений Вальтера.
Сейчас от нее шел пар. Я скинула с себя одежду и аккуратно зашла в воду.
Так и есть, Хаф не поскупился на ароматические масла, хотя знает, что я не очень-то жалую то, что нравится ему.
Я окунулась с головой и полежала с минуту на дне.
А когда вынырнула на пороге купальни стоял Марк, прислонившись к косяку и сложив все свои руки
- мне интересно, - проговорил он, делая шаг ко мне, - если тебя удержать под водой, ты сможешь регенерировать?
- нет, - честно ответила я, - чего тебе?
- ничего, просто Вальтер сказал, что ты его ревнуешь – правда?
- скажи Вальтеру, что пусть он сам и его женщина катятся ко всем чертям.
- отлично, - Мар сел на край купальни, - Шинн, если я присоединюсь к тебе, это будет очень навязчиво?
- это будет очень странно, - проговорила я, поджимая ноги под водой.
- почему?
- потому что ранее ты обходил меня стороной. Что тебе нужно?
- ничего. Просто меня неприятно поразили слова Вальтера. Мне кажется, что наш старик становится параноиком.
- старик? – я удивленно приподняла брови
- ну ладно, не старик. За полтора месяца, что ты отсутствовала, он только о тебе и говорил. Боится, что ты уйдешь и все такое. А твоей крови у него нет.
- вот оно что, - пробормотала я, - и?
- что и? – Марк скинул плащ, - говорю ж, боится Вальтер тебя потерять,
- и поэтому заводит себе любовницу? – я усмехнулась, - он спятил?
- ты ревнуешь, - лицо Марка озарила улыбка, - да брось, Шинн! Чему там ревновать?
- действительно, - я показательно провела руками по своему лицу. Взгляд Марка сменился с игривого на испуганный.
- ты, правда, ревнуешь? – он проговорил это тихо, - из-за своей внешности?
- нет, Марк. Не ревную. А уж тем более из-за внешности. Мне почти тридцать лет, уже за это время я привыкла к тому, что мне в поклонники не лезут писаные красавцы.
- зато лезут такие как я, - вновь улыбнувшись, сказал он
- да? – я переместилась к нему поближе, - серьезно?
- а то! - он хохотнул и свалился в купальню.
Вскоре я пыталась стащить с него насквозь мокрую рубашку, но видимо у него в этом опыт был больше и он сделал это сам. А затем он обнял меня всеми своими руками, отчего мне показалось, что Марко везде, а не только передо мной. Мы увлеченно целовались, и Марко лишался одежды, пока вода совсем не остыла, а затем он вылез, подал мне руку и вытащил из воды.
- что теперь? – проговорила я
- а чего ты хочешь? – он накинул на меня свой плащ
- я хочу убраться отсюда к чертям собачьим или хотя бы вернутся к себе и выспаться.
- может быть, когда-нибудь тебе повезет, и твои желания исполнятся, - проговорил он и привлек меня к себе.
Плащ упал на пол, а мы вновь сплелись в объятиях.


Я лежала в постели спустя полчаса, после того как мы с Марком расстались.
Мне было все равно, узнает ли об этом Вальтер, а если и узнает, что скажет.
Марко был мне приятен всегда, и, если бы я была не откровенна сама с собой по поводу своей внешности, я бы подумала, что тоже нравлюсь ему.
Но, видимо ему нравится лишь спать со мной, против чего я ни разу и не была.
Хотя, можно было бы изводить себя пустыми надеждами. Надеждами на то, что встретится мне парень, который полюбит меня за мой внутренний мир, и не посмотрит на мое исполосованное тело.
ПФ! Кто в это верит?
Хотя может кто-нибудь и есть.


Я проснулась ночью от чьих-то прикосновений. Кто-то гладил меня по спине
- Вальтер? – спросила я и перевернулась
- да, - он встал с кровати.
- какого черта? – я села и посмотрела на него, - что тебе нужно?
- Шинн, я должен извинится.
- за что? – в комнате было темно, и я не видела его лица, отчего было очень неуютно
- за эту девушку, Ридан. Шинн, я не знаю, что случилось со мной, понимаешь? – он вновь сел рядом, - я просто пропал. Пропал.
- и? – я несколько раз глубоко вздохнула, - ты хочешь извиниться за..? за что?
- Шинн, - Вальтер взял меня за руку, - ты мне нужна.
- моя кровь, - перебила я его, - тебе нужна моя кровь, как бы ты сейчас не распинался передо мной. И о том, что я нужна тебе и о том, что тебе стыдно за то, что пока я доставала тебе необходимый для зелья ингредиент ты завел себе новую любовницу. Вальтер, когда ты перестанешь строить из себя кающегося? Мне плевать, какие отношения тебя с ней связывают, понимаешь? Ты мне дорог, Вальтер ты когда-то мне помог, но я отплатила свой долг полностью.
И я больше не должна служить тебе, я могу работать на тебя, чем и буду заниматься, пока мне не надоест. В этом заведении, знаешь ли, народ приятный.
- Марк, - Вальтер зло улыбнулся и выпустил мою руку, - Хаф сказал мне, что Марк был с тобой в купальне.
- И что с того?
- вас с ним что-нибудь связывает?
- что? – я усмехнулась, - что нас может связывать? Мы приятно провели время вместе, если ты об этом.
- насколько приятно? – его интонация изменилась
- а вот это не твое дело. Уматывай отсюда, Вальтер.
- мне нужна твоя кровь, - немного помолчав, сказал он
- сейчас? – тяжело вздохнула я
- да, до рассвета остается всего несколько часов, а нам с Ридан нужно уйти на пару дней.
- Ридан? Она тоже из твоей породы? – удивилась я.
- Да, я укусил ее, - Вальтер отвел глаза
- Вот оно что, - протянула я, - ладно, идем.

Я встала, натянула штаны и рубашку, оставив корсет лежать на стуле.
Вальтер последний раз кусал кого-нибудь лет пятьдесят назад…
И то, что он укусил это девушку, говорит действительно о многом. Я неприятно удивилась, почувствовав глубоко в своей душе отголоски горькой обиды.
Мы спустились вниз по той же лестнице, что вела в ванну. Прошли по коридору, минуя несколько дверей, и через пару минут оказалась в небольшом зале, который примыкал непосредственно к самой лаборатории.
Ридан была там, сидела в кресле, теребя завязки от платья.
Увидев меня, она встала.
Вальтер зажег множество масляных ламп, и в зале стало очень светло.
В таверне, при достаточно скудном освещении Ридан выглядела несколько иначе, или за эти несколько часов, что я спала, с ней что-то случилось.
Кожа ее, казавшаяся мне гладкой с равномерным цветом, выглядела болезненно-бледной. Под ее глазами легли достаточно глубокие морщины, губы сжались в тонкую нитку.
Глаза были очень светлыми, совсем прозрачными, может только с небольшим зеленоватым оттенком.

- я укусил ее неделю назад, - пояснил Вальтер, вынося из самой лаборатории нужные инструменты и раскладывая их на небольшом низком столике, - сама понимаешь, тут дело такое. Сейчас она спокойна, но я думаю, уже завтра голод ее будет намного-намного сильнее. А чем это грозит?
- думаешь, она перекусает тут половину посетителей?
- нет, дело не в этом, - он вновь пошел в лабораторию, - я объяснял тебе, как укушенные нами превращаются в вампиров. Так вот, пока она не попробует крови все можно обратить, но голод ее, ее жажда заставят ее убивать. А она этого не хочет, понимаешь?
- кажется, начинаю, - я улыбнулась краешком губ, - девушка испугалась, что ее будут преследовать и, в конце концов, убьют?
- что-то вроде того, - Вальтер вынес небольшую глиняную чашу, туда он обычно собирал мою кровь, - садись.
Я села в кресло, умостив руку на деревянном подлокотнике. Вальтер что-то пробурчал себе под нос и вытащил из небольшой коробочки маленький нож.
Он подошел ко мне и, намазав мне запястье мазью, чтобы рана не заживала, полоснул по руке крест накрест. Показалась и тонкими струйками потекла кровь, Вальтер подставил чашку и вновь обратился ко мне
- твоя кровь, как реагент к зелью, возможно, приостановит ее превращение. Ты помнишь, как я укусил тебя? Ничего вы вышло, кровь твоей матери не дали моей заразе прикрепится к тебе, но тогда тебя еле откачали. Увы, твоя регенерация помогает лишь при физических ранениях. Болеешь ты как обычный человек.
- да, поэтому стараюсь не болеть, - пробормотала я, наблюдая, как чаша наполняется. Когда крови набралось почти половина, Вальтер взял свободной рукой кусок влажной ткани и вытер мазь с моего запястья. Рана тут же начала затягиваться.
Я поднялась с кресла.
- Ридан, - обратилась я к девушке, до сих пор молча наблюдавшей за нами, - излечиваться от вампиризма очень больно, вы не боитесь?
- нет, - тихо ответила она, - я боюсь стать вампиром.
- зачем тогда просили Вальтера укусить себя? – я удивленно посмотрела на нее.
- она не просила, - вполголоса проговорил Вальтер, - я сам укусил ее.
- ты? – я непонимающе взглянула на него, - зачем?
- расскажу в следующий раз, Шинн. Извини, мне нужно работать, - с такими словами он всегда выставлял за дверь. Я усмехнулась и пошла к двери, напоследок улыбнувшись Ридан.
Когда я закрыла дверь и прислонилась к ней спиной рядом как будто из ниоткуда возник Марк
- ну и что ему от тебя снова надо? – он потянул меня к себе двумя руками, третьей убирая прядь волос с моего лица, а четвертой и пятой приобнимая за талию
- как обычно, Марк, - я улыбнулась ему, - как обычно.
Он приподнял меня за подбородок и легонько поцеловал, а затем, отстранившись, посмотрел на меня своими большими, почти в треть лица, глазами:
- смотри, Шинн, помни мои слова, - и ушел. Я выругалась и усмехнулась.

Мне стоило найти Хафа. Боюсь, что в этом чертовом месте лишь он может ответить мне, что здесь творилось, пока меня не было.

Полурослика я застала за хлопотами на кухне. Он помогал поварихе крошить какое-то мясо, стоя возле стола на нескольких толстых, обработанных бревнах, чтобы было повыше
- Хаф, - шепнула я, наклонившись к его уху, полурослик подскочил и повернулся ко мне
- нельзя так пугать! – заворчал он, вытирая руки о фартук и спускаясь, - чего тебе?
- мне нужно с тобой поговорить, - я зашагала следом за ним, пока он плелся в кладовую, - наедине. Когда освободишься?
- не знаю, через полчаса, - он взял в кладовой какие-то банки и понес их в кухню, я шла следом, - посиди пока в зале.
- хорошо, спасибо, Хаф.

Я вышла в зал, отметив, что народу достаточно много. Громко играют какие-то музыканты, танцуют девушки, как и очень экзотичной наружности, так и вполне сносной. Столик, за которым я всегда сидела, был занят группой незнакомых мне мужчин, и поэтому я села в другое место. Мимо пробежала подавальщица, спросив, что я буду. Я попросила пива и вяленого мяса и стала ждать.
Пару раз я видела в зале силуэт Марка, но он не спешил подходить ко мне. Но это меня в принципе не расстраивало, а даже наоборот. Признаться, мне отчего-то было неприятно думать о нем. И поэтому я увлеченно пыталась расслышать слова мужчин за моим столиком.
А говорили они довольно занятные вещи.
Я повернулась вполоборота и стала их рассматривать, стараясь не привлекать к себе внимания.
Было их четверо.
Двое были совсем молодые, может лет по двадцать, один был чуть старше меня, а последний был уже убелен сединой.
Юнцы улыбались друг другу и переговаривались между собой. Оба голубоглазые и светловолосые с тонкими чертами лица. Я бы назвали их красивыми, да, именно так бы я их и назвала. Они были очень похожи между собой, возможно братья.
Одетые в добротные походные одежды, парни выглядели так, как будто им было неуютно в них.
Мне принесли мой заказ, и я на пару минут увлеклась едой, а когда вновь подняла глаза на их столик, седого мужчины не было видно. Но на столе остались красивые латные перчатки.
Парни притихли, а оставшийся мужчина молча поглощал еду, не глядя на них.
Вдруг один парень вскочил и стал с жаром, но тихо что-то выговаривать другому. Тот не слушал, закрывая лицо руками, а затем произошло то, чего я не ожидала увидеть не только в этом забытом месте, я не рассчитывала встретить такую редкость вообще в жизни.
Мужчина на секунду прервался и, не глядя на мальчишку, четко произнес
- сядь, Феран. – Голос его как будто обволакивал все пространство вокруг. Я отчетливо видела, как все посетители зала услышали его и вздрогнули. Ибо не каждый день видишь Волшебника Слова, и появление его не назовешь обычным явлением…