Принцы… Каждая девушка где-то глубоко в душе – принцесса, которая мечтает быть спасённой от злобного дракона прекрасным принцем на белом коне, с колючим веником помятых от долгой скачки и малость прокопченным драконьим пламенем роз. Ибо благородный спаситель так торопился, что забыл свой меч, и пришлось отбиваться от огромного ящера цветами. Такое часто бывает. И дракон, оценив чувство юмора «бесстрашного» (читай: глупого) рыцаря, сдаётся добровольно и улетает, истерически хохоча и давясь пламенем. Вот так обычно и ходят принцы в походы на драконов, которые якобы крадут принцесс и просто симпатичных молодых девушек. Совершенно не так, как в мечтах. Никому и в голову прийти не может, что юные девы добровольно сбегают к ящерам, особенно к молодым. И в пещерах их отнюдь не мучают и пожирают, ибо все «драконы-похитители» мужского пола и очень хороши собой, несмотря на грозную и иногда ужасающую чешуйчатую форму. Мало кто из людей Королевств знает, что драконы могут принимать человеческий облик примерно раз месяц, на несколько дней, и почему, хоть в мире катастрофически мало особей женского пола, драконы не вымирают, а наоборот, их количество очень стабильно, даже учитывая маленькое количество детёнышей и смертность от рук охотников за сокровищами. Но вернёмся к нашим баранам, то бишь принцам… Как обычно их представляют? Высокие, немного худощавые, с аристократическими чертами лица. В большинстве случаев блондины с глаза цвета ясного летнего неба. Добрые, понятливые и, конечно же, богатые! Какой это принц без замка, тысячи подчинённых и золотого запаса, на случай кризиса? Правильно, никакой. Хотя, многим девушкам, которые путают любовь с жалостью, нравится и типаж принца-изгоя. Однако внешность и характер его неизменны.
Так что, стоя на пороге названной вестником таверны, я с удивлением рассматривала свой предмет охраны, по-простому – принца Кераского. От классического принца у него остались только деньги, ну, может ещё и характер. Внешность же, играющая главную роль, почти полностью не соответствовала мечтаниям юных дев. Во-первых, рост. Сие чудо природы, хорошо, если доставало мне до плеча. Нет, я не спорю, что выделяюсь немного из толпы ростом выше среднего, но, всё равно, парень явно низковат. Во-вторых, волосы и глаза. Встопорщенный ёжик вьющихся тёмно-русых волос и зелёные глаза, которые, как было известно, являлись признаком чистой королевской крови Кераса. Короче, произвести впечатление у него на меня не удалось.
Оторвавшись от изучения объекта, я обратила внимание, что все, включая моих клиентов, тайком поглядывают на меня и переговариваются шёпотом. Ничего удивительного в этом нет. Внешность выдавала мою расу: чуть длиннее плеч смоляно-чёрные кудри густых волос, несколько крупноватое телосложение, рост выше среднего и единственный янтарно-карий левый глаз, так как правый был закрыт повязкой, наподобие пиратской, - типичная эльгенка. Чаще всего эльгенцы скрывают своё происхождение и прячут внешность за магией талисманов, артефактов и заклинаниями. Мои же отношения с магией были на среднем уровне, я предпочитала лишний раз подумать, надо ли мне это, прежде чем воспользоваться заклинаниями. Так, вместо того, чтобы подпалить зад врагу, я вполне могла что-то перепутать и подпалить свой собственный. В общем, лучше всего мне удавались стихийные заклинания, не требующие заучивания долгих и нудных формул, кучи подпунктов и исключений. Риск помереть от заклинаний стихий куда больший, нежели от тех же атакующих и маскирующих.Но я всё равно не пользовалась маскировкой. И лень было постоянно поддерживать заклинания, и просто с моей больной фантазией (коя обязательно требовалась при наложении иллюзии или изменении внешности) я не ручаюсь за результат. Приходится окружающим мириться с находящейся в их обществе эльгенкой.
Сзади меня шутливо схватили за плечи.
- Попалась! Эй! Это ж я! – неудавшийся шутник, смеясь, увернулся от удара в челюсть. – Ты чего не в духе? Работёнка отличная наклюнулась.
- Гвен, сколько раз тебе говорить не подходить ко мне сзади? – я фыркнула, вылезая из ослабленного захвата. С его-то крепким телосложением он мог меня пополам легко сломать. – Работёнка, блин. У меня отпуск из-за неё пропал. Заслуженный, между прочим.
Мой напарник усмехнулся, почёсывая щёку, с виднеющимся на ней новым небольшим шрамом.
- Между прочим, я тоже тогда наработался.
- Да ну? Когда ж это? Ах, вспомнила…
- Именно! – приосанился Гвен.
- Это тогда, когда ты три ночи подряд вместо караула занимался шпионажем в местной женской бане? Да… Тогда ты уработался, пришёл весь в боевых ранениях. Мне сначала показалось, что ты на стаю диких и очень раздражённых кошек наткнулся по пути к нашему убежищу. Как оказалось с утра, тебя так тамошние красавицы оприходовали. После того, как ты свалился к ним с крыши, – ласково улыбаясь, я решила его добить: - Потом ты целый день от них шарахался и таскался со мной под ручку, ведь люди к шевьярам не суются.
Лицо наёмника при воспоминаниях о прекрасных фуриях вытянулось, но он быстро взял себя в руки, попытавшись выкрутиться:
- Я просто серьёзно взялся за работу! И больше к ним не ходил!
- Не спорю. Остальные ночи ты сидел около окна и томно вздыхал, проклиная несчастную гнилую крышу, которая тогда под тобой сломалась.
- Шэр…
- Что «Шэр»?
- Ты - ехидная ведьма, - грустно выдохнул напарник, ероша свои светлые с рыжеватым оттенком волосы. Как бы грустно он не говорил, его серые глаза искрились задором.
- Я в курсе, спасибо, что напомнил.
- Эм… Это вы наёмники гильдии?
Мы с Гвеном одновременно повернулись к подошедшему старику, сопровождающего принца. Сама королевская особа молча сидела в уголке за своим столом и поедала нас, в частности меня, глазами.
- Мы. – Гвен согласно кивнул. – Какие-то проблемы?
- Да нет, по Вам видно, что Вы бывалый воин. Не подскажете, когда прибудет Ваш маг-напарник? Нет, я Вас не тороплю, пока его нет, можете насладиться обществом сей… милой дамы, - последние слова были сказаны с некоторой иронией.
- Значит, вы и есть наш очень выгодный заказчик, – сделал вывод наёмник. Похоже, что глава не передал ему такой точной информации как мне. – Слыхала, киса?
- Угу, - поддакнула я, ожидая реакции клиента.
Старичок недоуменно переводил взгляд с меня на Гвена.
- Ваш?
- Да, она и есть мой маг-напарник.
- Она?! Мне обещали самого лучшего, а не девчонку-недоучку! – возмущённо всплеснул руками заказчик, для которого моя внешность никак не вязалась с внешностью мага-профи.
Мне оставалось лишь мысленно улыбнуться на его возмущение. Профи я ещё не являлась, но своё дело знала и уважала. Одевалась тоже не по моде, популярной среди магов, выставляющих свою профессию на показ. Ярким и широкополым плащам, кожаным курткам и шёлковым рубашкам я предпочитала более удобный наряд для верховой езды. Обтягивающие фигуру (которая заставляла девушек-худышек плеваться и презрительно отворачиваться и которая притягивала ко мне взгляды мужчин) тёмные нейтрально-серые брюки и куртка, из-под которой выглядывал пышный ворот белой льняной рубашки, чёрные сапоги до середины голени, - такой наряд можно было назвать несколько аристократичным. Носила я вещи, не стесняющие движения в бою, и мягкая кожа этого костюма была идеальна для схваток. Поэтому возмущение старика понятно, ну не видно во мне грозного наёмника. Как в Гвене например. Одет он по-простому: кожаная куртка, штаны из прочной эльгенской ткани, служащие своему хозяину уже не первый год, помятая и местами криво заштопанная (моих рук дело, чьих же ещё? Сама порвала ему в «порыве страсти», проснувшись на одном из заданий от холодной воды, вылитой мне на кровать в четыре часа утра громко хихикающим напарником), высокие сапоги на частной шнуровке. Короче, ничего примечательно, ведь наёмники предпочитают не выделяться из толпы. Ну, ещё и пара мечей в ножнах за спиной. Вот с недоучкой, в отношении меня, старик не просчитался. Я почти окончила изучать науки, необходимые для жизни в Эльгены, однако, обстоятельства распорядились так, что я была вынуждена уехать с родины, с негласного согласия матери. С магией из-за этого у меня и были проблемы. Шевьяры отличаются от магов других стран, соответственно, отличается и их обучение. Уехав в середине обучения, остальному мне пришлось доучиваться самой, осваивая те или иные заклинания методом проб и ошибок. Часто сжигающих всё на расстоянии нескольких метров вокруг мест, выбранных мной в качестве тренировочных площадок. Всё же у моего частично самостоятельного обучения были и свои плюсы: заклинания, придуманные мной самой, а их не так мало, почти невозможно отклонить или перехватить. Для перехвата или отклонения их траектории минимум нужно было узнать ключевую формулу, вплетённую в их сердцевину, что было весьма проблематичным, так как они не являлись классическими или переделанными из них.
Именно из-за этой особенности моей магии меня и приняли в гильдию. Я была в ней одной из немногих девушек, среди магов своего уровня – вообще единственной.
- Поверьте, Шэр тоже не лыком сшита. Я с ней уже не на одном десятке заданий был, и она прекрасно справляется со своей работой. – Заявил напарник бубнящему себе что-то под нос заказчику. – Все миссии до одной были выполнены, и никто не жаловался.
- Хм, Гвен. Не надо его уговаривать, я не навязываю себя людям. Глава немного просчитался, когда забыл предупредить клиента о происхождении мага. Почти все жители Королевств стараются избегать общества таких, как я, - равнодушно пожав плечами, сказала я.
- Но Вы же шевьяр! – заказчик привёл «весомый» аргумент, чтобы отказать мне в работе.
- И что? Не вижу логики. По-вашему я не могу работать наёмником, потому что шевьяр или потому что молодая девушка? Возраст не всегда показатель силы и способностей.
- Точно! – утвердительно закивал Гвен. - Глава гильдии выполнил свою часть сделки, он призвал сюда нас. С вашей стороны вообще не вежливо наезжать на Шэр. Она, между прочим, примчалась ради этого заказа с другого конца страны, прервав свой отпуск. Могли бы, и поблагодарить её, видимо она посчитала ваше дело стоящим. Зная её, я хочу сказать, что капельку удивлён, как она вообще отозвалась на Зов. С неё сталось бы просто проигнорировать его и отдыхать дальше в своё удовольствие.
- Но… как же… Ах, ладно, – махнул рукой, постепенно успокоившись, старик. – В конце концов, глава гильдии действительно уважаемый человек, вызывающий доверие. Садитесь за стол, давайте теперь поговорим о деле.
- Отлично, пора перекусить! – Гвен оглянулся по сторонам высматривая разносчицу поаппетитнее…тьфу, незанятую выполнением заказов. – Так, я пошёл делать заказ. Шэр, тебе как обычно?
- Угу.
Старичок помялся и тоже смылся делать заказ. Я присела на скамейку напротив принца, продолжающего смотреть на меня как на пятое чудо света. Ничуть этим не смущаясь, я расстегнула несколько пуговиц куртки и ослабила воротник кофты, придерживаемый в районе ключиц крупной брошкой в виде головы лиса.
- Уважаемый, Вы во мне дырку скоро просверлите, - одарив парня снисходительной улыбкой, заметила я. – Если так будет во время нашего с Вами совместного похода, я рискую не дожить до его логического конца.
Смущённый парень отвёл взгляд в сторону:
- Простите… Я слышал, что вы эльгенка.
- И?
- Мне говорили, что девушки-эльгенки с ядовитыми клыками, змеиными глазами и чешуйчатым хвостом. Потому и не показываются в других странах, – всё сильнее смущаясь, пробормотал он. – А вы на них совсем не похожи…
Пожалуй, так искренне я уже давно не смеялась. Клокочущий в груди смех удалось прогнать лишь через несколько минут. Отсмеявшись, я посмотрела на своего нового подопечного.
- Нет, я точно эльгенка. И вынуждена тебя разочаровать – не хвоста, не клыков у меня нет. Глаза вроде тоже не змеиные. – Я всё-таки не выдержала и фыркнула, тряхнув головой. – Так вот какими сказками воспитывают детей в королевских семьях. Небось, ещё и про то, что мы кровь пьём? Нет? Странно, кажется, в Гакуре я слышала нечто подобное. Самой немного страшно стало, стоило наслушаться того, что про Эльгену говорят. Хех, безгранична фантазия людей.
- Вы разве не люди? – принц перестал отводить взгляд, на этот раз, прожигая дырку в моей брошке. Она, и, правда, очень ценная вещь, найденная мной в одной из пещер на берегу Падшего моря.
- Ну, по крайней мере, физическое строение у нас одинаковое, - уклонилась от прямого ответа я.
- А в остальном?
- В остальном… Мммм… еда!- завидев идущего с тарелками и кувшинов Гвена, я мигом прервала разговор, и, подскочив с места, отобрала у напарника свою порцию жареной картошки со свининой. – Наконец-то! Я тебя обожаю!
Гвен сощурился как довольный кот.
- Моя любимая свининка! – добавила я, втыкая к поджаристый кусок мяса вилку. Сказала, обращаясь к наёмнику: - Чего застыл? Садись рядом, я подвинусь.
Тот вздохнул и плюхнулся рядом, своей пятой точкой подтолкнув меня к стенке. Поставил на стол свои тарелки и кувшин с лёгким вином для себя. Я лично предпочла убедиться, что там вино, и разочарованно сморщила нос. Терпеть не могу все эти «взрослые» напитки. Заметив мою недовольную гримасу, Гвен снова улыбнулся:
- Тебе скоро парного молока принесут.
Я восторженно обняла напарника за шею, чуть при этом, не проткнув ему глаз вилкой с нанизанным на него куском свинины:
- Тебя я тоже обожаю!
- Больше чем свинину? – уточнил Гвен.
- Ммм… даже не знаю, - судя по смешку, изданному напарником, задумчивое выражение лица мне не шло, и данная ситуация его веселила. - Какой трудный выбор… Но больше чем картошку точно!
- Хоть на этом спасибо. Ешь, давай, а то остынет. Я специально попросил твою порцию слегка охладить, чтоб кое-кто не фыркал, что есть не будет горячую.
- Ладно-ладно, всем приятного аппетита.
После сытного обеда, надеюсь, разговор пойдёт куда более доброжелательно и плодотворно.